Chương 333

Trước khi bước vào thị trấn nhỏ biên giới, họ đi ngang qua một quán trọ cô đơn, bên ngoài quán treo tấm biển rượu cũ kỹ, nhăn nheo.

Chen Ping An lắc lư chiếc bình rượu trong tay một chút, rồi quyết định mua thêm rượu. Anh ấy có thể phân biệt được chất lượng rượu: đã từng uống rượu “Quên Ưu” của Huang Liang Fu Di, rượu được ủ kỹ lưỡng từ đảo Hoa Quế, và cũng không ít lần mua rượu tại các quán nhỏ ven đường; vì vậy anh không quá khắt khe về chất lượng.

Bên ngoài quán trọ, có một con chó đất gầy guộc nằm phơi nắng. Khi thấy ba người Chen Ping An từ xa, con chó bắt đầu gầm lên, nhe răng và sủa to.

Đây có phải là cách tiếp khách đúng nghĩa không?

Một người đàn ông đi khập khiễng chạy ra với con dao trong tay, chỉ vào con chó và nói với vẻ hung hăng: “Nếu còn sủa nữa, tôi sẽ chặt đầu nó!”

Con chó đất liền nằm im xuống đất.

Người đàn ông đi khập khiễng ngước nhìn và thấy ba vị khách lạ, vội vàng giấu con dao sau lưng rồi cười nói: “Quý khách đừng sợ, chúng tôi đây không phải là quán xấu xa đâu, chúng tôi chỉ kinh doanh một cách chính đáng thôi!”

Chàng trai gầy guộc, đi khập khiễng, có vẻ lo lắng rằng khách sẽ quay lưng bỏ đi, nên quyết định hành động trước. Anh ta quay sang hét với người phụ nữ ở trong quán: “Bà chủ ơi, có khách đến rồi! Nhanh chóng lau sạch bàn đi! Có loại rượu mà bà thích nhất đây: rượu từ quả mơ xanh, và còn có món cừu nướng đặc biệt do sư phụ tôi chế biến – chỉ có ở đây thôi, không có chi nhánh nào khác cả!”

Ba người Chen Ping An bước vào quán trọ.

Tầng một là nơi dùng để uống rượu và ăn uống; có không nhiều bàn, có lẽ vì việc kinh doanh không mấy sôi động. Tầng hai được dùng để ở, nhưng lúc này không có khách nào cả, chỉ có một người phụ nữ ngồi trên ghế dài, gặm hạt dưa; cô ta liếc nhìn người đàn ông được gọi là “người đọc sách” bằng ánh mắt không mấy hy vọng. Cô ta nghĩ rằng người đàn ông đó chắc chắn là kẻ vô học, không biết gì cả.

Người phụ nữ mặc chiếc áo choàng rộng tay, có họa tiết màu vàng trên nền đỏ; chất liệu áo khá tốt và kiểu dáng cũng ổn, nhưng đã qua thời gian, trông có vẻ bị phủ một lớp dầu bẩn.

Khuôn mặt cô ta đầy đặn, rạng rỡ; thân hình duyên dáng, và vẻ đẹp của cô ta khiến mọi người chú ý.

Người phụ nữ tức giận thu lại bàn tay mình, “Sao công tử vội vàng đến thị trấn Hồ Tử như vậy? Chắc chắn không phải để mời gọi khách hàng đâu… Nơi đó thường xuyên xảy ra chuyện ma quỷ, có thể làm cho người ta mất tâm trí; năm nay tình hình còn tồi tệ hơn nữa. Nhiều thương nhân và lữ khách đã gặp rắc rối… Dù không có ai chết, nhưng ở đó thì thật là nguy hiểm. Vì vậy, công tử nên ở lại nhà trọ của chúng tôi thôi. Nếu muốn uống rượu quả mơ xanh, chỉ cần yêu cầu bao nhiêu thì chúng tôi sẽ phục vụ bấy nhiêu; giá không đắt đâu. Loại tốt nhất là loại được ủ trong năm năm, chỉ hai bát với một lượng bạc thôi. Thêm vào đó là một con cừu nướng nguyên con… Ăn no uống đủ rồi, tối nay hãy ở lại đây nhé…”

Nói đến đây, người phụ nữ nhẹ nhàng nhướng mày, ánh mắt tràn đầy sự dịu dàng, “Chị sẽ tự mình mang nước rửa chân cho công tử.”

