Chương 331

Không biết có phải là ảo giác hay không, Cao Thanh Lang luôn cảm thấy thời gian trôi qua rất nhanh. Trước đây, thời gian như những dòng sông lớn chảy êm đềm; bây giờ thì như những con suối núi róc rách, tiếng nước chảy ồn ào đến nỗi có thể nghe thấy rõ. Chỉ trong chốc lát, mùa thu đã qua, mùa đông đến, và bỗng nhiên tuyết rơi dày đặc như lông vũ ngỗng. Cao Thanh Lang thức dậy vào buổi sáng sớm, ngồi trên giường nhìn ra ngoài cửa sổ, không thể tin nổi cảnh tuyết trắng xóa. Anh vội vàng mặc quần áo, mở cửa ra ngoài, và điều đầu tiên anh muốn làm là thông báo với người đó rằng tuyết đã rơi. Nhưng khi nhìn về phía cửa căn nhà nhỏ kia, Cao Thanh Lang chỉ biết gãi đầu; cuối cùng anh cũng nhớ ra rằng người đó đã rời đi từ lâu rồi. Dù vậy, anh vẫn thường xuyên cảm thấy như thể người đó vẫn đang ngồi trên chiếc ghế nhỏ trong sân, dù là buổi sáng hay nửa đêm, chỉ cần bước ra ngoài là có thể thấy anh ấy… Người đó không nói nhiều, chỉ cười nhìn anh mà thôi.

Hy vọng rằng tuyết này là điềm báo của một năm mùa màng bội thu.

Cao Thanh Lang hít một hơi lạnh, quyết định mặc thêm quần áo ấm và trở lại trong nhà. Sau khi mặc xong, anh ngồi ngay ngắn trước chiếc bàn gỗ do cha mình tự làm, mở một cuốn sách và bắt đầu đọc những bài viết của các bậc hiền triết.

Vào cuối mùa thu, trường học đã có một giáo viên mới; người này rất nghiêm khắc, dạy học rất rõ ràng và dễ hiểu. Ngay cả những học sinh không thích đọc sách nhất cũng hiểu được những gì ông ấy giảng. Cao Thanh Lang đọc xong bài học, xoa tay để ấm lên, cảm thấy lo lắng vì tiền tiết kiệm của gia đình không còn nhiều nữa.

Sau khi cha mẹ qua đời, chính quyền đã trao cho anh một khoản tiền tiền tuất, nhưng không trả một lần duy nhất mà là hàng tháng họ sẽ gửi tiền đến tay anh.

Cao Thanh Lang không suy nghĩ nhiều, chỉ coi đó là cách làm thông thường của chính quyền. Vì không còn cha mẹ và không có người thân ở kinh đô Nam Viên, trước đây anh chỉ cần nói với người lớn là có thể ăn uống hay mua sắm gì tùy ý; bây giờ anh phải tự tính toán kỹ lưỡng từng đồng tiền. Cảm giác đó không hề dễ chịu chút nào, nhưng dù sao thì cuộc sống vẫn phải tiếp diễn.

May mắn thay, vào những lúc khó khăn nhất, người đó vẫn ở bên cạnh anh, khiến cho Cao Thanh Lang, người luôn cô đơn trong ngôi nhà này, bắt đầu có những suy nghĩ về người đó.

Cao Thanh Lang mang đôi ủng da hươu vàng phù hợp cho thời tiết mưa tuyết.

Cao Qinglang muốn đặt chiếc ô xuống và cúi chào ông giáo Tạng vô tình đi ngang qua cửa nhà mình, nhưng ông giáo Tạng vẫy tay nói: “Không cần đâu, hôm nay trời lại tuyết lớn.”

Ông giáo Tạng rất am hiểu sách vở, nhưng mỗi khi giảng dạy và giải đáp thắc mắc cho học trò, ông luôn nghiêm túc không bao giờ cười đùa; tất cả mọi người đều sợ ông, Cao Qinglang cũng không ngoại lệ. Chỉ là so với những bạn học khác, Cao Qinglang càng kính trọng ông hơn nữa. Vì vậy, khi ông giáo nói rằng không cần phải cúi chào, Cao Qinglang vô thức tuân theo lời ông. Sau đó, hai người, một già một trẻ, cùng nhau cầm ô đi trên con hẻm đầy tuyết.

Ông giáo Tạng tự nhiên đã nghe nói về hoàn cảnh gia đình Cao Qinglang; dù sao thì ở trường học này, nhiều đứa trẻ trong khu phố cũng là bạn chơi và bạn học của ông. Ánh mắt mọi người nhìn Cao Qinglang cũng khác biệt… Cao Qinglang chỉ giả vờ như không thấy, không nghe thấy gì cả. Vì vậy, khi ông già hỏi: “Bây giờ sống một mình, có gặp khó khăn gì không?”

Cao Qinglang cười và lắc đầu: “Thưa thầy, không có gì cả.”

Cách trả lời của cô ấy chuẩn mực, từ ngữ và thái độ đều rất lịch sự; không lạ gì cô ấy lại bị những đứa trẻ trong khu phố gọi là “tiểu giáo sư” (cô bé trẻ tuổi mà có vẻ ngoài thanh lịch).

