Chương 350

Một người phụ nữ thấp bé, mặc trang phục lộng lẫy, bất ngờ xuất hiện bên bờ sông Mái Hà, bước đi thong thả.

Khi khả năng tu luyện của bà tăng lên nhanh chóng, sự kiểm soát của Nữ Thần Sông Mái Hà đối với giao thông thủy vận hai bên bờ càng trở nên thuần thục hơn; giống như một vị tướng chiến binh mở rộng lãnh thổ, nơi nào ngựa chân đặt chân đến, nơi đó chính là lãnh thổ của mình.

Sông Mái Hà vốn là con sông lớn chạy dọc hầu hết chiều dài đại quốc Đại Quán, trước đây bà chỉ dựa vào những vũ khí được luyện hóa để duy trì uy nghi của mình. Khi đối mặt với một con yêu tinh sông chưa đạt đến cấp độ Kim Đan, bà đã gặp không ít khó khăn. Nếu bà vội vàng nâng cấp dinh thự thành Cung Bích Du, thì triều đình Đại Quán cũng không muốn dành ra một phần vận may quốc gia để cho các tu sĩ của Cơ Quan Quân Sự Thiên Đình mang vào đền Thần Sông.

Đó cũng là một trong những lý do khiến Nữ Thần Sông Mái Hà không muốn đồng ý. Một khi tấm biển hiệu dinh thự được thay thành “Cung Bích Du”, thì xung quanh sẽ có rất nhiều người ghen tị và thèm muốn; biết đâu một ngày nào đó hai tấm biển hiệu ấy lại bị người ta đốt làm củi.

Bà vốn dĩ là người phóng khoáng, tính tình nóng nảy; điều này không sai. Có lẽ sau hàng trăm năm ngồi trị vì sông Mái Hà, bà đã nắm chặt mọi cơ hội trong tay, nên tất nhiên bà không phải là người ngốc nghếch.

Bà cúi xuống, múc một nắm nước từ sông lên; dưới ánh trăng, những gợn sóng nhẹ nhàng lan tỏa trên lòng bàn tay bà, so với trước đây, nước ấy tràn đầy linh khí hơn nhiều.

Trước khi đến quán trọ, đã có rất nhiều tinh hoa hương khói từ đền Thần Sông không thể chịu đựng được mà quay ngược lại, đổ vào đền thờ; những tinh hoa hương khói ban đầu màu bạc trắng giờ đã chuyển thành màu vàng nhạt, từng sợi từng sợi bay về phía bức tượng bằng đất nung có thân màu vàng trong đại điện chính. Thân hình bằng vàng ấy không phải là do tay nghệ nhân chạm khắc mạ vàng tạo ra, mà chính là nguồn gốc của thần linh sông núi; đó là biểu hiện của một con đường thiêng liêng. Những tia hương khói màu vàng nhạt ấy từ từ làm ướt bức tượng thần trên bàn thờ, trong con đường thiêng liêng này, hiện tượng này được gọi là “vẽ vàng”. Chỉ có hai trường hợp mới xuất hiện hiện tượng kỳ lạ này: một là khi các tu sĩ của Cơ Quan Quân Sự Thiên Đình được hoàng đế ra lệnh, dùng bút lông để vẽ vàng lên thân hình thần linh; thường chỉ là “vài lần chỉ dạy” mà thôi. Trường hợp khác là khi các bậc thánh nhân Nho giáo “chỉ đạo sự vận hành của đất nước” đối với bức tượng vàng ấy; và những bậc thánh nhân này chắc chắn phải là những người có đức cao.

Nguồn: Truyện tranh Dị Thường

Vào thời cổ đại, dòng sông “Mai Hà” từng là một trong ba con sông lớn chảy ra biển ở đảo “Đồng Diệp Châu”. Nhưng theo thời gian, do sự thay đổi của địa hình, sự bồi tụ và tắc nghẽn của dòng sông, con sông ấy dần trở nên nhỏ hơn, và cuối cùng chỉ còn lại một đoạn ngắn, đó chính là “Mai Hà”. Nơi mà sau này trở thành cơ sở cho phủ “Bích Du”. Ngôi nhà này vốn là đống đổ nát của một cung điện rồng gọi là “Hà Độc Long Cung”, và chiếc ngọc giản mà cô ấy tìm thấy trong cung điện đổ nát ấy chính là báu vật quý giá. Chiếc ngọc giản này không hề thay đổi màu sắc theo thời gian; nó được tạo thành từ linh hồn của dòng sông, và còn là biểu tượng cho hệ thống giao thông thủy vận trong vùng đất này. Rồi sau đó, nhờ sự chế tác của vị vua rồng già, nó được biến thành chiếc ngọc giản như chúng ta thấy ngày nay. Chắc hẳn trong những thời đại xa xôi ấy, chiếc ngọc giản này cũng là vật mà vị vua rồng rất trân trọng.

Cô ấy yêu cầu Trần Bình An ghi chép lại những bí quyết của thần tiên, sau đó sẽ tiêu hủy chiếc ngọc giản đó… Thực ra, trong lòng cô ấy cũng có chút ý đồ trêu chọc.

