Chương 34

Từ phía cửa nhà của Song Jixin vang lên tiếng bước chân. Lúc ấy, Lưu Hiền Dương vừa định nhảy xuống từ bức tường thì chưa kịp thấy người đó, chỉ nghe thấy giọng nói của họ. Một người nói với giọng nhẹ nhàng: “Cậu bé này có phải là đệ tử của lão Yao ở lò gốm Bảo Tịch không? Họ Lưu phải không?”

Đó chính là vị quan giám sát việc sản xuất gốm, người mặc áo trắng và đeo dây ngọc quanh thắt lưng, bước ra khỏi cửa và nhìn về phía bức tường với nụ cười.

Lưu Hiền Dương bỗng cảm thấy cơ thể mình cứng đờ, không còn sức để nhảy xuống nữa. Anh ta cố gắng cười gượng và trả lời: “Thưa ngài, đúng vậy. Lần ngài đến lò gốm Long của chúng tôi để khai trương, sư phụ đã bảo tôi trình diễn một số kỹ năng cho ngài xem.”

Người đàn ông gật đầu, nhìn Lưu Hiền Dương một cách kỹ lưỡng rồi hỏi thẳng thắn: “Cậu bé, có muốn ra ngoài xem sao? Chẳng hạn như gia nhập quân đội, tham gia chiến đấu. Tôi đảm bảo rằng nếu cậu chịu đựng được trong mười năm, cậu sẽ có thể trở thành một quan lớn. Lúc đó tôi sẽ tự mình tổ chức tiệc ăn mừng cho cậu ở kinh thành, thế nào?”

Đứng phía sau người đàn ông là Song Jixin, với vẻ mặt u ám như nước đen, cầm chặt chiếc vòng ngọc Phù Nam Hoa tặng cho anh ta.

Người thanh niên này, người đã mang danh xưng “con hoang” suốt nhiều năm, giờ đây đã biết được thân phận thực sự của người đàn ông bên cạnh mình. Vì vậy, anh ta càng hiểu rõ ý nghĩa của những lời người đàn ông nói. Cụm từ “tự mình tổ chức tiệc ăn mừng” chính là tấm bùa hộ mệnh mạnh mẽ nhất, là cầu thang dẫn lên thành công trong giới quan lại.

Lưu Hiền Dương vắt óc nghĩ ra những lời nói ngọt ngào nhưng không thể nói ra được, và lắp bắp: “Cảm ơn sự quan tâm của quan giám sát, tôi rất lo lắng... Nhưng tôi đã đồng ý trở thành đệ tử của thợ rèn Ruan, thật sự không thể hối tiếc được nữa. Mong ngài thông cảm..."

Lời muốn nói của chàng trai cao lớn bỗng nhiên bị kẹt trong cổ họng, anh ta đỏ mặt vì lo lắng.

Song Jixin dường như thấu hiểu tâm trạng của anh ta và nhắc nhở: “Chính ngài không nên để tâm đến những chuyện nhỏ nhặt ấy.”

Người đàn ông mặc áo trắng cười xoa dịu và không quan tâm lắm: “Không sao đâu. Khi nào cậu có cơ hội rời khỏi thị trấn nhỏ này, hãy đến cửa núi Danyang gần nhất, tìm một người tên là Lưu Lâm Tịch. Nói với ông ấy rằng Song Trường Kính ở kinh thành đã giới thiệu cậu đến đây để gia nhập quân đội. Nếu ông ấy không tin, hãy nói với ông ấy rằng Lưu Lâm Tịch vẫn còn nợ ông ấy ba mươi ngàn.”

Lưu Hiền Dương gật đầu, cảm thấy hy vọng.

