Chương 342

Trên con đường hướng bắc, gió yên sóng lặng.

Triều đại Đại Quán thịnh vượng về mặt quân sự; trong vài thập kỷ gần đây, chỉ có quân biên giới mới là những kẻ bắt nạt người khác. Cả Bắc Tấn ở phía nam lẫn Nam Tề ở phía bắc đều phải chịu không ít khổ sở. Nếu không phải vì sự tranh giành ngai vàng giữa ba vị hoàng tử, chắc hẳn cuộc chiến đã sớm trở nên gay gắt và đẫm máu. Sự tranh đấu này đã chiếm hết sức lực của vị hoàng tử cả thuộc dòng họ Lưu, khiến ông buộc phải hủy bỏ cuộc tấn công về phía bắc đã được lên kế hoạch trước, để tránh việc vô tình chiếm lấy hàng ngàn dặm đất của Nam Tề và tự mình bị tổn thương nặng nề, mất đi lợi thế. Điều đó chẳng phải chính là đang chuẩn bị “chiếc váy cưới” cho vị hoàng đế mới của thành Thần Cảnh sao?

Ngoài ra, còn có bốn năm quốc gia nhỏ tiếp giáp với Đại Quán ở hai phía đông và tây. Một trong số những quốc gia này coi mình là cháu trai của hoàng đế Đại Quán (Lưu Chân), gọi ông bằng danh hiệu “chú hoàng đế”; còn một quốc gia khác thì trực tiếp trở thành chư hầu của Đại Quán.

Mỗi ba mươi dặm, đội quân sẽ dừng lại để rửa mũi cho ngựa chiến. Vào những lúc như vậy, Yáo Trấn thường rời khỏi xe ngựa để trò chuyện với Trần Bình An.

Dần dần, Yáo Tiên Chi – cháu trai ruột của Yáo Trấn – trở nên quen thuộc với Trần Bình An hơn. Tuy nhiên, trước mặt Trần Bình An, cậu bé này lại rất e dè.

Yáo Tiên Chi mới chỉ 14 tuổi nhưng đã phục vụ trong quân biên giới được ba năm; năm sau đó, cậu trở thành lính trinh sát chính thức và dần được thăng chức lên vị trí chỉ huy đội quân nhờ những công lao quân sự của mình. Từ nhỏ, cậu đã theo học võ thuật cùng thầy tại trường học gia đình, nhưng không thích khoe khoang hay nói nhiều. Với tài năng và sự chín chắn của mình, cậu rất được người chủ nhà là Yáo Trấn trân trọng.

Yáo Tiên Chi không hề giấu đi sự ngưỡng mộ dành cho Trần Bình An. Khi ấy, trong thung lũng, cậu và đồng đội bị hai nhà sư trên núi truy đuổi đến tận cùng; chính Trần Bình An đã xuất hiện kịp thời để cứu các binh sĩ, trong đó có cả ông nội của cậu. Chỉ bằng một cú đấm, Trần Bình An đã khiến vị sư đáng sợ ấy phải lùi bước. Đối mặt với một kẻ sử dụng kiếm có sức sát thương khủng khiếp, Trần Bình An cũng xử lý một cách điêu luyện.

Sau này, Yáo Tiên Chi còn nghe từ Yáo Lĩnh về những chiến công của Trần Bình An tại các quán trọ; cậu càng thêm ngưỡng mộ và mong muốn được phục vụ bên cạnh ông.

Trần Bình An luôn coi Yáo Tiên Chi như một đồng đội đáng tin cậy và quan tâm đến sự phát triển của cậu.

Trước đây, Trần Bình An đã từng cưỡi ngựa; tại nơi được mệnh danh là “Đất Phúc của Hoa Sen”, anh còn từng cùng với một vị đạo sĩ già đi cưỡi lừa. Vì vậy, anh hiểu rằng những câu chuyện kể về việc có thể đi hàng ngàn dặm mỗi ngày trong các tiểu thuyết và truyện hư cấu đều chỉ là lừa dối mà thôi. Trong các triều đại thông thường, việc truyền tin quân sự bằng cách sử dụng những đoàn ngựa chạy nhanh với tốc độ khoảng 800 dặm mỗi ngày là hoàn toàn có thể thực hiện được; tuy nhiên, điều đó đòi hỏi phải thay người cưỡi ngựa liên tục và thay ngựa thường xuyên. Trên những con đường này, nếu có người bị giết trong quá trình di chuyển thì không ai phải chịu trách nhiệm cả. Nhưng chỉ riêng việc đi như vậy một chuyến đã khiến ngựa bị tổn thương nặng nề; ngay cả khi gắn đinh vào móng ngựa, vẫn có thể khiến móng ngựa bị hỏng hoàn toàn.