Chỉ có những vị thần tiên cấp cao mới có khả năng tiêu hủy chiếc ngọc giản này.

Tuy nhiên, nếu cô ấy có thể biến chiếc ngọc giản thành vật bảo vệ bản thân (vật phù hợp với “bí quyết lên tiên trong một bước”), thì cô ấy tin rằng chỉ cần Trần Bình An chăm chỉ và nỗ lực, hy vọng vẫn còn rất lớn.

Cô ấy bước vào dòng sông “Mai Hà”, đi trên mặt nước như một nữ thần trong truyện kỳ ảo.

Điểm duy nhất đáng tiếc là con quái vật sông ấy chắc hẳn đã liên kết với một vị thần núi nào đó gần đó, trốn đi và mất dấu vết.

Nữ thần sông ngã xuống nước, nằm yên trên mặt nước “Mai Hà”, theo dòng nước trôi đi.

Những hồn ma sông chết đuối dưới đáy sông cũng theo sau nữ thần sông, trôi về phía đền thờ nữ thần sông.

Bỗng nhiên, cô ấy che mặt lại; không dám nhìn ai với vẻ mặt e thẹn ấy… “Những lời nói ngượng ngùng như vậy, làm sao một cô gái trinh tiết có thể nói ra được?”

May mắn thay, cô ấy nhanh chóng lấy lại tinh thần chiến đấu, ngồi dậy và nói: “Hãy vội vàng gửi người đến Thành Thần Cảnh để mời thợ điêu khắc tạo lại bức tượng thần! Con người phụ thuộc vào trang phục, còn thần thì phụ thuộc vào trang điểm bằng vàng! Phần cong ở ngực bức tượng có thể được điêu khắc sao cho đẹp hơn…”

Và thế là, bức tượng nữ thần sông được tạo lại…

Kết quả là ngay trong ngày hôm đó, bọn chúng đã bị chính quyền thành phố bắt giữ và đưa về giam. Những người anh em cùng hoạn nạn ấy đã phải ăn “bữa ăn” trong tù thật sự không hề dễ chịu chút nào.

Sau đó, còn có một vị tu sĩ từ vùng nông thôn, tuổi còn trẻ, mới hơn hai mươi, muốn trở thành người phục vụ theo đoàn quân của gia tộc Yao, nhưng cũng không dám hành động liều lĩnh. Anh ta đã giải thích rõ về xuất thân và kỹ năng thần bí của mình, rồi ngồi đợi quyết định từ phía gia tộc Yao bên ngoài khách sạn nơi mình ở. Yao Zhen đã gửi cho anh ta một trăm lượng bạc; vị tu sĩ ấy mặt đỏ bừng nhưng vẫn nhận tiền rồi mới rời đi.

Khi càng ngày càng gần thành phố Shengjing, tin tức về việc Yao Zhen sắp được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Quân sự cũng lan truyền khắp nơi.

Còn có một vị tu sĩ quân sự không thành công trong sự nghiệp, đang ở độ tuổi sung sức, thân hình vạm vỡ; anh ta chặn đường và tuyên bố rằng chỉ cần có ai trong đoàn quân của gia tộc Yao có thể đánh bại mình thì anh ta sẽ lập tức rời đi. Thế là Shao Yuanran đã thể hiện sức mạnh của mình, và vị tu sĩ kia buộc phải rút lui.

Điều thực sự khiến đoàn quân gia tộc Yao tò mò chính là hai sự kiện kỳ lạ liên tiếp xảy ra: vị thần núi băng qua dòng sông và vị thần sông lên núi.

Tuy nhiên, hai vị thần này không sánh kịp với vị thần sông – một trong những vị thần địa phương cấp thấp nhất. Vị thần núi quản lý một khu vực rộng hàng trăm dặm, còn vị thần sông thì chịu trách nhiệm quản lý dòng sông dài hai trăm dặm. Hai bên sống gần nhau nhưng không hề hòa thuận, thường xuyên xảy ra xung đột; trước đây chỉ là những cuộc cãi vã nhỏ, chửi bới từ xa. Nhưng gần đây, do một vị tín đồ đổi nơi cúng bái (từ đền thần núi sang đền thần sông), điều này ảnh hưởng đến nguồn thu nhập hàng năm của vị thần núi (mười vạn lượng bạc mỗi năm). Vị thần núi đã sai một vị thần nhỏ dưới quyền mình đi thuyết phục tín đồ quay trở lại, nhưng không ngờ lại bị vị thần sông phát hiện và đánh bại. Vị thần núi tức giận đến mức vượt qua ranh giới, dùng hai cái rìu lớn gây ra những con sóng lớn làm cho người dân hoảng sợ. Vị thần sông không thể chịu đựng được điều này, liền dẫn nước sông ngược dòng lên núi, tấn công trực tiếp vào đền thần núi.

Đoàn quân gia tộc Yao đã phải đối mặt với tình huống khó khăn này…

Pei Qian vội vàng nhặt những con cá sông nhảy múa trên bờ sông; công việc này dễ dàng hơn nhiều so với việc cô tự mình câu cá.

