Chương 305

Chen Pingan không ngờ rằng chuyến hành trình này sẽ kéo dài đến nửa năm. Không phải vì con đường tới ngôi đền Quan Dao quá xa xôi, mà là do những hướng dẫn mà Chen Pingan nhận được từ “sức mạnh ẩn chứa” bên trong mình; anh ta đã lạc lõng trong lòng thành phố hùng vĩ này suốt ba tháng trời mà vẫn không tìm thấy ngôi đền Quan Dao. Tại kinh đô của nước Nam Viên, Chen Pingan đã hỏi han khắp nơi: từ những người bán hàng, võ sĩ giang hồ, lãnh đạo các băng đảng, cho đến quan chức triều đình… nhưng không ai biết gì về ngôi đền đó cả. Anh ta cũng đã tra cứu qua nhiều sách sử, tài liệu lịch sử địa phương và các tác phẩm cá nhân, nhưng vẫn không tìm thấy bất kỳ manh mối nào. Điều duy nhất anh ta thu được có lẽ là khả năng nói tiếng quốc ngữ của Nam Viên một cách trôi chảy.

Thời gian trôi qua, từ cuối thu đến tuyết rơi dày đặc, rồi đến những cơn mưa xuân, và khi đến thời điểm Lập Hạ, Chen Pingan đã chắc chắn rằng cửa vào ngôi đền Quan Dao nằm ngay tại kinh đô này, nhưng anh ta vẫn không thể tìm ra cách để bước vào.

Dù có ý chí kiên định như Chen Pingan, anh ta cũng bắt đầu cảm thấy lo lắng và bực bội.

Trong thời gian này, anh ta đã chứng kiến nhiều điều kỳ lạ: những bộ trang phục màu xanh lam bay lượn trong đêm, như những vũ công tuyệt đẹp; anh ta cũng tình cờ phát hiện ra rằng trên những tảng gạch xanh của bức tường thành nội thành có khắc những kinh văn Phật giáo. Anh ta còn gặp phải những nhà sư hiếm thấy ở Bảo Bình Châu; Phật giáo rất phổ biến tại Nam Viên, với nhiều chùa chiền được xây dựng khắp nơi. Chen Pingan cũng tìm hiểu về những loại áo cà sa khác nhau của các nhà sư, cũng như sự khác biệt giữa những nhà sư đọc kinh, giảng kinh, truyền pháp và bảo vệ Phật pháp. Có lần khi rời khỏi kinh đô để đi dạo, anh ta tình cờ theo sau một nhóm nhà sư mang theo lệnh bí mật của triều đình đến một chiến trường đẫm máu. Anh ta chứng kiến hơn một trăm nhà sư ngồi thiền trên những tấm gối hoa sen; một số nhà sư cởi giày, đi chân trần, và khi họ di chuyển hay môi họ mở ra để đọc kinh, những bông hoa sen trắng liền nảy ra. Mỗi nhà sư đều đeo chuỗi hạt cầu nguyện quanh tay mình; nếu có ma quỷ quấy rối, ánh sáng vàng phát ra từ chuỗi hạt cầu nguyện sẽ đẩy chúng đi.

Ánh sáng vàng từ chuỗi hạt cầu nguyện rực rỡ, vẻ mặt trang nghiêm của các nhà sư khiến những bông hoa sen càng thêm đẹp đẽ.

Cuối cùng, sau nhiều nỗ lực, Chen Pingan vẫn không tìm thấy ngôi đền Quan Dao… và anh ta quyết định từ bỏ cuộc tìm kiếm đó.

Cui Dongshan có thể tự do đi lại trong viện học, luôn có một cô hầu gái riêng tên là Xie Xie theo sát bên cạnh. Hôm nay, hai người cùng nhau đến nghe buổi giảng về kinh điển của thầy giáo Ge. Nghe được nửa chừng, Cui Dongshan, người vốn đang nằm dựa trên bậu cửa sổ bên ngoài, đã ngủ thiếp đi. Xie Xie đứng bên cạnh, không dám làm phiền giấc mơ đẹp của chàng công tử, khiến những học trò trong phòng đều phải kìm nén tiếng cười, thật sự rất vất vả. Thầy giáo Ge ước gì có thể dùng cái gậy giáo đánh cho Cui Dongshan đầy vết thương trên đầu, nhưng khi nghĩ đến việc Cai Jing Shen cùng cả gia tộc mình phải rời khỏi kinh thành, ông lại kiềm chế được sự tức giận trong lòng, quyết tâm sau này sẽ nói chuyện với phó hiệu trưởng Mao Xiaodong, không cho phép Cui Dongshan tiếp cận lớp học của mình nữa.

Cui Dongshan giật mình tỉnh dậy như vừa trải qua một cơn ác mộng, mất một lúc lâu mới hồi phục lại tinh thần, rồi cùng cô hầu Xie Xie trở về nơi ở.

Khi Xie Xie đóng cửa viện xong, Cui Dongshan cởi giày, bước qua ngưỡng cửa, vẫy tay một cái và màn sương dày đặc bỗng nhiên tan biến, để lộ ra bản đồ hình dạng của đảo Bao Ping Châu.