Các quan chức phụ trách các trạm trung chuyển dọc đường và các cơ quan chính quyền tại những nơi có trạm trung chuyển đều rất coi trọng sự xuất hiện của ông. Dù sao thì ông cũng là một vị tướng lĩnh quan trọng, là chủ nhân của đội kỵ binh sắt nhà Yao; hơn nữa, lần này ông không phải là người từ bỏ quân đội để trở về với cuộc sống thường dân, mà là đi về kinh thành để đảm nhận chức vụ Thượng thư Bộ Quân sự. Hoàng đế rất tin tưởng vào ông; từ một trụ cột ở biên giới, ông đã trở thành một nhân vật quan trọng trong triều đình. Chỉ cần ông vươn ngón tay cái ra, có lẽ ông có thể khiến vài vị quan huyện phải sợ hãi. Ai dám không coi trọng điều đó chứ?

Yao Chấn luôn bận rộn với việc tiếp đón khách, không mấy nhiệt tình với các quan chức địa phương, nhưng cũng không hề tỏ ra kiêu ngạo hay ngang ngược. Ông gần như không bao giờ từ chối lời mời dự tiệc của bất kỳ vị sứ thần nào; còn đối với những lời mời nhiệt tình của các quan huyện, ông chỉ thỉnh thoảng mới tìm cớ để từ chối. Còn các quan huyện thì chắc chắn không dám tự ý tổ chức tiệc chào đón cho một vị Thượng thư như ông.

Trần Bình An không bao giờ tham gia những bữa tiệc này, trong khi Pei Qian thì rất muốn được tham gia. Có lần, chỉ sau khi nghe Yao Tiên kể về tên các món ăn, Pei Qian đã bắt đầu thèm thuồng đến nỗi nước miếng chảy. Điều kỳ lạ là mỗi lần đi, Yao Chấn luôn đưa theo Yao Lĩnh Chi và Yao Tiên Chi, nhưng lại bỏ qua Yao Cận Chi – người dường như coi chiếc xe ngựa của mình như một biệt thự lớn.

Lần này, khi đi qua một thành phố huyện không mấy nổi tiếng, Trần Bình An vẫn không tham gia bất kỳ bữa tiệc nào.

Chen Pingan muốn mua những chiếc kẹp tóc bằng ngọc, Yao Jinzhi nói rằng ở thị trấn này có một con hẻm tên là “Hai Tử Hẻm” (Hai Zi Xiang), chuyên bán đồ cổ và những vật quý hiếm. Cô ấy theo một số thông tin mà mình nhận được để tìm kiếm những miếng ngói trang trí và loại tiền lì xì cổ có tên là “Hoài Kính” (Huai Jing). Còn Zhu Lian thì thích đọc truyện kỳ ảo; còn về Pei Qian, bất cứ vật gì có giá trị, cô ấy đều thích và muốn sở hữu. Tuy nhiên, khi ở bên cạnh Chen Pingan, tính cách “u ám” bẩm sinh của cô ấy dường như đã bị mài mòn đi phần lớn; cô ấy chỉ mong muốn được Chen Pingan cho phép mình làm công việc kế toán, giống như việc Zhong Kui làm việc tại quán trọ vậy. Dù trong túi chỉ có vài đồng bạc lẻ, cô ấy cũng cảm thấy rất hài lòng.

Chen Pingan thì chẳng quan tâm gì đến cô ấy cả; anh ta chỉ nói về Pei Qian mà thôi.

Thị trấn này đã bỏ ra rất nhiều công sức để chuẩn bị cho sự đến của Yao Zhen. Trên đường đến “Hai Tử Hẻm”, Yao Jinzhi giải thích cho Chen Pingan nguyên nhân tại sao lại như vậy: vị quan cai trị thị trấn này xuất thân từ quân đội biên giới; nhờ một số duyên may, sau khi rời quân đội, ông ấy bắt đầu sự nghiệp chính trị tại địa phương. Nghe lời kể của chủ quán trọ, ngày xưa ông ấy là một người trẻ tuổi đầy tham vọng.