Người đàn ông luôn hành động mạnh mẽ và quyết đoán bên ngoài, không hề tức giận trước sự thiếu hiểu biết của chàng trai trẻ tuổi kia, cũng không dừng bước, nhưng đã giảm tốc độ đi rất nhiều: “Theo ghi chép của các gián điệp trong yamen, cậu đã gặp hoàng tử họ Gao của triều đại Sui rồi phải không? Cậu có biết không, gia tộc họ Gao của triều đại Sui và gia tộc chúng ta, họ Đại Lưu Song, là kẻ thù truyền kiếp, có mối thù sâu đậm không thể hòa giải. Cũng là hoàng tử, nhưng anh ta dám đến thị trấn nhỏ này nằm sâu trong lãnh thổ địch quốc Đại Lưu; còn cậu, Song Jixin, cũng là hoàng tử, lại không dám đến một dinh thự nhỏ trên lãnh thổ của chính mình?”

Song Jixin không suy ngẫm sâu về những lời nói đó, mà ngay lập tức quay đầu nhìn về phía Lưu Hiền Dương, chỉ thấy chàng trai cao lớn kia đang ngồi trên tường, xoa tay gõ chân, dường như hoàn toàn không nghe thấy những gì người đàn ông kia nói.

Vị vương gia mặc áo trắng của Đại Lưu đi trong con hẻm bùn, khóe miệng nhếch lên, người đàn ông cảm thấy hơi ngạc nhiên và vui mừng.

Xứng đáng là dòng dõi của gia tộc Song chúng ta.

Nhưng khi nghĩ rằng chàng trai trẻ kia vẫn là con trai của người phụ nữ ấy, dù là vương gia quyền lực nhất về võ thuật của Đại Lưu, ông cũng cảm thấy bực bội và khó xử.

Song Jixin cắn răng, quay đầu nói với Trí Quý đứng ở cửa nhà: “Tôi sẽ quay lại ngay, bữa trưa cứ để tôi tự lo.”

Vừa bước ra khỏi cửa sân, Song Jixin lại quay đầu cười nói: “Hãy lấy túi bạc nhỏ ở đầu giường tôi, đi mua đôi vòng tay thơm hình rồng phượng ở cửa hàng của gia đình Đỗ, dù sao sau này chúng ta cũng không cần tiết kiệm tiền nữa.”

Trí Quý gật đầu, làm một cử chỉ tay thể hiện sự cẩn thận.

Song Jixin cười vui vẻ và rời đi.

Khi Song Jixin đã đi xa, Lưu Hiền Dương ngồi trên tường hỏi một cách thận trọng: “Trí Quý, mối quan hệ giữa Song Jixin và vị quan giám sát sản xuất là gì vậy?”

Trí Quý nhìn chàng trai cao lớn kia bằng ánh mắt đầy thương hại.

Lưu Hiền Dương không thể chịu nổi ánh mắt đó của cô ấy, “Có gì to tát đâu, chỉ là quen biết một vị quan phụ trách sản xuất sứa thôi mà.”

Trí Quý kéo khóe miệng, tự mình quay vào nhà lấy thức ăn và bắt đầu nuôi gà mẹ cùng đàn gà con mềm mại.

Lưu Hiền Dương cảm thấy chán nản không hiểu tại sao, bước ra ngoài.

Chen Pingan suy nghĩ một chút, rồi nói một cách nghiêm túc: “Những người hàng xóm trong con hẻm đều nói mẹ tôi rất tốt bụng, còn bố tôi thì được mọi người biết đến là người kín đáo, ít nói. Vì vậy tôi nghĩ việc thích hay không thích ai, có lẽ cũng không liên quan lắm đến việc người đó có thành tựu gì không.”

Lưu Hiền Dương với khuôn mặt buồn bã nói: “Thì tôi càng thảm hại hơn nữa… Dù sau này tôi có tự mình xây dựng được một cơ sở kinh doanh lớn, hoặc học hết tất cả các kỹ năng của sư phụ阮, liệu bà ấy có thích tôi không?”

Chen Pingan biết điều đó nên im lặng, không muốn làm cho tình hình càng thêm tồi tệ.