Cui Dongshan đặt một tay lên ngực, tay kia nắm lấy cằm, đứng tại điểm cực bắc của “Đảo Bao Ping Châu”. Ánh mắt ông di chuyển xuống phía nam, vượt qua lãnh thổ của Đại Sui, dừng lại ở khu vực Viện Học Quan Hồ, Quốc Gia Cải Y và Quốc Gia Thu Thủy ở giữa. Cuối cùng, ông bất ngờ nằm xuống đất và nhìn quanh.

Xie Xie ngồi nghiêng trên ngưỡng cửa; bản đồ chiếm gần hết cả căn phòng. Nếu cô ấy tiến vào, chắc chắn sẽ bị mắng và có thể còn bị đánh nữa.

Cui Dongshan vẫn nằm đó, hỏi một cách tình cờ: “Theo em, trong lãnh thổ của Đại Sui hiện nay, giữa các đền chùa và giang hồ, trên núi dưới núi, có ai đang chửi bới hoàng đế không? Có phải có kẻ ngu dốt nào đó xin hàng bằng cách từ bỏ chiến tranh và cắt đất không?”

Xie Xie trả lời một cách chân thực: “Chuyện bên ngoài, em không biết. Trong viện học này, những thầy giáo xuất thân từ Đại Sui chỉ biết cau có và thở dài, em chưa bao giờ nghe nói có ai chửi bới gì cả.”

Cui Dongshan ngồi dậy, cười ha hả: “Người học vấn cũng có điểm tốt là họ không chửi bới hoàng đế, chỉ chửi bới những kẻ tham quyền, quan lại gian xảo, những kẻ xảo quyệt… Tất nhiên, cũng có những kẻ như vậy.”

Và thế là câu chuyện kết thúc.

Âm thầm, nhanh như tia chớp.

Mặc dù cực kỳ mảnh mai, thậm chí không bằng một sợi tóc xanh của cô gái Tạ Tạ, nhưng khi sợi tơ vàng mảnh mai ấy xuất hiện từ không trung, trong thời tiết cuối thu se lạnh, nhiệt độ của cả sân vườn cũng tăng lên theo, khiến người ta cảm giác như đang ở giữa mùa hè nóng bức.

Tạ Tạ sững sờ, không kịp phản ứng.

Đầu óc cô trống rỗng, mặc dù nhiệt độ trong sân rất cao, nhưng cơ thể cô lại lạnh giá. Cô quay đầu lại và thấy rằng trán của Cui Đông Sơn vừa bị một sợi tơ vàng xuyên qua, sau đó anh ta ngã xuống đất với tiếng động lớn.

Chắc chắn đây là thủ đoạn ám sát của một vị thần linh trên cõi trần!

Từ xa, một giọng nói già nua vang lên với vẻ đầy thỏa mãn: “Kẻ yêu quái phá hoại đất nước, chết cũng không đáng tiếc!”

Còn xa hơn nữa, Mao Tiểu Đông, người đứng đầu nơi này, hét lên: “Dám gây án trong trường học?”

Ánh mắt Tạ Tạ trống rỗng, vẫn giữ tư thế ngồi nghiêng trên bậc cửa, nhìn chàng trai mặc áo trắng nằm bất động trên đất… Anh ta đã chết như vậy sao?

Đôi vai cô bị ai đó vỗ nhẹ, Tạ Tạ bỗng giật mình tỉnh lại, cơ thể căng thẳng. Khi cô quay đầu lại, cô chuẩn bị đánh lại.

Nhưng Tạ Tạ vội vàng rút tay lại, khuôn mặt đầy sợ hãi như thể vừa thấy ma.

Hóa ra Cui Đông Sơn đang đứng ngay trước mặt cô, anh ta cúi xuống nhìn cô. Anh ta nheo mắt, một tay đặt sau lưng, tay kia nhẹ nhàng vươn ra và chạm vào trán cô, đẩy cô vào bên trong nhà. Điều kỳ lạ là cơ thể cô đã ngã xuống sàn, nhưng linh hồn cô vẫn còn ở nguyên chỗ. Cui Đông Sơn sử dụng một phép thuật tàn bạo để tách rời linh hồn và thể xác cô; linh hồn yếu ớt ấy không chịu nổi sức mạnh của ánh nắng mặt trời và sắp tan biến ngay lập tức.

Cui Đông Sơn quan sát linh hồn của Tạ Tạ, cuối cùng phát hiện ra điều bất thường ở một bộ phận nào đó trong cơ thể cô, cười nói: “Chơi trốn tìm với ta à? Còn non quá nhỉ…” Anh ta dùng hai ngón tay như một vị kỳ thủ cờ vua, lấy ra một điểm sáng màu xanh đen từ linh hồn cô, nghiền nát nó giữa các ngón tay. Thể xác cô, đã mất đi cảm giác, như con cá trên thớt, bật nhảy mạnh một cái.

Cui Đông Sơn vỗ mạnh vào “khuôn mặt” linh hồn của Tạ Tạ, cười nói: “Đây là bài học cho ngươi.”

Tạ Tạ chỉ biết run rẩy không thể làm gì khác…

Chuyến hành trình xuôi nam của Đại Lữ Thiết Kỵ diễn ra quá suôn sẻ, điều này hoàn toàn trái với những dự đoán ban đầu của ông. Theo kế hoạch ban đầu, ông phải trải qua ít nhất bốn trận chiến khốc liệt: một trận với triều đại thế tục gần khu vực trung tâm, một trận đối đầu gay gắt với Viện Quan Hồ, một trận với triều đại Bạch Sương ở phía nam Bảo Bình Châu, và cuối cùng là một trận với các thế lực trên núi ở khu vực đó.

