Chương 340

Có đến khoảng hai mươi người đàn ông và phụ nữ đang chửi bới ở cửa lớn của quán trọ; những người đàn ông trẻ khỏe mạnh trên mặt đều đầy vẻ tức giận, phụ nữ thì chống tay lên hông và cũng la mắng không ngừng. Trong số đó, có một nhóm trẻ con thì hoàn toàn không quan tâm đến những gì đang xảy ra: hoặc là cúi đầu liếm những que kẹo hun, hoặc là lén lút dùng ná bắn những quả cầu nhỏ về phía những người đang chửi bới.

Chen Bình An ở lại giữa đám đông một lúc lâu nhưng vẫn không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, bởi vì họ đang nói bằng giọng địa phương của thị trấn Hồ Nhi. Tuy nhiên, khi nhìn thấy vẻ hoảng loạn của Bối Tiền ở tầng hai sau khi nhận ra mình, Chen Bình An đã hiểu ra mọi chuyện. Ban đầu, Bối Tiền đang ngồi bên lan can tầng hai, hoặc là gãi mũi hoặc là lấy ráy tai, tỏ vẻ thờ ơ và cố tình làm ra vẻ ghê tởm. Càng có nhiều người bên ngoài chửi bới thì Bối Tiền càng cười to hơn.

May mắn thay, những người đàn ông và phụ nữ ở thị trấn Hồ Nhi cuối cùng cũng không dám bước vào quán trọ. Người đàn ông gù thì cảm thấy ồn ào quá phiền phức, cứ lặng lẽ dọn dẹp những món ăn thừa trên bàn; người đàn ông lưng còng thì ngồi ở xa, hút thuốc lào; còn Cửu Nương thì ngồi phía sau quầy và nhai hạt dưa. Người thanh niên không có tài năng gì, vốn muốn trở thành người điều giải mâu thuẫn, nhưng lại bị một người đàn ông đẩy mạnh và lảo đảo rồi quay trở lại phía những người phụ nữ, giả vờ cầm lấy cuốn sổ kế toán trắng tinh, nhưng lại bị Cửu Nương liếc mắt trừng mắt.

Khi Chen Bình An bước qua cửa, Bối Tiền định lẻn trở vào phòng, nhưng lại bị anh ta gọi lại và yêu cầu cô ấy xuống lầu.

Bối Tiền run rẩy bước xuống cầu thang. Chưa kịp cho Chen Bình An hỏi gì, cô ấy đã tự thú hết mọi chuyện. Theo lời cô ấy kể, cô ấy đã đến thị trấn Hồ Nhi để tìm hiệu thuốc mua một số nguyên liệu dược liệu cho Chen Bình An. Tuy nhiên, những người cùng tuổi ở đó đã bắt nạt cô ấy – một người ngoại tỉnh. Ban đầu họ giành lấy que kẹo hun mà cô ấy dự định dành cho Chen Bình An; cô ấy đã nhẫn nhịn. Cô ấy nói rằng mình đã học được rất nhiều điều qua việc đọc sách và hiểu rằng sự hòa thuận là quan trọng nhất. Nhưng những người đó vẫn tiếp tục nói những lời xúc phạm cô ấy, theo đuổi cô ấy và dùng đá ném vào cô ấy. Cô ấy không quan tâm đến họ. Sau khi mua một con diều bằng giấy, cô ấy đã phải chạy trốn.

Chen Bình An nghe xong và chỉ biết thở dài…

Chen Pingan đi về phía quầy thu ngân, còn Cửu Nương liếc nhìn cô bé gầy yếu đứng ở cửa thang, cười nhẹ và nói: “Công tử Chen, sao ngài lại nuôi dạy ra một đứa trẻ quái gian như vậy? Nó suýt nữa đã làm cho cả con phố Hồ Nhi Trấn hoảng loạn. Ban đầu, nó lừa đảo trẻ con, khiến những đứa trẻ chơi đất sợ hãi tột độ, chúng tưởng rằng cô bé là công chúa từ kinh thành Đại Quán của chúng ta, chỉ là tạm thời lạc lõng ở dân gian và rồi sẽ trở về sống trong cung điện. Sau khi quen thuộc hơn, nó còn dẫn những đứa trẻ đó chơi đùa một cách điên cuồng. Rồi vì một chiếc diều giấy mà chúng cãi vã dữ dội; cuối cùng, cô bé còn đánh một người lớn đang đi ngang qua vài cái. Thông thường thì sau khi bị thiệt thòi, người ta sẽ biết kiềm chế bản thân, nhưng đứa con gái nhà ngài lại khác. Nó tự xưng là họ hàng xa của tôi, dùng điều đó để thuê một số kẻ côn đồ ở Hồ Nhi Trấn, chúng tấn công người đàn ông đó vào ban đêm. Sau đó, tình hình càng trở nên vô pháp vô thiên hơn. Những đứa trẻ ấy đều là hàng xóm trong con phố; việc chúng gây ồn ào vào ban đêm khiến ngay cả người lớn cũng không dám tắt đèn. Công tử Chen, ngài cũng biết mà, bây giờ ở Hồ Nhi Trấn thực sự có chuyện “ma quỷ” xảy ra. Vì chuyện này, vài lính truy bắt đã canh gác suốt đêm mới bắt được cô bé gây rối kia. Kết quả thì sao nhỉ? Cô bé lại được ngài đưa trở về một cách “lịch sự”. Thật không thể tin nổi, một nhóm lính truy bắt mặc đồ chính quy lại bảo vệ một cô gái trẻ đi vào nhà trọ… Quả thực giống hệt công chúa thật.

