Chương 304

Theo ghi chép trong cuốn “Sơn Hải Chí” – một tác phẩm về thần tiên và yêu ma, đảo Đồng Diệp Châu thực sự là nơi có rất nhiều thần núi, yêu quái và linh hồn kỳ lạ.

Dù phần lớn thời gian, Chen Ping An cố tình tránh những nơi có khí linh dồi dào, những cảnh đẹp thiên nhiên hùng vĩ, hoặc những vùng đất ô uế và nguy hiểm đáng sợ, nhưng đôi khi anh vẫn không tránh khỏi những sai lầm. Một đêm nọ, khi nhìn thấy một thị trấn nhỏ rực rỡ ánh đèn, vì không có bản đồ, và cần phải mua thức ăn, anh quyết định theo ánh đèn mà đi. Bản đồ địa hình luôn là thứ bị các triều đại cấm kỵ nghiêm ngặt, thậm chí còn khắt khe hơn cả vũ khí.

Thị trấn nhỏ ấy không có lệnh cấm ban đêm, nhưng có lính canh kiểm tra giấy thông hành. Khi Chen Ping An vào thành thành công và tìm được một quán trọ chưa đóng cửa, nhân viên quán trọ lắc đầu và nói rằng số tiền bạc mà anh đưa ra không đúng quy định; mỗi quốc gia đều có loại tiền đồng riêng, điều này cũng bình thường. Tuy nhiên, việc họ không chấp nhận ngay cả vàng bạc thì có vẻ kỳ lạ. May mắn thay, nhân viên quán trọ đã chỉ cho anh một nơi có thể đổi vàng bạc thành tiền của họ; sau khi đổi xong, anh có thể quay lại quán trọ để ở.

Chen Ping An tìm đến một cửa hàng với quầy rất cao, gần bằng chiều cao của một người. Theo phong tục địa phương, anh đặt chân lên một chiếc ghế nhỏ để đổi tiền. Anh đưa ra vài viên bạc và nhận được một đống tiền đồng cùng một chồng giấy tiền. Tiền đồng rất nặng và có chất lượng tốt; trên giấy tiền có dấu ấn chính thức của triều đình và ngân hàng. Anh không suy nghĩ nhiều về điều này và quay lại quán trọ để thanh toán. Nhân viên quán trọ ghi chép cẩn thận những thông tin đó để phòng trường hợp cơ quan chức năng địa phương cần kiểm tra.

Ngày hôm sau, khi Chen Ping An chuẩn bị rời đi, nhân viên quán trọ vẫn đang ở đó và nhắc nhở anh về một phong tục địa phương: không được nói từ “giấy” trong khi trò chuyện với người khác; việc bàn luận về quân sự trên giấy hoặc coi những lời nói đó như giấy vô nghĩa là điều tuyệt đối không được phép. Nếu không, họ có thể sẽ đuổi anh ra khỏi thành phố. Chen Ping An ghi nhớ lời nhắc nhở đó, cảm ơn họ rồi đi mua củi, gạo, dầu, muối và hai bộ quần áo. Khi trở lại quán trọ để ăn tối, anh thấy món ăn nhạt nhẽo và vô vị. Sau khi rời thị trấn và đi được vài dặm, anh gặp phải rắc rối.

Đây là nội dung của câu chuyện.

Trừ khi may mắn của mình cực kỳ tồi tệ, gặp phải những con yêu quái giỏi ngụy trang hoặc những bạo chúa ma quỷ lớn lao, còn không thì đa số đều là những kẻ có tu vi hạn chế. Loài quái vật đó không khó để dọa nạt những người thường, và cũng chẳng khó gì đối với Chen Ping An khi anh ta vung tay đánh chết nó một cách dễ dàng.

Con quái vật kia vẫn không nhận ra mình đã va phải “tấm thép” (người mạnh mẽ không thể bị đánh bại), cố tình làm ra vẻ huyền bí, giọng nói giả tạo càng trở nên u ám hơn: “Cậu không sợ tôi sao?”