Chẳng lẽ có rất nhiều thế lực khác ngoài gia tộc Đại Lữ đã len lỏi vào Bảo Bình Châu?

Thật đáng tiếc, bây giờ ông không còn là quốc sư của Đại Lữ nữa; nhiều thông tin nội bộ quan trọng nay đã không thể nào biết được nữa. Ngay cả việc ai là người chơi cờ, phong cách chơi cờ của họ ra sao, ông cũng hoàn toàn mù tịt.

Bỗng nhiên, Cui Đông Sơn hỏi: “Có bao giờ nghĩ đến việc định cư lâu dài ở Đại Lữ Long Quyên không?”

Xie Xie lắc đầu: “Chưa bao giờ nghĩ đến.”

Người già cao lớn tên Mao Tiểu Đông bước vào sân với bước chân vững vàng và nói: “Có một tu sĩ nguyên linh không rõ lai lịch đã trốn thoát rồi.”

Cui Đông Sơn chẳng hề quan tâm, cười nói: “Lần này chỉ là một cuộc thử nghiệm mà thôi. Cậu vẫn nên cẩn thận hơn với các thầy và học trò của viện đi. Trên đời này luôn có những kẻ tự cho mình là người tốt, nghĩ rằng mọi thứ phải diễn ra theo ý họ. Nếu Viện Sơn Ấp và kinh đô Đại Tống đối đầu nhau, thì khả năng hai liên minh giữa họ Mao và họ Tống bị hủy bỏ cũng không phải là không có.”

Mao Tiểu Đông nhíu mày: “Thật sự muốn phong tỏa viện sao?”

Về vụ ám sát hôm nay, không rõ đó có phải là ý định của một số thế lực trên núi ở Đại Tống hay do kẻ thù của “Cui Tiêu” gây ra; nhưng khả năng mà Cui Đông Sơn đề cập không hề phải là chuyện đùa.

Cui Đông Sơn cười lạnh: “Sao vậy, cảm thấy mất mặt à?”

Mao Tiểu Đông quyết tâm rời đi ngay.

Cui Đông Sơn cười nói: “Mao Tiểu Đông, nếu cậu thừa nhận mình là một đống phân, thì khi có chuyện xảy ra, tôi sẽ giúp đỡ viện.”

Mao Tiểu Đông quay đầu lại, không biểu lộ cảm xúc gì: “Tôi chính là một đống phân.”

Cui Đông Sơn tức giận nói: “Nếu tôi thừa nhận mình là hai đống phân, liệu tôi có thể rút lại lời nói trước đó và thoải mái ngồi nhìn từ bên ngoài không?”

Người già ấy kéo mép miệng, nói “Không được” rồi nhanh chóng rời đi. Cui Đông Sơn thở dài, ngã xuống đất, đặt hai ngón tay trước mặt và lẩm bẩm “Gấp rút như một mệnh lệnh”, sau đó lăn lộn trên sàn nhà.

Xie Xie nhẹ nhàng lau đi mồ hôi trên trán mình.

Cui Đông Sơn ngừng hành động ngây thơ ấy, nằm trên sàn và nói: “Thật là buồn cười…”

Cui Dongshan nằm nghiêng, dùng một tay đỡ đầu, cười khẩy và nói: “Có sự có mặt của Chen Pingan ở đây, dù ông ta có tu luyện cao hay không, tôi chỉ cần cố gắng là được. Đúng rồi, nếu không bị mắng thì tốt, còn nếu bị mắng thì cũng chẳng cần phải suy nghĩ nhiều. Còn cậu thì sao? Cậu có thể tránh bị tôi đánh nhiều hơn một chút… Yu Lu kia thì vô tâm vô phận, chỉ cần xem náo nhiệt là được. Còn Lin Shouyi thì sẽ càng chuyên tâm vào việc tu luyện hơn nữa; còn Li Huai thì… dĩ nhiên là người nhút nhát rồi, nhưng có Chen Pingan bảo vệ ông ta mà.”

“Tất cả những lo lắng ấy, cuối cùng cũng đều do tôi, vị ‘thầy’ này gánh vác hết thôi.”

Cui Dongshan lười biếng, không nói thêm lời nào nữa.

Xie Xie hơi tò mò, nhận ra có một cô gái nhỏ thích mặc quần áo màu đỏ.

Cui Dongshan thở dài: “Có lẽ chỉ có Tiểu Bảo Bình là sẽ thương xót vị ‘thầy’ của tôi thôi.”

Với tiếng kêu “ai da”, Cui Dongshan lại bắt đầu lăn lộn trên mặt đất, ôm lấy ngực và la lên: “Mỗi khi nghĩ đến điều này, tôi lại thấy đau lòng vô cùng.”

Sau những sự cố ám sát ngắn ngủi, theo yêu cầu kiên quyết của phó trưởng viện là Mao Xiaodong, viện học trên núi bắt đầu đóng cửa, không ai được phép ra ngoài, dù là giáo viên hay học sinh, lao động viên. Về mặt danh nghĩa thì trưởng viện là Thượng thư Bộ Lễ của triều Đại Sui, người này có phần không đồng ý với quyết định này; tuy nhiên, Hoàng đế lại ủng hộ việc này, thậm chí còn bí mật cử thêm vài người đến canh gác gần núi Đông, và còn cho phép hoàng tử Gao Xuan được vào viện học chính thức.

