Chương 371

Đêm Giao thừa, mọi người đều bận rộn viết và treo câu đối Tết. Cửa hàng thuốc nhỏ của họ trước đó đã mua sẵn khá nhiều giấy đỏ dùng để viết câu đối; có tổng cộng bốn câu đối được treo: một câu ở cửa hàng, và ba câu khác ở các phòng phía sau cửa hàng.

Chen Bình An, Bạch Tiền, Trịnh Đại Phong và Lư Bạch Tượng mỗi người viết một câu đối, tất cả đều theo mẫu trong cuốn sổ nhỏ chứa các mẫu câu đối Tết mua ở chợ. Họ chỉ sao chép nội dung trong sách mà thôi, không quá cầu kỳ.

Chen Bình An viết rất ngay ngắn và đẹp mắt; Lư Bạch Tượng viết một cách thanh thoát; Trịnh Đại Phong cũng viết khá tốt. Bạch Tiền tự nguyện xin viết một câu đối, nhưng kết quả lại không được mọi người đánh giá cao lắm. Chu Tích liên tục lắc đầu không hài lòng; ngay cả Ngụy Hiền cũng nói rằng câu đối của Bạch Tiền viết khá tốt, nhưng tiếc là các câu đối khác cũng không kém cạnh. Bạch Tiền cảm thấy áy náy; không ngờ Chen Bình An lại nói rằng thôi thì viết như vậy cũng được, chỉ cần mang lại không khí vui vẻ trong dịp Tết là được, không cần quá quan tâm đến chất lượng của từng câu đối. Bạch Tiền, Ngụy Hiền và Sui Hữu Bên cùng nhau phụ trách công việc mang ghế, dựng thang, pha hỗn hợp để dán câu đối; trong khi đó Chen Bình An và Trịnh Đại Phong chỉ đứng bên cạnh chỉ đạo mà không hề mệt mỏi. Bạch Tiền tự nhận rằng mình viết không tốt lắm, nên quyết tâm phải dán câu đối của mình cho thật đẹp. Điều này khiến cô gái gầy yếu ấy phải vất vả rất nhiều. Cuối cùng, Sui Hữu Bên yêu cầu Chen Bình An và Trịnh Đại Phong im lặng đi; chỉ khi đó Bạch Tiền mới hoàn thành công việc của mình.

Chữ “Xuân” được viết bởi Chen Bình An, còn chữ “Phúc” thì do Trịnh Đại Phong viết.

Chu Tích thì bận rộn nấu bữa tối Giao thừa suốt gần cả buổi chiều; Chen Bình An và Bạch Tiền giúp việc rửa, chọn và cắt rau. Sui Hữu Bên đứng ở cửa bếp một lúc rồi lại đi.

Cuối cùng, Chu Tích mang ra một bàn ăn tối đầy đủ với cả thịt và rau; món chính là con cá hấp đỏ tượng trưng cho sự dư dả hàng năm; Chen Bình An và Bạch Tiền cùng nhau dùng đôi đũa để thưởng thức món ăn.

Trịnh Đại Phong ngồi ở vị trí trung tâm, hướng từ bắc xuống nam; Lư Bạch Tượng và Ngụy Hiền ngồi bên trái Trịnh Đại Phong; Sui Hữu Bên và Bạch Tiền ngồi bên phải. Bạch Tiền lén cười khúc khích, nhưng bị Sui Hữu Bên vặn tai mình và lập tức xin lỗi.

Chen Bình An và Chu Tích ngồi trên chiếc ghế dài gần cửa hàng.

Chỉ có vậy thôi…

Người vốn dĩ rất tự tin như Zheng Dafeng bỗng nhiên cảm thấy xấu hổ không thôi, lúng túng mãi mới nói được vài lời chúc mọi người ăn uống ngon lành, mùa xuân vui vẻ và mọi việc đều thuận lợi. Pei Qian nhấp một ngụm rượu hoa quế, đôi mắt cô sáng lên; trên đời này lại còn có thứ ngon lành đến thế sao? Có vẻ như việc lớn lên cũng có vài điểm tốt đẹp… Lúc đó, có lẽ cô ấy có thể uống rượu bất cứ khi nào muốn rồi phải không?

Bàn ăn rất ồn ào; với sự có mặt của Pei Qian, thật khó để ai có thể yên tâm ăn uống.