Bên cạnh, Pei Qian nuốt nước bọt không ngừng; nghe thấy từ “cừu nướng nguyên con” thì anh ta gần như không thể di chuyển được nữa.

Cô ấy lau miệng mình và nhẹ nhàng kéo tay áo của Chen Ping An.

Chen Ping An suy nghĩ một chút rồi hỏi Wei Xian: “Có thể uống rượu được không?”

Wei Xian gật đầu: “Có thể, và tôi có thể uống rất nhiều nữa.”

Chen Ping An quay sang cười với bà chủ nhà trọ: “Dù sao tôi cũng sẽ ở lại đây ăn bữa tối. Ngoài rượu uống trên bàn ăn, hãy chuẩn bị thêm cho tôi năm cân rượu quả mơ xanh; tôi sẽ mang theo.”

Người phụ nữ vẫy tay với người đàn ông lùn kia: “Hãy chọn cho thầy của cậu ta một con cừu nhé. Nhớ chọn con cừu vừa ăn vừa ngon… Đừng cứ mong chờ có một thầy giỏi võ công rơi từ trên trời xuống để dạy cậu ta những kỹ năng võ thuật tuyệt vời đâu… May mắn lắm nếu điều đó xảy ra với cậu ta… Nhanh lên mà đi!”

Chàng trai lùn ấy lẩm bẩm rồi chạy mất.

Ba người ngồi xuống; vừa mới có chỗ trống trên ghế thì người phụ nữ đã đi đến quầy, lấy vài đĩa thức ăn nhẹ, đặt chúng lên bàn rồi ngồi đối diện Chen Ping An. “Nghe giọng nói của công tử, không giống người dân Đại Quán chút nào… Công tử hẳn là một học giả đi du học phải không? Đến từ phía Bắc Tấn?”

Chen Ping An cười và trả lời: “Thực ra tôi đến từ phía nam hơn nữa.”

Người phụ nữ nghiêng người về phía trước, nhặt lấy một nắm hạt khô, đưa cho Chen Ping An: “Hãy thử xem.”

Chen Ping An cảm ơn và bắt đầu ăn.

Người phụ nữ tiếp tục nói: “Đây là một nơi an toàn để công tử nghỉ ngơi… Hãy tận hưởng bữa tối nhé!”

Người phụ nữ bị nghẹn đến mức không thở nổi, vội vàng tìm cách cứu chữa: “Ban đầu vị anh hùng kia chỉ muốn thử một chút thôi, nhưng sau đó cũng giống như con trai nhà ngài vậy, đã mua đi vài cân rượu mai xanh được ủ trong năm năm.”

Pei Qian cười một cách giả tạo: “Hóa ra là như vậy à… Người dân ở kinh thành Đại Quán thật sự không phóng khoáng chút nào; chỉ mua một chút rượu mà còn phải thử trước mới quyết định. Thôi thì tôi… bố ơi, nếu mua thì cứ mua loại đắt nhất, loại được ủ trong năm năm đi…”

Chen Ping An ném một quả hạt dẻ về phía Pei Qian, khiến cô ta phải ôm đầu.

Chen Ping An chuyển chiếc bát rượu mai xanh trước mặt Pei Qian sang phía Wei Xian, người tự xưng là “người có thể uống rất nhiều”. Chỉ cần hai bát thôi, chắc chắn không thành vấn đề đối với ông ta.

Pei Qian xoa đầu, than phiền: “Tôi không thể uống một ngụm nhỏ được sao? Đã đi quãng đường dài như vậy, tôi khát chết rồi!”

Cô bé nhỏ có đôi môi nứt nẻ, gần như sắp chảy máu; nếu không phải vì trên trán cô ấy dán tấm bùa trừ yêu quái, giúp cô ấy phát huy sức mạnh đáng kinh ngạc, thì chắc chắn cô ấy không thể đi được đến khách sạn này.