Chen Pingan cảm thấy bực bội, quay đầu nhìn về phía Bạch Tiền nhưng không thấy ai; chỉ thấy đôi chân của cô ấy, có lẽ cô ấy đang ngồi ở cửa thang.

Cửu Nương che miệng cười và nói: “Chi tiền để giải quyết rắc rối… Chỉ là chuyện nhỏ thôi mà. Công tử, đừng dính vào chuyện này nhé; để tôi lo liệu là được. Với tính tốt của ngài, những kẻ đó sẽ càng lấn tấn hơn nữa… Chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà chúng lại biến thành chuyện lớn lao.”

Chen Pingan bất đắc dĩ nói: “Hãy ghi vào sổ sách, sau này tôi sẽ thanh toán cùng với tiền phòng.”

Cửu Nương ngừng cười, nói một cách nghiêm túc: “Công tử Chen, gia tộc chúng tôi có ơn công tử đã giúp gia tộc Yao tiếp tục tồn tại; làm sao tôi có thể để ý đến những chuyện vụn vặt như thế này được? Nếu tôi làm vậy, chẳng phải tôi sẽ không xứng đáng với danh dự của gia tộc mình sao?”

Chen Pingan gật đầu và để Cửu Nương lo liệu mọi thứ.

*(Note: Some phrases have been translated slightly to fit Chinese cultural context and readability.)*

Trước đó, ở quán trọ này đã xảy ra rất nhiều chuyện ầm ĩ; đặc biệt là cuộc đối đầu giữa Ngụy Tiến và nhóm những người luyện khí kia, thật sự rất nổi bật. Từ phía thị trấn Hồ Nhi nhìn lại, ngoài sự ồn ào ra, người ta còn cảm thấy kinh ngạc và e sợ nữa. Sau đó, một đội kỵ binh hùng mạnh đi qua về phía bắc, và từ đó các tin đồn bắt đầu lan truyền: có người nói rằng Chín Nương – chủ nhân của quán trọ này – là một con cáo tinh thích quyến rũ đàn ông… Những người tin vào điều đó chủ yếu là phụ nữ ở thị trấn Hồ Nhi. Còn có những lời đồn khác còn kỳ quái hơn, cho rằng thị trấn Hồ Nhi trong những năm gần đây không yên bình là do có yêu ma ẩn náu; lần này có con rồng thực sự đi ngang qua, khí của yêu ma và rồng xung đột với nhau, nên mới có cuộc chiến giết yêu ma đó.

Chín Nương lắc lư vòng eo, đứng dậy ở cửa ra vào, và ngay lập tức không khí ồn ào bên ngoài bỗng trở nên yên tĩnh lại.

Sinh viên Trình Khuỳ cười hỏi: “Khi nào mà đảo Đông Diệp lại xuất hiện những phái võ lớn như vậy? Có thể sánh ngang với các gia tộc võ lực lớn trong giang hồ chứ?”

Nói đến đây, Trình Khuỳ bắt đầu cười một mình, dường như anh ta cảm thấy ý tưởng của mình rất mới lạ và thú vị.

Một người đàn ông hùng mạnh đứng chặn cửa, một ông lão gù gù hung dữ, một chiến binh tên Hứa Khinh Châu sử dụng kiếm để chiến đấu, và một cô gái xinh đẹp với kỹ năng cầm kiếm xuất chúng có thể áp đảo được các tiên sư như Từ Đông.

Quan trọng nhất là bốn người này; trong trận chiến lớn đó, dù về mặt khí thế hay tu vi, họ đều ngày càng mạnh mẽ hơn.

Tất nhiên, còn phải kể đến một chàng trai trẻ không phải là người luyện khí nhưng lại có thể cầm kiếm giỏi; anh ta khá đẹp trai và đã chiếm đi sự chú ý của mọi người từ Chín Nương… Nếu không, chắc chắn tôi sẽ kết bạn với anh ta ngay.