Hôm đó, Gao Xuan lại cùng bạn thân Yu Lu đi câu cá bên hồ.

Theo thời gian trôi qua, Yu Lu cuối cùng cũng đã thành thật với Gao Xuan: một là vì địa vị của Gao Xuan – con trai trưởng của triều đại trước; hai là vì khả năng tu luyện võ công của anh ta, đã đạt đến cấp bảy.

Nghe xong, Gao Xuan chỉ phản ứng bằng hai tiếng “Ồ” và “Wa”.

Hoàng tử Đại Sui lúc đó tràn đầy tự hào về con mắt tinh tường của mình trong việc chọn bạn.

Yu Lu cũng không thấy có gì sai trái; anh ta cũng chia sẻ nhiều chuyện buồn của mình. Khi tiếp xúc với phụ nữ, người ta có thể mong muốn mình hoàn hảo, nhưng không chắc đã thực sự yêu họ; còn khi giao tiếp với đàn ông, nếu họ có thể coi thường những khuyết điểm của mình và đối xử chân thành, thì có lẽ họ thực sự quan tâm đến mình.

Và thế là…

Ba người bên bờ hồ dùng những cành cây trong tay làm vũ khí, đấu nhau với những động tác nhanh như chớp. Lý Hoài tất nhiên đã nhìn thấy Úy Lộ đang câu cá bên bờ, nhưng anh ta chỉ do dự một chút rồi vẫn không chào hỏi Úy Lộ.

Nếu là Lâm Thủ Nhất, có lẽ Lý Hoài sẽ nói chuyện thêm vài câu. Tuy nhiên, đối với Úy Lộ và Tiết Tiết, Lý Hoài không quá thân thiết.

Ngày xưa, trong đoàn người từ Đại Sui đi xa học tập, Lý Hoài, Lý Bảo Bình và Lâm Thủ Nhất là bạn học cũng như đồng hương; tình bạn của họ còn sâu đậm hơn cả mối quan hệ giữa Úy Lộ và Tiết Tiết.

Bây giờ, Lâm Thủ Nhất ít đến thư viện hơn; ngoài việc học hàng ngày, anh ta chủ yếu ở trong một sân nhỏ riêng biệt để tu luyện. Một vị thầy già uy tín đã giúp anh ta xin được chỗ đó từ thư viện. Vị thầy này là người am hiểu về tu luyện và sẵn lòng truyền đạt hết những gì mình biết cho Lâm Thủ Nhất. Không chỉ giải thích cho anh ta về những điểm tinh tế trong cuốn “Vân Thượng Lang Lang Thư” mà Lâm Thủ Nhất luôn mang theo, ông còn mang đến cho sân nhỏ vài cuốn sách bí mật của các thần tiên mà ông sưu tầm được. Mỗi khi có thời gian rảnh, vị thầy già sẽ đến giúp Lâm Thủ Nhất giải quyết những thắc mắc.

Mặc dù không có danh xưng là thầy trò, nhưng họ thực sự giống như thầy trò vậy.

Ngoài việc học những kinh điển khô khan, Lâm Thủ Nhất còn dành nhiều tâm huyết cho việc tu luyện trong yên bình.

Cô gái nhỏ ở thư viện vào mùa thu se lạnh chỉ đơn giản là thay bộ váy đỏ mỏng manh bằng một bộ váy dày hơn; còn áo len thì vẫn chưa cần thiết lúc này.

Cô vẫn thường xuyên đến ngồi một mình trên cây cao ở đỉnh núi Đông Sơn, mơ màng, hoặc ăn những món bánh nhỏ để giải tỏa cơn đói. Khi bài tập học nhiều, cô cũng sẽ ngồi trên cành cây và học thuộc lòng, để tránh bị thầy phạt viết lại vào ngày hôm sau. May mắn thay, mỗi khi có chút rảnh rỗi, cô sẽ chuẩn bị sẵn những bài viết cần viết theo yêu cầu của thầy, xếp chúng gọn gàng; đã có khá nhiều bài được tích lũy rồi.

Vì vậy, giờ đây cô có biệt danh là “cô gái viết lại sách”.

Hôm nay, Lý Bảo Bình đang đung đưa chân trên cây, đếm ngón tay, suy nghĩ về thời gian đã qua kể từ khi cô chia tay với “chú nhỏ” của mình.

Đã lâu như vậy rồi, tại sao “chú nhỏ” vẫn không đến?

Ánh mắt Lý Bảo Bình trở nên u sầu.

Ha ha, nếu đã qua một thời gian dài như vậy, có lẽ “chú nhỏ” sẽ sớm đến thôi.

Trở lại ký túc xá, không có việc gì làm, cô lại bắt đầu sao chép sách. Lý Bảo Bình liếc nhìn “tài sản” trên bàn học, nở nụ cười rạng rỡ: “Ha, lần sau khi chú nhỏ đến kinh thành Đại Thùy, cô sẽ có thể nghỉ học một tháng trời! Sau này, khi thầy giáo tính toán lại, cô sẽ rời khỏi nơi này để đi theo chú ấy.”

Càng nghĩ, Lý Bảo Bình càng cảm thấy mình thông minh hơn. Tay cô vận động điêu luyện khi sao chép sách, ngón tay cái được duỗi ra, ánh mắt lấp lánh; cô thốt lên: “Xứng đáng là người đứng đầu giới võ lâm, thật là oai phong!”