Tiền có thể khiến ma quỷ phải làm việc… Cuối cùng, tất cả vẫn là vì tiền mà thôi.

Chen Ping An cười nói: “Ai lại uống rượu với cô để giải khát chứ? Sau này cô cứ tự đi xin một bát nước với chủ nhà khách đi.”

Pei Qian liếc nhìn những người phụ nữ trang điểm lòe loẹt kia, khinh thường hừ một tiếng, khoanh tay lại và quay đi, không nhìn người phụ nữ kia nữa.

Người phụ nữ không để tâm, đứng dậy lấy một bát trà đến và đặt nhẹ trước mặt Pei Qian: “Uống đi, không tính tiền đâu.”

Pei Qian lập tức cầm lấy bát và uống hết một hơi.

Không uống thì thôi, cô ta ghét người phụ nữ già kia chứ không phải ghét bát trà này.

Chen Ping An và Wei Xian nhìn nhau.

Chen Ping An thở dài, nghĩ rằng chủ nhà khách này cũng không hề dễ chịu chút nào; cô ta thích giữ hận, không kém gì Pei Qian chút nào. Lúc nãy, khi cô ta quay lưng với ba người, cô ta đã lén nhổ nước bọt vào bát trà, sau đó lắc nhẹ tay và đặt bát trà lên bàn mà không để lại dấu vết gì.

Tuy nhiên, hương vị của rượu mai xanh thật sự tuyệt vời; ngoại trừ việc không chứa linh khí, thì nó cũng không kém gì loại rượu được ủ từ hoa ngọc lan trên chiếc thuyền vượt biển đâu. Sau này nhất định phải lấy đầy bình để dùng…

Người phụ nữ nhẹ nhàng vỗ lên ngực mình; thật đáng thương cho bộ quần áo vốn đã căng thẳng ấy, dường như không chịu nổi sức nặng nữa.

Chen Ping An hỏi: “Dân gian có nhận xét gì về quân đội của gia tộc Yao không?”

Người phụ nữ cười và nói: “Làm sao chúng tôi, những người dân thường, có thể biết được? Chúng tôi chẳng bao giờ có cơ hội tiếp xúc với những người quý tộc ấy cả. Nhưng nhìn chung, danh tiếng của họ cũng không tồi. Dù sao thì tôi cũng đã mở quán trọ ở đây được hơn mười năm rồi; chưa bao giờ nghe thấy tin đồn nào về việc người nhà Yao bắt nạt ai cả. Những gì tôi nghe nhiều nhất là về những người trong gia tộc Yao đã có công lao lớn, được triều đình ban thưởng, thăng chức cao; hoặc là họ đã hy sinh trên chiến trường ở phía nam của nước Bắc Tấn… Vợ họ sau đó trở thành góa phụ… Chỉ toàn những tin đồn nhỏ nhặt như vậy thôi. Nghe mãi cũng thật là chán ngán.”

Chen Ping An gật đầu, và bắt đầu hình thành một cái nhìn tổng quan về gia tộc Yao đã di cư từ núi Lư Châu Động Thiên đến đảo Đông Diệp Châu này.

Wei Xian đã uống hết một bát rượu lớn; lúc này đó là bát thứ hai rồi. Khuôn mặt anh ta đỏ bừng, nhưng ánh mắt vẫn sáng ngời. “Nếu quân đội của họ không quấy rối dân chúng và cũng không có ý định chiếm đoạt lãnh thổ, thì đó là một quyết định khôn ngoan. Nếu không, với một vị hoàng đế xa lạ ngay bên cạnh mình, làm sao có thể yên tâm được?”

Người phụ nữ ngẩn ngơ một chút: “Thưa ngài, ngài vừa nói gì vậy?”

Wei Xian uống một ngụm rượu, vỗ mạnh vào bàn và nói: “Nơi nào chân ngựa đặt chân đến, đó chính là lãnh thổ của đất nước. Rượu này thật ngon!”