Cuộc ồn ào này bị ngắt quãng bởi vị Thành Hoàng của thành phố, khuôn mặt ông ta tái nhợt như sắt. Ông ta lao xuống giữa không trung và mắng mỏ hai vị thần linh ấy một cách dữ dội.

Vị Thành Hoàng này mặc bộ quan phục đặc biệt do Bộ Lễ Đại Quán may ra; các huy hiệu trên áo giống hệt với của các quan lại trần gian. Tuy nhiên, bộ quan phục của ông ta hoàn toàn màu đen, biểu thị việc ông ta phải đi lại giữa thế giới âm phủ vì chức vụ làm vua của mình, và có nhiệm vụ kiểm soát những linh hồn ma quỷ xuất hiện vào ban đêm. So với những ngôi đền dâm đãi lan tràn khắp nơi mà không thể bị cấm triệt, vị Thành Hoàng này càng cần sự phê chuẩn từ triều đình; hầu như không có trường hợp nào ông ta “không đúng danh nghĩa” cả. Bất kỳ dòng họ nào nắm quyền lực cũng dễ dàng kiểm soát được vị Thành Hoàng này, và ông ta tự nhiên rất trung thành với triều đình.

Chen Ping An nhìn cảnh tượng hỗn loạn này mà tâm trạng lại bình yên.

So với những trải nghiệm của mình tại thị trấn Long Quán và những gì đã thấy, nghe được trong hai chuyến đi trước đó, những gì đang diễn ra trước mắt chỉ là những cuộc ẩu đả nhỏ nhặt; không đáng để cười. Chỉ là khó có thể cảm nhận lại được cảm giác lần đầu tiên lên núi Bạch Vân Sơn quê hương và nhìn thấy những dòng sông hùng vĩ nữa.

Chu Tích đứng bên cạnh Chen Ping An; trong số bốn người hầu cận, gia tộc Yao ấn tượng sâu sắc với người này nhất. So với ba người kia, ông lão gù này thực sự trông giống một người hầu rất nhiều. Họ cũng đã nghe nói về những hành động của ông ta trong vụ giết người tại quán trọ: người phụ nữ xinh đẹp cầm kiếm chính là một cao thủ kiếm thuật, ông Lu oai phong lẫm liệt là bậc thầy sử dụng dao, và Wei Xiêm im lặng nhưng đã chặn được cuộc tấn công của những người luyện khí thuộc hoàng gia. Còn vị lão nhân hiền lành này thì ra tay tàn bạo nhất; khi trận chiến kết thúc, xung quanh nơi ông ta đứng toàn là xác chết và mảnh vụn.

Chu Tích không nhìn Chen Ping An.

Nhiều lúc, không cần phải nhìn vào lòng người để hiểu họ.

Chu Tích càng trở nên tò mò về quận Long Quán, và về ngôi đền Lưu Châu Động Thiên – nguồn gốc của quận này. Làm thế nào mà nơi này có thể ẩn chứa những bí mật lớn như vậy?

Vị Thành Hoàng ấy đã đuổi hai kẻ run rẩy, sợ hãi trở về nhà. Khi nhìn thấy nhóm người họ Yao bên bờ sông, ông sử dụng phép “nhìn thấu tâm trạng con người”, chỉ cần nhìn qua một cái đã cảm thấy rất khó chịu; lòng ông bị xáo trộn. Ngay lập tức, ông muốn lao xuống để kiểm tra tình hình, nhưng những kẻ đó quá ngang ngược và không biết gì đến luật pháp, thậm chí có hai vị tu sĩ rút kiếm đối đầu, tuyên bố rằng không được tiếp cận họ, nếu không sẽ coi đó là âm mưu ám sát. Vị Thành Hoàng tức giận đến mức suýt nữa đã gọi các thần dưới quyền của mình đến, may mắn thay sau hàng trăm năm nhận lễ vật cúng dâng, ông vẫn còn chút năng lượng, cuối cùng chỉ kịp ghi nhớ những khuôn mặt lạ đó rồi trở về thành phố với vẻ mặt u ám.

Trên đường trở lại đoàn người, Yao Zhen tiến đến bên cạnh Yao Jinzhi và hỏi nhẹ nhàng: “Tại sao lại thiếu lòng nhân ái đến thế?”

Yao Jinzhi đáp không khỏi bất lực: “Những cuộc giao tiếp trong quan trường trên đường đi là điều không thể tránh khỏi, nhưng nếu liên quan đến Thành Hoàng và các vị thần linh thì lại khác. Tôi không muốn chúng ta vừa mới vào thành phố này đã bị các quan thanh tra cáo buộc bằng những bản tố cáo bí mật, dù Hoàng đế có coi đó là trò đùa đi nữa. Nhưng từ quan trường đến chợ búa ở kinh thành, chắc chắn sẽ gây ra những sóng gió lớn… Làm sao có ai không thích xem cảnh tượng hỗn loạn đó chứ? Chúng ta đến đây chẳng phải cũng để xem cảnh tượng ấy sao? Có cần quan tâm đến đúng sai của hai vị thần núi và sông kia đâu?”