Tại núi Lạc Phốc thuộc quận Long Quyên, cậu bé mặc áo xanh, vốn hiếm khi ra ngoài, sau khi nhận được một bức thư, đã trước tiên viết thư trả lời cho người ở thị trấn nhỏ, rồi lần đầu tiên trong đời mình đã đến núi Bì Vân để tìm gặp Ngụy Bạch.

Nhưng khi trở về căn nhà tre, cô bé mặc váy hồng nhận thấy tâm trạng của cậu ấy có vẻ không vui lắm; mặc dù không biết cậu ấy muốn gì, có lẽ mọi việc không mấy thuận lợi.

Cậu bé mặc áo xanh không muốn nói chuyện với cô, chỉ một mình đứng bên vách đá thở dài, rồi nhanh chóng trở nên hào hứng trở lại, xuống núi và đến thị trấn nhỏ, ghé qua văn phòng huyện lý và cơ quan giám sát việc xây dựng. Khi trở về, cậu ấy có vẻ mệt mỏi. Hai ngày sau, cậu lại đến thành phố mới được xây dựng bên ngoài núi lớn phía bắc để tìm gặp quan huyện Ngô Diêu.

Cô bé mặc váy hồng hoàn toàn không hiểu những gì cậu ấy đã làm.

Mặc dù thường ngày cậu ấy không nghiêm túc chút nào, nhưng cô biết rằng cậu ấy rất kiêu ngạo. Trước đây, ngay cả Ngụy Bạch cũng không ưa cậu ấy; dù khi gặp vị thần lớn Ngụy Đại Sơn, cậu ấy có thể nịnh hót rất nhiều, nhưng sau đó lại lập tức phản bội họ. Chứ đừng nói đến quan huyện Viên, giám sát viên Cao hay quan huyện Ngô nữa.

Cô bé mặc váy hồng không nhịn được và hỏi, nhưng cậu ấy chỉ trả lời: “Cô gái nhỏ như cô biết cái gì chứ?” Rồi cậu ấy kéo một chiếc ghế tre ra và ngồi một mình bên vách đá.

Cuối cùng, một ngày nào đó, cậu bé mặc áo xanh lại trở nên tự tin và oai phong như trước.

Cô bé mặc váy hồng sợ rằng cậu ấy lại coi cô là gánh nặng, nhưng cô kiềm chế không hỏi thêm. Lần này, tâm trạng cậu ấy rất tốt; cậu ấy đã hoàn thành công việc của mình và trở về nhà.

Nói thêm nữa, làm sao anh có thể dám nói rằng mình ở đây Long Quán phát đạt thế, thậm chí việc tu luyện cũng chỉ vì để bị người ta đấm chết?

Chắc mỗi lần dám xuống núi, anh cũng phải run sợ lắm thôi.

Cô bé mặc váy hồng hỏi nhẹ nhàng: “Là Vị Thần Núi Ngụy đã giúp anh giải quyết chứ?”

Cậu bé mặc áo xanh thay đổi sắc mặt, nụ cười có vẻ gượng gạo, giả vờ hào phóng nói: “Tất nhiên rồi, tôi và Ngụy Bạch có quan hệ thế nào chứ, đã thân thiết như vậy, hàng ngày còn gọi nhau là anh em, việc nhỏ nhặt như vậy mà, Ngụy Bạch làm sao dám từ chối được. Lần đầu tiên tôi lên núi Bì Vân để thăm Điện Bắc Nghịch, chỉ là ông Ngụy có việc phải ra ngoài, cô không biết đâu. Các vị thần hộ mệnh ở Điện Bắc Nghịch rất lịch sự với tôi, đã chuẩn bị một bàn tiệc lớn để tiếp đãi tôi. Tôi nói không cần, nhưng họ cứ kéo tôi lại không cho xuống núi… Ồi, thật là lo lắng…”

Cô bé mặc váy hồng không nói gì thêm.

Cô ấy chỉ không muốn phá vỡ mộng tưởng của anh ấy mà thôi, dù sao anh ấy cũng rất coi trọng mặt mũi.

Cậu bé mặc áo xanh nói rất hào hứng, nhưng đến cuối cùng thì mất hết tinh thần, chỉ im lặng và tiếp tục nhai hạt dưa.

Lần gặp nhau thứ hai, Ngụy Bạch thực sự đã đồng ý, với tư cách là vị thần chính của Bắc Nghịch, anh ấy đã nói chuyện với triều đình Đại Lữ để giúp cho người anh em là vị thần cai quản sông của mình, xin hai tấm bùa hộ mệnh.

Nhưng anh ấy phải trả một cái giá nhất định để đổi lấy điều đó.

Đó là viên đá gan rắn hạng nhất mà Trần Bình An tặng cho anh ấy.

Cậu bé mặc áo xanh rất tiếc, nhưng không hối tiếc chút nào.

Anh ấy bỗng cười lên, vươn tay chỉ về phía nam: “Cô gái ngốc ạ, sau này khi đến nơi cai quản sông, tôi sẽ dẫn cô đến nhà của anh em tôi, uống rượu thật nhiều, ăn thịt thật no, để cô biết tôi có uy tín lớn đến mức nào ở đó! Chỉ vì tôi dẫn cô đi, mọi người sẽ tôn trọng cô!”

Cô bé mặc váy hồng không biết phải nói gì.