Bước vào con hẻm dài này, có đủ loại cửa hàng; ngoài những cửa hàng bình thường, còn có rất nhiều nơi bán đồ không chính thức. Những người bán hàng ấy trông giống như những học giả nghèo khó, nhưng thực ra họ thường có nguồn gốc không rõ ràng; họ sử dụng những thủ đoạn không chính đáng để buôn bán, hoặc thậm chí là những kẻ lừa đảo.

Chen Pingan thấy những giao dịch này rất thú vị. Khi cả hai bên đã đồng ý mua bán, họ chuyển đến một góc khuất yên tĩnh; họ không nói trực tiếp về giá cả mà chỉ dùng cử chỉ trong tay để thỏa thuận. Yao Jinzhi cười và gọi cách này là “thỏa thuận bằng cử chỉ” (lồng trung đối – “lóng zhong duì”). Ngoài những tư thế đặc biệt dùng để biểu thị số tiền bằng đồng và bạc, việc sử dụng ngón tay cũng rất quan trọng: ngón trỏ và ngón giữa tay kết hợp lại tạo thành con số chín, còn khi chúng chồng lên nhau thì tạo thành con số mười.

Trong con hẻm này, cả ba người đều có được những thứ mình muốn, ngoại trừ Pei Qian.

Yao Jinzhi đã nhận được những gì mình mong muốn, mua được một đống tiền đồng cổ từ các triều đại khác nhau; giá cả của chúng có cao có thấp. Khi Yao Jinzhi tìm thấy vài miếng ngói trang trí có họa tiết đẹp và những dòng chữ may mắn, Chen Pingan cũng có thể cảm nhận được niềm vui của cô ấy.

Vậy là, con hẻm “Hai Tử Hẻm” này chứa đựng nhiều bí mật và câu chuyện thú vị…

May mắn thay, sau khi Yao Jinzhi can thiệp, giá của chiếc khuyên ngọc đã được hạ xuống còn ba mươi lượng bạc. Nội dung chính là cô ấy sở hữu một tác phẩm điêu khắc ngọc truyền thống của một bậc thầy nổi tiếng, hình dáng của nó giống như một bông hoa thủy tiên, thực sự tinh xảo và đẹp đẽ. Cô ấy rất quen thuộc với kỹ thuật điêu khắc của người đó; đồng thời cô ấy cũng đã phủ nhận chất lượng của chiếc khuyên ngọc được làm từ ngọc rồng, khiến chủ cửa hàng không biết phải nói gì hơn. Cuối cùng, chủ cửa hàng đành phải hạ giá và bán chiếc khuyên ngọc cho Chen Pingan.

Ra khỏi cửa hàng, Chen Pingan cầm chiếc hộp lụa nhỏ, trước tiên cảm ơn Yao Jinzhi vì đã giúp mình thương lượng được giá tốt hơn, sau đó không khỏi cười buồn và nói: “Sau khi nghe những lời của cô Yao, tôi cảm thấy ba mươi lượng bạc dường như cũng không đáng giá cho chiếc khuyên này.”

Yao Jinzhi im lặng một lúc, và chỉ sau khi họ đi xa cửa hàng, cô ấy mới cười nhẹ và nói: “Chiếc khuyên đó thực sự là tác phẩm của bậc thầy điêu khắc ngọc kia; không những ba trăm lượng bạc mà ngay cả năm trăm lượng cũng xứng đáng để sở hữu và trân trọng. Hơn nữa, người đó chỉ chú trọng đến những tác phẩm có chất lượng ngọc tốt; chiếc khuyên của cậu thì có chất lượng cực kỳ tốt, đến mức ngay cả ông ấy cũng phải công nhận rằng đó là “ngọc tốt nhất, đến nỗi không dám dùng dao để cắt vào khuôn mặt của một người đẹp”. Tuy nhiên, việc xác định một tác phẩm ngọc có tốt hay không thì mọi người đều có thể nhận ra, nhưng để biết chính xác đến mức độ nào thì lại khó nói; hơn nữa, mỗi người có sở thích khác nhau, nên rất khó có thể đưa ra kết luận chung.”

Chu Li cười và gật đầu, không rõ là để khen ngợi kiến thức của Yao Jinzhi hay là đồng tình với cách tiếp cận của bậc thầy điêu khắc ngọc đối với những tác phẩm ngọc tốt.

