Chương 334

Trong thế gian này, những ẩn sĩ và hiệp sĩ thường có tính cách kỳ quặc, không thể đoán được bằng lý lẽ thông thường.

Chen Ping An không mấy tò mò về người đàn ông mặc áo xanh kia, người luôn ẩn mình không để lộ bản chất.

Như lời của người mài dao Lưu Tông trước đó, con đường chúng ta đang đi này rộng thênh thang, không phải là con đường hẹp như ruột cừu, càng không phải là cây cầu đơn lẻ; mỗi người đi theo con đường của mình, cũng chẳng sao cả.

Bên ngoài quán trọ, người đàn ông mặc áo xanh ấy vẫn đang ngồi bên cửa, cạnh anh ta là con chó gầy yếu; người đàn ông quay đầu nhìn con chó và cảm thấy cuộc sống của mình còn tồi tệ hơn cả nó. Anh ta muốn sáng tác một bài thơ ngay lập tức, nhưng sau khi suy nghĩ mãi, anh ta vẫn không thể viết ra được bài thơ hay nào; anh ta tự an ủi mình rằng không sao cả, thi ca là thứ xuất hiện một cách tự nhiên, không cần phải ép buộc.

Tầng hai của quán trọ...

Chen Ping An hơi do dự, không biết có nên gọi Zhu Li ra nữa hay không.

Lý do là anh ta muốn ở lại triều đại Đại Quan thêm một thời gian nữa; bên cạnh mình chỉ có một mình Wei Xian, và việc bảo vệ Pei Qian đã khó khăn lắm rồi; nếu gặp phải tình huống nguy hiểm như ở “Địa điểm phúc lành Ô Hoa”, khi mà mọi người đều trở thành kẻ thù, Chen Ping An lo lắng rằng mình sẽ mắc sai lầm trong lúc bận rộn.

Sau khi thành công trong việc gọi Wei Xian ra từ một cuộn tranh, Chen Ping An không còn muốn thử với cuộn tranh thứ hai nữa. Anh ta không tiếc nuối những đồng tiền “Cúc Vũ” đó; mười một đồng tiền “Cúc Vũ” đã đổi lấy vị hoàng đế sáng lập quốc gia Nam Viên, người từng được mệnh danh là “người giỏi nhất thế giới” trong lịch sử... Chen Ping An cảm thấy mình đã kiểm soát tình hình khá tốt rồi.

Lý do tại sao lúc đó anh ta quyết định chỉ dùng mười đồng tiền “Cúc Vũ” không phải vì anh ta nghĩ rằng Wei Xian chỉ đáng giá bấy nhiêu, mà là vì lần gặp cuối cùng ấy, vị lão đạo nhân trông có vẻ không vui vẻ đã đưa cho anh ta cuộn tranh, nhưng anh ta thì không thể nuôi nổi nó; vị lão đạo nhân vừa không phá vỡ quy tắc, vừa có thể làm người khác khó chịu... Chen Ping An không thể cứ tiếp tục cá cược như vậy mãi được.

Tiền “Cúc Vũ” rốt cuộc là loại tiền quý giá nhất trong ba loại tiền thần tiên; một đồng tiền như vậy tương đương với một triệu lượng bạc, tức là một ngọn núi bạc!

Người phụ nữ giẫm mạnh chân, tức giận nói: “Thái gia, ông nói bậy gì thế? Làm sao tôi có thể thích anh ta được?!”

Người già bình tĩnh đáp: “Cũng không tệ chút nào đâu. Dù không biết rõ lai lịch của anh ta, nhưng tôi cũng thấy anh ta khá ổn. Ở biên giới Đại Quán này, có mấy người như vậy đâu? Nếu cạo sạch râu, có lẽ trông anh ta cũng khá được đấy.”

Người phụ nữ bỏ qua câu sau đó, ngẩng cằm lên và chỉ về phía phòng của Trần Bình An ở tầng trên: “Có mấy người như vậy đâu? Thái gia, anh chàng mặc áo trắng, đeo bầu gourd đỏ kia, cùng với vệ sĩ của anh ta, ông có nhận ra được phẩm cách thực sự của họ không? Không phải sao? Trong cửa hàng này, chỉ có ba người thôi mà.”

