Chương 324

Chen Pingan đẩy cửa bước vào.

Trong ngôi nhà không có ai cả.

Không còn bà lão hay than phiền, không còn những lời mắng nhiếc, không còn cái miệng sắc bén như dao nhưng trái tim lại tử tế. Không còn người phụ nữ dường như chất phác, hiền lành nhưng lại ăn trộm sách; ánh mắt bà ấy nhìn con trai mình luôn tràn đầy tự hào. Không còn ông lão hay chơi cờ, cũng không còn người đàn ông mang theo gánh nặng đi tìm may mắn; mỗi khi ra khỏi nhà vào buổi sáng sớm, ông ấy luôn cẩn thận, có lẽ vì sợ làm phiền đến con trai mình đang đi học.

Chen Pingan đứng trong sân một lúc, sau đó quay trở lại phòng mình, đặt thanh kiếm trở lại vỏ kiếm trên bàn; những cuốn sách trên bàn đã không còn nữa. Anh cúi xuống, đặt lòng bàn tay lên mặt đất, nhắm mắt lại, cố gắng tìm kiếm dấu vết nào đó. Thanh kiếm bay ra từ hộp nuôi kiếm, quay nhanh trên mặt đất, cuối cùng hướng mũi kiếm xuống đất, chỉ vào một điểm cụ thể.

Chen Pingan lập tức bắt đầu đào mặt đất bằng cả hai tay; với trình độ võ thuật của mình lúc này, những ngón tay anh đã có thể cắt sắt như cắt bùn.

Trong trận chiến với Zhong Qiu trên đường phố, anh đã tiến lên tới cấp độ thứ năm; sau đó là trận chiến với Ding Ying. Những tảng đá mài kiếm này, khi được sử dụng để luyện tập võ thuật, so với những cuộc đối đầu với Lão Kim Dan trên đảo Hoa Quế, cả về thể chất lẫn tâm tính, đều mạnh mẽ hơn nhiều. Đặc biệt là trận chiến sinh tử giữa anh và Ding Ying từ đỉnh thành lên núi Ngưu Niu – cuộc chiến liên quan đến cốt lõi của võ thuật và vận mệnh “thế gian” này; ngay cả theo nhìn của ông lão họ Cui ở Lạc Bạc Sơn Trúc Lầu, cũng phải khen ngợi anh. Có thể nói rằng một võ sĩ thuần túy ở cấp độ tám, chín cũng chưa chắc đã có thể tạo ra được sức mạnh như vậy.

Chỉ sau vài phút, anh đã đào ra một hố lớn gần bằng chiều cao của một người. Chen Pingan nhẹ nhàng nhấc cậu bé nhỏ hình hoa sen đang hấp hối lên, cẩn thận đặt nó lên bàn, tháo bỏ chiếc áo pháp sư màu vàng trên người cậu bé, quấn nó lại như một chiếc tổ cỏ nhỏ, rồi cho cậu bé vào bên trong chiếc áo đó.

Sau đó, anh vội vàng lấy ra một đồng tiền “Cốc Vũ” từ trong hộp nhỏ; so với những đồng tiền “Tiểu Tuyết” có linh khí yếu ớt, hay những đồng tiền “Tiểu Thử” có linh khí mạnh mẽ hơn, đồng tiền “Cốc Vũ” này lại chứa nhiều linh khí hơn. Anh sử dụng đồng tiền này để nuôi dưỡng cậu bé nhỏ hình hoa sen.

Chen Pingan tiếp tục chăm sóc cậu bé, hy vọng rằng một ngày nào đó cậu ấy sẽ có thể trở lại khỏe mạnh và mạnh mẽ như trước.

Sau khi cởi bỏ áo choàng pháp sư và rượu vàng, Chen Ping An toát ra mùi máu nồng nặc. Anh đã chiến đấu tới cùng với Đinh Ấu, bị thương nặng nề. Chính vì thế mà rất nhiều linh khí như nước biển tràn vào cơ thể anh, lợi dụng tình hình đó, chúng ồ ạt chảy vào các huyệt đạo trong cơ thể anh. Lúc này, những linh khí này tụ trú trong từng hang động, giống như những lực lượng phong kiến cát cứ riêng biệt; vì không theo con đường di chuyển của khí chân chính mà võ sĩ thường sử dụng trước đây, những “thành phố” linh khí này giống như những vùng đất xa xôi, tạo nên cảnh tượng mỗi nơi tự lập, rải rác và không liên kết với nhau, nên không tạo thành một “khí thế” thống nhất.