Chen Pingan cho chiếc hộp lụa vào tay áo mình và hỏi: “Cô Yao thực sự có chiếc điêu khắc ngọc hình hoa thủy tiên đó sao?”

Yao Jinzhi cười và nói: “Những lời nói đó tôi chỉ sao chép từ sách mà thôi.”

Vậy là không còn chiếc khuyên ngọc nào nữa rồi.

Pei Qian lắc đầu, cô ấy vốn còn hy vọng sau này có thể nịnh bợ Yao Jinzhi nhiều hơn; biết đâu một ngày nào đó, khi Yao Jinzhi vui vẻ, cô ấy sẽ tặng cô ấy chiếc điêu khắc ngọc hình hoa thủy tiên đó.

Yao Jinzhi tiếp tục nói: “Dù những lời nói đó có thể lấy từ sách, nhưng chiếc điêu khắc ngọc đó thực sự là một phần của di sản gia đình tôi.”

Chen Pingan cảm thấy hơi thất vọng, nhưng cũng hiểu rằng đó là quyết định của Yao Jinzhi.

Trong bóng tối buổi chiều, khi trở lại chỗ ở tạm thời, Chen Pingan đi dạo trong sân sau. Anh phát hiện ra rằng Lu Baixiang và Sui Youbian đã tìm được một bàn cờ từ đâu đó và đang chơi cờ với nhau bên trong một chiếc lầu nhỏ, còn Wei Xian thì đứng bên cạnh quan sát trận đấu.

Chen Pingan bước vào lầu, và lúc đó vừa kết thúc ván cờ; Lu Baixiang đã giành chiến thắng nhỏ.

Sui Youbian chơi cờ với sức mạnh lớn và tinh thần chiến đấu dũng cảm, nhưng dù là nam giới, Lu Baixiang lại không bằng Sui Youbian về sự quyết đoán và mạnh mẽ trong cách chơi cờ.

Zhuzhi cũng đến nơi đó; Sui Youbian chào tạm biệt Chen Pingan rồi rời đi. Lu Baixiang sau đó mời Zhuzhi chơi cờ, nhưng người già gù lưng ấy cười và lắc đầu, nói rằng mình chỉ là một kẻ không biết chơi cờ, không dám tham gia trận đấu này. Khi Lu Baixiang nhìn về phía mình, Wei Xian đã nói rằng Zhuzhi thậm chí còn không biết chơi cờ, chỉ là lúc rảnh rỗi muốn xem kết quả trận đấu giữa hai người thôi.

Khi không còn ai chơi cờ nữa, Wei Xian cũng rời đi, theo sau là Zhuzhi.

Chỉ còn lại Chen Pingan và Lu Baixiang đang dọn dẹp bàn cờ.

Chen Pingan tựa vào lan can, uống rượu mơ xanh từ bình rượu của mình, trong khi Lu Baixiang dùng hai ngón tay nhặt các quân cờ và nhanh chóng cho chúng trở lại hộp cờ. Dù đó chỉ là một động tác nhỏ nhặt nhẹ, nhưng tiếng va chạm của các quân cờ vang lên rõ ràng, không hề nhàm chán mà ngược lại rất thú vị.

Chen Pingan cảm thấy ngưỡng mộ Lu Baixiang.

Nếu như anh không thực sự thiếu năng khiếu trong việc chơi cờ, và không cho rằng việc chơi cờ là việc tiêu tốn quá nhiều thời gian, có thể sẽ cản trở việc luyện võ, thì Chen Pingan thực sự muốn tìm hiểu kỹ hơn về cách chơi cờ.

Yao Jinzhi bước đến; bên trong chỗ ở tạm thời, cô ấy đã cởi chiếc mũ che mặt xuống. Sau khi ngồi xuống, cô ấy nói với Lu Baixiang, người gần như đã dọn xong bàn cờ: “Thưa ông Lu, chúng ta chơi một ván cờ nhé?”

Lu Baixiang nhìn lên bầu trời và cười: “Tôi đoán sẽ là một trận đấu căng thẳng; việc chơi cờ sau khi trời tối không sao cả, nhưng tôi không biết liệu cô Yao có thể nhìn rõ các quân cờ không?”

Yao Jinzhi gật đầu: “Trong đêm trăng tròn tháng mười lăm, với ánh trăng chiếu sáng, chắc chắn tôi có thể nhìn rõ được; ông Lu không cần lo lắng về điều đó.”

Họ quyết định ai sẽ đi trước trong ván cờ.