Yao Zhen hiểu ngay ý của anh ta và đồng tình hoàn toàn.

Vị tướng già trong lòng rất tiếc nuối; nếu Yao Jinzhi là một người đàn ông thực thụ, ở lại biên giới mới thực sự yên tâm được…

Pei Qian nhặt được một đống cá sông, nhưng Chen Pingan không muốn nhận, cô đành phải cầm đuôi cá và ném chúng xuống sông một cách mạnh mẽ, khiến mình đổ mồ hôi đầy người.

Khi đến thành phố này – vừa là thành phố của tỉnh lẫn huyện – tên là “Thành Kỳ Hạc”, thì chỉ còn cách kinh đô Đại Quán vài bước chân mà thôi.

Thành phố này có lịch sử lâu dài; tên của nó bắt nguồn từ truyền thuyết về một vị tu sĩ đã bay lên trời trên lưng hạc và trở nên nổi tiếng. Trong huyện có một ngọn núi nhỏ, cảnh quan bình thường không có gì đặc biệt, nhưng vì đó là nơi vị tiên ấy bay lên trời, hàng năm có vô số nhà văn và người yêu thích du lịch đến đây.

Vị tướng già trong lòng tràn ngập cảm xúc; những lời khuyên về cách ứng xử này, chính là những gì cháu gái ông, Yao Jinzhi, đã nói khi cô mới 14, 15 tuổi.

Đôi khi, Yao Zhen tự chế giễu bản thân: Liệu những kinh nghiệm sống mà mình tích lũy được qua bao năm tháng này, có phải tất cả đều chỉ để nuôi ngựa chiến không?

May mắn thay, trong đội quân vẫn còn có Chen Pingan.

Lần này khi tiến về phía bắc, Yao Zhen rất thích tìm cơ hội trò chuyện với chàng trai trẻ này.

Trước đó, theo thỏa thuận, Chen Pingan đã từng so tài với Yao Xianzhi và đưa ra một vài lời khuyên quý báu. Khi trở về nói chuyện với ông nội, Yao Xianzhi tỏ ra rất buồn bã, nói rằng cả đời mình luyện võ nhưng cuối cùng lại chỉ đạt được trình độ tầm thường. Yao Zhen liền hỏi: “Cái gọi là ‘cả đời luyện võ’ của cậu là bao nhiêu năm vậy?” Yao Xianzhi không biết phải trả lời sao, khiến Yao Jinzhi – người đang pha trà bên cạnh – bật cười. Mặc dù Yao Jinzhi chưa bao giờ thắng được Lu Baixiang trong trò chơi cờ vua, nhưng trong việc pha trà, cô ấy thực sự là một bậc thầy.

Ở vùng biên giới đầy bão cát và khắc nghiệt này, gia tộc Yao vốn có truyền thống nam nữ đều mạnh mẽ và oai hùng; làm sao lại lại sinh ra một người con gái tài sắc như vậy?

Bỗng nhiên, Yao Xianzhi nói ra: “Chị Jinzhi ơi, em không thích邵 Yuanran đâu; em thích Chen Pingan.”

Yao Jinzhi mỉm cười và nói: “Cậu thích hay không thích, liên quan gì đến em chứ?”

Yao Xianzhi định tiếp tục nói, nhưng bị Yao Jinzhi trừng mắt một cái khiến cậu ta phải nuốt lại những lời sắp nói.

Yao Zhen cười không giống chút nào với tư cách là người đứng đầu gia tộc.

Yao Jinzhi nói một cách bình thản: “Ông nội ạ, nếu không có gì bất ngờ, sắp tới sẽ có sứ giả bí mật từ triều đình đến Thành Kỳ Hạc; đến lúc đó ông cứ thoải mái cười đi.”

Nhưng Yao Zhen không thể cười nổi nữa.

Những kẻ đã ngâm mình trong môi trường quan trường suốt hàng chục năm, những kẻ luyện tập kỹ năng xảo quyệt và gian xảo… thật sự khiến người già đau đầu.

Chen Pingan trong phòng mình luyện tập kỹ thuật “sáu bước đi trên cột”, dùng tư thế giả vờ cầm kiếm, nhắm mắt tưởng tượng những đòn kiếm của các cao thủ khác nhau.

Trên bàn có một đoạn tre; cây tre này được chặt từ khu rừng tre trên một ngọn núi xanh dọc đường đi.

Chen Pingan muốn chạm khắc nó thành một chiếc hộp đựng bút, làm quà tặng cho Tướng già Yao.

Pei Qian chạy đến và nói muốn ra ngoài dạo chơi; Chen Pingan bảo cô ấy hỏi Lu Baixiang xem liệu ông ấy có cho phép không.