Trần Bình An do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn quyết định nói thật: “Chúng tôi không phải là người của đảo Đông Diệp.”

Trình Khuỳ gật đầu: “Vậy các bạn đến từ đảo Bà Sa?”

Đảo Bà Sa rất nổi tiếng; dù đảo Đông Diệp có xu hướng coi thường những người khác, nhưng họ vẫn phải kính trọng đảo Bà Sa – nơi gần nhất với núi Lạc Huyền. Bởi vì ở đó có gia tộc Trần của Bà Sa, với người được mệnh danh là “Trần Chân Nhân”.

Trình Khuỳ từ lâu đã ngưỡng mộ đảo Bà Sa, nhưng vì danh dự của mình và lời khuyên của thầy giáo, anh ta chưa thể đi du lịch đó được.

Ngoài gia tộc Trần ở đảo Bà Sa, còn có nhiều địa điểm nổi tiếng khác mà Trình Khuỳ muốn đến…

Còn về những người hàng xóm ở phía bắc gần đây, Bảo Bình Châu… Zhong Kui không mấy coi trọng họ. Có lẽ chỉ có một cặp anh em đồng môn đáng kể: học vấn của ông Qi Jingchun tại Viện Sách Núi Đá, và kỹ năng chơi cờ của quốc sư Đại Lữ – Cui Qian. Tuy nhiên, nghe nói rằng khi hang động Lữ Châu bị phá hủy và sụp đổ, ông Qi cũng đã qua đời… Ngay cả thầy của Zhong Kui cũng rất tiếc nuối. Thầy ấy từng nói riêng với Zhong Kui rằng nếu ông Qi Jingchun ở Tông Diệp Châu, chắc chắn sẽ không phải chịu những sự nhục nhã như vậy; ít nhất thì cũng không đến nỗi trở thành kẻ cô đơn, bị toàn thế giới ghét bỏ.

Chen Ping An cười hỏi: “Uống rượu và trò chuyện cùng nhau ư?”

Chỉ vì ba từ “ông Qi” mà Zhong Kui nói ra, Chen Ping An sẵn lòng uống cùng anh ta một bình rượu.

Zhong Kui liếc nhìn người phụ nữ đang đứng ở cửa, chỉ đạo mọi người, rồi thì thầm: “Uống rượu thì được, nhưng nếu Bà Chín bắt đầu than phiền, anh hãy giúp tôi nói chuyện với bà ấy nhé.”

Chen Ping An gật đầu: “Tất nhiên.”

Zhong Kui lấy hai bình rượu thanh mai, và với tư cách là một nhân viên văn phòng, ông ta gọi cậu bé tật nguyền đến mang cho họ vài đĩa đồ ăn kèm rượu.

Zhong Kui ngồi xếp chân trên ghế dài, không theo quy tắc nào cả.

Chen Ping An hỏi: “Nghe nói thầy đến từ Viện Sách Đại Phục phải không?”

Zhong Kui không coi đó là chuyện gì to tát, cười nói: “Đúng vậy… Thật là một quý ông tao nhã, phải không?”

Chen Ping An nâng cốc rượu lên để tôn vinh người quý ông ấy.

Zhong Kui vội vàng ngăn lại, nhưng Chen Ping An đã uống hết cốc rượu ngay lập tức. Vị quý ông này thở dài: “Chuyện đó thực sự đáng để uống rượu sao? Tôi nghĩ anh chỉ muốn uống rượu mà thôi!”

Chen Ping An nhớ lại vị hiền nhân từ Viện Sách mà mình đã gặp ở quốc gia Thúc Thủy – Zhou Ju. Người này hoàn toàn khác với vị quý ông trước mắt: lúc đó, tại biệt thự Kiếm Thủy Sơn của tiền bối Song Lão, Zhou Ju có thể quyết định sự sống chết của người khác chỉ bằng những bài thơ… Thật là một người am hiểu sâu sắc về luật pháp thiên nhiên.

Người học vấn, khi đọc những cuốn sách khác nhau, chắc chắn sẽ có phong cách khác nhau.

Zhong Kui bỗng nhiên nhớ ra một chuyện: “Người đàn ông đã chặn những người luyện khí bên ngoài cửa đêm hôm đó… Trang phục của anh ta…”

Chen Ping An hiểu ngay và tiếp tục trò chuyện với Zhong Kui.

Zhong Kui smiled and said, “Apart from ‘West Mountain’, the other seven of the earliest ‘Sweet Dew Armors’ were named after places such as ‘Buddha’s Land’, ‘Bud’, ‘Mountain Ghost’, ‘Daffodil’, ‘Rosy Glow’, ‘Colorful Garment’, and ‘Sea of Clouds’. Most of them were destroyed in battles and are completely gone now; there are very few that remain. Of those that can be verified, there are only two left: ‘Mountain Ghost’ and ‘Colorful Garment’. Although the one you have in your hands looks quite worn out, compared to those two that managed to survive and be passed down to us, it’s already considered quite fortunate. If you meet someone who knows what they’re talking about, just quote a high price, and I guarantee you’ll make a fortune. However, these ancestral armors have lost their original powers to protect their owners; less than ten percent of their original capabilities remain, which is truly regrettable. For this reason, we must drink a toast.”