Lu Baixiang cầm quân cờ đầu tiên, bắt đầu trận đấu.

Chen Pingan quan sát từ xa, cảm thấy hứng thú và ngưỡng mộ trước kỹ năng chơi cờ của Lu Baixiang.

Tuy nhiên, việc phải thừa nhận rằng Cui Dongshan là đệ tử của mình vẫn khiến Chen Pingan cảm thấy bất đắc dĩ; dù sao thì cũng không thể gọi họ là bạn bè được.

Lưu Bạch Tượng thì không quá coi trọng chuyện đó lắm. Dù là trận cờ với Sui Hữu Biên hay với Yao Jin Chi, ông ấy cũng không thể phát huy hết sức mình. Chỉ có điều, Sui Hữu Biên thực sự thua, còn Yao Jin Chi thì đã ẩn giấu sức mạnh của mình. Nhưng ngay cả khi họ dốc toàn lực, ông ấy vẫn thua. Lưu Bạch Tượng tự tin vào khả năng chơi cờ của mình; trong suốt hàng trăm năm của giang hồ xa xôi ấy, với tư cách là người sáng lập giáo phái ma quỷ, Lưu Bạch Tượng không chỉ vượt trội về võ thuật mà còn bất khả chiến bại trong trò chơi cờ nữa.

Điều thực sự khiến Lưu Bạch Tượng tò mò là Chen Pingan còn trẻ tuổi, không phải là học trò của giáo phái Nho giáo nào đó, nhưng lại đã có đệ tử.

Sau vài câu trò chuyện về phong tục tập quán của thị trấn, Lưu Bạch Tượng quay trở lại để gửi lại hộp cờ, còn Chen Pingan thì ở lại một mình trong lầu đài.

Đã là cuối thu, theo lịch trình hành trình, khi họ đến bến phà bên ngoài thành phố Shengjing, thì gần như đã vào mùa đông.

Nghe nói rằng sau khi có tuyết rơi dày ở Shengjing, cảnh vật trở nên vô cùng đẹp đẽ, hiếm có trên thế gian này.

Tâm trạng của Chen Pingan rất thanh thản. So với những kỳ vọng khi mới rời khỏi núi Duoluo, sau mười năm, anh ấy đã tiến lên tới cấp độ thứ bảy – cấp độ Kim Thân, tiến bộ nhanh chóng hơn cả dự đoán. Nhờ vào hai trận chiến sinh tử tại Pháo Đài Phi Ưng và hàng loạt cuộc chiến khác, anh ấy không chỉ thành công trong việc tiến lên cấp độ thứ năm mà còn có nền tảng vững chắc. Ngay cả nếu bây giờ anh ấy có thể vượt qua rào cản và tiến ngay lên cấp độ thứ sáu, Chen Pingan cũng không cảm thấy mình làm được điều đó một cách dễ dàng.

Không cần phải nói đến những đối thủ khác như những tu sĩ sở hữu “Kim Đan” trên đầu, người giữ vị trí số một tại địa điểm phúc lành Ou Hua, hay Lý Lễ – người canh giữ cung điện của triều đại Đại Quán… Chen Pingan đã chiến thắng không hề dễ dàng chút nào.

Chen Pingan không dám tin rằng việc từ cấp độ sáu lên cấp độ bảy sẽ khó khăn đến mức nào, và cần những cơ hội cũng như nền tảng như thế nào. Sau cấp độ bảy là cấp độ Vũ Hóa, còn được gọi là cấp độ Du Hành; đó là lúc một người võ sĩ có thể đi khắp nơi mà không bị giới hạn.

Yao Zhen snorted coldly, “Adding unnecessary details! In the temple, don’t even think of me saying a single word against my will for this kid.”

Yao Jinzhi asked with a smile, “Doesn’t it mean that if he doesn’t bring a gift, you’ll still speak well of him just because of the past friendships you’ve built? Obviously not. Since that’s not going to happen anyway, he might as well take a gamble. He could bet that you understand the inevitability of the officialdom and that one has to adapt to local customs. After all, once you take control of the Military Affairs Department, you’ll need to win over some of the old soldiers there to avoid being excluded by the officials from the capital. In that situation, when you’re left alone and with no support, it’s possible that the first name that comes to your mind will be that of the local prefect.”

Yao Zhen couldn’t help but smile bitterly.