Zheng Dafeng và Chen Pingan không nói nhiều về chuyện Động Thiên Lưu Châu và Thị Trấn Long Quán. Zheng Dafeng chủ yếu hỏi về những điều kỳ lạ ở Địa Điểm Phúc Lợi Ô Hoa, còn bốn người trong nhóm Họa Cuộn cũng rất quan tâm đến Đinh Ying – người được mệnh danh là “Người Giỏi Nhất Thế Gian” trước đây của Chen Pingan. Sau đó, họ bàn về Tiên Nhân Bị Lưu Đày là Gừng Thượng Chân; Chen Pingan kể cho họ nghe một số chuyện liên quan. Cuối cùng, Zheng Dafeng mới bắt đầu nói về những bí mật của các địa điểm phúc lợi này, trong đó có cả Động Thiên Lưu Châu.

Nói chung, mười động thiên lớn và ba mươi sáu động thiên nhỏ được gọi là động thiên vì nơi đó tràn ngập khí linh mạnh nhất thế giới; có tin đồn rằng các hang động này thông thẳng lên trời, và tại đó còn lưu lại nhiều cơ hội do các tiên nhân cổ đại để lại. Đây là những nơi lý tưởng để tu luyện, giúp người tu luyện đạt được hiệu quả gấp bội. Ví dụ như Động Thiên Võ Đồng của Tông Thông Diệp, chỉ có Du Mao sử dụng độc quyền; ông ấy chỉ chia một phần nhỏ cho những tu sĩ cấp cao trong tông mình.

Tuy nhiên, cũng có những ngoại lệ. Động Thiên Hoa Liên kết với Địa Điểm Phúc Lợi Ô Hoa, và tất nhiên còn có Động Thiên Lưu Châu nữa; khí linh ở đây cũng rất dồi dào. Điều thực sự khiến người ta thèm muốn không phải là những báu vật thiên nhiên mà chính là tài năng tu luyện xuất chúng của người dân trong thị trấn. Ở những nơi khác trên thế giới, sau khi các tiên nhân từ trên núi xuống, việc tìm kiếm một người có tài năng tu luyện tốt giống như việc tìm một hạt giống trong đại dương; ngay cả khi tìm được người có tài năng, họ cũng không chắc liệu người đó có phù hợp để trở thành đệ tử hay không, hoặc liệu tính cách của họ có hòa hợp với pháp thuật của tông mình hay không… Có thể họ sẽ không được chọn. Nhưng ở Động Thiên Lưu Châu, điều đó dường như không thành vấn đề.

Pei Qian nghe những lời này mà lòng tràn ngập hy vọng.

Chen Pingan không dám uống quá nhiều rượu thuốc luyện đan có trong bình nuôi kiếm; anh chỉ uống cùng Zheng Dafeng suốt đêm, mỗi người chỉ nửa cân rượu làm từ hoa ngọc lan thôi, và dừng lại ở đó.

Zheng Dafeng kể về nhiều người cùng tuổi với Chen Pingan ở thị trấn nhỏ này: Ma Kuxuan, Song Jixin, Zhao Yao, Lin Shouyi; những người nhỏ hơn một chút có Lý Baoping và Gu Can.

Điều mà Zheng Dafeng không ngờ tới nhất chính là Chen Pingan không chỉ sống sót mà còn có thể đạt được vị trí như ngày hôm nay.

Vào nửa đêm, Pei Qian đã ngủ thiếp đi, nên anh không nghe được những câu chuyện về “Lỗ Trời Ngọc Lưu”. Zheng Dafeng đã tự hỏi Chen Pingan về bảo vật bằng sứ của anh; Chen Pingan cười và nói đó là một tấm giấy bằng sứ trắng, hình dạng giống con rồng. Ngày xưa, anh đã để lại một số mảnh vỡ sứ; không nhiều lắm, chúng được cất giấu trong góc tường của ngôi nhà cổ ở ngõ Ninh Bình. Nếu không có gì bất ngờ, khi được nung thành sản phẩm hoàn chỉnh, nó sẽ không được dùng làm quà cống nạp cho Hoàng đế Đại Lưu, mà có lẽ sẽ được giấu kín trong dinh thự của một vị tiên trên núi nào đó. Theo lời của người đứng đầu “Vạn Lý Trường Thành Kiếm”, Chen Pingan thực sự có tài năng của một tiên địa.

Zheng Dafeng không tiếp tục nói thêm.

Chen Pingan cũng không muốn làm Zheng Dafeng khó xử.

Những chuyện này quá phức tạp…

May mắn thay, Chen Pingan lại có đủ kiên nhẫn và ý chí.