Zhong Kui raised his wine bowl and took a sip first.

Chen Pingan had no choice but to follow suit and drink as well.

Zhong Kui then brought up that incident himself, “Those two princes were not good people at all. If you continue to stay in Daquan from now on, be careful. There are their own rules down there, and there are many powerful people there. For example, if the third prince ran into you, it would only lead to more trouble. That’s why you ended up in such a predicament.”

Chen Pingan nodded in agreement.

Zhong Kui suddenly laughed and said, “Think about that night when you had a fight with the guards at Daquan Palace, and then look at you today, so accommodating with me over this drink table… It’s a bit strange, isn’t it? You’ve probably suffered a lot from the scholars in your hometown, so you’re wary of this so-called ‘gentleman’ title, huh?”

Chen Pingan couldn’t help but laugh.

Zhong Kui continued, “The way you spoke that day, every word made sense. As for asking that young duke to reflect on himself… Although it sounds more domineering, it’s also reasonable and there’s nothing wrong with it, but in fact… it’s a bit lacking in propriety.”

Chen Pingan took a sip of wine and said, “There’s no other way.”

Zhong Kui nodded and said, “Indeed, that’s just the way the world is. When you’re in a cesspool, you think eating feces is only natural; yet when someone offers you a plate of food, you’re not even willing to eat it.”

Chen Pingan was left speechless.

Is this really the ‘logic’ that a Confucian gentleman would speak of?

Zhong Kui sighed and said, “But even if the world has become a cesspool, that’s not a reason for us to eat feces.”

At this moment, Chen Pingan, holding the dishes and his wine bowl in one hand, felt a bit awkward.

Zhong Kui noticed Chen Pingan’s discomfort and quickly comforted him, “What we’re eating and drinking isn’t feces; it’s fine wine and delicious food. Just eat with peace of mind.”

Chen Pingan then began to eat and drink quietly.

Chatting with this man, it was a bit difficult to keep up with his way of thinking.

For a moment, Chen Pingan missed Xiao Baoping.

Over at the door, Aunt Jiu stepped in and quickly resolved the trouble.

Nowadays, in the eyes of the people of Huer Town, this inn is seen as mysterious and even somewhat sinister, so they don’t even have the courage to make a fuss when entering.

Chen Pingan cảm ơn người phụ nữ rồi đi về phía cầu thang. Pei Qian vẫn đang ngồi đó, vẽ vẽ vời vời. Chen Pingan nói: “Theo tôi đi.” Cô bé liền ngoan ngoãn đi theo sau, với vẻ mặt e lệ và có vẻ như đã nhận ra sai lầm của mình. Nhưng Chen Pingan chỉ cần dùng đầu gối để đoán thôi cũng biết rằng trong lòng cô bé đang vui mừng lén lút. Anh thậm chí có thể tưởng tượng được rằng lần sau khi Pei Qian đến thị trấn Hồ Nhi, cô bé sẽ trở nên kiêu ngạo biết bao.

Khi vào phòng, Chen Pingan ngồi xuống, còn Pei Qian thì không dám ngồi, cô chỉ đứng đối diện chiếc bàn và đóng cửa lại.

Chen Pingan nói thẳng thắn: “Từ nay trở đi, em sẽ ở lại đây. Tôi sẽ trả một khoản tiền cho quán trọ.”

Pei Qian bất ngờ ngẩng đầu lên, tràn đầy giận dữ, định nói gì đó, nhưng khi cô thấy vẻ mặt lạnh lùng của Chen Pingan, cô lại cúi đầu xuống. “Em biết mình đã sai rồi, lần sau sẽ không dám làm nữa. Em sẽ quay trở lại thị trấn Hồ Nhi và mua cho Tiểu Mai một tấm rèm che mặt, một chiếc có giá bốn mươi văn tiền, hình con bướm rực rỡ sắc màu, đẹp hơn nhiều so với con chuồn bướm. Tiểu Mai và những người khác đã thèm muốn chiếc rèm đó từ lâu rồi… Nhưng họ chỉ là những đứa trẻ nghèo khó, không đủ tiền mua được. Lần này thì em sẽ tặng họ chiếc rèm đó.”

Chen Pingan hỏi: “Em lấy tiền đâu ra?”

Pei Qian ngẩng đầu lên, chớp mắt vài cái: “Em vay của bà Chín. Không nhiều lắm, chỉ hai lượng bạc thôi.”