Ông già gật đầu và tiếp tục nói: “Dù sao thì cậu vẫn còn nhỏ, nếu có khó khăn gì không thể vượt qua được, cứ nói với tôi nhé. Trong cuộc sống, dù là trong sách vở hay ngoài đời thực, luôn có nhiều khó khăn. Không chỉ cậu, ngay cả tôi, ở tuổi này, cũng có lúc cần sự giúp đỡ của người khác.”

Cao Qinglang gật đầu: “Thưa thầy, con hiểu rồi. Nếu có chuyện khó khăn, con sẽ tìm đến thầy.”

Sau một lúc do dự, Cao Qinglang hơi e thẹn và nói: “Lần trước, có người đã dẫn con đến trường học; người đó cũng nói những lời tương tự như thầy. Người ấy bảo rằng khi sau này con phải tự mình học tập và kiếm sống, việc phải nhờ vả người khác là điều không tránh khỏi. Nếu người khác không giúp đỡ, con không nên oán trách hay giận hận; còn nếu họ giúp đỡ, con nhất định phải ghi nhớ điều đó trong lòng.”

Ông giáo Tạng lần đầu tiên hiện ra nụ cười trên khuôn mặt: “Người đó tên là Trần Bình An phải không?”

Cao Qinglang ngạc nhiên: “Thầy quen biết người đó ư?”

Ông giáo Tạng gật đầu: “Tôi và anh ta là bạn. Không ngờ cậu cũng quen biết anh ta.”

Cao Qinglang lập tức cảm thấy vui mừng.

Hai người tiếp tục đi trên con hẻm đầy tuyết, trong im lặng nhưng ấm áp.

Sau khi ông Chủng ngồi xuống chỗ của mình trong trường học, ông mới bắt đầu truyền đạt kiến thức cho tất cả những đứa trẻ mù.

Vị lão sư với mái tóc bạc phơ, mặc bộ áo xanh, nói chậm rãi; khi giảng dạy những lý lẽ của các bậc thánh hiền cho những đứa trẻ non nớt, ông toát ra vẻ đẹp và oai phong gần như của chính những bậc thánh hiền ấy.

————

Tại một khu vườn sâu thẳm trong kinh thành của nước Nam Viên, có một gia đình quan lại nổi tiếng về bộ sưu tập sách quý giá của họ. Hôm nay, một chàng trai mang danh phận con trai không được ưu ái trong gia đình đã lên tầng thượng để đọc sách. Chàng thường xuyên đến đây, nhưng vì những cuốn sách quý giá, gia đình có quy tắc cấm việc mang nến lên tầng và không được phép mang sách ra ngoài; nhiều cuốn sách hiếm có đều được niêm phong, và không ai được phép mở chúng mà không có sự cho phép.

Hôm nay, chàng trai cảm thấy buồn bã và uất ức trong lòng. Thực ra chàng đến đây không phải để đọc sách, mà chỉ muốn tìm một nơi yên tĩnh để giải tỏa tâm trạng.

Chàng đã vượt qua cả hai kỳ thi lớn do triều đình tổ chức: kỳ thi cấp huyện và kỳ thi cấp phủ, và đã đạt được danh hiệu “thi sinh”, nhưng thành tích của chàng không nổi bật lắm; vì vậy chàng không trở thành “tiểu thư” (xucai), mà chỉ có đủ tư cách tham gia kỳ thi cấp viện. Điều này khiến chàng cảm thấy rất áy náy với mẹ mình. Hai người anh trai của chàng, cũng tham gia cùng hai kỳ thi đó, đã trở thành “tiểu thư” một cách dễ dàng. Dù chàng luôn nghĩ rằng mình thi không tốt là do bản thân mình thiếu phong độ, nhưng hôm nay chàng tình cờ nghe hai người anh trai say rượu nói về những mánh khóe trong kỳ thi; hóa ra cha họ đã thông đồng với các giám khảo để giúp họ.

Vì ông nội của ba người từng là Thượng thư Bộ Lễ của kinh thành, có rất nhiều học trò xuất sắc khắp nơi, và từng chủ trì các kỳ thi ở Nam Viên. Các giám khảo của kỳ thi cấp huyện và cấp phủ ở kinh thành, khi gặp ông nội họ, đều phải gọi ông bằng danh hiệu tôn trọng. Đây là mối quan hệ “thầy-trò” vô cùng quan trọng trong giới quan lại. Chàng tin chắc rằng ông nội mình sẽ không bao giờ làm những việc xấu xa như vậy; chắc chắn là cha của hai người anh trai đã lợi dụng danh nghĩa đó để vì lợi ích riêng.

Dù vậy, chàng cũng không thể làm gì được. Dù chỉ là con trai không được ưu ái trong gia đình quý tộc, nhưng chàng cũng biết khá nhiều về những âm mưu và thủ đoạn trong giới quan lại. Nhưng tại sao người anh cả lại cố tình kìm hãm chàng, lấy đi danh hiệu “tiểu thư” vốn thuộc về chàng? Đứng trên tầng cao nhất của thư viện, nhìn những kệ sách đầy ắp, chàng cười đau lòng. Trong một gia đình nổi tiếng về học vấn như vậy, tại sao lại có những điều như vậy?

Chàng chỉ biết cảm thấy buồn bã và không biết phải làm gì tiếp.

