Chương 32

Chen Pingan mang nước về sân nhà của Lưu Hiền Dương, đổ vào bể nước trong bếp, sau đó chạy đến cửa phòng và hô lớn: “Lưu Hiền Dương, tôi xin mượn củi, dầu và muối nhà anh một chút để nấu canh cá cho cô Ninh, giúp cô ấy bồi bổ sức khỏe, được không?”

Lưu Hiền Dương đang ngủ ngon lành bỗng bị đánh thức, hét lên tức giận: “Tên Chen kia! Anh có phiền không vậy? Tôi vừa mơ thấy Chí Quý cười với tôi! Nhanh chóng đưa cho tôi một Chí Quý đi!”

Chen Pingan lắc đầu, nhớ ra chuyện gì đó và xin lỗi: “Lúc nãy tôi thực sự đã gặp Chí Quý bên giếng sắt, nhưng bị bà Ma cản trở nên quên mất việc nhắn lời cho anh. Lát nữa khi tôi đưa canh cá cho cô Ninh, tôi sẽ nhớ nhắn lời đó giúp anh đấy.”

Lưu Hiền Dương vội vàng mặc quần áo, chạy ra ngồi bên cửa sảnh chính, nhìn thấy bóng dáng gầy gò đang bận rộn trong bếp, cười khẽ: “Lát nữa tôi sẽ đi cùng anh đưa canh cá đấy. Ừm, hôm nay Chí Quý có mặc chiếc váy màu đỏ thắm không? Hay là chiếc màu xanh nhạt kia? À, nếu tôi kiếm thêm hai trăm văn tiền nữa thì có thể mua được hộp bột bạc rồi. Tôi biết cô ấy đã thích chiếc hộp đó từ lâu rồi, chỉ là không nỡ mua thôi. Tất cả đều tại tên Song Tập Tân kia, keo kiệt và tiết kiệm quá. Chính hắn ấy trông giống như những con mèo, con chó ở phố Phúc Lộc, thật đáng thương. Chí Quý cả năm cũng chẳng có bao nhiêu bộ quần áo mới. Nếu là tôi, tôi sẽ mua cho cô ấy bất cứ thứ gì cô ấy thích, khiến cô ấy giàu có hơn cả những cô tiểu thư giàu có ở phố Phúc Lộc!”

Chen Pingan không để ý đến những suy nghĩ mơ mộng của Lưu Hiền Dương. Anh thực sự không hiểu tại sao Lưu Hiền Dương lại yêu thích Chí Quý đến vậy. Tất nhiên, anh không coi thường xuất thân của cô ấy làm người hầu cho Song Tập Tân, cũng không nghĩ rằng Chí Quý xấu xí, chỉ là anh luôn cảm thấy rằng họ hai không hợp nhau chút nào.

Chen Pingan tò mò hỏi: “Tại sao anh cũng gọi cô ấy là Chí Quý, mà không gọi là Vương Chu nữa?”

Lưu Hiền Dương cười ha hả: “Sau khi biết rằng anh cũng không biết cách viết tên ‘Chí Quý’, thì tôi cũng chẳng quan tâm nữa.”

Chen Pingan bất lực đáp: “So với tôi thì có ích gì chứ? So với Song Tập Tân à? Chí Quý cũng không phải là người hầu của tôi đâu.”

Lưu Hiền Dương cười chế giễu: “Người nhà họ Song cũng chẳng hơn gì anh đâu. Họ có bao giờ gọi ai là ‘bố’, ‘mẹ’ đâu? Chắc chắn không phải rồi. Thế thì họ cũng không bằng anh Chen Pingan chút nào.

Lưu Hiền Dương vội vàng giơ hai tay lên, quyết tâm không để Trần Bình An tiếp tục nói mãi, ranh ma nói: “Tôi không nói nữa, được chứ? Trần Bình An, tính cách cố chấp như vậy của anh, ai mà chịu nổi chứ? Ông tôi đã từng nói rằng bố mẹ anh rất dễ tính, đặc biệt là mẹ anh, nói chuyện nhẹ nhàng, lại thích cười nữa, tính tình tốt đến mức không có gì để nói. Ông tôi còn kể rằng hồi trước, bà Ma gần như đã mắng hết mọi người trong con hẻm xung quanh, nhưng chỉ khi thấy mẹ anh, bà ấy không những không chê bai gì, mà còn còn mỉm cười nữa.”