Chen Pingan didn’t interject; however, seeing that grandfather and grandson were willing to discuss these intricate rules of the officialdom in front of outsiders, he simply regarded it as knowledge that couldn’t be bought with gold. He just listened.

Once they crossed the river that ran through the territory of Daquan, it meant they had already covered half of the journey northward.

That day, at dusk, Yao’s troops stayed at an inn on the south bank of the Mabie River, which was only a half-mile away. Yao Zhen took Chen Pingan along to enjoy the scenery by the river and relax.

The main dish at the dinner table that day was the Mabie River carp, which was truly exquisite. These fish, with their golden scales and red tails, tasted absolutely delicious whether steamed, in sweet and sour sauce, or braised. They were one of the tributes of the Daquan Dynasty.

It was a pity that the famous Mabie River God Temple, renowned throughout the court and the land, was quite far from the inn and the ferry crossing, over three hundred miles away. Throughout history, scholars and poets from various nations had left their precious writings on the temple walls. The earliest records dated back six hundred years ago, and there were even poems by great writers from different eras, with one following another in a question-and-answer format, complementing each other. Coupled with the evaluations of later scholars and literati, the temple shone brilliantly, its literary talent and cultural richness far surpassing that of the Wen Temple in Shengjing City.

The group went for a walk in three separate groups. Yao Zhen and Chen Pingan walked side by side at the front, while Pei Qian followed behind with his hiking stick.

Two monks from Daquan who served as military attendants stayed with the Yao family.

These two monks were a master and disciple of the Taoist sect. For this covert mission, they didn’t wear their distinctive Taoist robes but instead carried military-style waist knives to avoid attracting attention. Along the way, the master and disciple kept their distance from the others. The young Taoist monk had a face as fair as jade and a gentle demeanor, resembling a nobleman from a wealthy family.

Wei Xian, Zhu Li, Lu Baixiang, and Sui Youban rarely appeared together.

Yao Zhen truly enjoyed spending time with Chen Pingan. Although Chen Pingan was usually quite quiet, the old general, who was not known for his talkativeness in the family or among the troops, became much more talkative around Chen Pingan. At this moment, he was introducing to Chen Pingan the ranks of the mountain and river deities of the Daquan Dynasty. Among them, the god of the Mabie River held the highest rank; he was a great lord who could establish his own domain, with a status comparable to that of a secular prince.

Chỉ là cung điện của Thần Nước luôn đóng cửa, vị Thần Nước ấy hầu như không tiếp xúc gì với thế gian bên ngoài; trong suốt hai trăm năm qua, chỉ có vài lần ông ta hiện ra dưới hình thức thật của mình. Nhìn chung, ông ta luôn ẩn hiện như mây khói hay rồng biển, không rõ ràng lắm. Nhờ vào sự tín ngưỡng dâng cúng quá mức, ngay cả vị thần này còn được tôn sùng hơn cả những vị thần cao quý của năm ngọn núi. Mỗi khi có lễ hội, hàng trăm nghìn người từ khắp nơi tụ tập bên bờ sông Mãi Hà, khiến cho bức tượng thần bằng vàng được thờ tại đền Thần Nước như thể luôn ở giữa mây khói quanh năm.

Yao Zhen cười lớn và nói: “Chỉ cần xảy ra hạn hán, Hoàng đế sẽ tự mình đến đền Thần Nước để cầu mưa. Ngay cả khi không thể đích thân đến, ngài cũng sẽ cử một người thuộc dòng họ Lưu cùng với Thượng thư Bộ Lễ xuống phía nam. Phương pháp này rất hiệu quả; vị Thần Nước Mãi Hà chưa bao giờ làm người dân phải thất vọng.”

Nghe Yao Zhen nói vậy, Chen Ping An cũng bắt đầu tiếc nuối vì không thể đi qua đền Thần Nước; nếu không, anh ấy đã có thể uống rượu thanh mai và ghi lại những gì mình thấy, nghe được lên những tấm tre.

Theo dòng sông Mãi Hà chảy xiết, họ đi xuôi khoảng bốn năm dặm thì gặp một người đàn ông già đang ngồi bên bờ sông, nhìn ra dòng nước một cách mơ màng.

Yao Zhen quay đầu nhìn người đàn ông già ấy; người này gật đầu nhẹ, và sau đó Yao Zhen bước về phía ông ta. Người đàn ông già có vẻ mặt mộc mạc nhưng thân hình cường tráng. Tuy nhiên, ông ta bị vẻ oai nghiêm của nhóm Yao Zhen làm cho hoảng sợ, đứng dậy vội vã, nuốt nước bọt và e ngại gọi “Quan lão gia”, không biết phải làm thế nào tiếp tục.