Sau khi trút bỏ những bực tức trong lòng, cậu thiếu niên vẫn tiếp tục tìm sách đọc. Kỳ thi viện sĩ vẫn phải tham gia, những cuốn sách của các bậc hiền triết vẫn cần được đọc. Dù không phải để cho bản thân mình mà đọc, không phải để đạt được danh vọng, nhưng cũng không thể làm mẹ mình thất vọng thêm nữa. Hôm nay tâm trạng cậu khá bất an, nên cậu quyết định lựa chọn một cuốn sách khác, không phải là những tác phẩm về kinh điển. Sau khi lựa chọn kỹ lưỡng, cuối cùng cậu tìm thấy một cuốn sách gần như còn mới nguyên ở góc thư viện. Khi mở trang đầu tiên, cậu cảm thấy có điều gì đó không ổn. Khi lật qua một trang, cậu phát hiện bên trong có một đồng tiền; hình dạng của nó khác với những đồng tiền đồng thông thường của nước Nam Viên, chữ khắc trên đó rất lạ, và nó không phải làm từ đồng hay sắt; nó giống ngọc nhưng cũng không hẳn là ngọc, trong suốt và lấp lánh.

Đồng tiền được kẹp giữa các trang sách, tạo ra những vết ấn nhỏ. Ngay tại chỗ có vết ấn đó, có một câu nói cổ điển mà hầu hết mọi người đều biết, nhưng không phải ai cũng tin:

“Trong sách có những ngôi nhà bằng vàng, trong sách có những người xinh đẹp như ngọc, trong sách có hàng ngàn thùng lúa.”

Cậu thiếu niên cảm thấy khá ngạc nhiên, do dự một hồi lâu, rồi lặng lẽ cất nó vào tay áo, nghĩ đến việc mang về cho mẹ mình xem.

Nhưng chính hành động đó suýt nữa đã gây ra rắc rối lớn. Sau này, khi cậu đang học tại trường học tại nhà, cậu lấy ra đồng tiền đó và vuốt ve nó trong lòng bàn tay. Anh trai cậu tình cờ nhìn thấy và buộc tội cậu ăn trộm đồ vật của mình, gây ra một cuộc ầm ĩ lớn. Người ông đã nhiều năm không quan tâm đến chuyện thế tục cũng bị làm phiền. Sau đó, vị thượng thư già, người luôn chuyên tâm nghiên cứu pháp thuật Đạo giáo, đã thu lại đồng tiền đó và trong cùng một ngày đã điều động tất cả những người quản lý tin cậy trong nhà để kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ sách trong thư viện, nhưng không tìm thấy đồng tiền thứ hai nào khác.

Vị thượng thư già ra lệnh cho mọi người rời khỏi thư viện và cấm không được tiết lộ chuyện này ra bên ngoài; nếu không sẽ bị trục xuất khỏi gia tộc. Ông ấy tự mình suy nghĩ một hồi lâu trong thư viện, sau đó tìm đến cậu cháu mình và dẫn cậu quay trở lại đó. Ông đưa cho cậu cuốn sách có đồng tiền kia, nói với nụ cười: “Nếu có thêm một đồng tiền nữa như thế này, có lẽ bạn sẽ may mắn hơn.”

Trong bóng tối sâu thẳm ấy, chắc chắn có ý trời.

Ngay cả vị Thượng thư luôn khao khát sức mạnh phép thuật tiên giới cũng không dám tranh đoạt nó.

Người già đã trải qua bao biến động trong chính trường, với lòng kính trọng và ngưỡng mộ chân thành, thốt lên: “Những bậc thánh nhân ấy, quả thực là những vị tiên.”

————

Trên đường đi qua núi non, Chen Ping An tự làm cho mình một chiếc giỏ tre lớn. Theo lẽ thường, ngoài chiếc gói bằng vải bông kia, còn có thể chứa được nhiều đồ vật khác nữa, nhưng Chen Ping An vẫn bắt Pei Qian phải mang theo chiếc gói đó cùng cây cần câu bằng tre xanh, và anh còn làm thêm cho cô ấy một cây gậy đi núi nhỏ gọn, tiện dụng.

Sau đó, trên hành trình dài đầy gian khổ, Chen Ping An dường như đã bớt vội vã và lo lắng khi rời khỏi Đảo Tông Diệp để trở về quê hương Bảo Bình Châu. Tuy nhiên, điều này lại khiến cô bé Pei Qian phải chịu đựng nhiều khó khăn; cô ấy liên tục than phiền, nhưng so với lúc mới quen biết anh, khi ấy cô ấy còn thẳng thắn và nói những lời sắc bén. Không biết là do đã đọc qua sách vở hay lo sợ bị Chen Ping An bỏ rơi bất cứ lúc nào, dù có than phiền thì Pei Qian cũng học cách nói một cách khéo léo hơn.

Chen Ping An luôn coi những lời than phiền ấy như không có gì, khiến Pei Qian càng thêm u sầu.

Trên đường đi, họ đã chứng kiến nhiều cảnh tượng đẹp đẽ, khiến Pei Qian mở rộng tầm mắt. Chẳng hạn, một đêm thu, họ gặp vô số đom đóm, trông như những chiếc đèn lồng nhỏ treo trên cây. Khi Chen Ping An không chú ý, cô ấy dùng cây gậy đi núi đập vào chúng, làm cho chúng rơi đầy đất; khi Chen Ping An quay lại, cô ấy lập tức ngừng lại và giả vờ tiếp tục đi.

Họ cũng đã đi qua một khu rừng kỳ lạ với đất đai màu mỡ và những cành cây rộng lớn, trên đó treo đầy xác của các loài chim và thú.