Chen Ping An không biết điều này có tốt hay xấu, nhưng hiện tại anh thực sự không thể giải quyết được vấn đề đó.

Làm thế nào để xây dựng được “Cầu Trường Sinh” và rời khỏi thế giới này là việc cấp bách nhất hiện nay.

Ngôi chùa Quan Đạo này hóa ra không phải là một chùa thực thụ; bất cứ nơi nào vị đạo sư già đi lại trên đời người, chùa cũng xuất hiện tại đó. Điều này khiến Chen Ping An không biết phải cười hay khóc.

Tại sao vị đạo sĩ lớn tu luyện trên “Thành Trường Kiếm Khí” lại không nói ra điều đó sớm hơn?

Nhưng nghĩ lại, khi mới vào kinh đô của nước Nam Viên, anh luôn bị những con ruồi vô đầu quấy rối, tâm trạng rối bời; sau đó anh quyết định bình tĩnh đi dạo một cách thong thả. Anh đã chứng kiến đủ mọi cảnh tượng của cuộc sống thường nhật, có vẻ như lười biếng, nhưng điều đó khiến anh nhớ lại thời gian học việc khi còn trẻ. Tiền kiếm được ở Long Nguyên không đủ để tiêu xài phung phí, nhưng cũng đủ để nuôi sống bản thân, không đến nỗi phải chết đói. Vì vậy, sau khi có đủ thức ăn và quần áo ấm áp, mỗi lần theo ông Yao vào núi lấy đất, tâm trạng của anh cũng giống như vậy: dù phải ăn uống thiếu thốn, đi đường gian khổ, mỗi ngày đều mệt đến kiệt sức, nhưng tâm hồn lại không mệt mỏi, và anh có thể ngủ ngay sau đó.

Từ lần đầu tiên Chen Ping An rời Long Quyên, đưa Li Bảo Bình và những người khác đi học ở Đại Tùy, cho đến khi anh vô tình xâm nhập vào thế giới này...

Anh đã ngủ yên bình được bao nhiêu lần?

Chen Ping An thường xuyên thức dậy để kiểm tra tình trạng của cô bé Liên Hoa; mặc dù tiến triển chậm, nhưng cô ấy dần dần hồi phục. Chỉ khi đó anh mới thực sự yên tâm.

Những lần chia ly sinh tử gần gũi như vậy, làm sao có thể tránh khỏi được?

Chen Pingan đưa chiếc quạt giấy cho Cao Qinglang, cô ấy do dự một chút nhưng cuối cùng vẫn nhận lấy.

Sau một khoảnh lặng, Chen Pingan nhẹ nhàng nói: “Xin lỗi nhé.”

Từ đầu đến cuối, đứa trẻ không nói gì cả, không trách móc Chen Pingan, cũng không bày tỏ sự tha thứ, chỉ cúi đầu khóc nức nở.

Ngày hôm sau, Cao Qinglang thức dậy rất muộn, và tiếng đọc sách buổi sáng cũng không còn nữa. Chen Pingan liền đến trường học đó, muốn chào hỏi mọi người, nhưng trên đường đi chỉ thấy rất ít người qua lại. Khi đến nơi, anh phát hiện cửa trường đã đóng chặt, thậm chí không thể gặp được giáo viên nào.

Tuy nhiên, Chen Pingan nhận thấy không có một tay gián điệp nào của Nam Viên quốc xuất hiện trong khu vực đó.

Có lẽ đó là ý định của Quốc sư Chong Qiu.

Trong hai ngày tiếp theo, liên tục có người lén lút rời khỏi khu vực này; những quán rượu và nhà thổ ở phía hẻm Chuangyuan đã trở nên vắng vẻ hoàn toàn.

Vào buổi chiều hôm đó, Chen Pingan ngồi xuống một chiếc ghế gỗ ở góc con hẻm. Nếu như mọi khi, ở đây sẽ có một quầy cờ vua, hai người chơi cờ tranh đấu gay gắt, còn xung quanh là vô số người theo dõi cuộc chơi.

Con đường lớn vẫn đầy hố sâu và tường đổ nát, trông thật không đẹp mắt.

Chen Pingan đứng dậy, hóa ra Chong Qiu đã đến.