Người già nghiêm mặt nói một câu rồi quay đi về phía bếp để chuẩn bị thức ăn cho mình, tự nhủ: “Tốt bụng lại bị đền đáp bằng sự khổ cực… Đáng lẽ ra phải được sống yên bình suốt những năm tháng cô đơn này.”

Người phụ nữ đã quen với tính cách của người già, nhẹ nhàng gọi lại ông: “Dù sao đi nữa, ba người kia ở tầng trên đều là những người tốt bụng. Ông đừng tự ý làm gì hại họ nhé. Lần trước, hai tên lang thang kia đã cởi sạch quần áo của ông và ném ông ra cửa thành thị trấn Hồ Tử, khiến ông trở thành một người phụ nữ già, suýt nữa thì ông phải tự tử.”

Người già cười khẩy: “Họ cũng không phải là những kẻ xấu xa đâu. Tại sao tôi lại phải đầu độc họ chứ? Tôi chỉ sợ ông lại đầu độc anh chàng kia, khiến ông ta làm bất cứ điều gì mình muốn thôi.”

Người phụ nữ giả vờ vung tay: “Lưỡi chó không thể nói ra ngà được.”

Người già là người rất coi trọng sự thật: “Cô hãy đi hỏi con chó旺 Cái ở bên ngoài xem, nó có thể nói ra ngà được không?”

Người phụ nữ đáp lại: “Tôi đâu phải là chó, làm sao tôi có thể trò chuyện với旺 Cái được? Không giống như ông đâu.”

Người già dùng que thuốc lá chỉ vào người phụ nữ: “Nếu sau này có ai để ý đến cô, thì ngay cả bia mộ của tổ tiên họ cũng không thể nào chịu nổi cô đâu.”

Người phụ nữ không quan tâm đến những lời đó. Sau bao năm sống trong thế giới bình thường, kinh doanh nhà trọ, tiếp xúc với khách từ khắp nơi, cô đã chứng kiến đủ mọi thứ. Cô hạ giọng xuống: “Con quái vật lớn kia, có phải là người đã giết hại anh ta không?”

Người già lắc đầu: “Nếu thực sự là tướng lĩnh hàng đầu của chúng, thì không thể nào lại như vậy được.”

Người phụ nữ tiếp tục: “Nhưng tôi vẫn lo lắng…”

Người già an ủi: “Đừng lo. Chúng ta hãy chờ xem sao đã.”

Đôi bàn tay đầy những vết chai sần, hai tay để sau lưng; tay trái đặt lên cổ tay tay phải, còn tay phải thì cầm một ống thuốc lá cũ kỹ.

Người già như đang tự nói với mình: “Đêm khuya thế này, giữa mùa đông lạnh giá, làm sao lại có tiếng mèo kêu như tiếng xuân vậy? Thật kỳ lạ… Hôm nay thằng lùn kia còn hỏi tôi nữa.”

Người phụ nữ mặt đỏ bừng, nghiến răng và chửi bới: “Đồ không đàng hoàng! Xứng đáng phải sống đời độc thân!”

Thằng lùn vừa dọn xong bàn ăn thì nghe được cuộc trò chuyện cuối cùng giữa ông già và bà chủ quán trọ, trông rất tò mò hỏi: “Bà chủ ơi, chuyện gì vậy? Quán chúng ta cũng không nuôi mèo mà… Chẳng lẽ là con mèo hoang nào đó lẻn vào quán sao? Nếu tôi bắt được nó, tôi sẽ đánh nó một trận cho bõ! Tôi đã nghĩ rồi, thường xuyên có những thứ như chân gà hay bánh bao mất không rõ nguyên nhân… Chắc chắn là nó ăn trộm đấy. Bà yên tâm, tôi sẽ bắt được nó chắc chắn…”

Người phụ nữ lấy ra một cái que gạt lông gà từ sau quầy và đánh thằng lùn một trận, “Bắt được nó! Tôi sẽ bảo cậu làm được!”

Cô ấy vẫn chưa hả giận, đi vòng qua quầy và tiếp tục đuổi đánh cậu bé có bước đi khó khăn ấy; thằng lùn phải chạy nhanh như bay.