Trần Bình An cười đến nỗi không thể khép miệng lại được.

Lưu Hiền Dương vẫy tay bảo anh ta đi: “Nhanh lên, đi nấu canh cho vợ nhỏ của anh đi.”

Trần Bình An lắc đầu: “Có gan thì hãy nói trước mặt cô Ninh đi!”

Lưu Hiền Dương cười nói: “Anh ngốc thì tôi không ngốc đâu.”

Không lâu sau, Trần Bình An mang ra một chiếc bình gốm nhỏ, hai người khóa chặt cửa nhà rồi cùng nhau đi về hướng con hẻm Níp Bình. Khi đến cửa nhà Trần Bình An, thấy anh ta đang ngốc nghếch gõ cửa, Lưu Hiền Dương mới biết rằng chủ nhà này đã để lại chìa khóa nhà cho cô gái mặc áo đen. Lưu Hiền Dương cảm thấy gia đình này thật sự không còn cách nào cứu vãn được nữa.

Khi cô gái mặc áo đen ở nhà, cô ấy không đội mũ che mặt; khi mở cửa, khuôn mặt trong trẻo của cô ấy hiện ra. Lưu Hiền Dương có chút sợ hãi trước cô gái này – người không bao giờ cười nói. Cậu thanh niên cao lớn kia thậm chí còn không biết lý do tại sao; nếu nói về tính cách lạnh lùng, thì cậu Zhi Gui bên cạnh còn lạnh lùng hơn nữa. Nhưng Lưu Hiền Dương vẫn dám liều lĩnh tiếp cận cô ấy. Nếu nói rằng cô gái mặc áo đen mang theo kiếm, thì cũng không đúng; Lưu Hiền Dương đã từng đối mặt với những thanh niên quý tộc ở phố Phúc Lộc, dù bị họ truy đuổi nhiều lần như con chó mất nhà, nhưng thực ra trong lòng cậu ấy chưa bao giờ sợ hãi chút nào.

Nhưng cậu ấy lại có chút sợ hãi trước cô gái người ngoại tỉnh tên là Ninh Yao.

Khi cô gái mặc áo đen ngồi bên bàn và mở chiếc bình ra, ngửi thấy mùi thơm, cô ấy khép nhẹ đôi mắt hẹp dài lại, gật đầu và nói nhẹ nhàng: “Cảm ơn.”

Trần Bình An quan sát rất kỹ lưỡng, biết rằng đó chính là dấu hiệu cô ấy đang vui vẻ.

Trần Bình An trước tiên giúp cô ấy nấu một nồi cháo, bảo cô ấy tự chú ý đến lửa, sau đó nói với Lưu Hiền Dương: “Anh đi lo việc khác đi.”

Lưu Hiền Dương gật đầu và tiếp tục công việc của mình.

Ngay cả những lần nhìn thoáng qua trước đây, Chen Pingan cũng đã thấy trên bộ áo trắng tinh khôi ấy, ở phần ngực và lưng, có những sợi chỉ vàng mỏng manh được thêu thành hai hình ảnh mơ hồ; trông như thể có những sinh vật đang di chuyển trong biển mây và sương mù núi non, thật là kỳ diệu. Chen Pingan không còn suy nghĩ nhiều nữa, chỉ cho rằng đó là cách của người ngoại tỉnh như Fu Nanhua, lại đến con hẻm Nibi để tìm kiếm cơ hội. Sau ngày đó, khi đi cùng ông Qi dưới gốc cây hoa dương, cậu thiếu niên mang giày cỏ không còn quá lo lắng nữa; cậu luôn tin rằng miễn là có ông Qi ở thị trấn này, ngay cả khi có chuyện gì xảy ra, ít nhất cũng có thể tìm được sự công bằng.

Khi Chen Pingan chạy qua con hẻm Hoa Mơ, cậu thấy cô gái mặc áo xanh mà mình đã gặp tối hôm trước vẫn đang ngồi ở quán bánh chiên kia; cô dùng một đôi đũa, nhẹ nhàng gõ lên mặt tròn trịa, đầy sức sống của mình; cô hoàn toàn không để ý đến Chen Pingan đang ở cách đó vài bước chân.

Đối với cô gái mặc áo xanh, miễn là có thức ăng ngon trước mắt, dù trời có sập xuống cũng phải ăn hết rồi mới đi!