Chong Qiu và Chen Pingan đi dạo cùng nhau. Chong Qiu trông rất mệt mỏi, nhưng vẫn mỉm cười nói: “Khu vực này của kinh thành đã bị phong tỏa một cách bí mật; mọi thông tin từ các con đường nhỏ cũng đều bị kiểm soát. Hoàng đế và Thái tử đều rất tò mò về anh, muốn gặp anh, nhưng tôi đã khuyên họ không nên làm vậy. Tuy nhiên, nếu anh muốn, bất cứ lúc nào anh cũng có thể vào cung hoặc đến nơi tôi ở để thư giãn.”

Chen Pingan gật đầu đồng ý.

Chong Qiu mặc áo xanh, mái tóc đã hơi bạc; chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, ông trông có vẻ già nua. Rõ ràng tâm trạng của vị Quốc sư này không mấy thoải mái. Ông tiếp tục nói: “Yu Zhenyi đã dựng một ngôi nhà tranh nhỏ tại di tích Niu Niú Sơn, quyết định tập trung tu luyện ở đó. Hoàng đế yêu cầu Yu Zhenyi phải chuyển trường phái của mình vào lãnh thổ Nam Viên quốc; nếu không sẽ sử dụng vũ lực để đuổi ông ấy đi. Yu Zhenyi không quan tâm đến yêu cầu đó. Tôi hy vọng hoàng đế có thể chờ thêm một thời gian, nhưng hoàng đế đã không đồng ý và đã điều động quân đội.”

Chen Pingan cảm thấy lo lắng cho tình hình.

Chen Pingan cúi chào và bày tỏ lòng biết ơn.

Zhong Qiu vẫy tay: “Nếu là tôi, có lẽ tôi sẽ càng phiền muộn hơn bạn nữa.”

Chen Pingan tháo chiếc bình rượu ra và uống một ngụm.

Zhong Qiu nhớ đến một chuyện: “Vụ ác kinh hoàng xảy ra tại nơi bạn ở là do tôi tự mình xử lý. Triều đình đã bắt được không ít kẻ còn sót lại của giáo phái ma quỷ. Chắc chắn rằng chính Đinh Ying đã ra lệnh cho họ gây án, có lẽ là để khiến Zhou Shi – người được mệnh danh là ‘Chàng trai tóc rối’ của cung điện Chun Chao – phải đối đầu với bạn sớm hơn, nhằm khiến họ không thể tránh khỏi việc bị cuốn vào vụ án, và từ đó dễ dàng liên lạc đến Lục Phương cùng với Zhou Fei. Hơn nữa, thông qua lời khai của Cao Thanh Lang tại tòa án, tôi biết rằng hành động của Đinh Ying không liên quan nhiều đến bạn; bởi vì Đinh Ying đã nhầm lẫn rằng Cao Thanh Lang có mối liên hệ với Đồng Thanh Thanh ở chùa Kính Tâm.”

Chen Pingan gật đầu.

Bỗng nhiên, Chen Pingan hỏi: “Đây rốt cuộc là nơi nào vậy?”

Zhong Qiu ngập ngừng một chút, trên khuôn mặt đầy sự bối rối.

Chen Pingan chỉ vào thanh kiếm đeo trên lưng mình và giải thích: “Tôi vô tình bước vào đây khi đang cầm thanh kiếm này. Sau nhiều lần lạc lối tìm đường, tôi mới nhận ra mình đã ở đây từ lâu rồi.”

Zhong Qiu cười và giới thiệu cho Chen Pingan về lịch sử của nơi này, cũng như về “Đất Phúc Ô Hoa” và về những người được mệnh danh là “Thần Tiên Bị Lưu Đày”.

Chen Pingan cuối cùng mới hiểu ra.

Lúc đó, vị lão đạo sĩ chỉ nói một nửa sự thật; quả thực, toàn bộ khu vực “Đất Phúc Ô Hoa” chính là “nơi tu luyện” của vị lão đạo sĩ đó.