Cô ấy vứt cái que gạt lông gà xuống, do dự một chút rồi lẻn lên lầu, đi đi lại lại một hồi nhưng không nghe thấy tiếng động gì cả. Trở lại tầng một, cô ấy vào phòng khách, lấy một miếng thịt khô bằng kích thước bàn tay từ nhà bếp, cùng một bình rượu mơ xanh đã ủ nửa năm, rồi ra ngoài quán. Cô ấy gọi người đàn ông ăn mặc áo xanh đang ngồi bên cạnh con chó, sau khi anh ta ngẩng đầu lên, cô ấy ném thịt và rượu cho anh ta, nói với giọng lạnh lùng: “Một lượng bạc thôi… Sẽ được ghi vào hóa đơn đấy; không phải tặng không đâu.”

Chỉ khi người phụ nữ bước qua ngưỡng cửa vào phòng khách, người đàn ông áo xanh mới rời mắt khỏi cô ấy và thở dài: “Phúc thật… Cậu có biết điều này có nghĩa là gì không? Đó chính là cảm giác khó chịu nhất khi được người đẹp ban ơn.”

Anh ta xé một miếng thịt nhỏ cho con chó bên cạnh mình, rồi sờ vào bộ râu của mình và nghĩ: “Nếu tôi cạo hết râu này đi, thì sao đây?!”

Khi người phụ nữ đi xuống lầu, thằng lùn vẫn còn đang chạy trốn…

Chen Pingan thở dài, liếc nhìn người đàn ông già mỉm cười trên bức tranh.

Nếu tiếp tục như vậy, anh sẽ thực sự phá sản mất. Dù rằng anh đã tích lũy được khá nhiều tiền, nhưng đó chỉ là con số thôi; khi chuyển đổi thành “tiền của mùa Thu”, giá trị của nó lại giảm sút đáng kể.

Chen Pingan cảm thấy bất lực, gấp lại tấm tranh và cất nó vào thanh kiếm bay số 15, sau đó mở cửa xuống lầu để uống rượu giải tỏa buồn bã. Trước đó, vì phải mang theo Vũ Tiến lên lầu, anh đã quên không cho rượu vào bình nuôi kiếm của mình. Nhìn chiếc bình trống rỗng, Chen Pingan tự hỏi không biết liệu chiếc bình vàng to lớn mà cậu bé đạo sĩ đó mang trên lưng có phải là loại bình có khả năng chứa nhiều rượu nhất không?

Lúc này, Chen Pingan không hề biết điều đó, nhưng thực ra anh đã đoán đúng một nửa.

Chiếc bình vàng có tên là “Đấu Lượng” quả thực chứa được lượng rượu nhiều nhất thế giới – đó chính là nước từ biển Đông; vì thế mà mực nước của biển Đông đã hạ xuống vài thước.

Vì vậy, có một học giả nghèo cũng không khỏi trầm trồ khen ngợi: “Chiếc bình nhỏ bé ấy mà có thể chứa hàng trăm con rồng! Đạo tổ thật là tài ba, thật là vĩ đại.”

Tất nhiên, cũng có thể là vì anh ta đã ngồi bàn luận đạo lý với vị đạo sĩ già và phá hỏng một số lá sen ở hang Đào Hoa, nên mới nói ra câu đó để tìm cách lấy lòng.

Tại Trung Thổ Thần Châu, trong ngôi đền được mệnh danh là “truyền thống văn hóa chính thống của Nho giáo”, những bức tượng thánh nhân vẫn đứng vững trên bàn thờ chắc chắn sẽ không làm những việc như vậy; phá hỏng đồ của người khác rồi còn giả vờ ngoan ngoãn, nhưng cái học giả già này lại làm điều đó một cách tự nhiên đến lạ thường, thậm chí còn tự nhiên hơn cả những tiên nhân Đạo giáo ở Bạch Ngọc Kinh.

Khi xuống lầu, chủ quán mỉm cười rạng rỡ như hoa.

Xinh đẹp, giàu có và có phong thái tốt, càng nhìn Chen Pingan, người phụ nữ càng thấy hài lòng.

Chen Pingan gọi một cân rượu mơ xanh được ủ trong năm năm, rồi đổ nó vào chiếc bình nuôi kiếm trước mặt chủ quán.