Chen Pingan tiếp tục hỏi: “Vậy em sẽ trả lại như thế nào?”

Pei Qian trả lời e dè: “Trước hết sẽ ghi vào sổ nợ, sau này em sẽ làm việc vất vả cho anh để từ từ trả lại.”

Chen Pingan nói: “Từ nay em cứ ở lại đây đi. Khoản tiền này, em có thể dùng để giúp việc trong quán trọ và từ từ trả cho bà Chín.”

Pei Qian nhăn mặt, sắp bật khóc.

Chen Pingan chỉ vào cửa và nói bình tĩnh: “Ra ngoài.”

Pei Qian lau nước mắt mạnh mẽ rồi nói to: “Em biết mà! Anh chỉ thích cái thằng học giả tên là Cao Thanh Lãng thôi! Anh luôn lo lắng cho hắn… Nếu có thể, anh chắc chắn sẽ không chọn em, mà sẽ luôn ở bên Cao Thanh Lãng. Khi hắn mắc lỗi, anh cũng sẽ không đối xử như vậy đâu… Anh sẽ nói chuyện nghiêm túc với hắn và bảo hắn đừng trở thành người như em! Chen Pingan, anh cứ muốn xa rời em suốt ngày!”

Pei Qian quay người chạy ra ngoài và đóng sầm cửa lại, trở về phòng mình.

Chen Pingan bắt đầu suy nghĩ về con đường tiếp theo hướng bắc tới đảo Đồng Diệp Châu. Dù sao thì con đường đó cũng còn rất dài và đầy khó khăn…

Cùng một tầng lầu, không nhắc đến Pei Qian – người luôn “đóng cửa” mình trong phòng, Wei Xian đang lật giở một cuốn sách đa dạng mua từ thị trấn Hú Er. Vị hoàng đế khai quốc này không hề phụ lòng mình; trên bàn có rượu, có thịt, và còn có cả viên đạn bảo vệ do các nhà chiến lược chế tạo. Sau trận chiến lớn, sau khi suy nghĩ rất lâu, Wei Xian không khỏi ngưỡng mộ những kỹ năng phi thường của những người luyện khí ở khắp nơi trên thế giới này, cũng như những báu vật thiên nhiên quý giá nơi đây; thật là khó tin.

Cách đó không xa là phòng của kẻ điên chiến Zhu Li; anh ta đang đứng với hai tay sau lưng, cúi người đi vòng quanh bàn.

Lu Bai Xiang đứng bên cửa sổ phòng mình, nhìn ra xa; trên thắt lưng anh ta treo thanh kiếm Xiá Dao Tính Tuyết – vốn được để lại bởi một vị tiên thuộc cấp độ Nguyên Ấu. Quả thực, thanh kiếm này không thể sánh kịp những vũ khí “thần thánh” mà người ta thường nói đến ở quê hương anh ta.

Bên phải Lu Bai Xiang, Sui đang ngồi xếp chân trên giường, thực hành hơi thở điều hòa; thanh kiếm Chí Tâm Kiếm của anh ta được đặt trên bàn.

Chen Ping An lấy ra một tấm tranh trống rỗng, nhớ lại khoảnh khắc nguy hiểm đã qua, không khỏi cười gượng.

“Không nên có ý định làm hại người khác, nhưng cũng không thể không phòng bị.”

Vào lúc hoàng hôn, Chen Ping An xuống lầu dùng bữa tối. Trong số bốn người ở tầng trên, chỉ có Zhu Li là ngồi xuống cùng Chen Ping An và còn giúp rót rượu; còn Lu Bai Xiang thì không ra khỏi phòng. Còn Pei Qian, anh ta vẫn ở trong phòng, không hề có động tĩnh gì. Chen Ping An một mình ra ngoài, đi dọc theo con đường dẫn đến thị trấn Hú Er.

Đi trên con đường đất vàng lồi lõm, Chen Ping An quay đầu nhìn về phía tây một cái, sau đó quay lại và đi về phía khách sạn.

Anh ta cùng nhóm người kia đến cửa khách sạn vào cùng lúc; trong số họ có chủ nhà họ Yao – người bị thương, tướng lĩnh Yao Zhen, cùng với cậu thiếu niên từng gặp nguy hiểm cùng anh ta trước đó; ngoài ra còn có tài năng võ thuật Yao Ling Zhi – người đã trực tiếp trải qua những rắc rối tại khách sạn – và một cô gái trẻ đội chiếc màn trên đầu. Phía sau họ có khoảng năm sáu người cưỡi ngựa; họ không phải là binh sĩ của gia tộc Yao, mà là những tu sĩ đi theo quân đội, những người này ở núi rừng, có lẽ sẽ được gọi là “Võ Bí Thư Lang”.