Chen Pingan thực sự ngưỡng mộ cô gái lạ mặt này, không làm phiền cô ấy và tiếp tục chạy về phía đông của thị trấn.

Có những con người và sự việc, ngay cả cảnh vật bên đường, chỉ cần nhìn qua một lần thôi cũng đã khiến người ta cảm thấy tuyệt vời.

Khi Chen Pingan đến cổng phía đông của thị trấn, người đàn ông lộn xộn kia đang đứng trên gốc cây, nhô người ra để nhìn về phía đông, dường như đang chờ đợi một người quan trọng nào đó.

Trước đây, khi Chen Pingan nghe những cuộc trò chuyện của người già bên gốc cây hoa dương, họ kể rằng lần đầu tiên vị quan giám sát đó đến thị trấn, đã có một cảnh tượng hùng vĩ; các bậc trưởng lão của bốn họ và mười gia tộc đã ra sức “đón tiếp” ông ta ở cổng phía đông của thành phố. Tuy nhiên, sau khi chờ dưới ánh nắng mặt trời gắt gỏi vài giờ, cuối cùng một nhân viên của văn phòng quan lại chạy đến nói rằng vị quan đó vừa thức dậy sau giấc ngủ trưa tại sân sau văn phòng, và yêu cầu mọi người đến đó để gặp ông ta ngay. Điều này khiến những người quý tộc kia tức giận đến mức không ai dám phát ra tiếng động nào; tất cả đều cười như những đứa cháu ngoan. Nhưng theo lời kể, sau khi bước vào văn phòng quan lại, không ai dám làm gì cả, và tất cả đều cười như những đứa cháu ngoan.

Chen Pingan tiếp tục đi về phía đông của thị trấn, không quan tâm đến những chuyện đó nữa.

Chen Pingan lướt qua địa chỉ trên các lá thư mà không nói gì cả; bởi vì có hai lá thư được gửi đến những người hàng xóm ở phố Phúc Lộc. Chen Pingan cũng không muốn chiếm lợi từ điều đó. Tất nhiên, nếu người đàn ông này thực sự có lòng tốt và sẵn lòng trả sáu văn tiền ngay từ đầu, thì Chen Pingan cũng sẽ không từ chối đâu.

Sau khi quyết định xong thứ tự giao thư, Chen Pingan hỏi một cách tình cờ: “Có đợi ai không?”

Người đàn ông liếc nhìn con đường rộng lớn về phía đông và nói một cách bực tức: “Đợi ông chủ!”

Chen Pingan không muốn trở thành đối tượng để người ta giải tỏa cơn giận, vội vàng bỏ đi.

Người đàn ông cười mỉa mai: “Ồ, hóa ra cậu cũng khá có con mắt đấy.”

Người đàn ông nhìn lên bầu trời; tiếng sấm đã không còn nữa, những đám mây trước đây gần như che khuất mái nhà giờ đây cũng dần tan biến.

Người đàn ông ngồi xuống gốc cây và thở dài: “Các vị thần đánh nhau, người phàm chúng ta lại phải chịu hậu quả.”

Sáu lá thư: mỗi họ Lư, Lý, Triệu, Tống ở phố Phúc Lộc đều có một lá; còn hai lá nữa được gửi đến ngõ Đào Diệp. Trong số đó, có một lá thư rất trùng hợp là thư từ của vị lão nhân hiền lành mà Chen Pingan đã gặp trước đó. Thú vị hơn nữa, người mở cửa để nhận thư chính là vị lão nhân ấy. Khi nhìn thấy Chen Pingan, ông nhận ra cậu và đùa rằng: “Cậu bé, không muốn vào uống chút nước không?”

Chen Pingan cười e thẹn và lắc đầu.

Vị lão nhân không ngạc nhiên, chỉ lấy ra một ít tiền đồng và đưa cho Chen Pingan, giải thích với nụ cười: “Hôm nay nhà chúng tôi có chuyện vui; đây là một chút tiền may mắn, ai nhận được cũng được hưởng phúc. Không nhiều đâu, chỉ có mười mấy văn tiền thôi, cậu cứ thoải mái nhận lấy đi.”

Chen Pingan mới chịu nhận tiền đồng và cảm ơn: “Cảm ơn ông Wei!”