Chen Ping An vẫn đeo chiếc bầu rượu chứa kiếm bên hông, đứng dậy và từ từ bước về phía bức tường. Với một tiếng “chát”, anh ta dán ngay lên đó một tấm bùa trấn yêu. Ngay lập tức, từ bên trong vang lên tiếng cầu xin đầy nước mắt, có vẻ hơi non nớt. Chen Ping An không tháo tấm bùa màu vàng đó xuống, mà cười hỏi: “Cậu nghĩ tôi sợ không?”

Những tiếng la hét vang lên: “Sợ rồi, sợ rồi! Chúng tôi sắp sợ đến mức không thể chịu nổi nữa!”

“Hãy ra đây đi! Nếu cứ tiếp tục trốn tránh nữa, tôi sẽ không nhẹ tay với cậu đâu. Hãy nói cho tôi biết, chuyện gì thực sự đã xảy ra ở thị trấn nhỏ này.”

Chen Ping An tháo tấm bùa trấn yêu xuống, cất nó vào tay áo rồi ngồi trở lại vị trí ban đầu.

Từ bên trong bức tường bước ra một chàng trai trẻ còn run rẩy vì sợ hãi. Trên người anh ta có in những hình ảnh biểu tượng quan chức, nhưng không giống những màu sắc rực rỡ của triều đình thế tục; chỉ có hai màu đen và trắng. Anh ta đứng lùi lại gần gốc tường, nhìn về phía vị thần tiên ngồi đối diện, không chỉ cúi chào mà còn nói lời chào một cách kỳ lạ. Hóa ra anh ta là một vị “Lãnh Địa Chúa” được phong chức từ triều đại trước. Khi hoàng đế và họ tộc thay đổi, anh ta bị xếp vào hàng ngũ các quan cũ, tu vi vốn đã yếu ớt của anh ta càng trở nên thấp kém hơn.

Trước khi chết, anh ta là con trai yêu quý của một quan chức lớn. Chưa đầy bảy ngày sau khi ông qua đời, một vị thần tiên đi du lịch đã ghé thăm và giúp đỡ ông, khiến anh ta trở thành một “Lãnh Địa Chúa” với địa vị không cao. Lễ cúng tế cho ông rất đông đúc, nhằm mong ông có thể bảo vệ phong thủy cho ngôi mộ tổ tiên của gia tộc. Nhưng sau đó, mọi thứ đã thay đổi và trở thành hư vô.

Nhìn lại, chuyện này không quá nghiêm trọng, thậm chí còn khá thú vị. Chen Ping An liền hỏi thêm về nguồn gốc của thị trấn nhỏ này. Hóa ra, chỉ trong một đêm, hơn mười nghìn người dân ở đây đã chết. Vị “Lãnh Địa Chúa” không thể bảo vệ họ, và thị trấn đó trở thành nơi ma quỷ hoành hành.

Chen Ping An cảm thấy buồn cho những người dân vô tội đã chết oan ức. Anh ta quyết định sẽ tìm cách giúp linh hồn họ được yên nghỉ và trừng phạt kẻ gây ra tai họa này.

Nó nói rằng ở phía bắc, cách đó khoảng tám trăm dặm, thực sự có yêu ma hoành hành, chiếm giữ núi làm vua. Nhưng chúng không thường xuyên gây ra những hành vi bắt cóc người dân sống trên núi; vì vậy, cuộc sống ở trên và dưới núi vẫn tương đối yên bình, và hiếm khi có tin tức về người dân gặp nạn. Vào thời kỳ chúng còn mạnh mẽ nhất, nhiều người luyện khí trên núi đều phải đi đường vòng để tránh chúng. Tuy nhiên, sau đó xảy ra một biến cố lớn và tình hình trở nên yên tĩnh trở lại. Nghe nói giờ đây chỉ còn lại vài con mèo nhỏ và chó con thôi, không còn sức mạnh gì nữa. Sự thật ra sao thì khó mà nói được; những tin đồn bên ngoài rất đa dạng: có người nói rằng các vị tiên sư của phái Phù Trì cảm thấy chúng là mối phiền toái, có người lại nói rằng những người tu theo Phật giáo đã đến đó sinh sống, và có yêu tinh không biết điều gì, khiến cho các bậc cao nhân Phật giáo tức giận, từ đó mới xảy ra thảm họa này.