Ban đầu, Chen Pingan đã cảm thấy có điều gì đó không ổn khi phát hiện ra rằng trong cùng một vùng đất lại có hai quốc gia tên là Bắc Tấn. Anh ta nhớ rằng người con gái tên Lian Hua đã được tìm thấy trong chùa của Bắc Tấn. Ban đầu, Chen Pingan nghĩ có lẽ do điều kiện tự nhiên khác nhau giữa các vùng đất như Đồng Diệp Châu và Bảo Bình Châu, nên anh ta đã đặc biệt tìm đọc nhiều tài liệu lịch sử và văn chương khác nhau. Nhưng càng đọc, anh ta càng thấy kỳ lạ. Anh ta không từ bỏ ý định tìm hiểu rõ hơn, và khi đến nơi đó, anh ta phát hiện ra đó là thư viện riêng của một gia đình quyền quý; anh ta muốn dựa vào các tài liệu lịch sử chính thống để xác định vị trí cụ thể của quốc gia Nam Viên tại Đồng Diệp Châu, nhưng mọi thứ vẫn rất mơ hồ; trong các cuốn sách chỉ có thông tin về lịch sử của bốn quốc gia chính.

Chen Pingan tiếp tục tìm hiểu, nhưng dường như không thể tìm ra câu trả lời cho những thắc mắc của mình.

Chỉ cần vị đạo sĩ già ấy không xuất hiện trong một ngày, thì Chen Ping An sẽ mãi không biết được câu trả lời.

Làm quốc sư, sau một trận chiến lớn, tình hình thế giới trở nên phức tạp và đầy bí ẩn; còn có vô số việc cần ông phải quyết định. Hôm nay ông đến thăm Chen Ping An, một mặt để tránh những hiểu lầm, mặt khác là vì có ý định riêng – muốn đến đây để thư giãn và thoải mái tâm hồn. Vì vậy, sau khi trò chuyện xong những điều cần nói, Zhong Qiu liền từ biệt và rời đi.

Lúc chia tay, Chen Ping An xin lỗi: “Tôi tạm thời vẫn không thể rời khỏi nơi này được.”

Zhong Qiu cười và nói: “Không sao đâu, dù sao thì Chen Ping An cũng không giống như một vị tiên bị lưu đày.”

Sau khi Zhong Qiu rời đi, Chen Ping An bước một mình trên con phố vắng vẻ, với vẻ mặt u sầu.

Nếu người tiên bị lưu đày mà họ gặp đầu tiên ngày xưa chính là Chen Ping An, liệu kết cục có khác đi không?

Chen Ping An cầm lấy chiếc ghế nhỏ và bước vào con hẻm tối tăm.

Bỗng nhiên, Chen Ping An nheo mắt lại.

Bên ngoài cửa sân đứng một cô bé gầy yếu.

Cô bé vô thức lùi lại một bước, ngẩng đầu nhìn kỹ khuôn mặt người đó; dù đã chuẩn bị sẵn nhiều lời để nói, nhưng cô bé không dám mở miệng.

Chen Ping An hỏi: “Những cuốn sách kia đâu?”

Cô bé chớp mắt và lắc đầu mạnh mẽ: “Tôi không biết.”

Có vẻ như sợ Chen Ping An không tin, cô bé nói với vẻ oan ức: “Vài ngày trước, anh đã chiến đấu rất dũng cảm với những kẻ xấu ấy; lúc đó một nam một nữ đã bước ra từ con hẻm này ra đường lớn. Làm sao tôi dám quay trở lại hẻm được? Tôi chỉ ngồi yên trên chiếc ghế ấy thôi. Sau đó không thấy anh nữa và cũng không thể chờ được nữa, sợ kẻ xấu tìm đến tôi, nên tôi vội vàng chạy mất.”

Chen Ping An vẫy tay, bảo cô bé có thể đi rồi; ông không muốn gặp lại cô bé đầy mưu mô này nữa.

Cô bé nói với vẻ đáng thương: “Làm ơn anh, cho tôi ăn xong cơm rồi mới đi được không?”

Hóa ra cô bé đã ngửi thấy mùi thơm của cơm.

Chen Ping An không để ý đến cô bé, bước vào trong và khóa cửa sân lại. Hóa ra Cao Thanh Lương đã chuẩn bị xong bữa tối. Đứa trẻ rất thông minh và hiếu thảo; mặc dù trước đây chưa bao giờ tự nấu ăn, nhưng vì thường xuyên thấy mẹ nấu ăn, nên khi tự mình làm thì dĩ nhiên món ăn không ngon lắm, nhưng vẫn ăn được.

Hai ngày qua, đều là Cao Thanh Lương tự nấu ăn.

Chen Ping An chưa bao giờ giúp đỡ gì; thường thì chỉ ngồi xem mà thôi.