Khi thấy Chen Ping An mặc áo xanh dài, vị tướng già vẫn còn vẻ mệt mỏi nhưng vẫn nở nụ cười chào đón, sau đó tiếp tục hành trình của mình.

Chen Pingan định trả lời là “sáu người”, nhưng vừa nói ra miệng thì lập tức thay đổi lại thành “năm người”.

Yao Zhen suy nghĩ một chút, gật đầu nói: “Được! Nếu ngài tin tưởng gia tộc Yao, thì hãy chờ tại đây vài ngày. Sau này, chắc chắn chúng tôi sẽ đảm bảo rằng ngài cùng với năm người khác có thể an toàn đến được núi Thiên Khuyết ở biên giới phía Bắc.”

Chen Pingan hỏi: “Liệu điều này có gây phiền toái cho các ngài không?”

Yao Zhen cười rộng lớn: “Chúng tôi đã vượt qua biết bao khó khăn lớn rồi; bây giờ thì chẳng còn điều gì có thể gọi là phiền toái nữa.”

Khi vị tướng già nói những lời đó, trông ông ấy rất thoải mái. Mặc dù vết thương còn nặng và quãng đường đi ngựa gây nhiều khó khăn, nhưng giọng nói của ông ấy lại toát lên vẻ nhẹ nhõm như đã gạt bỏ được gánh nặng.

Tuy nhiên, những người đứng sau Yao Zhen đều có vẻ mặt nặng nề và đầy không cam lòng.

Yao Zhen dường như không muốn vào quán trọ, ông đề nghị cùng Chen Pingan đi theo con đường chính. Chen Pingan không từ chối, và họ cách những người khác ra khoảng mười bước. Yao Zhen thì thì thầm: “Tôi không dám lừa dối ngài. Suốt đời tôi chỉ biết chiến đấu; lần này nhờ ân huệ của hoàng đế, tôi được phép về kinh để hưởng tuổi già và giữ chức vụ Thượng thư Bộ Quân. Tôi có thể mang theo gia đình và hơn một trăm người hầu cận. Vì vậy, ngài cũng sẽ ở cùng chúng tôi. Tôi cần một vài ngày để sắp xếp cho các ngài một danh tính phù hợp trong quân đội. Thật lòng mà nói, những người này chắc chắn sẽ bị triều đình kiểm tra kỹ lưỡng từng người một; vì vậy, các ngài sẽ phải chịu một số khó khăn trong thời gian đó.”

Vị lão nhân ấy có vẻ hơi áy náy.

Sau khi suy nghĩ, Chen Pingan đồng ý.

Việc có thể bảo vệ gia tộc Yao đến kinh thành cũng khiến Chen Pingan cảm thấy yên tâm hơn.

Lời đầu tiên của vị lão nhân thực ra không phù hợp với quy tắc của giới chính trị. Việc được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Quân không phải là sự giáng chức, mà ngược lại, đó là một vị trí quan trọng trong triều đình – điều mà nhiều tướng lĩnh mơ ước. Nhưng đối với Yao Zhen, việc rời bỏ vùng biên giới phía Nam nơi gia tộc ông đã gắn bó suốt đời để đến kinh thành thực sự là một sự thay đổi lớn. Với tuổi tác của ông và danh hiệu “Định Hải Thần Châm” ở phía Nam, hành động này của hoàng đế Đại Quán khiến cả triều đình phải suy ngẫm nhiều.

Tuy nhiên, có một điều chắc chắn: triều đình đã quyết định bảo vệ gia tộc Yao.

Yao Zhen không muốn Chen Ping An nghĩ rằng việc cả hai cùng nhau đến Thành Sheng Jing (Thành Ảo ảnh) là để Chen Ping An và những người khác bảo vệ gia tộc Yao khi họ tiến về phía bắc, vì vậy ông đã giải thích rõ ràng cho Chen Ping An về cấu trúc quyền lực trong triều đình Đại Quan, cũng như tình hình hiện tại của gia tộc Yao – tại sao họ đã có thể coi là thoát khỏi tình thế nguy hiểm. Trong đó, không chỉ có công lao của những quý ông từ học viện ở kinh thành, mà còn có sự đe dọa “vô hình” từ vị thanh niên ở quán trọ nữa.

Chen Ping An gần như không nói gì, chủ yếu là lắng nghe những lời giải thích của vị tướng già.

Chỉ có một lần duy nhất ông hỏi về việc Hoàng tử thứ ba đang giám sát việc vận chuyển tù nhân.

Yao Zhen vốn là người cổ hủ, còn coi trọng quan hệ giữa vua và tôi, cha và con hơn cả những học giả cứng nhắc; nhưng sau thảm họa này, tâm trạng ông đã thay đổi hoàn toàn. Nhiều bí mật nội bộ của Đại Quan mà trước đây ông sẽ không bao giờ tiết lộ, giờ đây ông lại nói ra một cách thoải mái. Có lẽ ngoài nỗi buồn, ông cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn và có thể yên tâm để sống những ngày cuối đời mình.