Yao Zhen gọi ông ta là “anh cả”, bảo ông ta đừng lo lắng, rồi hỏi về nơi ở và nghề nghiệp của ông. Người đàn ông già không dám giấu giếm và trả lời một cách chân thật. Câu trả lời cuối cùng khiến mọi người ngạc nhiên: hóa ra ông ta không chỉ là một nông dân mà còn làm nghề vớt xác chết, thường xuyên phải đi lại bên bờ sông Mãi Hà. Theo những quy tắc truyền down, ông ta tự xưng mình là “Thần Quỷ Nước”.

Tò mò, Yao Zhen hỏi kỹ hơn về công việc vớt xác chết này. Người đàn ông già có vẻ do dự, có lẽ vì cảm thấy đây là chủ đề nhạy cảm, sợ rằng việc nói ra sẽ gây phiền toái.

Lão hán liếc nhìn mặt nước sông, vẻ mặt trở nên nặng nề, “Nhưng có hai loại xác thì không nên vớt lên được. Một loại là những xác đã chết và đứng thẳng trên mặt sông; dù là nam hay nữ, chúng ta cũng không nên vớt chúng lên. Tóc của họ trôi trên mặt nước, không thể nhìn rõ khuôn mặt; dù có bao nhiêu tiền, chúng ta cũng không dám làm vậy. Loại khác là những cô gái trẻ tuổi tự tử bằng cách nhảy xuống sông. Nếu dùng cần tre vớt đi vớt lại ba lần mà vẫn không thể vớt được xác lên thuyền, thì chúng ta cũng không nên can thiệp nữa. Chỉ cần chạm vào những xác đó, sẽ chẳng ai gặp may mắn cả.”

Ban đầu, Pei Qian nghe mà rất hứng thú, nhưng sau đó cảm thấy khó chịu và không dám nhìn xuống mặt sông nữa.

Lão hán giãn ra khuôn mặt, cười một cách chân thành, “Đến một ngày nào đó tôi không còn làm công việc này nữa, tôi sẽ chọn một lúc nắng đẹp để đến bờ sông rửa tay, coi như là gửi lời chào đến vị thần sông.”

Yao Zhen gật đầu và hỏi: “Anh trai, suốt bao nhiêu năm qua, anh đã vớt được bao nhiêu xác?”

Lão hán suy nghĩ một chút rồi lắc đầu: “Tôi không nhớ rõ nữa.”

Yao Zhen nói một cách nghiêm túc: “Người tốt sẽ được đền đáp xứng đáng; anh trai đừng nghĩ rằng công việc vớt xác là điều không đáng tự hào đâu. Làm việc tốt, tích đức là điều rất tốt.”

Lão hán cười ngượng ngùng: “Chắc chắn anh trai là một quan chức tốt, là một vị quan công chính.”

Đó đã là lời khen ngợi chân thành nhất mà lão hán có thể dành cho Yao Zhen.

Trời đã muộn, Yao Zhen cười chào lão hán rồi rời đi.

Chen Ping An nói rằng anh sẽ ở lại thêm một lúc nữa.

Cuối cùng, chỉ còn lại lão hán – người làm công việc vớt xác, cùng với Chen Ping An và Zhu Lie; tất cả mọi người khác đều trở về quán trọ.

Zhu Lie tiếp tục bơi xuôi dòng sông.

Chen Ping An ngồi bên cạnh lão hán, cười và đưa cho ông chiếc bình rượu, “Lão bác có thể uống rượu không?”

Lão hán vội vàng lắc đầu: “Cháu trai đừng phí phạm thứ tốt đẹp như vậy, hãy giữ lại uống cho mình đi.”

Chen Ping An duỗi tay ra: “Vậy thì lão bác có thể uống được rồi.”

Lão hán vẫn không dám nhận chiếc bình rượu, nhưng Chen Ping An cười nhẹ và nói: “Có lẽ lão bác không tin, nhưng tôi cũng xuất thân nghèo khó, đã từng làm công nhân ở lò gốm suốt nhiều năm.”

Thấy rằng chàng trai này không có ý định lấy lại chiếc bình rượu, lão hán đành nhận lấy và uống.

Kết thúc.