*(Note: Some phrases were translated slightly to fit Chinese expression and readability.)*

Cao Qinglang suy nghĩ một chút, rồi vẫn đi đến phòng bếp để múc cho cô ấy một bát cơm. Anh ta đưa bát cơm cùng đũa nĩa đến trước mặt cô ấy và nói: “Cùng nhau ăn đi.”

Chen Pingan đặt xuống bát đũa, nhìn cô ấy.

Cô ấy bỗng nhiên muốn khóc, đặt xuống bát đũa và không nhúc nhích gì nữa.

Cao Qinglang bất đắc dĩ nói: “Không sao đâu, cứ ăn đi.”

Cô ấy vẫn nhìn chằm chằm vào Chen Pingan; trong khi đó, Chen Pingan cố gắng không nhìn cô ấy.

Cuối cùng, cô ấy mới bắt đầu ăn cơm, thỉnh thoảng gắp một ít thức ăn từ đĩa ra, giống như một kẻ trộm vậy.

Cả ba người ăn xong cùng lúc. Cao Qinglang đứng dậy dọn dẹp bàn ăn. Cô bé nhỏ liếc nhìn Chen Pingan một cái, rồi giả vờ giúp Cao Qingang dọn dẹp.

Hai người cùng tuổi cùng nhau mang bát đĩa trở lại phòng bếp. Cô bé nhìn ra sân; người phụ nữ đó không có ở đó, liền hạ giọng than phiền: “Không có dầu ăn gì cả, mà cơm lại mặn quá! Cô có biết nấu ăn không vậy?! Lớn tuổi như vậy rồi, sao không thể làm được gì đáng kể hơn chút nào?”

Cao Qinglang im lặng; thấy cô ấy không chịu ngừng than phiền, anh ta chỉ biết nói: “Lần sau tôi sẽ chú ý hơn.”

Nhưng bất ngờ, Chen Pingan xuất hiện ngay trước cửa phòng bếp. Cô bé gầy yếu lập tức im miệng, vừa định quay đi giả vờ không thấy Chen Pingan thì đã thấy anh ta vẫy tay; ánh mắt của anh ta rất nghiêm khắc.

Cô bé đành phải cúi đầu bước ra ngoài. Chen Pingan kéo cô ấy đi, như thể đang nâng một con gà con vậy; một tay mở cửa, tay kia đẩy cô ấy ra ngoài, và trước khi đóng cửa, anh ta nói: “Nếu dám trèo tường lần nữa, tôi sẽ vứt cô ra ngoài thành phố ngay.”

Đêm hôm đó, Chen Pingan cứ ngồi yên để nghỉ ngơi. Không lâu sau, Cao Qinglang ra ngoài hít không khí mát mẻ thì nghe thấy tiếng ho bên ngoài cửa sân.

Anh ta đi đến mở cửa và thấy cô ấy đang quỳ trên đất, ngẩng đầu lên, tay khoanh ngực, cười nói: “Đừng quan tâm đến tôi; con hẻm bên ngoài mát hơn nhiều đấy.”

Cao Qinglang gãi đầu; anh ta thực sự sợ hãi người phụ nữ này rồi.

Chen Pingan ngẩng đầu lên, nhíu mày. Ở xa, trên mái nhà, dưới ánh trăng sáng, có một người đàn ông đeo dao, mặc áo choàng đen, phong thái thanh lịch; anh ta cầm một bình rượu và mỉm cười với Chen Pingan.

Giữa đêm khuya, trong một quán rượu vắng vẻ ở con hẻm Chương Nguyên, những chiếc đèn lấp lánh vẫn được treo cao, chỉ có duy nhất một bàn khách.

Có thể coi đó là một bữa tiệc gia đình, bởi vì các đầu bếp đều do chính khách hàng tự mang theo từ nhà của mình.

Ba nam và ba nữ.

Không chỉ quán rượu này, mà cả con hẻm Chương Nguyên nói chung cũng được bảo vệ cực kỳ nghiêm ngặt; ngoài những binh sĩ mặc giáp đứng canh ở từng điểm then chốt, còn có nhiều cao thủ ẩn danh đang đóng quân tại đó. Trừ khi là những đại sư nằm trong danh sách mười người được tôn vinh, có lẽ không ai có thể tiến hành âm mưu ám sát thành công, kể cả việc tiếp cận những người này cũng là điều không thể.