Trong cuộc tranh chấp giữa gia tộc Kim Hoàng của Bắc Tấn và vị thần nước hồ Song Châm, cả hai bên đều bị tổn thất nặng nề, làm suy yếu cơ sở quốc gia của Bắc Tấn. Trong số hơn mười xe tù nhân đó, có cả vị thần núi hàng đầu dưới sự bảo hộ của năm ngọn núi thiêng liêng của Bắc Tấn. Hoàng tử thứ ba đã lên kế hoạch bí mật trong suốt bảy tám năm, sử dụng rất nhiều lực lượng bí mật của triều đình Đại Quan. Nếu ông ta có thể vận chuyển thành công vị thần núi đó trở về, trong mắt người dân Thành Sheng Jing, đó sẽ là một công trạng vĩ đại; không khác gì một vị tướng mở rộng biên giới hàng ngàn dặm. Thật đáng tiếc, mọi nỗ lực đó lại thất bại chỉ vì một quán trọ nhỏ ở biên giới: Lý Lệ, người giám sát ngựa chiến, đã chết; con trai duy nhất của công tước Shen cũng chết. Tất cả những năm tháng vất vả chỉ để có được một chút danh tiếng, nhưng lại mất đi nhiều thứ quan trọng.

Trong bóng đêm, hai người đi trên con đường chính, Yao Zhen trò chuyện rất thoải mái, coi Chen Ping An như một ân nhân của mình, và không cảm thấy ngượng ngùng vì tuổi tác của anh ta.

Trong lúc Chen Ping An và vị tướng già đang trò chuyện bên ngoài, bên trong quán trọ thì không khí rất kỳ lạ:

Cô gái tên Chín Nương tựa vào cửa, người đàn ông già với lưng còng lần đầu tiên trong đời uống rượu nhẹ; học giả Zhong Kui ngồi trên bậc thềm cửa; và một số người khác cũng có mặt.

Tất cả những điều đó tạo nên một bầu không khí đặc biệt trong đêm đó.

Đóng cửa xong, Zhong Kui chủ động mời Chen Ping An uống rượu, nhưng họ cũng không nói chuyện nhiều lắm; mỗi người uống theo ý mình. Sau khi uống xong, Zhong Kui đi ngủ ngay tại quầy bar, còn Chen Ping An thì lên tầng hai nghỉ ngơi. Cuối cùng, Zhong Kui cười ha hả nói rằng tiền uống rượu sẽ được ghi vào hóa đơn. Lúc đó, Chen Ping An cảm thấy hơi bất lực; anh không hiểu tại sao một người quân tử theo đạo Nho có tài năng phi thường lại phải sống như vậy, phải phụ thuộc vào người khác. Trong suốt hành trình của mình, Chen Ping An đã gặp không ít người được coi là “cao nhân”, nhưng chưa ai lại thiếu tinh tế và kín đáo đến thế. Ngay cả bà桂 kia, người canh cửa ở núi Hồng Sơn, hay vị tu sĩ cầm kiếm Kim Đan Lão Kiếm mà trước đây từng phục vụ anh và Fan Er, thực ra cũng không hề dễ tiếp cận chút nào.

Cuối cùng, Zhong Kui nói: “Trên đường giang hồ, kiếm tiền rất khó; thức ăn thì không ngon lắm. Chỉ cần không phải phải trả tiền để ăn những thứ tồi tệ như vậy, thì đó đã là ngày tốt rồi.”

Bên kia con đường quan lộ, gia đình Yao càng lúc càng xa dần.

Có một người phụ nữ cưỡi ngựa đi cùng nhóm của Yao Zhen; bà ta vừa lúc này mới kéo mũ xuống, lộ ra khuôn mặt xinh đẹp quyến rũ bẩm sinh. Có lẽ đó chính là người mà Zhong Kui đã nhắc đến – “nguồn họa của gia đình Yao”. Mặc dù nhan sắc của bà ta rất quyến rũ, nhưng khí chất lại lạnh lùng; đôi mắt như hoa đào ấy luôn toát ra vẻ duyên dáng như mùa xuân.

Vì bị thương, người già không thể cưỡi ngựa nhanh được; vị tướng già đã chiến đấu suốt đời này dường như càng ngày càng yếu đi.

Cô gái trẻ hỏi nhẹ nhàng: “Ông ơi, tại sao không vào thăm cô Chín một chút? Đã qua bao nhiêu năm rồi, lần này lại đi về kinh thành, chẳng lẽ không thể gặp nhau một lần sao?”

Yao Zhen lắc đầu: “Thôi thì thôi.”