Trong mắt người phụ nữ, chiếc bình nuôi kiếm chỉ là một chiếc bình rượu màu đỏ thôi; bề mặt của nó bóng loáng như gương, không quá đắt tiền, nhưng rõ ràng đó là vật yêu quý của ít nhất hai thế hệ người, nên mới được sử dụng như một vật cổ.

Người phụ nữ dựa tay lên má, ngồi trên chiếc ghế dài, nhìn Chen Pingan và mỉm cười.

Người phụ nữ nhướng mày lên, “Ồ, công tử, chẳng lẽ ngài là gián điệp của nước Bắc Tấn sao?”

Chen Bình An chỉ vào tầng trên, “Có gián điệp nào giống tôi đâu? Lại còn mang theo một người bạn thích uống rượu như vậy, và còn theo sau một đứa trẻ nữa?”

Người phụ nữ gật đầu, “Cũng đúng là vậy, nếu tất cả gián điệp của nước Bắc Tấn đều giống công tử thì làm sao họ có thể chiến đấu dễ dàng như vậy được? Chắc đã sớm có thế giới thanh bình rồi.”

Cô ấy hơi say, vươn tay ra nhưng không thể nào gắp được miếng thịt sốt trong đĩa, Chen Bình An nhẹ nhàng đẩy đĩa lại gần hơn một chút. Cô ấy liếc nhìn một cách quyến rũ rồi đặt đũa xuống, “Nói chuyện với ngài cũng không sao cả, để dạy cho những kẻ man rợ phương nam này biết sức mạnh của quân đội chúng ta ở Đại Quán.”

Cô ấy ợ một tiếng, không hề cảm thấy xấu hổ chút nào, “Vị tướng lão Yao kia, người đã dành nửa đời mình trên lưng ngựa, là một trong những vị tướng lớn của chúng ta ở Đại Quán. Ông ấy có ba con trai và hai con gái; tiếc là hai con trai đã chết, một con gái cũng đã mất. Con gái út của ông ấy đã kết hôn với một gia đình tốt ở kinh thành, mọi người đều nói đó là duyên phận trời định, là mối lương duyên thiên đường. Ông ấy có rất nhiều cháu, trong đó có hai người rất xuất sắc: cháu trai tên là Yao Tiên Chi, nghe nói đã nhập ngũ từ khi mới mười tuổi; còn cháu gái tên là Yao Lĩnh Chi thì càng phi thường hơn, tài năng võ thuật của cô ấy nổi tiếng khắp vùng biên giới.”

Chen Bình An tò mò hỏi: “Tại sao tên của họ đều kết thúc bằng chữ ‘Chi’ vậy?”

Người phụ nữ cười và nói: “Đó là quy ước trong việc đặt tên con cháu mà.”

Chen Bình An càng thêm bối rối: “Chữ ‘Định’ (để chỉ thứ hạng) thì không nên đặt ở giữa sao? Chẳng lẽ ở Đại Quán của các ngài lại khác biệt?”

Người phụ nữ không vui nói: “Tôi biết gì về những quy tắc tổ tiên của gia đình giàu có nhà Yao chứ? Có lẽ họ cho rằng người giàu có thì có quyền có những sở thích kỳ lạ cũng được.”

Chen Bình An thử hỏi tiếp: “Gia đình Yao nổi tiếng với đội kỵ binh mạnh mẽ như vậy, chắc ở Đại Quán của các ngài cũng có không ít người ghen tị phải không?”

Người phụ nữ liếc nhìn anh ta một cái: “Cậu hỏi tôi à? Cậu hỏi Hoàng đế ư?”

Cô ấy cứ cười một mình, với vẻ quyến rũ, “Nhưng cũng phải xem Hoàng đế có ưa thích vẻ đẹp của tôi không… Nếu được ông ấy chọn, dù tuổi tác tôi lớn đi nữa thì cũng không sao; dù sao ông ấy cũng là Hoàng đế mà…”