Cuối cùng, Zheng Dafeng chỉ ra ngoài cửa: “Lão Zhao… Đó là tổ tiên của Zhao Yao ở Lỗ Trời Ngọc Lưu; sau khi chết, linh hồn của ông ấy đã được thu gom bởi người cha của chúng ta. Nếu may mắn, có thể sẽ trở thành vị thần của một ngọn núi nào đó trong triều đại Đại Lưu… Nhưng việc có thể từ một vị thần nhỏ trở thành vị thần cai quản cả một vùng đất lớn như Bắc Núi thì hoàn toàn không thể mong đợi được… Tuy nhiên, giống như cha của Gu Can, người có thể cai quản khí vận của hàng ngàn dặm xung quanh, thì vẫn còn cơ hội.”

Chen Pingan gật đầu: “Tôi hiểu rồi.”

Ông Qi đã để lại ba sợi gió xuân, được phân chia cho Chen Pingan, Zhao Yao và Song Jixin.

Ngày xưa, Zhao Yao không thể bảo vệ được con dấu có chữ “Xuân” quý giá đó; nhưng ông Qi không hề thất vọng. Ban đầu, Chen Pingan không hiểu tại sao ông Qi lại không thất vọng, bởi tính cách của ông ấy, chắc chắn không phải vì ông không kỳ vọng gì nhiều vào Zhao Yao… Thực ra, trước khi chọn Song Jixin, ông Qi vẫn coi trọng Zhao Yao hơn… Bây giờ nghĩ lại, có lẽ ông Qi chỉ mong rằng Zhao Yao sẽ tận dụng cơ hội này để hoàn toàn cắt đứt mối liên hệ với dòng dõi của mình; dù Zhao Yao tự lập hay gia nhập một dòng dõi khác, có lẽ ông ấy sẽ có thể sống yên bình… Và điều đó đã làm ông Qi hài lòng rồi.

Chen Pingan tự nhận mình không thể so sánh được với ông Qi…

Về danh tính của Ma Khuất Huyền ở ngõ Hạnh Hoa, Trịnh Đại Phong đã tiết lộ một chút bí mật: con mèo trắng luôn gắn bó với Ma Khuất Huyền ấy có một quá khứ đặc biệt; sự may mắn của nó thậm chí còn vượt trội hơn cả những vật báu như chiếc gậy rồng của hoàng tử Đại Tùy là Cao Huyên, chiếc vòng rồng vàng trên cổ tay của阮 Túy, tác phẩm điêu khắc rồng bằng gỗ của Triệu Dao, con cá chép nhỏ bằng đất sét của Cố Can, và con rắn bốn chân của Tống Tập Tân. Điểm khác biệt là con mèo trắng ấy chỉ công nhận Ma Khuất Huyền là chủ nhân của nó mà thôi.

Chen Bình An kể lại hai lần đánh nhau giữa anh và Ma Khuất Huyền: một lần tại ngôi mộ của các vị thần linh ở quê hương, và một lần nữa trên phố lớn của nước Cải Y.

Trịnh Đại Phong cười ha hả, không mấy tin vào điều đó, và nói rằng cứ mỗi năm ngàn hoặc năm trăm năm, lại có một cặp như vậy xuất hiện – hoặc là kẻ thù không thể tha thứ, hoặc là bạn bè thân thiết. Lần này, có lẽ chính là hai người các người: Ma Khuất Huyền ở ngõ Hạnh Hoa và Chen Bình An ở ngõ Níp Bình.

Chen Bình An quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ; đã là buổi sáng của ngày mùng một Tết rồi.

Năm ngoái vào thời điểm này, anh vẫn còn lang thang như một hồn ma cô đơn ở vùng đất phúc lành Ô Hoa… Thật là như thể đã qua cả một thế giới.

Sau khi tỉnh dậy, Bối Tiền lập tức ra con hẻm bên ngoài cửa hàng thuốc để nổ pháo hoa. Có lẽ vì đã trải qua Tết và lớn thêm một tuổi, nó trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều; nó hỏi trước xem việc nổ pháo hoa có làm sợ Bối Tiền không, và vị thần âm của họ Triệu cười đáp rằng không sao cả.

Nghe tiếng pháo hoa liên tục vang lên từ con hẻm bên kia, Trịnh Đại Phong bỗng nói: “Khi Bối Tiền ở bên cạnh bạn, nó có thể kiềm chế được một số bản năng tự nhiên của mình… Nhưng sau này, khi nó rời xa bạn thì sao đây?”