Sáu người này lần lượt là Hoàng đế nước Nam Viên – Vũ Lương, Hoàng hậu Châu Thú Chân, Thái tử Vũ Diễn, cùng với hai hoàng tử khác và công chúa nhỏ tuổi nhất.

Ngoài ra còn có hai nữ tu của núi Thái Bình – Hoàng Đình, cùng với Phan Quán Nhĩ và Đồng Thanh Thanh – những người đã từng là thành viên của tự viện Kính Tâm Trì.

Công chúa nhỏ tuổi Vũ Chân thừa hưởng vẻ đẹp của cha mẹ, là một cô gái xinh đẹp hiếm có. Nhưng khi ở bên người nữ tu xinh đẹp ấy, cô lại cảm thấy mình kém cỏi hơn; dù vốn rất hoạt bát, tối nay cô gần như không dám nói chuyện, luôn dựa vào mẹ mình là Châu Thú Chân. Cô đặc biệt ngưỡng mộ người nữ tu này, người có thể tỏ ra mạnh mẽ hơn cả những đại sư trước mặt cha mình…

Trong những năm qua, cô đã sưu tầm rất nhiều sách cấm, tất cả đều do hai người anh trai của mình tìm kiếm được từ các hiệu sách trong thành phố.

“Giang hồ” là gì? Giang hồ mà cô mơ ước chính là vào một đêm tối tăm, một cặp đôi anh hùng nam nữ xinh đẹp xông vào hang ổ của những kẻ xấu xa trong giới võ lâm; khi bình minh bắt đầu, những tên trộm cướp và ác quỷ đã phải chịu thất bại. Cặp đôi ấy nhìn nhau cười, sau đó cưỡi ngựa rời đi, tiếp tục cuộc sống phiêu lưu trên giang hồ.

Hoàng đế Vũ Lương cười hỏi: “Ngoài có Ngụ Chân Ý, trong có Trần Bình An… thật sự không có vấn đề gì chứ?”

Câu trả lời của Hoàng Đình không mấy lịch sự: “Thực ra cả hai người đó đều ở trong kinh thành, và họ cũng không sao cả. Một người có tâm hồn tu luyện vô cùng kiên định, còn người kia thì chẳng quan tâm gì đến các người cả. Chỉ là các người, với tư cách là hoàng đế, lại thích dùng những lời lẽ kiểu ‘bên giường ngủ không thể để người khác ngáy’, điều đó khiến các người cảm thấy khó chịu… Tôi có thể hiểu điều đó.”

Vũ Lương gật đầu, như thể anh cũng đồng tình với lời nói của Hoàng Đình.

Người lo lắng nhất chính là Hoàng tử thứ hai, người có vẻ ngoài giống hệt Vũ Diễn. Từ Đại sư của giáo phái ma quỷ Đinh Ưng, đến kẻ tên là “Yểu Nhi”, rồi đến cả một nhóm các cao thủ ẩn náu tại kinh thành, tất cả đều bị Quốc sư cùng với nữ tiên của phái Tĩnh Tâm Tự và triều đình bắt giữ. Ba phe lực lượng của giáo phái ma quỷ này đều có mối liên hệ mật thiết với Hoàng tử họ Vũ – người thuộc dòng dõi quý tộc cao quý này.

Bữa ăn hôm đó, Hoàng tử thứ hai cảm thấy vô cùng nhạt nhẽo, như thể đang nhai sáp vậy.

Anh ta có phần ghen tị với sự vô tư của em gái mình, và càng ghen tị hơn với sự may mắn vô hạn của Thái tử Vũ Diễn.

Ai có thể ngờ được rằng kẻ ma quỷ bất khả chiến bại Đinh Ưng lại bị giết chết?

Kẻ đàn bà tên “Yểu Nhi” kia từng thề thốt với anh ta rằng: “Dù ông già chết đi, ông nội của tôi cũng chưa chắc đã chết.”

Bên ngoài nhà hàng vang lên tiếng ồn ào bất thường.

Hoàng đế Vũ Lương lập tức nhìn ra ngoài cửa sổ, rất lo lắng, và hối tiếc vì không gọi Quốc sư Chủng Thu. Dù sao thì Quốc sư cũng có mối quan hệ tốt với người đó.

Nhưng sau khi chờ đợi một hồi lâu, anh ta mới thấy người đó xuất hiện từ cửa thang, và đi ra khỏi nhà hàng một cách nghiêm túc.