Cô ấy tiếp tục nói, như thể đang mơ mộng về một tương lai xa xôi…

Là người đứng đầu nhóm, với thân hình vạm vỡ, ngay cả trong cái lạnh giá của mùa đông, anh ta vẫn cố tình để lộ ra những cơ bắp ở ngực mình. Anh ta ngồi xuống chiếc ghế dài bên trái Chén Bình An. Hai người khác dưới sự chỉ đạo của anh ta lập tức mang đến rượu và bát. Cả ba người ngồi chung một chiếc ghế dài, một chiếc bàn, và trong chốc lát chỗ ngồi đã kín đầy. Nhưng người đàn ông vạm vỡ này lại không chịu nhận chiếc bát rượu mà một thanh niên khác đưa cho, mà thay vào đó giật lấy chiếc bát rượu từ tay người phụ nữ, đổ rượu xuống bát, rồi uống cạn một hơi. Sau khi uống xong, anh ta lau miệng và đột nhiên dùng tay che bụng, khuôn mặt đầy hoảng sợ, tay còn lại run rẩy chỉ về phía người phụ nữ và nói với giọng run rẩy: “Rượu này có vấn đề… Rượu bị đầu độc…”

Hai người trẻ ngồi đối diện bàn lập tức nắm chặt lấy chuôi dao, khuôn mặt tái nhợt.

Người phụ nữ nói không vui: “Mã Bình, trong đầu cậu có phải là phân không? Có phải hôm nay cậu ăn quá nhiều phân buổi trưa đến mức phân đó có độc, và làm hỏng não cậu rồi không?”

Người đàn ông mang dao cười ha hả, sau đó trở lại với khuôn mặt bình thường: “Chỉ là đùa thôi mà, sao lại mắng người khác như vậy?”

Hai người trẻ bên cạnh anh ta hoảng sợ và vội vàng uống rượu để xoa dịu cảm giác sợ hãi.

Người đàn ông liếc nhìn Chén Bình, người đang gây rắc rối, và nói: “Cậu nhóc này, cậu từ đâu đến vậy? Hãy lấy giấy thông hành ra đây!”

Người phụ nữ vừa định nói gì đó thì Chén Bình đã lấy giấy thông hành ra khỏi ngực mình và nhẹ nhàng đặt nó trước mặt người đàn ông vạm vỡ kia.

Người đàn ông cầm lấy giấy thông hành, nhìn những con dấu đỏ lớn nhỏ, chen chúc trên đó, và thốt lên: “Có khá nhiều dấu đấy… Cậu đã đi một quãng đường xa như vậy à?”

Chén Bình cười và gật đầu.

Thấy vẻ mặt của Chén Bình, anh ta càng thêm tức giận. Anh ta đã quen với thái độ nịnh hót và nhún nhường của người dân trong thị trấn Hồ Nhi, nhưng lại gặp một người không biết cách nịnh bợ hay cúi đầu. Hơn nữa, Chén Bình còn khá đẹp trai nữa. Anh ta liền nghĩ đến cách để xử lý cậu nhóc này, để dạy cho cậu ấy biết rằng mình mới chính là kẻ nắm quyền lực ở đây. Ngay cả con hổ xuống núi cũng phải cúi đầu trước anh ta, và con rồng vượt sông cũng phải chịu phục tùng. Không ai có quyền gây rắc rối cho anh ta cả.

Người đàn ông tiếp tục nói với giọng lạnh lùng: “Nếu cậu còn gây rắc rối nữa, tôi sẽ không tha cho cậu đâu!”

Người đàn ông to lớn quay đầu lại, nhổ một bãi đờm đặc quánh xuống đất, nói: “Lão sư vớ vẩn ấy, chẳng qua là một kẻ lừa đảo thôi. Tôi cũng đã bị hắn lừa không ít rồi. Trong thời gian này, cảnh sát trưởng Hàn cũng không ngừng gây khó dễ cho tôi.”

Ma Ping nhổ ra một hơi thở hôi thối, cố gắng nở nụ cười, vươn tay ra để chạm vào bàn tay nhỏ của người phụ nữ, nhưng cô ấy lặng lẽ rút tay lại, không để hắn làm được điều đó. Ma Ping cười toe toét và nói: “Chị Chín ơi, chị nghĩ sao về tôi nhỉ? Tôi cũng coi như là một người có uy tín ở thị trấn Hồ Nhi đấy chứ? Kiếm được không ít tiền, gia thế trong sạch, lại còn biết võ nữa, có sức mạnh dồi dào… Chị không hề rung động sao? Chị Chín ơi, đừng ngại nhé. Anh Ma của chị không phải là kiểu người cổ hủ đâu, anh ấy không quan tâm đến quá khứ của chị đâu.”