Chen Bình An suy nghĩ một lát, rồi nói: “Tôi sẽ cố gắng dạy nó phân biệt điều thiện và điều ác trước khi nó rời xa tôi. Chỉ khi làm được điều đó, nó mới có thể từ bỏ cái ác và theo đuổi cái thiện… Nếu không, dù nó làm gì đi nữa thì cũng sẽ mơ hồ, lạc lõng mà thôi.”

Chen Bình An vẽ một vòng tròn bằng gót chân xuống đất: “Không có quy tắc thì làm sao có được hình vuông và hình tròn? Hiện tại nó vẫn còn nhỏ; trong vòng này mà nó muốn làm gì thì cứ làm… Nhưng bất kỳ việc gì vượt ra ngoài vòng này, tôi sẽ phải trừng phạt nó và dạy nó những điều đúng đắn.”

Pei Qian cầm một chiếc chổi lông gà trên vai, nói rằng cô muốn cho cây gậy đi bộ nghỉ ngơi một chút. Khi đến phía sau sân, cô nói những lời tốt đẹp với mọi người: hy vọng Lão Wei sẽ sớm tìm được một cô dâu xinh đẹp, hy vọng Tiểu Bạch chơi cờ ngày càng giỏi hơn, và có thể trở thành một trong những cao thủ hàng đầu thế giới; hy vọng chị gái bên phải cô sẽ ngày càng trẻ trung hơn, suốt đời không hề xuất hiện nếp nhăn; hy vọng Châu Tích năm nay sẽ nấu ra những món ăn ngon hơn; hy vọng ông tổ họ Triệu – vị thần âm – sẽ tiến bộ nhanh chóng về mặt võ công, và sau này có thể dẫn cô lên trời chơi đùa; hy vọng cửa hàng của Trịnh Đại Phong sẽ ngày càng phát đạt.

Cuối cùng, Pei Qian cầu mong trong năm mới này, tài lộc của Chén Bình An sẽ dồi dào không ngừng, vàng bạc cùng những vật quý sẽ đến không ngừng nghỉ.

Rõ ràng, trong năm mới này, cô không còn muốn tiếp tục là người luôn thua lỗ nữa.

Không biết là do Pei Qian gặp may mắn hay sao, cô đã từ một người từng bị Châu Tích sợ hãi đến mức không dám nói gì, trở thành người có lời nói như vàng, và những lời cầu nguyện của cô đều trở thành sự thật ngay trong ngày.

Vào ngày mùng một Tết, theo phong tục của Bảo Bình Châu, mọi người không làm việc gì cả, chỉ biết ăn uống và vui chơi. Nhưng Phạm Tuấn Mao vẫn đến cửa hàng thuốc vào buổi sáng, không chỉ hỏi Chén Bình An khi nào cô sẽ quay lại Vân Hải để luyện tập lại võ công của mình, mà còn mang đến cho cô ba túi tiền vàng, mỗi túi chứa từ 30 đến 40 đồng tiền vàng; toàn bộ số tiền này đều do chính hoàng đế nhà Đại Lưu Tống bỏ ra, và ông ta cũng hứa rằng sẽ tiếp tục cung cấp thêm nữa. Bởi vì theo đoàn ngựa của quân Đại Lưu Tống tiến về phía nam, trên đường không chỉ những đền thờ bị cấm bởi các triều đình khác mà ngay cả những vị thần núi không hiểu thời cuộc cũng bị phá hủy, và những mảnh vỡ đó có thể được dùng để đúc tiền vàng.

Chén Bình An nhìn về phía Trịnh Đại Phong; người này cũng tỏ ra bối rối: “Việc đúc tiền vàng như vậy không phải đã ngừng từ lâu sao?”

Phạm Tuấn Mao cười khẩy và nói: “Đó chính là sự chân thành của nhà Đại Lưu Tống trong việc bồi thường, nếu không làm vậy làm sao có thể thể hiện được sự hào phóng của họ?”

Trịnh Đại Phong suy nghĩ một chút rồi nói: “Trừ khi ông lão kia áp lực lên hoàng đế nhà Tống, không lẽ triều đại Đại Lưu Tống lại sẵn lòng bỏ ra nhiều tiền như vậy?”

Pei Qian cảm thấy biết ơn và hy vọng rằng những điều tốt đẹp này sẽ tiếp tục đến với mình trong năm mới.

Zheng Dafeng counted on his fingers and said with a smile, “From Beiju Luzhou to the northernmost part of Baopingzhou, which belongs to the Dalui Dynasty, and then all the way here in the southernmost region… It was quite a hasty journey indeed. But I guess it’s because that old man got in the way along the way.”