Vị tiên trẻ tuổi tên là Chén Bình An không mặc bộ áo trắng nổi bật nữa, mà chỉ mặc những bộ quần áo bình thường của những gia đình giàu có ở Nam Viên Quốc.

Vũ Lương lấy lại bình tĩnh và đứng dậy.

Khi hoàng đế đã đứng dậy để tiếp khách, Chu Thú Chân cùng với ba thành viên khác của hoàng gia cũng vội vàng đứng dậy theo.

Hoàng đế Vũ Lương không tỏ ra quá nhiệt tình, nhưng cũng không lạnh lùng; cô ấy đứng dậy và đi về phía cửa sổ, như thể muốn để mọi chuyện do hai bên tự giải quyết, không thiên vị bên nào.

Vũ Lương cười lớn và nói: “Dòng họ Vũ của chúng tôi đã không tiếp đãi tốt, khiến xảy ra chuyện lớn như vậy, xin Quốc sư Chén Bình An tha thứ.”

Chén Bình An lắc đầu và nói: “Bệ hạ không cần quá bận tâm đến những chuyện này; cuộc rối loạn này không liên quan nhiều đến Nam Viên Quốc.”

Hoàng đế Vũ Lương có phần không chắc chắn, lo lắng rằng có điều gì ẩn sau những lời nói đó mà mình chưa hiểu hết ý nghĩa.

Chén Bình An đã bắt đầu nói: “Lần này tôi đến đây, vì thấy rằng khi bệ hạ đã tự mình đến, tôi cũng nên nói ra sự thật.”

Vũ Lương nghe xong và suy nghĩ một lúc.

Wei Liang laughed heartily, “Chen Xianshi, you really are too easy to deceive as a distinguished guest!”

The emperor told a joke, and immediately the empress Zhou Shu, along with the two princes and the young princesses, all started laughing as well.

Chen Pingan was a bit slow to join in the laughter; otherwise, it would have seemed rather inhumane of him not to laugh.

In the distance, the Taoist nun Huang Ting, although facing the window, had a slight smile on her lips.

Chen Pingan filled his sword gourd with wine and then left the tavern. Instead of returning to his dwelling in the alley, he relied on his memory to find the night market near Baihe Temple and ate a large bowl of that numbing, spicy, and scorching food.

Without eating spicy food, without drinking alcohol, and without enjoying the hottest hot pot—what joy is there in life then?

That was what the old sword sage of Shushui Country said.

Previously, Chen Pingan didn’t think much of it, but now, amidst the bustling market, he realized that the old saying of his predecessor was indeed true.

After paying and settling the bill, Chen Pingan left the noisy night market and walked slowly. In a quiet, deserted place, he climbed onto a rooftop and then made his way to the private library of an official’s residence. This time, he wasn’t there to research the history and geography of the “world,” but to look for books about bridge construction. Unfortunately, he found nothing, so he thought of borrowing from the Ministry of Works’ library and archives. After some consideration, he decided it wouldn’t be too difficult to ask Master Zhong Qiu for a favor; they should be able to help with this task.

He also needed to ask Zhong Qiu for information about a scholar.

After leaving the library, Chen Pingan finally stopped on the rooftop of a tall building, sat down, and drank. In the end, he stuck his middle finger at the sky.

There was no thunder.

Chen Pingan put away his wine bottle and gazed into the clear breeze, lost in thought.

Between leaving the Feiying Fortress’s balcony and entering Nanyuan Country, he passed by a town made of paper figures.

The abbot of Xinxiang Temple once repeated a phrase: “You watch it, and it watches you too.”

That woman, who was then Fan Wan'er, stared at him twice at Baihe Temple and in the night market; her gaze seemed somewhat familiar, but she never spoke. Perhaps she didn’t want to, or perhaps she couldn’t.

After much thought, he felt a chill run down his spine.

Chen Pingan sighed.

The lights of the human world, the stars in the sky…

Someone once said that those stars might be the remains of many deities.

Who said that? Chen Pingan tapped his head; he couldn’t remember. He hadn’t drunk much that night, yet he got terribly drunk anyway.

Chen Pingan leaned back and fell into a deep sleep.

An old Taoist priest stood on a sloping eaves, glancing at the young, sleeping immortal.

Recalling a scene he had seen before, the old Taoist priest curled his lips in thought.

In the small courtyard, when the young man whispered an apology to a child, his face was actually covered in tears.

The old Taoist priest muttered to himself, “In your eyes, are there no small matters in the human world?”