Người phụ nữ cười khẽ.

Những lần sau đó, Ma Ping lại lợi dụng cớ say rượu để cố gắng làm điều gì đó với cô ấy, nhưng cô ấy luôn tránh được. Ma Ping cùng hai đồng nghiệp của mình đã ăn no nê, uống đến say sưa, rồi cuối cùng họ vẫn cứ ở lại không chịu đi. Họ quyết định ngủ trên lầu và nói rằng sẽ quay lại thị trấn Hồ Nhi vào ngày hôm sau.

Chen Bình An ngồi sớm ở bàn bên cạnh. Khi người phụ nữ kia dọn dẹp xong, cô ấy ngồi xuống bên cạnh Chen Bình An, thở dài mệt mỏi và nói với vẻ đau khổ: “Ma Ping là cảnh sát trưởng của thị trấn Hồ Nhi. Gia đình hắn đã làm nghề này từ đời này sang đời khác, chỉ có mối liên hệ nhỏ với chính quyền thôi. Ở một nơi nhỏ bé như vậy, những người được gọi là quan lại cũng chỉ là những viên chức nhỏ bé, không có quyền lực gì đáng kể. Những người còn lại thì toàn là những công chức nhỏ lẻ, không thể coi là quan lại được… Nhưng mỗi người họ lại tỏ ra rất kiêu ngạo.”

Pei Qian nghe thấy tiếng ồn bên ngoài, cẩn thận mở cửa ra, cúi xuống và nhìn lén lút những gì đang xảy ra bên dưới. Sau khi nhìn xong, cô ấy vội vàng chạy xuống cầu thang. Khi vừa đến gần bàn ăn, cô ấy nghe thấy người phụ nữ than phiền về những kẻ khó chịu trong giới quan lại, nói rằng những cảnh sát này thường xuyên đến nhà trọ để ăn uống miễn phí; cô ấy chỉ còn cách phải chi tiền để mua sự “yên bình” mà thôi.

Pei Qian cười khúc khích, không thể kiềm chế được nữa và bật cười lớn: “Chi tiền để mua sự yên bình… Ôi trời, tôi không thể nhịn được nữa, bụng tôi đau quá!”

*(Note: Some phrases have been adapted for clarity and readability in Vietnamese.*

Bên ngoài quán trọ, mặt trời lặn về phía tây. Có một cô gái trẻ cưỡi ngựa đến; cô ấy có mái tóc buộc thành búi, trông dịu dàng nhưng toát ra vẻ mạnh mẽ. Trên lưng cô ấy là một cây cung, và bên hông là một con dao. Cô để con ngựa khỏe mạnh của mình bên ngoài cửa, rõ ràng không lo rằng nó sẽ lạc đi.

Người đàn ông mặc áo xanh vẫn đang chơi đùa với con chó bên ngoài cửa.

Cô gái nhìn về phía người đàn ông đó một cái, nhưng không quan tâm lắm. Sau khi bước vào sảnh lớn, cô nhìn quanh và thấy một người phụ nữ trông rất ngạc nhiên. Cô dừng bước lại và nói với người phụ nữ đó: “Ông ấy bảo tôi nói với cô rằng, gần đây đừng mở quán trọ nữa; nơi này không an toàn chút nào.”

Người phụ nữ kia không còn giữ vẻ duyên dáng nào nữa, mà trở nên thanh lịch như một cô gái xuất thân từ gia đình quý tộc. Cô đặt ngón tay lên miệng, ra hiệu rằng có người đang lắng nghe bên kia bức tường, rồi nói nhỏ: “Lĩnh Chi, tôi đã quen với cuộc sống ở đây rồi.”

Cô gái tức giận nói: “Không biết điều gì là tốt, điều gì là xấu!”

Người phụ nữ cười hỏi: “Cô có muốn uống chút rượu mơ không?”

Cô gái trẻ tỏ vẻ giận dữ.

Uống rượu?!

Người phụ nữ cũng nhận ra mình đã nói sai và cảm thấy hơi xấu hổ.

Cô gái nói lạnh lùng: “Hãy cho tôi một căn phòng; ngày mai tôi sẽ rời đi. Cô hãy suy nghĩ kỹ đi.”