Vị lão nhân gật đầu và bất ngờ nói: “Cậu bé, những ngày tới, khi rảnh rỗi, cậu có thể thường xuyên đến ngồi dưới gốc cây hoa hạnh nhé. Nếu thấy lá hoa hạnh hay cành cây rơi xuống đất, hãy mang về nhà để bảo vệ nhà cửa khỏi kiến, mối và các loài côn trùng khác; không cần phải tốn tiền đâu.”

Chen Pingan cúi chào vị lão nhân dưới bậc thang.

Vị lão nhân mỉm cười và nói: “Cậu cứ đi đi. Một năm tốt đẹp bắt đầu từ mùa xuân; việc thanh niên hoạt động nhiều sẽ rất tốt cho sức khỏe.”

Chen Pingan chạy xa khỏi ngõ Đào Diệp với những bậc đá xanh.

Kết thúc.

Người già vốn rất giỏi ăn nói, vẫy tay và nói: “Tôi sẽ ngắm cảnh quan của con hẻm này thêm một lát nữa, còn các con thì hãy về trước. Tao Ya, ngoan nhé, nếu không tôi sẽ giận đấy.”

Cô hầu chỉ đành e dè rời đi, liên tục quay đầu lại.

Lá đào ở con hẻm Tao Ye xanh um tùm, nhưng vẫn chưa có hoa đào nào nở.

Người già thở ra một hơi thật nặng nề, bước qua ngưỡng cửa, xuống các bậc thang và tiến về phía cây đào gần nhất. Đứng dưới gốc cây, ông buồn bã nói: “Đào xanh tươi tốt, rực rỡ thật… Thật sự là không bao giờ còn được nhìn thấy nữa rồi.”

Người già nhìn lại ngôi nhà của mình và lẩm bẩm: “Thị trấn nhỏ này tuy được thiên nhiên ưu ái, nhưng vốn dĩ không phù hợp với những quy luật lớn lao. Ban đầu, các bậc thánh nhân đã cố gắng thay đổi hoàn toàn nó; thị trấn này đã hưởng được vận may suốt ba ngàn năm. Những người từng rời khỏi thị trấn này đều đã phát triển mạnh mẽ ở khắp vùng Đông Bảo Bình Châu… Nhưng trời cao thật là khôn ngoan… Đã đến lúc phải tính sổ, và yêu cầu chúng ta trả giá rồi. Các con, nếu không nhanh chóng rời khỏi đây, liệu các con có muốn chờ cái chết cùng những người già yếu này không? Các con phải biết rằng, cái chết ấy rất nặng nề… Nếu chết, thì cả kiếp sau cũng sẽ không còn nữa.”

“Vì vậy, bây giờ, khi trời cao vẫn còn nhắm mắt đi một bên, thì càng nhiều người rời đi càng tốt.”

Người già vươn ra bàn tay khô cằn, nắm lấy cành đào và nói: “Ai có lòng, hy vọng trời sẽ không phụ lòng họ.”

Không biết từ khi nào, bà ngoại của chàng trai học giỏi tên Zhao Yao đã đến gần đó; bà ta cũng cầm gậy đi lại. “Người già sắp xuống mộ rồi mà vẫn còn ngây thơ như vậy… Thật là đáng ghét! Thảm họa này có thể được thay đổi chỉ nhờ vào lòng tốt của các con sao?”

Ánh mắt người già hơi mơ hồ; nhìn bà lão cũng đầu bạc như mình, ông nói một cách không hiểu rõ: “Bà đến rồi à?”

Bà lão ban đầu ngạc nhiên, sau đó tức giận và vung gậy đánh vào người người già: “Đồ khốn nạn! Đã già rồi mà còn dám nói bậy!”

Gậy liên tục đập xuống người người già; ông chỉ đành chạy trốn, nhưng vẫn cười ha hả.

Bà lão đứng dưới gốc cây đào, vẫn còn tức giận, hối tiếc vì đã quá nhân từ mà đi đến con hẻm Tao Ye này.

Cuối cùng, bà lão ngẩng đầu lên, nhìn những chiếc lá đào đang mọc non.

Bà lão từng bước trở về phố Phúc Lộc; tiếng gậy vang lên trên những phiến đá xanh.

Một thị trấn yên bình, phồn thịnh suốt hàng nghìn năm… Nhưng cuối cùng, tất cả những người ở đây đều không còn cơ hội sống nữa.

*(A small town blessed by nature, but ultimately doomed by fate. People tried to preserve its beauty, but the inevitable tragedy struck.)*