Chen Bình An hơi ngạc nhiên; ký ức về lần ấy, khi ma nữ mặc áo cưới xuất hiện trên con đường núi ở vùng Đại Lư, vẫn còn in sâu trong tâm trí cô.

Bên trong lều, có vài cành cây khô; với sự giúp đỡ của cậu bé, họ tụ chúng lại và đốt lửa. Một người và một “yêu ma” ngồi bên bếp lửa.

Mặc dù trông cậu bé còn non nớt, nhưng thực ra cậu ấy đã sống được năm trăm năm rồi. Cậu ấy giải thích cho Chen Bình An nghe về nguyên nhân: “Lý do tại sao yêu ma trên ngọn núi đó không ăn cỏ xung quanh tổ của chúng là bởi vì vị “vua núi” kia có tính tình khá ôn hòa; tuy nhiên, dưới trướng của hắn cũng có nhiều kẻ hung dữ. Tất nhiên, chúng không hề có lòng từ bi, nhưng khi đã chiếm giữ một vùng đất, chúng rất sợ bị mọi người ghét bỏ. Nếu tin tức về chúng lan truyền rộng rãi, biết đâu sẽ có những thiên tài không có việc gì làm mà muốn giành lấy danh tiếng “giết yêu ma”, thì sao đây?

Chen Bình An gật đầu.

Cậu bé đặt hai bàn tay gần đống lửa và cười nói: “Giết hay không giết? Giết con nhỏ thì sẽ có con lớn xuất hiện; giết con lớn thì lại có con già tiếp theo. Dù có khả năng giết hai con cùng một lúc, hoặc giết hết tất cả, thì cũng phải giết hết chúng. Nếu chuyện này trở nên lớn, chính quyền địa phương sẽ báo lên triều đình, và hoàng đế sẽ cảm thấy mất mặt… Lúc đó họ sẽ phải cầu cứu các vị tiên sư đấy.”

Vâng, có lẽ đó là điều sẽ xảy ra.

Trông thấy cảnh tượng ấy, Trần Bình An không khỏi bật cười; anh biết chắc rằng đó chính là do yêu tinh cáo quỷ gây ra, đang cố gắng mê hoặc con người. Tuy nhiên, Trần Bình An không quá lo lắng, bởi vì yêu tinh ở thế gian này, dù ở châu lục nào đi nữa, cũng hiếm khi có hành vi tàn bạo. Từ xưa đến nay, chúng vốn dĩ đã rất thân thiện với loài người; phần lớn, chúng chỉ muốn phá vỡ những rào cản tình cảm, nhằm nâng cao cấp độ tu luyện của mình.

Vì vậy, Trần Bình An không tiết lộ sự thật ngay tại chỗ, để những học giả kia không nhận ra rằng những ngôi nhà sang trọng họ đang nhìn thấy thực chất chỉ là những ngôi mộ mà thôi.

Trần Bình An chỉ lặng lẽ canh giữ bên cạnh ngôi mộ.

Quả nhiên, ngày hôm sau, những học giả ấy đã rời khỏi ngôi nhà giàu sang ấy một cách an toàn và hạnh phúc, cảm thấy như mình đã có được một trải nghiệm tuyệt vời trong đời.

Trần Bình An cũng cười rồi rời đi.

Ba trăm dặm sau đó, Trần Bình An đến một quốc gia nhỏ tên là Bắc Tấn. Khi đi ngang qua một thị trấn, anh tình cờ gặp chợ và đã mua hai chuỗi kẹo hồ lô. Trước đó, anh từng nghe nói rằng chùa Như Quy ở Bắc Tấn rất nổi tiếng; có một tảng đá lớn được gọi là “Bàn Đá Liên” (Đài Hoa Sen), rộng khoảng năm trượng, có thể chứa được hàng trăm người. Thật bất ngờ, chỉ cần một người duy nhất cũng có thể làm cho tảng đá ấy rung động, và không ai có thể giải thích được nguyên lý đó. Khi vua Bắc Tấn đi tuần du phía tây và tự mình thử nghiệm, ông rất hài lòng, khiến cho danh tiếng chùa Như Quy càng trở nên vang dội.