Người đàn ông chân khập khiếp dẫn cô gái lên tầng hai. Theo chỉ dẫn của chủ quán, anh ta chọn cho cô một căn phòng sạch sẽ và đơn giản nhất.

Khi tiếng bước chân nhẹ nhàng của cô gái hoàn toàn biến mất, Trần Bình An xếp lại sáu đồng tiền còn lại. Anh ta từng đồng một cho vào cuộn tranh.

Khi đồng tiền thứ ba được cho vào cuộn tranh, Trần Bình An đứng dậy và lùi lại vài bước.

Một người già cúi người, lảo đảo bước ra từ cuộn tranh.

Ông ta nhảy xuống bàn, cười nhìn Trần Bình An, rồi vươn tay ra để chạm vào cuộn tranh… Nhưng tay ông ta chạm vào không gì cả. Dù là cuộn tranh mà ngay cả Bối Tiền cũng đã từng lén lút chạm vào, đối với Châu Tích mà nói, dù chỉ cách có vài bước chân nhưng lại xa xôi như trời xanh.

Hư vô, không thể chạm tới.

Châu Tích không hề tức giận, cười nói: “Quả nhiên là như vậy.”

Trần Bình An gật đầu và tiếp tục công việc của mình.

Nói đến đây, người già tự giễu mình: “Có thể tôi sẽ vượt qua được rào cản này một cách dễ dàng, cũng có thể sẽ bị mắc kẹt không thể tiến lên được nữa; thậm chí còn có khả năng bị nguồn năng lượng tinh thần ở đây xâm nhập vào cơ thể, làm tiêu hao đi năng lượng chân thực của mình, khiến cho sự tu luyện của tôi bị ăn mòn từng chút một. Tuy nhiên, tôi có một cảm giác rằng, ngoại trừ rào cản lớn này ở cấp độ thứ bảy, việc tiến lên thành võ sĩ cấp độ thứ tám, thứ chín sau này không hề là vấn đề gì to tát.”

Chu Tích nói một cách thẳng thắn.

Thật sự là thoải mái hơn nhiều so với kẻ nhút nhát như Vũ Tiến kia.

Chu Tích bước đến cửa sổ, mở cửa sổ ra, nhắm mắt hít một hơi thật sâu, rồi tự nói với mình: “Cấp độ thứ bảy này, có phần giống như bước chuyển từ ‘hậu thiên’ sang ‘tiên thiên’ của những võ sĩ thuộc vùng đất phúc lành Ô Hoa; đó là bước khó khăn nhất để vượt qua. Chỉ cần tôi đạt được cấp độ thứ bảy trong võ đạo, tôi tin rằng việc tu luyện của mình sẽ tiếp tục tiến bộ từng năm một. Tôi không dám chắc chắn có thể đạt được cấp độ thứ chín, nhưng cấp độ thứ tám thì chắc chắn không khó chút nào.”

Chu Tích quay đầu cười nói: “Tất nhiên rồi, chỉ cần tôi thích nghi được với môi trường có nguồn năng lượng tinh thần dày đặc ở đây, tôi vẫn có cơ hội cân bằng với những võ sĩ cấp độ thứ bảy thông thường; tôi không bị áp lực của cấp độ đó đè nặng đến mức chỉ biết chờ chết khi gặp họ. Còn về những cuộc đối đầu với những người cùng cấp độ, miễn là họ không giống như công tử, thì khả năng chiến thắng của tôi rất cao.”

Trần Bình An lẩm bẩm: “Phải chăng rào cản chỉ nằm ở cấp độ thứ bảy thôi sao?”

Người già ngồi trở lại bên bàn, dùng một ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, nói: “Tôi sẵn lòng phục vụ công tử và liều mạng vì công tử trong ba mươi năm; hy vọng sau đó, công tử có thể cho tôi một cuộc sống tự do, thế nào?”

Trần Bình An cười và lắc đầu: “Tôi không biết làm thế nào để trả lại cho ngài cuộc sống tự do đó.”

Người già ngạc nhiên, chìm vào im lặng, nhìn chằm chằm vào tấm tranh cuộn đó.

Trần Bình An đoán rằng tấm tranh này giống như những chiếc bát sứ mang tính chất đặc biệt của hang động Lạc Châu Điện Thiên; dù bạn có là một tu sĩ cấp độ cao thứ năm đi nữa, bạn vẫn sẽ bị người khác kiểm soát.