Nhưng cô vô tình nhìn thấy vẻ mặt rạng rỡ của anh ấy, không nỡ lòng, liền nhẹ nhàng nói: “Được thôi, nhớ là đừng ăn quá nhiều thịt nhé, tôi chỉ cần một chút thức ăn tươi ngon trong mùa là được.”

Cậu bé mặc áo xanh cười ha hả: “Có gì khó đâu, chỉ cần một câu nói của tôi thôi!”

Và thế là họ tiếp tục cuộc sống của mình…

Đến nỗi mấy vị quan lớn ở huyện Long Quán đều nghe tin mà vội vàng đến thăm; ví dụ như vị thái thú có chiếc mũ quan to nhất là Ngô Diêu, ông ấy cũng đã thưởng thức một bát bánh quy thơm phức tại tiệm và không ngừng khen ngợi.

Vào buổi tối hôm đó, khi tiệm sắp đóng cửa, Đỗ Thủy Kính hiếm khi có cơ hội nhàn rỗi giữa guồng công việc bận rộn. Sau một ngày làm việc vất vả, ông cảm thấy mệt đến tận xương, liền ngồi xuống trước cửa tiệm và từ từ uống một bát trà.

Đỗ Thủy Kính bỗng nhiên đứng dậy, vội vàng uống hết phần trà còn lại rồi bước nhanh ra ngoài. Một nhóm người đang đi xuống từ ngọn núi; trong số họ có một khuôn mặt quen thuộc. Có lẽ cô ấy đã theo những người lớn tuổi trong gia đình lên núi cúng tế, và giờ đây mới trở về. Nhìn theo thời gian, có lẽ họ sẽ ở lại thành phố Long Quán.

Đỗ Thủy Kính mỉm cười chào hỏi những người đó; dựa vào tuổi tác của họ, ông gọi họ là chú, cô… Sau đó ông nhìn về phía cô gái cao ráo hơn một chút và hỏi: “Thạch Xuân Gia, con trở về lúc nào vậy?”

Bây giờ, cô gái nhỏ ấy không còn buộc tóc thành kiểu “góc cừu” nữa.

Thạch Xuân Gia ban đầu đã cùng Đỗ Thủy Kính và những người khác trải qua một chuyến đi xa đầy kịch tính. Sau khi trở về thị trấn nhỏ, họ chia làm ba nhóm và mỗi người đều có con đường riêng để tiếp tục cuộc sống của mình.

Lý Bảo Bình, Lý Hoài và Lâm Thủy Nhất đã theo Chén Bình An đến Đại Tùy để học tập. Còn Đỗ Thủy Kính thì ở lại thị trấn nhỏ; sau khi học một thời gian tại trường học địa phương, ông nhanh chóng rời đi. Ông bán một trong hai ngôi nhà tổ tiên để giữ lại ngôi còn lại, và dùng số tiền thu được để kinh doanh riêng. Chỉ có Thạch Xuân Gia là vẫn giữ ngôi tiệm truyền thống của gia đình ở phố Kỵ Long Hẻm, rồi theo gia đình chuyển đến kinh đô Đại Tùy. Không biết lần này cô ấy trở về quê hương là để tế tổ hay vì lý do gì khác.

Bố mẹ của Thạch Xuân Gia chỉ nghe nói đến tên Đỗ Thủy Kính mà chưa bao giờ gặp ông. Thấy con gái mình rất lưu luyến, họ liền nhờ Đỗ Thủy Kính nấu thêm vài bát bánh quy cho họ. Sau khi Đỗ Thủy Kính tự tay phục vụ, ông trở lại quầy. Thạch Xuân Gia ăn nhanh rồi đứng dậy chạy đến bên Đỗ Thủy Kính và hỏi. Đỗ Thủy Kính kể cho cô nghe về những chuyện xảy ra trong thời gian qua.

Thạch Xuân Gia nghe mà lòng tràn đầy cảm xúc và biết ơn.

Lần nào bạn cũng thua lỗ, mà người kia vẫn thích thường xuyên đến thăm, điều đó chứng tỏ họ không coi bạn là bạn bè.

Nếu lần nào bạn cũng kiếm được nhiều tiền hơn bình thường, thì càng rõ ràng hơn nữa rằng bạn chưa bao giờ coi người đó là bạn bè. Nếu như vậy, thì còn thoải mái hơn nữa.

Nhưng nếu là trường hợp đầu tiên, thì sẽ rất đau lòng.

Chắc chắn sẽ không còn khách hàng nào nữa; hai người bạn đồng nghiệp trong cửa hàng đã mệt mỏi đến mức không thể tiếp tục làm việc được nữa. Đông Thủy Khe đã làm cho mỗi người họ hai bát bánh quy lớn, nhìn họ ăn ngấu nghiến, Đông Thủy Khe nhìn ra bên ngoài cửa hàng vào đêm tối, rồi thấy một người đàn ông đeo thanh kiếm dài qua vai bước qua ngưỡng cửa.

Người đó tên là Hứa Yếu, một anh hùng hào phóng của gia tộc Mặc, vừa trở về từ Thành Lão Long và đi thẳng đến bến phà Long Quyên, rồi hỏi người thanh niên cao lớn kia: “Về tin tức của cô ấy, tôi đã vi phạm quy tắc mà nói với anh rồi, vậy bây giờ anh đã quyết định chưa?”

Đông Thủy Khe gật đầu.