Lần đó, Pei Qian trở về phòng mình với vẻ tức giận, đứng trên ghế, nhìn xuống cuốn sách cũ kỹ trên bàn, nắm chặt cằm, lông mày nhíu lại. “Cố gắng hết sức ư? Có nghĩa là sao vậy? Chẳng lẽ mình còn chưa cố gắng đủ sao? Để có thể thuộc lòng cuốn sách này, cô ấy đã phải dành cả một thời gian dài để luyện tập. Cô ấy cúi xuống, nhìn vào tên của vị “thánh nhân” đã viết nên cuốn sách vớ vẩn này, ghi nhớ nó lại. Khi mình đã thành thạo kỹ năng đánh kiếm và quyền thuật, sau này nhất định sẽ khiến tên khốn nạn kia phải khóc lóc van xin.

Cô ấy đứng dậy, suy nghĩ mãi mà không tìm ra câu trả lời, rồi nhảy xuống ghế, cầm lấy cây gậy đi núi mà mình đã sử dụng suốt thời gian dài, và bắt đầu luyện tập các chiêu thức quyền thuật điên cuồng.

Sau khi luyện xong, cô ấy ném cây gậy đi, và cảm thấy mình lại gần hơn một bước tới việc trở thành cao thủ số một thế giới. Tâm trạng của cô ấy dần tốt lên, cô ấy liền nằm xuống giường và ngủ say.

Hôm nay, sau khi nhận được lời hứa từ Chen Ping An, cô ấy vội vã đi tìm Lu Bai Xiang – người mà cô ấy đã đặt cho biệt danh là “Tiểu Bạch”. Nhưng Lu Bai Xiang lại đang chơi cờ với Sui You. Pei Qian đợi anh ta nửa giờ, rồi quay đầu nhìn về phía Wei Xian – người chỉ ngồi bên cạnh, không hiểu gì về trò chơi cờ nhưng vẫn kiên nhẫn chờ đợi kết quả. Khi cô ấy sắp lên tiếng, Wei Xian bỗng nói một từ “di chuyển” và đứng dậy. Pei Qian bỗng hiểu ra, hai người cùng nhau rời khỏi quán trọ để đi dạo phố.

Pei Qian hỏi: “Lão Wei, anh có mang theo tiền không?”

Trong số bốn người đó, Pei Qian là người không sợ Wei Xian nhất; cô ấy thường gọi anh ta là “lão Wei”, và Wei Xian cũng chẳng bao giờ tỏ vẻ giận dữ với cô ấy. Thực ra, anh ta chẳng quan tâm gì cả.

Wei Xian im lặng không nói gì.

Pei Qian than phiền: “Nếu đi dạo phố mà thấy những thứ đẹp đẽ hay đồ ăn ngon, chúng ta sẽ không có tiền mua đâu.”

Bỗng nhiên, Wei Xian nói: “Tôi có một ít bạc.”

Pei Qian nhíu mày: “Lấy từ đâu vậy? Trộm được à? Cướp được? Nếu anh chia cho tôi một nửa, tôi sẽ không nói với Chen Ping An.”

Wei Xian giải thích: “Tôi đã dạy một bộ quyền thuật cho gã què trong quán trọ và nhận được một ít tiền; gần đây tôi còn truyền lại bộ quyền thuật của Yao Xian và nhận thêm vài lượng bạc nữa.”

Pei Qian mỉm cười và cảm thấy hài lòng. Họ tiếp tục đi dạo phố, tận hưởng không khí trong lành và vui vẻ.

Rời khỏi quán trọ, sau khi rẽ vào một con phố, cậu bé và cô bé đi bên nhau giữa dòng người đông đúc. Trong túi裴 Qian không có một đồng nào, nhưng về thái độ thì cô ấy lại tựa như người giàu có vô cùng.

Điều này cũng không có gì lạ. Ở thị trấn Húc Nhi này, nơi mà cả hai chẳng quen biết ai, cô ấy đã lừa được một nhóm trẻ cùng tuổi tin rằng mình thực sự là một công chúa lạc lõng trong dân gian, và cuối cùng còn khiến cả nhóm cảnh sát tinh ranh phải quay cuồng, hết sức tôn trọng và đưa cô ấy trở lại quán trọ.

Bỗng nhiên,裴 Qian hỏi: “Lão Ngụy ơi, tôi cứ có cảm giác rằng người phụ nữ kia, người mà hàng ngày không dám nhìn ai, ánh mắt cô ấy nhìn cha tôi có vẻ gì đó không ổn lắm.”

Ngụy Hiền trả lời một cách bình thản: “Đó chính là thủ đoạn của những bậc hoàng đế.”

Pei Qian hoàn toàn không hiểu, “Nói gì vậy?”

Ngụy Hiền không tiếp tục nói thêm gì nữa.

Pei Qian không muốn đi sâu vào chuyện đó nữa, nuốt nước bọt một cái, rồi cười tươi nói: “Lão Ngụy ơi, có thể mua cho tôi một con người làm từ kẹo được không?”

Ngụy Hiền lắc đầu.

Pei Qian tức giận: “Lão Ngụy, sao anh lại keo kiệt thế?”