Pei Qian sợ hãi đến mức phải nắm chặt tay áo Chen Ping An mới dám tiếp tục đi. Trước khi vào rừng, Chen Ping An lấy ra một tấm bùa mang lại khí dương và ném vào rừng; tấm bùa bằng vật liệu bình thường ấy bỗng chốc bùng cháy, nhưng cháy rất chậm. Chen Ping An vẫn tiếp tục bước vào rừng. Pei Qian xin anh cho một tấm bùa khác làm vật bảo vệ, nhưng anh phớt lờ và nói rằng chỉ cần cô ấy đọc to những lời dạy của các bậc hiền triết thì có thể tránh được tà ma.

Pei Qian nửa tin nửa ngờ, vẫn nắm chặt tay áo Chen Ping An và tiếp tục hành trình.

Trên đường đi, họ đã chứng kiến nhiều cảnh tượng đẹp đẽ, khiến Pei Qian mở rộng tầm mắt. Chẳng hạn, một đêm thu, họ gặp vô số đom đóm, trông như những chiếc đèn lồng nhỏ treo trên cây. Khi Chen Ping An không chú ý, cô ấy dùng cây gậy đi núi đập vào chúng, làm cho chúng rơi đầy đất; khi Chen Ping An quay lại, cô ấy lập tức ngừng lại và giả vờ tiếp tục đi.

Họ cũng đã đi qua một khu rừng kỳ lạ với đất đai màu mỡ và những cành cây rộng lớn, trên đó treo đầy xác của các loài chim và thú.

Pei Qian sợ hãi đến mức phải nắm chặt tay áo Chen Ping An mới dám tiếp tục đi. Trước khi vào rừng, Chen Ping An lấy ra một tấm bùa mang lại khí dương và ném vào rừng; tấm bùa bằng vật liệu bình thường ấy bỗng chốc bùng cháy, nhưng cháy rất chậm. Chen Ping An vẫn tiếp tục bước vào rừng. Pei Qian xin anh cho một tấm bùa khác làm vật bảo vệ, nhưng anh phớt lờ và nói rằng chỉ cần cô ấy đọc to những lời dạy của các bậc hiền triết thì có thể tránh được tà ma.

Pei Qian nửa tin nửa ngờ, vẫn nắm chặt tay áo Chen Ping An và tiếp tục hành trình.

Trong lúc Chén Bình An đang nấu cơm, Bối Tiền đã nhanh như sấm bắn giết chết hơn mười con bướm rực rỡ, chọn lấy con đẹp nhất, vung tay “chụp” một cái và nhét nó vào giữa các trang sách. Kết quả là cô ấy nhận phải một cái tát mạnh từ Chén Bình An, đau đến mức phải ngồi xổm xuống đất ôm đầu khóc lóc; trán cô ấy sưng tấy, và suốt bữa ăn cô ấy cũng không thể giữ được vẻ mặt vui vẻ nào.

Hai người còn gặp phải những người đốn củi xuống núi; họ đã được mời ăn cơm tại nhà họ. Chén Bình An muốn trả tiền, nhưng gia đình hiền lành, chất phác đó từ chối không chịu nhận. Chén Bình An đành bỏ qua. Trước khi rời khỏi sân nhà, cô ấy nhờ Bối Tiền cảm ơn họ. Dù không hề thích thú lắm với việc phải cảm ơn người khác, nhưng sau khi vô tình nhìn thấy ánh mắt của Chén Bình An, cô ấy liền nhanh chóng cúi đầu cảm ơn họ một cách ngoan ngoãn.

Hai người tiếp tục đi qua những ngọn núi trùng điệp, rồi gặp một con sông lớn. Lần đầu tiên Bối Tiền được chứng kiến những người đàn ông mạnh mẽ kéo những chiếc thuyền lớn trên sông. Dưới ánh nắng chói chang, họ hô vang những tiếng hát; cô ấy nhìn họ mà tròn mắt ngạc nhiên. Nhưng rồi cô ấy lại bất giác cười khúc khích, nghĩ rằng trên đời này vẫn còn không ít người sống khổ cực. Tuy nhiên, cô ấy nhanh chóng thu lại nụ cười; nếu những người đàn ông đó nhìn thấy, chắc chắn cô sẽ gặp rắc rối lớn. Lần trước chỉ vì cô ăn ít củi hơn một chút mà cô đã phải ăn một bát cơm nhỏ thôi… Ồ, Chén Bình An thật khó chiều chuộng quá! Những kẻ giàu có như vậy xứng đáng bị đánh đập! Khi nào cô luyện thành được một kỹ năng chiến đấu tuyệt thế bằng cây gậy đi núi trong tay mình, cô nhất định sẽ khiến họ phải khóc lóc van xin… Lúc đó xem họ còn dám nhìn cô bằng ánh mắt khinh thường nữa không!

Ở núi thì ăn củi, ở sông thì uống nước.

Khi đi bên bờ sông, cô ấy bỗng nhiên muốn câu cá, liền nhờ Chén Bình An giúp mình làm một cây cần câu. Nhưng anh ta chẳng quan tâm gì đến cô cả. Bối Tiền đành tự mình dùng con dao đốn củi để chặt một cây tre to. Sau khi chặt xong, cô mới nhận ra rằng cái đó chẳng phải là cây cần câu; dùng nó làm que câu cũng được thôi. May mắn thay, Chén Bình An – kẻ keo kiệt ấy – cũng không quá khắt khe; anh ta vẫn cho cô một cây cần câu. Dù không hề hài lòng lắm, nhưng cô vẫn cố gắng câu cá.