Cô gái trẻ quay đầu nhìn cô gái cầm dao và chàng trai im lặng kia, rồi nói: “Ling He và Xian Zhi bây giờ đều không mấy vui vẻ.”

Yao Zhen cười nói: “Thà họ không cứ nghĩ rằng mình là người giỏi nhất thế giới hàng ngày còn hơn. Khi họ đến Thành Sheng Jing, họ sẽ phải hối tiếc đấy.”

Cô gái trẻ muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại dừng lại.

Người già im lặng một lúc, rồi nói: “Cũng tốt thôi.”

Cô gái không kìm được mà hỏi: “Ông ơi, ông có chút oán giận gì cô Nhỏ và chồng cô ấy không?”

Người già không trả lời.

Trong bóng tối, người già tiếp tục đi…

Cô bé Pei Qian hiếm khi ra ngoài; ngay cả khi ra ngoài tìm thức ăn, cô cũng cố tình tránh gặp Chen Ping An.

Trong thời gian đó, Chen Ping An ngồi cùng Zhong Kui bên bậc cửa uống rượu. Zhong Kui nói rằng anh ta muốn theo dõi thị trấn ấy, nhưng điều quan trọng nhất không phải là vậy; anh ta chỉ mong mỗi ngày đều có thể nhìn thấy cô gái tên Jiu Niang.

Chen Ping An hỏi tại sao anh ta lại yêu mến Jiu Niang đến vậy, Zhong Kui suy nghĩ mãi mà chỉ có thể dùng từ “bị ma quỷ chi phối” để giải thích.

Chen Ping An đùa rằng anh ta yêu cô ấy đến mức nào, Zhong Kui thở dài và nói rằng cũng chỉ vậy thôi, không quá nhiều; vì vậy anh ta luôn cảm thấy có lỗi với Jiu Niang.

Chen Ping An cũng chẳng biết phải nói gì hơn.

Thật là một kẻ kỳ quặc.

Trước khi đoàn người của gia tộc Yao đến khách sạn, Sui You Bian gõ cửa phòng của Chen Ping An và nói rằng muốn truyền đạt vài lời.

Hai người ngồi đối diện nhau, Sui You Bian từ từ nói: “Sau khi cây cầu Trường Sinh được xây dựng lại, nếu muốn tiến lên tầng năm của con đường tu luyện, người ta cần phải luyện hóa năm bảo vật, mỗi bảo vật tương ứng với một nguyên tố trong ngũ hành, để bổ sung cho ngũ hành đó. Càng cao cấp bảo vật được luyện hóa, thì thành tựu tu luyện càng lớn.”

Chen Ping An hỏi: “Ví dụ như thế nào?”

Sui You Bian dường như đã chuẩn bị sẵn câu trả lời; cô ấy gần như trả lời nguyên văn cho Chen Ping An: “Ví dụ, nguyên tố Kim có thể là túi tiền vàng, hoặc quả mật ong màu vàng. Nguyên tố Mộc có thể là gỗ từ hang Lü Zhu, hoặc tre thần của núi Xanh. Nguyên tố Thủy có thể là con dấu hình chữ ‘Thủy’, nguyên tố Thổ có thể là đất từ vùng năm núi của triều đại Đại Lü, nguyên tố Hỏa có thể là một số loại đá có hình rồng, thậm chí là một con rồng lửa trên cổ tay.”

Cuối cùng, Sui You Bian nói: “Đây chỉ là những ví dụ thôi. Việc luyện hóa cái gì cụ thể, và làm thế nào để luyện hóa, khi nào thực hiện, thì còn tùy vào quyết định của công tử.”

Sau khi tiễn Sui You Bian ra khỏi phòng, Chen Ping An bắt đầu luyện tập kỹ thuật sử dụng kiếm.

Đêm hôm đó, anh ngủ say sưa; trong giấc mơ, có người đứng trước mặt anh, cánh tay bị gãy, máu chảy ròng rỉ. Người đó cúi người xuống, quay lưng về phía Chen Ping An, và dùng miệng cắn vào chuôi kiếm theo một tư thế không thể tưởng tượng nổi.

Chen Ping An tỉnh dậy, mở mắt to và cố gắng nhớ lại giấc mơ đó, nhưng chỉ nhớ được một vài chi tiết mờ ảo.

Thật là kỳ lạ…

Pei Qian nhíu mày hỏi: “Có nghĩa là gì?”

Zhong Kui tựa cằm vào khuỷu tay, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào ngôi mộ nhỏ và tấm bia mộ nhỏ ấy; thực ra, góc mắt anh ta vẫn lén theo dõi đôi mắt sáng ngời của Pei Qian.

Người học giả ấy có vẻ như đang suy tư sâu sắc, như thể vừa nhận ra điều gì đó.