Vì cô ấy đã trở thành một tiên nhân, mình không thể tiếp tục sống như vậy được nữa.

Làm một người cho vay kiếm như vậy, có thể sống thêm vài chục năm, thậm chí vài trăm năm nữa.

Dù cuối cùng mình có thể ở bên cô gái đó hay không, chỉ cần được nhìn cô ấy thêm vài lần nữa, cũng đã là tốt rồi.

Tại Hồ Thư Giản, xuất hiện một tên ma quỷ họ Cố.

Tên là Cố Tàn, là đệ tử chính của Lưu Chí Mao – vị thần cai quản sông hẻm Thanh Hiệp Đảo. Anh ta thậm chí có thể điều khiển một con rồng khổng lồ sức mạnh ngang bằng đỉnh cao của Kim Đan. Trong trận chiến đẫm máu giữa các đệ tử cùng môn trước đó, con rồng đó đã khiến Thanh Hiệp Đảo trở nên đầy xác chết; điều kỳ lạ hơn nữa là Lưu Chí Mao không hề can thiệp gì cả, dù đệ tử cấp cao nhất của mình bị con quái vật đó cắn chết, ông vẫn không xuất hiện.

Nếu chỉ dừng lại ở đó, danh tiếng hung ác của Cố Ma Quỷ cũng không thể lan truyền khắp Hồ Thư Giản – nơi có diện tích mặt nước rộng lớn nhất ở Bảo Bình Châu. Lý do là sau đó, trên mặt hồ xanh biếc của Hồ Thư Giản, thường xuyên xuất hiện một đứa trẻ có vẻ ngoài ngây thơ trong sáng, lang thang khắp nơi. Ban đầu, một số người luyện khí tưởng nhầm rằng đứa trẻ sử dụng phép thuật điều khiển nước để di chuyển.

Nhưng thực ra…

Con rồng từ trước đến nay vẫn giữ thái độ nghịch ngợm, nhưng bỗng chốc trở nên cực kỳ hung hãn. Nó điều khiển dòng nước xung quanh, tạo ra những con sóng lớn, nhốt chặt người tu kiếm đó trong một “cái lồng” bằng nước xanh biếc vuông vức. Sau đó, không biết con quái vật kia sử dụng phép thuật gì, nó hút hết không khí xung quanh, để linh khí của người tu kiếm cạn kiệt và cơ thể anh ta nổ tung mà chết.

Một tiếng nổ lớn vang lên.

“Cái lồng” đó bị nước máu bắn tung tóe.

Trông giống như một bông hoa khổng lồ vừa nở rộ.

Đứa trẻ ngồi xếp bàn chân trên đầu con rồng, cười ha hả.

Những tu sĩ cấp độ Long Môn và Kim Dan vội vàng đến hiện trường; sau khi chứng kiến cảnh tượng này từ gần, họ đều rất sợ hãi. Trước đó, tại đảo Thanh Hẻm, mặc dù có những xung đột xảy ra, nhưng chúng không quá nghiêm trọng và con quái vật cũng chưa bao giờ thể hiện những phép thuật đặc biệt của một tu sĩ. Nhưng hôm nay, chỉ cách vài chục mét, họ thấy con quái vật dường như đã khám phá ra phép thuật bí mật của mình. Nếu những ghi chép cổ xưa về dòng họ rồng không sai, thì chỉ cần tiến thêm một bước nữa, nó sẽ trở thành một con rồng thực thụ, có khả năng hóa thành hình người. Trong thời đại cổ đại khi dòng họ rồng còn thịnh vượng, chắc hẳn nó đã có đủ tư cách để sở hữu một cung điện rồng giữa những con sông lớn.

Những tu sĩ nổi tiếng tại Hồ Thư Kiện ban đầu vẫn còn hy vọng có thể cứu được một hoặc hai đệ tử của mình, nhưng khi một tu sĩ cấp độ Long Môn cố gắng làm điều đó, chỉ với một cái vung vuốt nhẹ của con quái vật, toàn bộ cơ thể tu sĩ kia đã bị nổ tung ngay tại chỗ.

Trong cuộc chiến giữa những tu sĩ cấp độ Trung Ngũ, dù có sự chênh lệch về cấp độ, kết quả thắng thua thường không quá rõ ràng, nhưng thông thường không ai lại chết ngay lập tức như vậy.

Tất cả mọi người đều nhìn nhau, cuối cùng không ai dám cứu những đệ tử của mình và đều quyết định rút lui an toàn.

Sau đó, có người lén lút xâm nhập vào đảo Thanh Hẻm để ám sát kẻ ác quỷ Gu Càn, nhưng tất cả đều bị Lưu Chí Mao – vị chân nhân canh giữ con sông – tiêu diệt. Trong vòng nửa năm, có năm sáu lần âm mưu ám sát đều bị ngăn chặn. Nửa năm sau, dưới sự lãnh đạo của Lưu Chí Mao, Gu Càn và con quái vật đó tiếp tục gây hại.

Gu Can đứng giữa sảnh lớn yên tĩnh và trang nghiêm, ngước nhìn ngọn hương đang cháy rực phía trước; đứa trẻ này đã từng tay dính máu tươi không biết bao nhiêu lần, cô chỉ đứng đó, sững sờ và im lặng.

Mẹ con cùng nhau bước qua ngưỡng cửa, và bỗng nhiên Gu Can gọi lên: “Mẹ ơi!”