Chu Tích tiếp tục nói: “Tôi sẽ cố gắng hết sức để đạt được mục tiêu đó.”

Zhu Li cười nói: “Ngàn người đều coi Wei Xian là kẻ địch, tôi vô cùng ngưỡng mộ ông ấy. Chưa kịp cảm ơn bằng cách rót rượu cho ông ấy, làm sao tôi lại có thể khiến ông ấy không vui được?”

Zhu Li bước ra khỏi phòng và nhẹ nhàng đóng cửa lại.

Khi chỉ còn lại một khe hở nhỏ, Zhu Li bỗng nhiên hỏi: “Xin hỏi thiếu gia đã tiêu tốn bao nhiêu tiền cho tôi?”

Chen Ping An trả lời: “Mười bảy đồng tiền ‘Cúc Vũ’.”

Zhu Li cười nói: “Thật sự làm thiếu gia phải tốn kém rồi.”

Sau khi người già rời đi, Pei Qian vẫn cảm thấy lo lắng, anh ta mới quyết định khóa cửa lại và cảm thấy như được giải tỏa gánh nặng.

Chen Ping An hỏi: “Mỗi ngày Wei Xian luôn cau mày, cậu không sợ chút nào, còn với Zhu Li thì lại sợ đến thế?”

Pei Qian nhẹ nhàng đáp: “Tôi sợ thật mà.”

Chen Ping An tiếp tục hỏi: “Sợ cái gì vậy?”

Pei Qian trả lời: “Tôi cảm thấy bà chủ quán này không phải là người tốt đâu. Thêm vào đó là một kẻ lùn và một người già gù lưng… Thật kỳ lạ. Liệu nơi này có phải là một quán bạc không? Người kể chuyện dưới cầu vòm kia, trong những câu chuyện ông ấy kể, có nhắc đến việc người ta cho khách uống thuốc mê rồi sau đó sử dụng họ làm thịt bánh.”

Chen Ping An cười nhạo: “Đừng nghĩ lung tung nữa, mau quay về đọc sách đi.”

Pei Qian thở dài rồi rời đi.

Chen Ping An đã không còn hứng thú để xem hai tấm tranh còn lại nữa. Về phần Lü Bai Xiang và Sui You Bian, anh ta cũng không dám mạo hiểm gì nữa; sợ rằng việc mời họ xuất hiện sẽ dễ dàng nhưng việc đuổi họ đi lại khó khăn hơn nhiều.

Anh ta nhớ lại những gì Pei Qian nói về Wei Xian và Zhu Li.

Thực ra, trực giác của cô ấy hoàn toàn không sai chút nào.

Ánh mắt Wei Xian nhìn người khác giống như người ta nhìn xuống từ vị trí cao; dù sao ông ấy cũng là một vị vua đã để lại tên tuổi trong sử sách.

Còn ánh mắt Zhu Li nhìn người khác thì giống như người sống nhìn người chết; ánh mắt ông ấy u ám, sâu thẳm như hồ nước. Nụ cười trên khuôn mặt người già ấy cũng không đáng để tin cậy chút nào.

Trên bậc thềm quán trọ, vị khách mặc áo xanh quay lưng về phía sảnh lớn, ngước nhìn bầu trời đầy hoa cầu vồng buổi tối, nhẹ nhàng vỗ vào đầu gối và cầm chiếc bình rượu. Mỗi khi uống một ngụm rượu mơ, ông ấy lại lẩm bẩm:

“Trong mây dày có thể thấy rồng, trong hoa cầu vồng có thể thấy tiên…”

Người đàn ông giơ cao bình rượu, lách qua lách lại khắp nơi; vừa chạy trốn vừa uống rượu. Dù bị đánh vài cú đấm, vài cú đá, nhưng anh ta chẳng cảm thấy đau đớn hay khó chịu gì cả.

Mặt trời lặn về phía tây.

Về những học giả, người ta từng có những lời nguyền rủa.

Chính những học giả ấy cũng không coi đó là chuyện nghiêm trọng.

Trước khi ông Chung rời khỏi núi, chẳng có con quỷ nào dám đe dọa được anh ta cả.