Cuối cùng, cô cũng câu được một con cá nhỏ…

Nhìn chiếc cần câu “vững chãi như núi non” của mình, trách móc những người trong gia đình không hề tôn trọng cô chút nào,裴 Qian thở dài sâu, chỉ cảm thấy mình dù có tài năng nhưng số phận lại không may mắn, khiến cô không thể phát huy được những gì mình có.

Vì vậy, cô quyết định sẽ không câu cá nữa. Đã bỏ ra biết bao kiên nhẫn và công sức mà không thu được gì, thì còn ý nghĩa gì nữa?

Ngày hôm đó, trưa nay, Chen Ping An lần đầu tiên trò chuyện với cô về những kỹ thuật câu cá.

Những lý thuyết nghe có vẻ dễ hiểu, nhưng裴 Qian vẫn không muốn học theo cách anh ấy. Tuy nhiên, Chen Ping An nói rằng lần sau khi đi câu cá, anh sẽ trực tiếp dạy cô, và thế là cô quyết định không vứt chiếc cần câu đó đi nữa.

Cô thử nói một cách ngập ngừng: “Canh cá rất ngon, nhưng ăn liên tục thì cũng sẽ chán lắm đấy. Chúng ta có lẽ nên thử món gì khác đi?”

Chen Ping An đáp lại: “Được thôi, cô hãy đi tìm nguyên liệu đi.”

Pei Qian giả vờ ngốc nghếch: “Tôi còn quá nhỏ, không đủ sức đâu.”

Ngày hôm sau khi đi câu cá, Chen Ping An không dùng chiếc cần câu của mình mà lấy chiếc cần của Pei Qian. Sau khi chờ đợi một hồi lâu và bỏ qua những con cá nhỏ không quan tâm đến mồi, khi một con cá nặng khoảng bảy tám cân cắn mồi, anh ấy bất ngờ kéo mạnh cần câu. Chiếc cần tạo ra một đường cong đẹp mắt. Pei Qian, vốn đã ngáp liên tục bên cạnh, lập tức mở to mắt. Chen Ping An bảo cô nhanh chóng tiếp nhận chiếc cần câu và tự mình xử lý con cá lớn này. Pei Qian nhảy dậy, nắm lấy cần câu, và những gì diễn ra tiếp theo khiến Chen Ping An không nỡ nhìn.

Cô nắm chặt chiếc cần câu bằng cả hai tay, dựa vào thân cây tre vững chãi và to lớn đó, cô gái nhỏ cắn răng và bắt đầu kéo mạnh về phía sau. Những lời khuyên mà Chen Ping An trước đó về việc từ từ dẫn dắt con cá, từ từ thu dây, không vội vàng để con cá lộ ra ngoài, từ từ giảm sức của nó… Pei Qian chẳng nghe theo chút nào, cô chỉ muốn dùng sức mạnh để kéo con cá lên bờ.

Một hoạt động câu cá vốn nên thư giãn, nhưng với Pei Qian lại trở thành cuộc đấu tranh căng thẳng như đang kéo co.

Con cá không nhỏ, lại ở dưới nước và là một con cá xanh khá mạnh mẽ. Ngược lại, Pei Qian lại không có nhiều sức lực. Vì một sơ suất, cô gái nhỏ gầy yếu ớt lảo đảo vài bước, rồi cùng với chiếc cần câu bị con cá lớn kéo xuống nước. Trước đây cô từng cười nhạo Chen Ping An là nói nhảm, nhưng giờ thì…

Chen Ping An phải nhanh chóng tìm cách giúp Pei Qian thoát khỏi tình huống nguy hiểm này.

Chỉ là nhớ lại những cảnh tượng thời thơ ấu của mình thôi. Lúc đó, trước khi gặp Lưu Hiền Dương – người giỏi câu cá – tôi chưa biết những bí quyết trong việc câu cá; không biết cách chọn thời điểm, không biết cách chọn địa điểm phù hợp, nên thường xuyên trở về tay không. Trong cái nắng gắt chói chang của buổi chiều, làn da có thể bị cháy đỏ. Có lẽ cảm giác lúc đó cũng giống như vậy.

Sau đó, bữa ăn chỉ toàn là rau muối và cơm thôi.

Tôi đã thay quần áo trong lều nhỏ, và khi ăn cơm, Bùi Tiền có vẻ buồn bã. Trần Bình An cười hỏi: “Sao bỗng nhiên dũng cảm thế nhỉ? Không sợ chết đuối trong nước à?”

Bùi Tiền ngồi bên cạnh, cúi đầu ăn cơm, lắp bắp nói: “Còn có anh ở bên cạnh mà.”

Trần Bình An cho Bùi Tiền một quả hạt dẻ. Cô ấy bất ngờ ngẩng đầu lên, tức giận nói: “Tại sao anh cũng đánh tôi vậy? Tôi sắp buồn chết mất rồi!”

Trần Bình An cười và nói: “Ăn cơm đi.”

Bùi Tiền phản ứng bằng một tiếng khinh thường, quay đầu nhìn dòng sông. Cây cần câu cá mà cô ấy vất vả tự làm ra giờ đã không còn nữa; cô ấy cảm thấy hơi buồn.