Lần đầu tiên sau bao lâu, Ngụy Hiền nở nụ cười: “Tôi không có khả năng và kiên nhẫn như Trần Bình An đâu, không thể nuôi dưỡng được cậu đâu.”

Pei Qian ngơ ngác và đáng thương hỏi: “Vậy tôi có thể mượn tiền của anh để mua kẹo được không?”

Ngụy Hiền gật đầu: “Được, nhưng sẽ tính lãi ba phần trăm.”

Pei Qian cau mày: “Dù tôi biết rằng lãi ba phần trăm là bao nhiêu, nhưng tôi nghĩ thôi thì thôi, không ăn cũng không chết đâu.”

Nói vậy mà, cô ấy vẫn chạy thẳng đến quầy làm kẹo, dừng lại và không chịu di chuyển nữa.

Ngụy Hiền không thể bỏ mặc Pei Qian một mình ở đây được.

Nếu mất Pei Qian, người như Trần Bình An chắc chắn sẽ tấn công anh ta.

Bên quầy, người đàn ông làm kẹo có tay nghề điêu luyện; trẻ con tụ tập lại, mắt tròn xoe và miệng chảy nước dãi. Những người có người lớn bên cạnh đều nhận được những con người làm từ kẹo với hình dáng đa dạng.

Bên trong quầy là một tủ hình chữ nhật, phía dưới có một cái lồng gỗ tròn chứa bếp than nhỏ. Người đàn ông dùng chiếc thìa lớn để đổ hỗn hợp kẹo màu vàng đặc sệt xuống, và trong chốc lát đã tạo ra những con người làm từ kẹo đẹp đẽ.

Pei Qian vui vẻ nhận lấy con kẹo và cảm ơn Ngụy Hiền.

May mắn thay, những năm qua tôi luôn dành thời gian để khắc chữ lên trên các tấm tre, và với kinh nghiệm đã có từ thời còn trẻ khi làm công việc nung gốm và tạo hình đồ gốm, những chữ tôi khắc ra dù không thể nói là có vẻ đẹp uyển chuyển tuyệt vời, nhưng giữa các dòng chữ ấy vẫn ẩn chứa ý nghĩa thanh lịch và trang nghiêm. Chúng không mang lại vẻ mạnh mẽ áp đảo, nhưng cũng giống như dòng suối uốn lượn mềm mại; dù sao thì vẫn có chút ý nghĩa sâu sắc ẩn chứa bên trong.

Có người nói rằng, những tu sĩ ở cấp độ thấp nhất tìm kiếm sự sống lâu dài, những tu sĩ ở cấp độ trung bình theo đuổi sự bất tử, còn những tu sĩ ở cấp độ cao nhất thì tiếp tục hành trình trên con đường cao xa hơn nữa, gần như không bao giờ dừng lại.

Chen Ping An cảm thấy điều đó cũng không có gì sai cả; cuộc sống bận rộn nhưng đầy ý nghĩa, không uổng phí thời gian. Chỉ là đôi khi vẫn cần phải dừng lại một chút, hoặc là chậm bước lại, lắng tâm để thưởng thức cảnh vật trên con đường tu hành.

Việc khắc những dòng chữ đẹp lên trên tấm tre cũng vậy; việc tự tay làm một chiếc bút lông không quá đắt tiền, chỉ mang ý nghĩa từ tấm lòng cũng vậy.

Đêm hôm đó không có chuyện gì xảy ra.

Chen Ping An thức trắng đêm để khắc hết phần lớn chiếc bút lông đó.

Ngủ được hai giờ, anh lại thức dậy và tiếp tục luyện quyền cùng với việc luyện kiếm.

Mùa đông sắp đến rồi.

Không biết có may mắn không, khi đến bến phà bên ngoài Thành Phố Ảo Ảnh, anh lại gặp phải trận tuyết lớn đầu tiên của năm nay.

Theo lời kể, Thành Phố Ảo Ảnh trong tuyết trắng giống như một thế giới tiên cảnh.

Khi ăn sáng, Chen Ping An được biết rằng đội của gia tộc Yao sẽ ở lại Thành Phố Ngựa Hạc để nghỉ ngơi hai ngày, nhưng anh cũng không mấy quan tâm đến điều đó.

Yao Xian đến tìm Chen Ping An và nói rằng mọi người đã hẹn nhau cùng nhau đi tham quan ngọn núi nơi các vị tiên cưỡi ngựa bay lên trời, và phía dinh của quan chức cũng đã thông báo sớm với nhà trọ rằng dù Tướng Yao có đi hay không, hôm nay cũng sẽ có lệnh cấm người ta lên núi.

Sau khi gặp nhau, Chen Ping An thấy có khá nhiều người tham gia; trong số đó có ba người cùng thế hệ với mình, có tu sĩ mặc áo xanh tên là Shao Yuanran, và còn có cả Sui Youbian – người mà anh từng gặp trước đó.