Nhưng khi Trần Bình An hỏi nhiều người xung quanh, tất cả đều không biết gì về chùa Như Quy. Lúc này anh mới nhớ ra rằng chuyện này có lẽ đã xảy ra cách đây hai trăm năm; hai trăm năm trên thế gian là thời gian đủ để nhiều phong tục thay đổi.

Trần Bình An do dự một chút, nhưng vẫn kiên trì tìm kiếm cho đến khi biết được địa điểm cũ của chùa Như Quy. Khi đến nơi, anh thấy chỉ toàn cỏ dại mọc um tùm, không có bóng người hay dấu hiệu của yêu quỷ nào cả. Dưới ánh hoàng hôn, anh tìm thấy tảng đá lớn ấy nhưng không thấy điều gì kỳ lạ cả.

Sau khi ăn hết chiếc kẹo hồ lô cuối cùng, Trần Bình An vứt que tre đi và quay lưng rời đi.

Khi Trần Bình An bước ra khỏi cánh cổng đổ nát của chùa Như Quy, anh nhận ra rằng mình đã tìm thấy câu trả lời cho những thắc mắc của mình.

Bị mất đi sự linh hồn, bệ đá Liên Thái lại một lần nữa trở nên hoang vắng, cuối cùng bị lãng quên hoàn toàn. Chỉ còn lại một linh hồn nhỏ có một cánh tay duy nhất thường xuyên ngồi ở rìa bệ đá, ngân nga những bài hát dân gian và nhẹ nhàng vung vẫy đôi chân của mình.

Thỉnh thoảng nó cảm thấy buồn bã, bởi vì nó không biết ba người bạn của mình hiện tại có sống tốt không.

Nếu họ sống không tốt, tại sao họ không đến gặp nó? Nó sẽ an ủi họ mà.

Nếu họ sống tốt, tại sao họ vẫn không đến gặp nó? Nó sẽ vui mừng thay cho họ mà.

Nó không thể hiểu nổi.

Bỗng nhiên, linh hồn nhỏ ấy quay đầu lại và phát hiện ra một người lạ mặc bộ áo choàng trắng tinh khôi đang ngồi ở phía bên kia tảng đá, uống rượu dưới ánh hoàng hôn.

Khi nhận thấy ánh mắt của nó, người đó liền mỉm cười với nó.

Linh hồn nhỏ ấy hoảng sợ và vội vàng đứng dậy, nhảy vọt xuống đất, biến mất vào trong tảng đá khổng lồ.

Chen Bình An cười ha hả, nhảy xuống từ tảng đá và rời khỏi nơi này, không còn trêu chọc linh hồn nhỏ ấy nữa.

Linh hồn nhỏ ấy ẩn mình trong đá suốt một lúc lâu, mới dám lén lút xuất hiện, nhìn quanh để chắc chắn rằng người kia đã đi mất. Sau đó, nó mới đến nơi người đó từng ngồi và bất ngờ nhìn thấy một đồng tiền được bao quanh bởi khí linh hồn.

Hầu hết các linh hồn trong thế giới này đều thích tiền của các vị thần trên núi, coi đó là thức ăn của mình.

Việc Chen Bình An để lại một đồng tiền hình bông tuyết chỉ là một hành động vô tư mà thôi.

Nhưng khi Chen Bình An rời khỏi thành phố, bước ra khỏi con đường chính và vừa bắt đầu đi vào núi, anh ta phát hiện ra phía trước con đường có một sinh vật nhỏ đang đứng với đôi mắt đầy nước mắt, tay nắm chặt lấy đồng tiền hình bông tuyết to lớn hơn rất nhiều so với nó. Nhìn Chen Bình An, sinh vật nhỏ ấy có vẻ vừa lo lắng vừa vui mừng.

Chen Bình An bước đi từ từ về phía nó; linh hồn nhỏ ấy vốn nhút nhát, lập tức biến mất khỏi con đường. Như vậy, nó đã theo sát Chen Bình An suốt gần một trăm dặm đường núi.

Chen Bình An cũng không chủ động tiếp cận nó, để nó theo sát mình ở khoảng cách vừa phải.