Chen Pingan vỗ đầu, không biết phải nói gì tiếp theo. Nếu thừa nhận mình không có tiền thì có vẻ như chẳng có gì khó cả, nhưng nếu thừa nhận mình đã thành công lớn thì lại thiếu đi ý nghĩa.

Pei Qian cảm thấy bối rối. Thật kỳ lạ, không hiểu tại sao Chen Pingan lại có chuyện gì để nói với người đàn ông già này. Anh ấy nghĩ rằng mình với ông Yao – người từng là tướng lĩnh lớn – cũng chẳng có nhiều lời nói chuyện với nhau.

Cả ba người im lặng trong một thời gian dài. Rồi người đàn ông già ngồi bên bờ sông bỗng thở dài, nhìn xuống mặt nước sông và nói: “Nói những lời không hay ho, cậu bé đừng giận nhé.”

Chen Pingan gật đầu: “Ông cứ nói đi.”

Người đàn ông già nói nhẹ nhàng: “Khi đứa con trai tôi cũng bằng tuổi cậu, nó đã gặp phải một người đáng thương. Nó không nghe lời khuyên của mọi người mà vẫn cứ kéo họ lên bờ. Chỉ vài ngày sau, người đó đã không còn nữa… Lẽ ra tôi phải ngăn cản nó.”

Khi nói về những chuyện đó, trên khuôn mặt ông ta không hề có nhiều nỗi buồn.

Cuối cùng, khi người đàn ông già rời đi, ông ta cảm ơn Chen Pingan và nói rằng rượu thật ngon; ông ta chưa bao giờ uống được loại rượu tốt như vậy trong đời.

Chen Pingan đứng dậy và nhìn theo bóng lưng người đàn ông già càng lúc càng xa.

Pei Qian vẫn không dám nhìn xuống mặt nước sông.

Chu Li đã quay trở lại con đường ban đầu, và lúc này Pei Qian mới dần dần mạnh dạn hơn một chút.

Chen Pingan ngồi xếp bàn chân, nhìn ra dòng sông và bờ bên kia. Anh ấy bảo Chu Li đưa Pei Qian trở về khách sạn trước, nhưng Pei Qian không muốn rời xa Chen Pingan, nên Chu Li đành phải ở lại bên cạnh cô ấy.

Chen Pingan nhắm mắt, như thể đang ngủ.

Pei Qian cảm thấy vô cùng nhàm chán, liền nhặt từng hòn sỏi lên, nhưng không dám ném chúng xuống nước, sợ rằng vô tình sẽ làm lộ một xác chết đang nằm dưới đó. Chỉ cần nghĩ đến hình ảnh một bộ tóc phụ nữ trôi nổi trên mặt nước, cô ấy đã cảm thấy lạnh run. Cô ấy vô thức di chuyển lại gần Chen Pingan hơn một chút, nắm chặt cây gậy đi bộ trong tay và bắt đầu lẩm bẩm những đoạn văn trong cuốn sách đó trong lòng để tự trấn an bản thân.

Chu Li ngồi co ro, nhìn xa xăm.

Những linh hồn núi sông, quỷ dữ và yêu tinh… Người điên võ như Chu Li tự nhiên không coi chúng là gì to tát.

Một thời gian sau, khi bóng tối buông xuống, họ tiếp tục hành trình của mình.

Anh ấy chẳng bao giờ muốn nói bất kỳ lý lẽ gì với cô ấy; chỉ có Chen Ping An mới nói những lý lẽ nằm ngoài sách vở với Cao Qing Lang mà thôi. Pei Qian cảm thấy rằng những lời này, có lẽ chính là điểm mạnh duy nhất của cô ấy so với gã học giả nhỏ bé kia.

Vào khoảnh khắc này, cô ấy đầy oan ức, liền đọc to những lời đó ra:

“Các vì sao xoay tròn theo quỹ đạo, mặt trời và mặt trăng thay đổi theo từng mùa, âm dương biến hóa không ngừng, gió mưa phủ khắp mọi nơi…”

“Quân tử không hành động một cách tùy tiện; mỗi hành động của họ đều có lý do. Quân tử không nói những lời vô nghĩa; mỗi lời nói của họ đều có ý nghĩa. Quân tử không cầu xin một cách vô cớ; mỗi lời cầu xin của họ đều có chính nghĩa. Quân tử không hành động một cách thiếu trách nhiệm; mỗi hành động của họ đều đúng đắn!”