Cuộc sống tiếp tục diễn ra như vậy…

Sau khi bị ném ra khỏi cửa, chàng trai ấy liền cúi đầu thật mạnh về phía đền võ, tiếng đập đầu vang lên dữ dội, anh ta van xin tha thứ. Vị trụ trì đền là một người già cao ráo, đứng trên bậc thềm, nói với chàng trai một cách nghiêm khắc: “Lưỡi dao do các vị thánh nhân của đền võ cầm giữ, làm sao có thể để người phàm tục sử dụng được?! Tôi thương anh còn trẻ non và thiếu hiểu biết, việc anh xông vào đền lần này tôi sẽ không tính toán gì, nhưng hãy nhanh chóng rời đi ngay, đừng mơ mộng vô lý nữa!”

Hóa ra chàng trai này đã xông vào đền võ với ý định mượn lưỡi dao của các vị thánh nhân.

Đầu chàng trai đã bị đập đến đỏ tấy, máu bắt đầu chảy ra. Anh ta ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy nước mắt tuyệt vọng, và nói khàn giọng: “Sư phụ vì dân chúng của quận này mà cố gắng tiêu diệt yêu ma, giờ đây ngài lại bị mắc kẹt trong rừng sâu, tính mạng ngài đang gặp nguy hiểm! Sau khi sư phụ gửi tôi ra khỏi khu vực có khí độc, ngài nói rằng chỉ có cách mượn lưỡi dao ấy từ vị trụ trì đền võ thì mới có cơ hội giết được con yêu ma hung dữ đang gây hại cho mọi người! Vị trụ trì ơi, tôi xin ngài, đây là việc làm tốt, thánh nhân chắc chắn sẽ không giận đâu…”

Vị trụ trì già nghiêm nghị cười lạnh: “Việc thánh nhân có giận hay không, có phải do anh quyết định được sao?! Sử dụng vũ khí của các vị thánh nhân mà không được phép, theo luật lệ của Đại Quan, anh có biết hình phạt sẽ như thế nào không?! Các quan chức địa phương sẽ bị bãi nhiệm ngay tại chỗ; quan tỉnh sẽ bị giảm cấp, còn quan sát sẽ bị phạt mất ba năm lương!”

Chàng trai đau khổ đến cùng cực, lẩm bẩm: “Nếu những con yêu ma gây hại cho người dân mà các quan chức không quan tâm thì thôi, nhưng bây giờ ngay cả thánh nhân cũng không muốn giúp đỡ nữa sao?”

Vẻ mặt vị trụ trì có vẻ nghiêm khắc, ánh mắt lạnh lùng, nhưng thực ra trong lòng ông ta cũng không khỏi thở dài.

Chàng trai ơi, mọi chuyện trên đời này đâu có đơn giản như vậy…

Chu Lệnh nhẹ nhàng nhướng mày, liếc nhìn Chen Bình An đứng phía trước mình.

Chen Bình An vừa định bước ra thì Sha Yuán Nhãn đã nhanh chóng bước tới, và Chen Bình An lập tức dừng lại không làm gì nữa.

Sha Yuán Nhãn tiến đến bên cạnh chàng trai, quỳ xuống hỏi: “Sư phụ của anh bị mắc kẹt ở đâu? Anh có biết mức độ sức mạnh của con yêu ma đó không?”

Chàng trai trả lời không rõ…

Dù là việc Đại Quán Sơn Thần vượt qua dòng nước, hay Thủy Thần leo lên núi; dù là chuyện những thiếu niên ở Thành Ngựa Hạc mượn dao để chiến đấu, thì cuối cùng tất cả cũng chỉ là những hành động nhỏ bé, không mấy đáng kể.

Việc Đại Phục Thư Viện hợp sức với chủ nhân của núi Thái Bình để chặn đứng những con yêu quái cấp mười hai khi chúng muốn trốn ra biển mới thực sự là những sự kiện quan trọng.

Còn việc quý ông Chung Khuê đến cổng núi Thái Bình cũng không hề là chuyện nhỏ.

Ngoài hai vị quý ông khác và ba vị hiền nhân cùng hơn hai mươi học trò của Đại Phục Thư Viện, thì tại Thư Viện Văn Uyên ở phía nam còn có nhiều học giả hơn nữa, tổng cộng hơn năm mươi người. Đáng tiếc là chỉ có một vị quý ông lớn tuổi dẫn đầu nhóm này; còn những học trò của Thư Viện Văn Uyên thì trình độ tu luyện của họ kém xa so với Đại Phục Thư Viện.

Đó chính là điểm gây khó xử cho Thư Viện Văn Uyên – danh tiếng của họ không mấy nổi bật, và họ được coi là một trong bốn thư viện lớn ở đảo Đồng Diệp Châu nhưng lại ít sản sinh ra những nhân tài nhất. Trên núi thường có những lời đồn đại rằng Thư Viện Văn Uyên có lẽ sẽ bị tước đi danh hiệu một trong bảy mươi hai thư viện danh giá nhất. Bởi vì suốt gần một trăm năm qua, không có một vị quý ông mới nào xuất hiện tại đây; ba vị chủ nhân của thư viện cũng không có nhiều tác phẩm hay để tự hào. Người ta đến Thư Viện Văn Uyên không phải vì những vị hiền nhân, mà vì thư viện này sở hữu một kho sách khổng lồ.