Trần Bình An nói: “Cây cần câu của tôi, tôi tặng cho em đấy.”

Bùi Tiền có vẻ ngạc nhiên, nhưng thấy anh ấy không hề đùa cợt, liền mỉm cười và nói: “Vậy sau này tôi sẽ thường xuyên mượn cây cần câu của anh để câu cá nhé. Tôi rất hào phóng mà.”

Trần Bình An bật cười.

Với trí thông minh như vậy, tại sao cô ấy lại không chịu dùng nó vào việc học hành và viết lách nhỉ?

Chỉ vào những đêm yên tĩnh, khi cô ấy đã ngủ say, Trần Bình An mới lén lút luyện tập các kỹ năng chiến đấu.

Họ đi qua một thị trấn nhỏ, mua thêm vài thứ, và Trần Bình An mua cho cô ấy một bộ quần áo mới. Đêm đó họ ngủ trong một quán trọ nhỏ; Bùi Tiền đã lâu lắm rồi không ngủ trên giường, vì vui mừng mà lăn lộn trên giường. Nhưng bỗng nhiên cô ấy phát hiện có một con mèo trắng co ro bên cửa sổ, đang nhìn chằm chằm vào mình.

Bùi Tiền nhảy xuống giường, la lên: “Này, dám nhìn tôi như vậy à!” Cô ấy lấy cây gậy đi bộ núi đặt bên cạnh bàn và lao tới đâm con mèo trắng.

Con mèo trắng dường như thực sự muốn “nổi loạn”; không những không sợ hãi bỏ chạy, mà còn linh hoạt di chuyển trên cửa sổ, tránh được những đòn tấn công của cây gậy. Thỉnh thoảng nó còn rít lên khẽ với Bùi Tiền. Cô ấy thở hổn hển và tức giận.

Trần Bình An bình tĩnh nói: “Đừng sợ, con mèo đó chỉ muốn chơi thôi.” Rồi anh ấy nhẹ nhàng đặt cây gậy xuống và nói với Bùi Tiền: “Hãy ngủ tiếp đi.”

Chen Pingan ngồi trở lại bên bàn, tiếp tục lật giở cuốn sách về thần tiên mà họ vừa mua ở núi Đảo Huyền, gật đầu nói: “Trong thế giới bình thường này, có rất nhiều yêu quái và ma quỷ, điều đó không có gì lạ cả. Hầu hết chúng đều không quấy rối con người; một số gia đình giàu có thậm chí còn nuôi dưỡng nhiều yêu quái thú vị nữa. Chẳng hạn, một số phụ nữ quý tộc trong đồ cưới của họ có những sinh vật nhỏ có cánh, có thể bay lượn trên không trung, giúp chủ nhân trang điểm và làm đẹp.”

Pei Qian ngồi đối diện, tựa mặt xuống bàn, nói: “Chúng không làm con người sợ chết sao? Lúc nãy tôi suýt nữa thì sợ đến mức mất hết can đảm.”

Chen Pingan cười nói: “Thế giới này đầy những điều kỳ lạ; khi bạn đã trải qua nhiều núi non và dòng sông hơn nữa, bạn sẽ quen với chúng thôi.”

Pei Qian thở dài: “À, vậy à.”

Chen Pingan nói thêm: “Trước đây, chúng ta đã gặp người già nấu trà bằng nước suối trên đỉnh núi và cô gái gội đầu bên bờ suối; thực ra họ cũng là những yêu quái trong núi, nhưng họ không có ý làm hại ai cả. Ngược lại, họ còn mong muốn được sống cuộc sống của con người thế tục. Bạn không thấy mình khá hợp tính với họ sao?”

Pei Qian tròn mắt ngạc nhiên.

Người già ấy rất dễ mến; còn cô gái xinh đẹp sau khi gội đầu còn thổi cho cô ấy nghe một bản nhạc bằng lá cây nữa.

Pei Qian nhăn mặt, sợ hãi tột độ.

Chen Pingan cười nói: “Chỉ có họ là không phải con người thôi; những gì chúng ta gặp sau đó thì giống chúng ta hết.”

Trên hành trình này, họ còn gặp các quan chức chịu trách nhiệm xây đường và cầu, những thanh niên quý tộc đi du lịch, những nhà văn nổi tiếng, và những cô gái xinh đẹp mặc trang phục lộng lẫy như thể họ đang mang theo cả kho bạc trên người. Còn có những hiệp sĩ lang thang, ngồi trên lưng ngựa, với vẻ mặt kiêu ngạo hỏi đường Chen Pingan và những người khác, khiến Pei Qian rất bực mình.

Pei Qian bỗng hỏi: “Còn đứa bé nhỏ kia thì sao?”

Cô ấy đang nói về con yêu quái hình hoa sen.

Chen Pingan cười nói: “Nó không muốn gặp bạn đâu.”

Pei Qian đứng dậy, đi vào phòng mình lấy cuốn sách ra từ gói đồ, sau đó quay lại bên Chen Pingan để cùng ông ta đọc sách.

Cô ấy tạm thời không dám đến gần nơi đó nữa, sợ con mèo trắng kia sẽ quay trở lại báo thù. Hiện tại, kỹ năng kiếm thuật của cô ấy vẫn chưa tốt lắm; việc muốn tiêu diệt yêu quái vẫn còn là điều khó khăn đối với cô ấy.