Zheng Dafeng asked softly, “What about Tongye Sect?”

Fan Junmao sneered, “Those useless immortals from Laolong City wouldn’t dare to cross the sea just to wander around Tongye Sect and gather information. Baopingzhou is already at a disadvantage compared to them, and Tongye Sect is the most domineering force there; no one wants to provoke them. As for some inside information, perhaps only the Fu family knows a little bit. As for the other major families, they’re almost as clueless about what’s going on at Tongye Sect as the blind. However, I suspect there’s a big problem there. Otherwise, the Fu family wouldn’t have offered not just three bags of gold and copper coins but also something else that I couldn’t even imagine. They asked me to deliver it to Chen Pingan. But Fu Qi also said that this matter still needs to be discussed in the Fu family’s ancestral hall. Nevertheless, he’ll make sure it gets approved. As for when Chen Pingan will leave Laolong City and when the item will be delivered… Well, you two might as well guess.”

Chen Pingan quickly called Pei Qian over and briefly explained the situation of the Fu family, then said earnestly, “Guess what that item could be. Try your best.”

Pei Qian thought for a while and then timidly suggested, “Could it be some kind of semi-immortal weapon?”

Fan Junmao was suddenly speechless.

Chen Pingan and Zheng Dafeng exchanged a look and then burst into laughter.

It was the fifth day of the first lunar month.

Apart from that old man from another place who stayed at the pharmacy, cracking melon seeds and chatting, Pei Qian spent his time boasting with him. The old man and the young boy didn’t bother each other at all.

Today, there was one more customer at the pharmacy.

A short but sturdy man walked into the alley. The old man sitting on the bench by the door couldn’t help but take a few extra glances; indeed, this man was much rarer than the cultivators from the mountainous regions.

Although Huajuan’s four companions hadn’t seen this man with their own eyes, they all felt a sudden sense of unease. It was that kind of intuitive reaction shared among pure warriors. When that man slowly approached the pharmacy, Wei Xian, Zhu Xi, and the other two felt as if they saw a huge dragon forcing its way into a small stream or ditch.

Could there really be such a warrior in this world?

Only after realizing that Chen Pingan and Zheng Dafeng weren’t nervous did Huajuan’s four companions relax.

Wei Xian rubbed his chin thoughtfully, Zhu Xi’s gaze was intense, Lu Baixiang and Sui Youbian stopped playing chess. Sui Youbian gently tapped one of the idle chess pieces in front of him with a finger.

Chen Pingan and Zheng Dafeng walked over to the front of the pharmacy together.

Zheng Dafeng hunched over and looked around before asking, “Why isn’t your sister-in-law here?”

The man looked at Zheng Dafeng; his expressionless face showed no particular emotion. “If it weren’t for my master telling me to wait, I would already be at Tongye Sect by now.”

Zheng Dafeng scratched his head and said nothing more.

Sau đó, người đàn ông quay sang nhìn Chen Ping An, cúi chào và nói: “Chen Ping An, lần đi xa này, trên đường đi xuống đây, Lý Hoài đã trở nên hiểu chuyện hơn rất nhiều. Những điều đó không phải là thứ có thể học được chỉ từ sách vở. Tôi, Lý Nhị, phải cảm ơn anh. Ngày xưa, thầy Kỳ đã dạy Lý Hoài rất tốt; sau khi thầy Kỳ mất, anh cũng tiếp tục dạy cậu ấy rất tốt nữa. Thực ra, tôi nên gọi anh là thầy Chen mới đúng. Hôm nay tôi vẫn còn phải vội vàng đến Đảo Đông Diệp để phá hủy đền tổ của Đỗ Mạo, nên không tiếp tục trò chuyện nhiều nữa. Dù sao thì tôi cũng chỉ muốn nói vài lời thô thiển này: thường thì chỉ khi người nhà tôi bị bắt nạt thì tôi, Lý Nhị, mới ra tay. Nhưng tôi cam đoan, sau này nếu anh, Chen Ping An, cần tôi giúp đỡ gì, chỉ cần nhắn tin cho tôi, tôi sẽ lập tức đến giúp anh. Chỉ cần anh nhíu mày một cái thôi, tôi sẽ không còn là cha của Lý Hoài nữa!”

Lại một lần nữa cúi chào, Lý Nhị nói với giọng trầm ấm: “Tôi đi đây!”

Và người đàn ông ấy cứ thế rời đi.