Người phụ nữ nắm tay Gu Can cúi đầu xuống hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Gu Can cố gắng nở một nụ cười, lắc đầu và nói rằng không sao cả.

Ở kinh thành của nước Nam Viên, có một cô bé gầy yếu, quần áo rách rưới, ánh mắt lạnh lùng. Cô bé cẩn thận bước đến khu vực chỉ có những người quyền quý sinh sống – phố Thanh Hà. Quen thuộc với con đường, cô bé tìm đến cửa sau của một biệt thự sang trọng. Dưới ánh nắng chói chang, cô bé gầy yếu đó đổ mồ hôi đầy mặt, nhưng vẻ mặt vẫn lạnh lùng như mọi khi. Cô bé ngồi xuống dưới bóng cây lớn, ngước nhìn bầu trời và vầng mặt trời chói lọi; ánh sáng ấy khiến cô bé rơi nước mắt.

Cô bé lặng lẽ hạ mắt xuống, lau đi những giọt nước mắt.

Chẳng bao lâu sau, cửa sau của biệt thự đó được mở lén lút. Từ khe hở hẹp của cửa, một cô bé cùng tuổi với cô bé gầy yếu kia bước ra; đó là một cô bé nhà giàu xinh đẹp, ăn mặc lộng lẫy. Cô bé ôm chặt một chiếc hộp gỗ nhỏ, mồ hôi đẫm người, chạy đến bên cô bé gầy yếu và nói với nụ cười rạng rỡ: “Đây là món quà tặng cho em.”

Trong cái nóng của mùa hè, có vài giọt nước nhỏ rỉ ra từ chiếc hộp gỗ.

Cô bé gầy yếu nhíu mày nhận lấy chiếc hộp, ôm chặt vào lòng và mở nắp ra.

Cô bé xinh đẹp bên kia bắt đầu cười vui vẻ: “Em còn nhớ không? Năm ngoái mùa đông chúng ta đã cùng nhau làm người tuyết này. Mẹ đã để nó trong hầm băng, và hôm nay mẹ cố tình lấy ra tặng em đây. Em thích không?”

Cô bé gầy yếu cúi đầu, nhìn chằm chằm vào người tuyết nhỏ ấy, khuôn mặt không hiện rõ biểu cảm gì.

Cô hầu xinh đẹp xuất thân từ gia đình quý tộc vẫn tiếp tục hỏi với vẻ ngây thơ: “Còn đồ ăn thì sao?”

Cô bé gầy yếu nhẹ nhàng ngẩng đầu lên và hỏi: “Đồ ăn thì sao?”

Cô hầu xinh đẹp thốt lên một tiếng “à”, xin lỗi: “Xin lỗi, con quên mất rồi.”

Cô bé ấy nhìn mặt buồn bã, liên tục xin lỗi: “Lát nữa con sẽ cùng bố mẹ đến chùa cúng bái, hôm nay con không thể mang đồ ăn cho em được, xin lỗi nhé…”

Cô bé gầy yếu kéo nhẹ khóe miệng, lại nhìn vào người tuyết nhỏ bên trong chiếc hộp.

“Tách!” Chiếc hộp bị làm vỡ.

Cô bé gầy yếu không còn gì nữa…

Khi cô bé xinh đẹp kia ngẩng đầu lên, nở nụ cười, muốn nói với người bạn thân rằng không sao cả, cô ấy bất ngờ nhận ra trước mặt mình có thêm một người lạ. Người đó mặc một bộ áo trắng tinh khôi, còn đeo kiếm trên lưng; bên hông thì treo một quả bầu nhỏ màu đỏ thắm. Cô bé liếc mắt long lanh, quay đầu nhìn về phía cô bé gầy yếu, đen sạm kia với ánh mắt đầy sự tò mò.

Cô ấy thấy người bạn thân của mình đang bị người đó nắm tay.

Người đàn ông đeo kiếm kia cười và chỉ về phía cửa sau, nói: “Cô bé hãy về nhà trước đi. Nhìn kìa, có người đang chờ cô bé đấy.”

Quả nhiên, người quản gia tên Châu đã đến rồi. Cô bé xinh đẹp ôm lấy chiếc hộp gỗ nhỏ trong tay, hơi do dự, không biết nên đưa nó cho người bạn chơi của mình hay mang về nhà và tiếp tục cất giấu nó trong tủ đá.

May mắn thay, người lạ kia đã quyết định thay cô ấy: “Hãy mang nó về nhà đi. Đồ vật không thể giữ lại bên ngoài thì thật là đáng tiếc. Các em có thể chờ đến mùa đông năm nay, khi tuyết rơi, rồi cùng nhau xây dựng một con tuyết người lớn từ chiếc hộp này.”

Cô bé gật đầu mạnh mẽ, ôm chặt chiếc hộp gỗ và chia tay người bạn thân mà cô đã quen biết gần hai năm nay.

Cô bé gầy yếu kia im lặng không nói gì.

Khi cánh cửa lớn được đóng lại…

Lúc này, Trần Bình An mới buông tay cô bé ra. Anh thực sự không thể hiểu nổi chuyện này. Hai đứa trẻ rõ ràng có mối quan hệ tốt với nhau, tại sao chỉ vì lần đó người kia không mang theo thức ăn mà lại muốn giết người?

Trần Bình An cúi đầu hỏi: “Cô bé là ai vậy?”