Khi đi trong con hẻm quen thuộc, Chen Pingan bỗng nhớ lại những kỷ niệm xưa: Hồi còn nhỏ, anh đã theo ông Yao vào rừng sâu, thấy một con nai con đang uống nước bên bờ suối; con vật đó không hề sợ hãi trước mặt anh. Sau khi uống xong nước, nó cúi đầu nhìn xuống dòng suối và không muốn rời đi ngay. Trên mặt nước suối, ngoài bóng của con nai, còn có một con cá lượn lờ không biết đi đâu.

Trước khi rời khỏi ngôi nhà tổ tiên, cô Ninh đã khuyên anh rằng vì giờ anh đã có những chiếc lá hoa hồng, nên sớm rời khỏi thị trấn này. Với sự bảo vệ vô hình từ những chiếc lá hoa hồng, anh sẽ không gặp phải chuyện gì nghiêm trọng; tốt nhất là đừng ở lại thị trấn quá lâu. Cô ấy không biết chuyện của Lưu Hiền Dương có ảnh hưởng gì đến anh hay không.

Nhưng Chen Pingan kiên quyết muốn chứng kiến bằng mắt mình Lưu Hiền Dương được sư phụ阮 nhận làm đệ tử mới yên tâm rời đi. Bởi nếu không có Lưu Hiền Dương, có lẽ anh đã chết đói từ lâu rồi.

Tất nhiên, trong lòng Chen Pingan cũng hy vọng cô Ninh kia có thể chữa lành vết thương tại nhà anh… Chỉ là lúc đó anh còn quá trẻ và không dám nói ra, sợ bị cô ấy coi là người thiếu tôn trọng.

Chen Pingan bỗng hỏi: “Chiếc áo giáp quý mà ông nội bạn để lại cho bạn, liệu bạn có bao giờ bán cho người ngoài không?”

Lưu Hiền Dương trả lời một cách tự tin: “Đừng nói nhảm! Dĩ nhiên là không bao giờ bán đâu!”

Anh ta vỗ nhẹ vào vai cậu bé bên cạnh và đùa cợt: “Tôi không phải là kẻ tham tiền như bạn đâu.”

Cậu bé cao lớn ôm lấy gáy mình, nói: “Có những thứ tạm thời có thể kiếm lại bằng tiền, nhưng có những thứ một khi mất đi, thì suốt đời này cũng sẽ không bao giờ lấy lại được nữa.”

Chen Pingan tự nhủ: “Đã hiểu rồi.”

Trước khi rời đi, anh còn nhắc nhở Lưu Hiền Dương về điều đó.

Lưu Chính Thành vẻ mặt ngượng ngùng, cố gắng nở nụ cười vui vẻ và nói: “Lưu Hiền Dương, lần này tôi thực sự có chuyện muốn bàn bạc với cậu. Lần trước, cậu không đợi chúng tôi nói hết đã bỏ đi ngay, như vậy không tốt chút nào. Cậu hãy nghe xem những điều kiện mà tôi đưa ra này đã, được chứ? Nói thật ra, chúng ta cũng là bạn bè với nhau mà, không cần phải căng thẳng đến thế. Tôi và những vị khách kia thực sự rất thành tâm!”

Lưu Hiền Dương nghiêng đầu, chế giễu: “Thế à? Cậu đã nghiện việc làm mối giới thiệu cho người khác rồi sao? Tôi thật sự không hiểu nổi. Lưu Chính Thành, dù sao cậu cũng là cháu trai của gia đình giàu có nhất thị trấn này, tại sao lại thích phục vụ người ngoài đến thế?”

Lưu Chính Thành mặt tái nhợt, nhưng vẫn cố gắng giữ vững nụ cười trên môi, trông thật buồn cười và đáng thương: “Lưu Hiền Dương, chỉ cần cậu nói ra yêu cầu, họ sẽ cố gắng đáp ứng tối đa. Chẳng hạn như tiền bạc? Nếu cậu nói con số cụ thể đi, được không? Như… một trăm lăm quan tiền? Hay là… hai trăm quan? Tôi cũng có thể giúp cậu thương lượng giá cả. Hai trăm quan ấy, đủ để cậu mua được một ngôi nhà ở phố Phúc Lộc rồi.”