Chen Pingan đóng cuốn sách lại, lấy ra bức tranh.

Pei Qian đã đặt xuống cuốn sách khá hỏng hóc và nhăn nheo kia, đứng bên cạnh Trần Bình An. Cô ấy không cố tình che giấu điều gì về chuyện này, vì vậy cảnh tượng “vẽ tranh để lấy tiền” đã được Pei Qian chứng kiến nhiều lần rồi. Khi thấy Trần Bình An lại một lần nữa cảm thấy thất vọng, cô ấy cười ha hả nói: “Nếu tôi đổi họ thành Trịnh, có phải sẽ tốt hơn không?”

Pei Qian – mất tiền; Trịnh Qian – kiếm tiền.

Trần Bình An thở dài, chuẩn bị thu lại cuốn tranh.

Quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ được mở để thông gió, có một con mèo trắng đang đứng đó. Nó không nhìn Trần Bình An mà lại cười chế nhạo Pei Qian: “Cô gái nhỏ ơi, đi ăn phân đi!”

Sau đó nó biến mất trong chớp mắt và đi đến bàn bên cạnh để “đặt một cục phân” lên đó.

Pei Qian hoàn toàn bối rối; Trần Bình An không biết nên cười hay khóc. Thật là nhớ thù… Điều này giống hệt tính cách của Pei Qian quá!

Bỗng nhiên, Trần Bình An cảm thấy sợ hãi, đứng dậy và kéo Pei Qian vào sau lưng mình.

Một cậu bé tu nhỏ, đeo trên lưng một quả bầu vàng lớn, ngồi trên bậu cửa sổ, mỉm cười nhìn về phía Trần Bình An. Con mèo trắng nhảy lên vai cậu ấy và cuộn mình lại.

Trần Bình An đang ở kinh thành của Nam Viên Quốc; từ xa, cô ấy đã nhìn thấy cậu bé tu nhỏ này. Sau đó, khi trò chuyện với Chủng Thu, cô ấy biết được danh tính sơ bộ của anh ta. Người ta gọi vị lão đạo sư này là “Lão gia của tôi”; anh ta chính là người chịu trách nhiệm gõ trống để giúp mọi người được “thăng tiên” thông qua “đất phúc của hoa sen”.

Cậu bé tu nhỏ liếc nhìn quả bầu dùng để nuôi kiếm ở thắt lưng Trần Bình An, cười chế nhạo: “Hình thức của nó cũng chỉ tầm thường thôi… Không thể so sánh được với quả bầu dùng để nuôi kiếm của tôi đâu; kém hơn tôi tới mười tám nghìn lần.”

Trần Bình An không biểu lộ cảm xúc gì và hỏi: “Cậu có việc gì với tôi không?”

Cậu bé tu nhỏ tiếp tục nói: “Lại châu Bảo Bình của các cậu không phải có hai quả bầu dùng để nuôi kiếm tốt nhất sao? Tại sao cậu không lấy được chúng?”

Trước khi trở nên nghèo khó, nàng tiên Sư Dương Sơn – Tô Gia – từng sở hữu một quả bầu màu tím vàng.

Lục Địa Kiếm Tiên Vũ Tấn ở chùa Phong Tuyết cũng có một quả bầu dùng để nuôi kiếm màu bạc trắng; sau đó nó rơi vào tay A Lương, và A Lương lại tặng nó cho Lý Bảo Bình.

Cậu bé tu nhỏ ngồi tiếp tục: “Còn cậu…”

Trần Bình An không biết phải nói gì thêm.

Con mèo trắng trên vai nhẹ nhàng giơ lên một chiếc móng vuốt, cậu tiểu đạo sĩ cười nói: “Là mười một hạt.”

Nói đến đây, cậu tiểu đạo sĩ có chút tiếc nuối, nhưng cũng có phần vui mừng trước sự rắc rối của người khác. Tổng số tiền cần thiết cho bốn bức tranh đã được vị đạo sĩ lớn tu quy định, nhưng việc phân chia cụ thể bao nhiêu hạt cho mỗi bức tranh thì là công việc của cậu ấy. Những thông tin nội bộ này, Chén Bình An sẽ không bao giờ biết được. Cậu tiểu đạo sĩ tưởng rằng Chén Bình An chắc chắn sẽ chọn Vũ Cuồng Tử Chu Tích, vậy thì Chén Bình An sẽ gặp rắc rối đây.

Không ngờ cái nhân vật nhỏ bé giống hoa sen kia lại xen vào, vô tình giúp Chén Bình An chọn được Vũ Hiền.

Chén Bình An hỏi: “Vậy tại sao bây giờ anh mới nói cho tôi biết con số đó?”

Cậu tiểu đạo sĩ cười nói: “Chỉ cần trước khi anh đưa hạt cuối cùng vào, tôi nói cho anh biết câu trả lời, thì không coi là vi phạm quy tắc đâu, ông chủ nhà tôi sẽ không trách cứ.”

Thấy Chén Bình An không hề tức giận hay bối rối, cậu tiểu đạo sĩ càng thấy chán chường, vẫy tay và nói: “Chỉ có vậy thôi, hy vọng sau này chúng ta sẽ không còn cơ hội gặp nhau nữa, nhìn thấy anh làm tôi phiền lòng.”

Chén Bình An không quan tâm lắm, hỏi tiếp: “Gần đây có chỗ nào có thể đến bến phà của các tiên nhân ở Bảo Bình Châu không?”