Khi Chung Khuê đến cổng núi Thái Bình, ông thực sự tuân theo lời dạy của thầy mình, yêu cầu tất cả học trò của Đại Phục Thư Viện phải nghe theo sự sắp xếp của các đạo sĩ ở Thái Bình và không được tự ý hành động.

Mặc dù những tai họa liên tục xảy ra khắp nơi, nhưng các đạo sĩ ở Thái Bình dù ở cấp bậc nào cũng không hề hoảng loạn. Mọi quyết định đều được thực hiện một cách có trật tự; những người tu luyện được cử xuống núi để tiêu diệt yêu quái. Trong số những người hy sinh, phần lớn là các đạo sĩ của Thái Bình. Điều này khiến các đạo sĩ từ hai thư viện lớn và nhiều hang động tiên nhân khác càng thêm tôn trọng họ và cùng nhau hợp tác chặt chẽ hơn. Trong những trận chiến ác liệt ấy, người được nhắc đến nhiều nhất chính là thiếu niên từ phái Phù Cơ – người đã nổi tiếng chỉ trong một sự kiện. Người ta nói rằng thiếu niên này đã được chủ nhân của phái Phù Cơ nhận làm đệ tử.

Trong khi đó, tại Thư Viện Văn Uyên, mọi người vẫn tiếp tục sống trong sự yên bình tạm thời, nhưng họ cũng ý thức rõ rằng thời gian không chờ đợi ai, và rằng những thách thức tiếp theo có thể sẽ sớm ập đến.

Vị đạo nhân cấp Nguyên Ấu kia đã tiết lộ riêng với Trình Khuỷ rằng vị tổ sư của họ tại núi Thái Bình sắp sửa có thể trở lại, và biết đâu ông ấy còn sẽ mang theo người phụ nữ mặc áo vàng tên là Hoàng Đình từ vùng đất phúc lành Ô Hoa về nữa.

Trình Khuỷ liền cười ha hả và nói rằng thật tốt là ông ấy sắp trở lại, không cần phải canh giữ cái “ngục giếng” đó mỗi ngày nữa.

Sau đó, Trình Khuỷ hàng ngày đều tự mình kiểm tra tầng dưới cùng của “ngục giếng”.

Đêm hôm đó, vừa mới bước ra khỏi “ngục giếng”, ông ấy đã nhìn thấy một con yêu quái lớn mà ông từng nghe danh nhưng chưa bao giờ gặp mặt.

Thực tế, không chỉ riêng Trình Khuỷ – một người ngoại lai – mà ngay cả nhiều đạo sĩ có địa vị cao tại núi Thái Bình cũng chưa từng thấy con yêu quái này.

Đó là một con khỉ trắng mang kiếm trên lưng, mặc áo đen.

Thân hình của nó ngang bằng với một người đàn ông trưởng thành; tuy nhiên, dù ở cấp độ cao nhưng nó không hề biến hóa thành hình người mà luôn giữ nguyên hình dạng khỉ trắng ban đầu.

Dù là con yêu quái nổi tiếng tại đảo Đông Diệp Châu, nhưng nó cũng là vị thần bảo vệ núi Thái Bình. Không cần phải nói đến những năm tháng tu luyện của nó trước đây, chỉ riêng việc canh giữ cửa ngõ núi Thái Bình thôi cũng đã kéo dài ba nghìn năm rồi.

Tuổi tác của con khỉ này còn lớn hơn cả vị tổ sư của núi Thái Bình – người đã xuống núi và chỉ còn sót lại một mình. Việc xây dựng “ngục giếng” là công trình vĩ đại của tổ tiên sáng lập núi Thái Bình; nhưng trong những năm tháng dài sau đó, việc canh giữ “ngục giếng” đều được giao cho con khỉ này. Trong suốt lịch sử, chỉ có vài trường hợp yêu quái trốn thoát, và không ngoại lệ, tất cả đều do chính con khỉ này giải quyết một cách triệt để; thậm chí nhiều đạo nhân tại núi Thái Bình cũng chưa từng nghe nói về điều đó.

Lần hỗn loạn này, đúng vào lúc con khỉ này đang ẩn mình tu luyện và cố gắng phá vỡ rào cản ở cấp độ tiên nhân.

Không ngờ chỉ sau ba năm năm ẩn mình, con khỉ đã xuất hiện… Chẳng lẽ nó đã biết được những gì đang xảy ra bên ngoài và buộc phải xuất hiện sớm hơn dự kiến?

Gió thu se lạnh, rừng núi yên tĩnh.

Chỉ cần đứng đó, con khỉ trắng đã giống như một ngọn núi cao vút.

Trình Khuỷ, vẫn mặc bộ áo xanh như lúc ở quán trọ bên bên suối Đại Quan, hỏi: “Là anh phải không?”

Con khỉ trắng mang kiếm không nói gì.

Nó chỉ trả lời bằng luồng khí kiếm bay lên phía sau mình, tựa như cầu vồng.