Lưu Hiền Dương nhìn chằm chằm vào ánh mắt và vẻ mặt của Lưu Chính Thành, khinh thường nói: “Hai trăm quan? Cậu định cho kẻ ăn xin sao? Gọi đó là thành tâm ư? Tôi khuyên cậu đừng lừa dối tôi nữa, tôi còn phải bận rộn với việc quan trọng khác đây. Cút đi cho khuất mắt!”

Ở góc phố Níp Bình Hẻm, một bé gái xinh đẹp ngồi trên vai của một ông lão cao lớn; cậu bé mặc áo choàng đỏ thắm được một người phụ nữ dắt tay. Dù còn nhỏ tuổi nhưng trên khuôn mặt đã hiện rõ vẻ mặt đầy toan tính không hợp với độ tuổi. Cậu bé nói bằng giọng điệu đặc trưng của quê nhà mình: “Gia đình Lưu này thật là ngu ngốc quá… Tại sao họ lại cần phải làm như vậy…”

Người phụ nữ lắc đầu và cười nhẹ: “Khi ban ơn cho người khác, cần phải biết rằng ân oán có thể chuyển thành thù hận. Khi làm ăn mua bán, nếu muốn thu được lợi nhuận lớn nhất, thì phải như Lưu Chính Thành này, phải tìm hiểu trước giới hạn tâm lý của đối phương.”

Cậu bé ngạc nhiên: “Khi làm ăn với những kẻ dân thường này cũng cần phải phiền phức đến thế sao?”

Người phụ nữ cười và nói: “Tính cách con người rất phức tạp, lòng người u ám; không thể phân biệt họ qua vẻ bề ngoài được. Khi làm ăn, cần phải có chiến lược.”

Lưu Chính Thành nhìn người phụ nữ đó, lòng đầy thất vọng… Nhưng dường như ông vẫn không từ bỏ hy vọng.

Người phụ nữ có vẻ bất lực, nhưng cũng không tiếp tục giảng đạo nữa. Bà chỉ cảm thấy con mình có tài năng và nền tảng tốt; hơn nữa, với hai họ gia đình làm chỗ dựa, con đường phía trước vẫn còn rất dài. Dù tính cách của đứa trẻ hơi cực đoan và u ám, nhưng cũng có thể từ từ điều chỉnh dần. Việc vội vàng giúp đỡ quá sớm mới chính là điều không nên.

Nghe những cuộc trò chuyện nhàm chán trong con hẻm, cô bé có vẻ lo lắng: “Lão gia Bạch Vân ơi, nếu người đó cứ khăng khăng không chịu bán hàng, chúng ta phải làm sao đây?”

Người già với đôi tay và đầu gối giống như của khỉ cười nói: “Thì cứ để hắn chết đi. Tôi đến đây chính là để đối phó với những tình huống tồi tệ nhất như thế này. Nếu không, số tiền đó sẽ coi như bị mất hết, không còn dấu vết gì cả. Nhưng lúc đó, an toàn của cô gái sẽ gặp rắc rối; có lẽ phải giao trách nhiệm đó cho gia tộc Song hoặc gia tộc Lý mới được.”

Bỏ qua những chuyện khác, nếu phải giết người, mặc dù người già sẽ bị trục xuất khỏi nước này, nhưng so với việc mất hết tiền mà không để lại dấu vết gì, thì ít ra còn tạo ra một chút sóng vỗ.

Tuy nhiên, trừ khi thực sự không còn lựa chọn nào khác, người già sẽ không bao giờ dùng đến biện pháp đó. Dù bộ kiếm kia có ý nghĩa lớn đến đâu, dù núi Chính Dương được coi như báu vật quý giá đến đâu, so với con đường trường sinh của cô gái trên vai mình, thì vẫn kém xa hơn nhiều. Ít nhất đó là suy nghĩ của người già.