Hai người, một lớn một nhỏ, cùng nhau đi trên con đường ấy.

Khi đến khu rừng sâu núi mà người thanh niên đã nói đến, quả nhiên núi đó rất hiểm trở. Khi Chen Bình An sắp rời khỏi vùng núi, anh ta gặp phải một con yêu tinh dường như điên rồ, ăn mặc lôi thôi, lảo đảo bước đi và lặp đi lặp lại một câu nói đầy buồn bã: “Với tâm trạng như vậy, làm sao có thể sống được?”

Chen Bình An tiếp tục đi, không quan tâm đến con yêu tinh ấy nữa.

Trên đường đi, Chen Pingan nghe được rất nhiều về những chiến công anh hùng của ba mươi sáu vị dũng sĩ này: họ oai phong lẫm liệt đến thế nào, võ nghệ tài giỏi đến mức nào… Người ta kể về họ một cách hào hứng đến nỗi khiến người nghe cũng cảm thấy hào hứng theo. Tất nhiên, Chen Pingan không thể tin tuyệt đối vào những lời kể đó, nhưng anh cũng nghĩ rằng nếu có cơ hội, mình sẽ đến ngọn núi ấy để xem thử, gặp gỡ những vị anh hùng ấy. Dù có lẽ họ không muốn cùng mình uống rượu, nhưng ít nhất cũng được hưởng chút không khí hào hiệp từ họ là tốt rồi.

Khi Chen Pingan đến nơi theo lời giới thiệu ấy, anh lại vô tình gặp phải một cửa hàng bán bánh mì nhân thịt người. Thấy vài người buôn bán đi cùng mình bất tỉnh, anh cũng giả vờ ngất đi, rồi bị trói chặt lại và ném xuống thớt thịt lợn dài. Sau đó, một nhân viên trong cửa hàng cầm con dao gọt xương tiến về phía họ.

Ở một thành phố lân cận, một tên sát thủ đang chuẩn bị hành quyết một tên tội phạm lớn; bất ngờ có hàng chục người xông vào can thiệp. Trong số họ có một người đàn ông to lớn, cầm hai con rìu, lao vào giết chóc một cách hung hãn, cười ha hả. Dù là người dân đứng xem hay binh sĩ, tất cả đều bị hắn chặt làm đôi bằng những nhát rìu.

Một người đàn ông da đen, thân hình nhỏ bé đã dạy dỗ tên sát thủ kia một trận, sau đó hắn mới chịu từ bỏ hành động tàn ác của mình, trở nên nhút nhát và không còn vẻ hung dữ nữa.

Người đàn ông da đen kia nhìn người đàn ông to lớn kia một cái, vẫy tay bảo hắn rời đi. Người đàn ông to lớn nhìn quanh, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi nhưng cũng xen lẫn niềm vui và sự hài lòng.

Lúc nãy, khi dạy dỗ tên sát thủ kia, anh ta nói rất nghiêm khắc; nhưng bây giờ, khi nhìn theo bóng lưng vị tướng cận thân ấy, đôi mắt anh ta lại hiện lên nụ cười.

Nhóm người này đã thành công trong việc cứu người tại nơi hành quyết, và họ đã chuẩn bị sẵn ngựa từ trước để phi nhanh ra khỏi thành phố ồn ào đó.

Binh sĩ thì không dám rời thành phố để truy đuổi họ.

Khi mọi người xuống ngựa và bước vào cửa hàng của mình, họ phát hiện ra rằng cặp vợ chồng quen thuộc đã không còn nữa; chỉ còn lại một chàng trai mặc áo trắng, trước mặt anh ta là một thanh kiếm dài. Khí thế của thanh kiếm ấy rất đáng sợ.

Chỉ trong vòng một lúc ngắn, Chen Pingan đã rời khỏi cửa hàng.

Bên trong cửa hàng, có người chết, có người sống… Những người được coi là anh hùng ấy đều chết một cách oai phong lẫm liệt. Những người sống sót thì đa số trở nên nhút nhát và không còn vẻ hung dữ nữa.

Chen Pingan cũng rời đi, mang theo những ký ức về những gì mình đã chứng kiến…