Vị hoàng đế của nước Nam Viên, người tự nhận mình uống rượu rất giỏi, sau khi nói những lời hùng hồn như vậy, đã say mèm, nằm gục trên bàn và ngủ thiếp đi, tiếng ngáy vang dội như sấm.

Bây giờ thì quán trọ cũng không thể tiếp tục phục vụ anh ta được nữa.

Sau đó, một người đàn ông gù và một ông lão lưng gù cùng nhau mang lên bàn một đĩa cừu nướng to. Chen Ping An hiếm khi được ăn no đến thế; Pei Qian thì càng ăn no hơn nữa, đến cuối cùng gần như phải xé miếng thịt cừu ra và nhét vào miệng mình. Chen Ping An nhai từ từ, uống rượu cũng chậm rãi.

Chủ quán ngồi ở phía quầy; trước đó Chen Ping An đã mời bà ấy cùng ăn, nhưng bà ấy từ chối.

Chen Pingan không vội vàng xuống lầu, mà chỉ nằm dựa trên lan can.

Trước đó, có hai sát thủ cố gắng truy sát binh lính của gia tộc Yao; trong số họ, người luyện kiếm rõ ràng vẫn còn những kế hoạch bí mật khác. Chen Pingan nhận thấy một luồng khí hung hãn mơ hồ từ xa – chắc chắn đó là một con yêu quái có thực lực không hề nhỏ, ít nhất cũng ngang tầm với người luyện kiếm kia. Nhưng cuối cùng, con yêu quái ấy lại xuất hiện đột ngột rồi biến mất nhanh chóng, bị một luồng khí chính nghĩa mạnh mẽ kìm nén. Vì thế, người luyện kiếm trung niên ấy mới phải vội vàng rút lui; cả những võ sĩ đi theo ông ta, mặc áo giáp bằng sương mai, cũng buộc phải chạy trốn cùng.

Nhìn thấy người đàn ông mặc áo xanh lộn xộn ấy, Chen Pingan lập tức nghĩ rằng có thể chính anh ta là người đã giết con yêu quái kia. Có thể anh ta là một thiên tài xuất thân từ một phái võ thuật nào đó ở đảo Tongye, hoặc… giống như Zhou Juran, xuất thân từ một học viện Nho giáo!

Nhưng Chen Pingan không thể chắc chắn được nữa, bởi vì người đàn ông ấy bị chủ quán coi thường, bị kẻ lùn gây khó dễ, bị người già gù lưng phớt lờ; hơn nữa, anh ta còn không có cơ hội nào để tỏa sáng hay được mọi người chú ý. Cảm thấy buồn bã, anh ta nhìn về phía người phụ nữ và nói một cách si tình: “Chị Chín ơi, tôi không coi thường chị là góa phụ có con đâu… thật sự…”

Chen Pingan vỗ vào trán mình. Không bàn đến danh tính và thực lực của người đàn ông ấy, chỉ riêng về chuyện tình cảm nam nữ thôi, anh ta còn kém hơn cả… xứng đáng bị coi thường. Làm sao có thể nói những lời như vậy với một người phụ nữ chứ? Đó không phải là lời tình yêu, mà giống như việc đâm dao vào tim cô ấy vậy.

Quả nhiên, người phụ nữ vốn lạnh lùng bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào kẻ khốn nạn ấy và nói với vẻ giận dữ: “Cứ tin không, tôi sẽ lấy một cái rổ phân từ chuồng cừu đổ lên đầu anh ta!”

Chen Pingan nhìn người phụ nữ lần nữa.

Người đàn ông mặc áo xanh nằm trên bàn, vung tay vung chân loạn xạ; đặc biệt là đôi tay của anh ta, giống như những chiếc khăn lau vậy. Anh ta nói với vẻ đau khổ: “Chị Chín ơi, sao chị lại lạnh lùng đến thế? Làm sao tôi có thể sống tiếp được? Tôi chỉ là một kẻ nghèo thôi… nhưng người học vấn thì không thể nào nghèo được, nếu không làm sao có thể viết ra những bài văn tuyệt vời để lại muôn đời được?”

Người phụ nữ chỉ trả lời bằng sự im lặng.