Trong thị trấn nhỏ này, có bốn họ và mười gia tộc, trong đó họ Lư là gia tộc lớn nhất.

Nhưng nếu so với bên ngoài, thì ngược lại; thực tế họ Lư lại ở vị trí yếu thế nhất. Nguyên nhân là do triều đại mà họ Lư cai trị đã bị hai lực lượng quân sự lớn phá hủy, và vị thế của họ Lư tại Đông Bảo Bình Châu giờ đây rất mong manh.

Bên kia con hẻm, Lưu Hiền Dương nghe Lưu Chính Thuần nói về những chức vụ cao cấp, của cải dồi dào và những cô gái xinh đẹp, cảm thấy rất bực tức. Anh ta bước tới gần và nói một cách quyết đoán: “Bộ giáp đó là di sản của gia tộc Lư chúng tôi, không liên quan gì đến tiền cả! Dù hôm nay anh có bắt tôi chuyển đến nhà anh ở, và từ nay về sau anh Lưu Chính Thuần gọi tôi là “lão gia” mỗi ngày, tôi cũng không chịu đâu!”

Người già chỉ cười và rời đi.

Lưu Chính Thành quỳ vững chãi trên mặt đất lầy ở ngõ Ninh Bình, bắt đầu cúi đầu vái lạy.

“Dưới đầu người đàn ông luôn có vàng.”

Chàng trai trẻ cúi đầu rất mạnh mẽ, tiếng va chạm vang dội.

Bên ngoài ngõ Ninh Bình, cạnh gốc tường, một cô bé nhỏ liên tục dùng chân đá nhẹ vào ngực người già, nghĩ về những ngọn núi đã thấy trên đường đi, suy nghĩ xem nên chọn ngọn nào để mang về quê hương.

Cậu bé trai có vẻ vui mừng trước nỗi khổ của người khác, hỏi một cách tùy tiện: “Mẹ ơi, người họ Lưu này có phải là kẻ điên không? Sau này chúng ta thật sự phải mang theo một kẻ điên rời khỏi thị trấn nhỏ này sao? Thật là xấu hổ quá!”

Người phụ nữ có vẻ mặt phức tạp, nhớ lại nhiều chuyện kỳ lạ mà bà đã chứng kiến bằng mắt thấy, muốn nói nhưng lại thôi lại, cuối cùng lắc đầu: “Không đâu.”

Lưu Hiền Dương có vẻ bối rối.

Chàng trai cao lớn không thể tưởng tượng nổi Lưu Chính Thành lại hành xử như vậy; cháu trai cả của gia đình giàu có nhất thị trấn, lại quỳ gối bên chân mình để vái lạy?

Lưu Hiền Dương có vẻ mặt lo lắng. Đúng lúc đó, cậu bé luôn quan sát Lưu Hiền Dương và Lưu Chính Thành bỗng nhiên kéo nhẹ tay áo anh ta và lắc đầu nhẹ.

Lưu Hiền Dương không nỡ lòng nói: “Điều này thật là không thể chấp nhận được…”

Ánh mắt Trần Bình An kiên định, không cần phải nói ra lời.

Chàng trai cao lớn vốn dĩ thoải mái, giờ đây đã bắt đầu có vẻ nhượng bộ.

Nhưng trong mắt cô gái mặc áo đen, chàng trai mang đôi giày cỏ kia lại trở nên cực kỳ lạnh lùng và không hề thương xót.

Trực giác của Trần Bình An báo cho anh ta biết rằng, nếu Lưu Hiền Dương đồng ý với thỏa thuận trước khi Lưu Chính Thành quỳ gối, có lẽ anh ta sẽ phải chịu khổ một chút, nhưng không lo về mạng sống. Nhưng bây giờ, Lưu Hiền Dương đã rơi vào tình thế nguy hiểm mà trước đó anh ta từng gặp phải; nếu không có sự can thiệp của ông Chí, số phận của anh ta chỉ có thể là bị giết bởi Phù Nam Hoa, sau đó bị giết bởi người ở núi Vân Hà, hoặc ở thành Lão Long.