Cậu tiểu đạo sĩ rất không muốn nói cho Chén Bình An biết, nhưng nghĩ đến tính cách của ông chủ mình, đành phải nói ra địa điểm, không dám làm gì quá đáng.

Cậu tiểu đạo sĩ thấy cái đầu nhỏ nhô ra sau lưng Chén Bình An, khẽ phàn nàn một tiếng, dường như rất không hài lòng, không muốn nhìn cô ấy thêm nữa, rồi lùi lại và cùng con mèo trắng trên vai biến mất khỏi cửa sổ.

Chén Bình An mở lại cuộn tranh, và bỏ vào đó hạt tiền “Cốc Vũ” thứ mười một.

Không chút do dự nào cả.

Sương mù bao trùm khắp căn phòng.

Chén Bình An kéo theo Bối Tiền lùi lại vài bước, cách xa bàn khoảng năm sáu bước; trong bình nuôi kiếm, Cửu Nhất và Thập Ngũ đã sẵn sàng để sử dụng.

Một người đàn ông thấp bé mặc áo rồng “bất ngờ xuất hiện” từ cuộn tranh, đứng trên bàn, sau đó đi xuống đất, nhìn Chén Bình An và nói với vẻ mặt nghiêm nghị: “Vũ Hiền, đã gặp chủ nhân rồi, sau này khi chiến đấu chỉ cần theo lệnh của chủ nhân.”

Chén Bình An gật đầu.

Người đàn ông kia tiếp tục nói: “Chủ nhân, hãy yên tâm, chúng tôi sẽ bảo vệ ngài.”

Pei Qian trở về phòng mình, nhìn thấy đống phân trên bàn, cô ta tức đến nỗi nghiến răng.

Ngày hôm sau khi lên đường, Chen Ping An và Wei Xian quả nhiên xuất hiện bên ngoài khách sạn.

Từ đó về sau, Wei Xian không còn nói chuyện nữa.

Wei Xian thậm chí còn thấp hơn cả Chen Ping An; thật khó tin rằng ông ấy lại là một vị hoàng đế sáng lập đất nước, đồng thời cũng là một trong những cao thủ võ thuật xuất chúng nhất thời đại đó, được người sau này ca ngợi là “kẻ có thể đối đầu với hàng vạn địch trên chiến trường”.

Dần dần, Pei Qian quen với sự hiện diện của Wei Xian, bởi vì cô ta có thể tưởng tượng rằng như thể ông ấy không hề tồn tại.

Vào cuối mùa đông, ba người tiến gần một thị trấn biên giới; cứ đi thêm về phía bắc nữa là đến triều đại Đại Quan với quyền lực lớn, còn bến phà của các nhà tiên mà cậu bé tu hành kia đã nói thì nằm ở phía cực bắc của triều đại Đại Quan.

Trên đường đi qua biên giới, trước khi đến thị trấn, Pei Qian van xin Chen Ping An: “Làm ơn cho tôi thêm một tấm bùa nữa đi, cái có thể phát ra ánh sáng vàng kia. Chỉ cần vẫy tay một cái là có thể chặn được con trâu nước màu xanh lớn kia.”

Chen Ping An chỉ đang suy tư sâu sắc về những chuyện khác.

Pei Qian không chịu bỏ cuộc: “Cũng không phải là anh phải đưa tôi đi đâu; tôi chỉ cần dán nó lên trán là có thể đi nhanh hơn mà. Làm ơn đi! Chúng ta đang vội vàng mà, anh không muốn tôi đi nhanh hơn để sớm trở lại nơi gọi là Đại Lư Long Quan đó sao?”

“Tách!”

Quả nhiên, tấm bùa được dán lên trán Pei Qian.

Nó được dán hơi lệch, nhưng vừa đủ để không cản trở tầm nhìn của cô ta.

Pei Qian lập tức mỉm cười rạng rỡ và bắt đầu đi nhanh như bay.

Với một tấm bùa biểu tượng cho dinh thự lớn của triều đình Nam Viên dán trên trán, làm sao có thể cảm thấy mệt mỏi được chứ? Đi bộ với nó trên người, cô ta cảm thấy như đang đi dạo trong dinh thự của chính mình vậy.

Wei Xian, người đi theo phía sau hai người kia, liếc nhìn Pei Qian; có lẽ tâm trạng của ông ấy cũng giống như con mèo trắng kia, nghĩ rằng cô gái này hơi điên rồ.

Chen Ping An đeo trên thắt lưng thanh kiếm dài và dao hẹp tên là Từ Tuyết; ông ta lấy bình nuôi kiếm ra và uống một ngụm rượu.

Từ lúc bắt đầu, bước chân của Wei Xian có vẻ nặng nề, nhưng giờ đây đã trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều.

Vẻ mặt của Vũ Tiến lạnh lùng đến mức không thèm nói gì cả, coi như là lãng phí lời nói của mình.

Dốc núi chấn động mạnh, Trần Bình An lao vút lên từ trên trời xuống, vừa đúng lúc chặn đứng những kẻ cưỡi ngựa bỏ chạy cùng hai người luyện khí.

Anh ta đã từng hứa với ông Chí, hoặc có thể nói là hứa với chiếc lá hoa đào duy nhất muốn rơi vào tay mình.

Vì vậy, hôm nay Trần Bình An đã dừng lại khi gặp Yao.