Và điều nguy hiểm hơn nữa, theo “quy tắc” mà cô Ninh đã nói với anh ta, nếu Lưu Chính Thành thực sự là người của thị trấn này, thì dù gia đình Lưu có muốn giết Lưu Hiền Dương đi nữa, ông Chí cũng có lẽ không thể can thiệp được.

Trần Bình An nhanh chóng suy nghĩ, lợi dụng lúc Lưu Chính Thành vẫn đang cúi đầu vái lạy, anh ta nói: “Nếu anh đồng ý, chúng ta có thể tìm cách giải quyết mọi chuyện một cách hòa bình.”

Lưu Hiền Dương bước tới, vòng tay qua vai Lưu Chính Thần, cùng nhau tiến về phía lối vào hẻm, an ủi: “Lão Lưu ơi, sau này nhất định phải cùng các anh em hưởng thụ cuộc sống tốt đẹp này. Khi giao dịch này hoàn tất, tôi nhất định sẽ mời anh uống một bữa rượu ngon.”

Lưu Chính Thần vừa lau trán vừa cười vui vẻ: “Uống rượu thì dễ thôi, có gì khó đâu. Hơn nữa, tôi sẽ là người mời, làm sao để anh phải tốn kém được. Được thôi, nếu không thì tôi sẽ giận đấy.”

Lưu Hiền Dương cười ha hả: “Tôi biết mà, lão Lưu là người tốt bụng, sau này sống cùng anh chắc chắn sẽ không sai lầm đâu!”

Trần Bình An đi theo phía sau hai người, hơi nghiêng người về phía bức tường của hẻm nhỏ, chăm chú quan sát những diễn biến ở lối vào hẻm.

Người đàn ông mặc áo trắng cùng cậu bé Tống Tập Tân, dưới sự dẫn đường của người quản lý già nua, vội vã đi về phía phòng sau của văn phòng quan giám sát việc xây dựng.

Người quản lý nói rằng ông Lý từ trường học xa xôi kia đã chờ đợi ở đây gần nửa giờ, và bây giờ muốn đi thăm một vị bậc trưởng lão trong giáo phái Nho giáo.

Tống Trường Kính không nói gì cả, chỉ hỏi: “Kẻ sát thủ chết ở hẻm nhỏ kia, đã tìm ra thuộc phe nào chưa?”

Người quản lý có vẻ do dự một chút.

Tống Trường Kính nhíu mày: “Ừ?”

Người già nua vội vàng cúi người xuống, lo lắng nói: “Chính là gia tộc Tống ở phố Phúc Lộc.”

Tống Trường Kính cười lạnh: “Cũng chẳng biết mang đến cho ta chút bất ngờ nào cả!”

Người quản lý già nua đổ mồ hôi như mưa.

Tống Tập Tân im lặng, ánh mắt cháy bỏng.

Bên trong trường học, Tề Tĩnh Xuân nhẹ nhàng đặt cuốn sách xuống, quay đầu nhìn về phía cửa, nơi có một chàng trai trẻ tuổi đẹp trai đứng đó, đội mũ cao, mặc áo Nho giáo, cười nhưng không nói gì.

Tề Tĩnh Xuân có vẻ mặt điềm tĩnh, không cười không nói.

Trong thị trấn nhỏ, một người đàn ông trọc đầu mặc trang phục kỳ lạ, đi chân trần, với vẻ mặt gầy guộc, đến bên cạnh cái giếng sắt, nhìn xuống giếng sâu, hai tay chắp lại, nhắm mắt và thì thầm: “Phật quan một bát nước, mười vạn tám nghìn con sâu.”

Bên ngoài thị trấn, trên đỉnh một ngọn núi, có người đứng trên cành cây cổ thụ cao vút, nhìn xuống thị trấn.

Dưới ánh sáng của những tia lửa rực rỡ, cô gái trẻ như thể một vị thần lửa đã giáng xuống thế gian.