Chương 372

Sau khi Lý Nhị đến Lão Long Thành, tình hình ở đây bắt đầu trở nên rõ ràng hơn. Mặc dù vị võ sĩ này chỉ xuất hiện một lần tại cửa hàng thuốc Huyền Chân, nhưng điều đó đã đủ để quyết định mọi thứ.

Có lẽ bốn gia tộc lớn, trong đó có gia tộc Tôn, vẫn chưa hề hay biết điều gì, nhưng diễn biến tiếp theo chỉ là sự việc diễn ra một cách theo đúng kế hoạch mà thôi. Những kế hoạch và sổ sách của Lão Long Thành sẽ liên tục được thực hiện, và khoảng cách giữa họ với đội kỵ binh sắt của gia tộc Đại Lưu Tống đã đóng quân ở trung tâm Bảo Bình Châu sẽ ngày càng thu hẹp.

Về điều này, gia tộc Phù, gia tộc Phạm và cửa hàng thuốc Huyền Chân là những người biết trước tiên câu trả lời.

Ngày Lý Nhị rời đi, một nhóm người từ gia tộc Phạm đã đến chúc Tết. Tất cả họ đều là quen biết của Trần Bình Anh: anh em Phạm Tuấn Mao, Phạm Nhị; bà cô Quế từ Đảo Quế Hoa, cùng với đệ tử duy nhất của bà là Kim Túc; người phụ nữ tên Quế Hoa từng phục vụ Trần Bình Anh trên núi Đảo Hạng Hiển; và cuối cùng là Ma Chí, người đã dạy Trần Bình Anh cách sử dụng kiếm trong một thời gian. Bà cô Quế hầu như không bao giờ rời đảo, chỉ đi lại giữa Lão Long Thành và núi Đảo Hạng Hiển hai lần mỗi năm, nhưng ngay cả nhiều người già trong đền thờ của gia tộc Phạm cũng chưa bao giờ gặp bà.

Người phụ nữ lớn tuổi từ nơi khác mà trong mắt Châu Tích được coi là “rất am hiểu sách vở”, ban đầu tưởng rằng hôm nay lại là một ngày nhàm chán, thậm chí không ngờ mình sẽ gặp nhiều phụ nữ như vậy. Người phụ nữ ngồi trước cửa hàng thuốc, vừa ăn hạt dưa vừa làm việc, tỏ ra rất nhiệt tình. Sau khi bước qua cửa hàng, bà cô Quế nhìn người phụ nữ lớn tuổi kia một cái; người phụ nữ kia cũng vừa nhìn lại bà, và bà cô Quế gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng, mỉm cười nhẹ nhàng. Bà nghĩ rằng người phụ nữ này, dù có vẻ đẹp bình thường nhưng tính tình lại dịu dàng, thực sự là lựa chọn lý tưởng cho một người đàn ông muốn cưới về làm vợ và dạy con. Không lạ gì con trai cả của bà Tương Thượng Chân, người chỉ biết sinh con mà không quan tâm đến việc nuôi dưỡng họ, lại muốn dùng danh tiếng của gia tộc mình để áp đặt lên bà, hy vọng có thể mua được Đảo Quế Hoa từ gia tộc Phạm nhằm mở ra một tuyến đường giao thông xuyên châu đến núi Đảo Hạng Hiển.

Ban Nhị ban đầu cảm thấy giọng nói khá giống với ông Phạm, nhưng càng nghe càng thấy có gì đó không ổn. Ban Nhị lập tức trở nên tức giận, hối tiếc không ngớt và nói: “Cũng tại tôi, người họa sĩ kia đã tự ý diễn giải ý của tôi sai lệch. Ý tôi ban đầu là muốn nói về những cô gái duyên dáng, xinh đẹp, và một quý ông lịch sự nên tìm người như vậy. Vì ông đã say mê vẻ đẹp của tiên nữ Sui, với tư cách là một đệ tử, tôi cũng phải làm gì đó, nên tôi đã nói với người họa sĩ kia về vẻ đẹp thần tiên của tiên nữ Sui và yêu cầu ông ấy vẽ một bức tranh theo phong cách phóng khoáng…”

Trịnh Đại Phong cảm thấy rất mãn nguyện, đệ tử này cuối cùng cũng đã trưởng thành.

Bên phải Sui không biết từ khi nào đã đứng ở cửa, mặt đầy giọng chế giễu: “Người họa sĩ nhà Phạm này thật là tài ba, chỉ cần vài lời của công tử Phạm mà đã vẽ ra được bức tranh sống động như vậy.”

Kim Tử, người luôn im lặng và ít nói, nhíu mày.

Mặc dù cô ấy không có tình cảm nam nữ với Ban Nhị, nhưng Ban Nhị rốt cuộc vẫn là “ứng cử viên duy nhất” cho vị trí chủ nhân tương lai của gia đình Phạm. Hiện tại, đảo Hoa Quế thực sự đã được ghi tên dưới tên Ban Nhị. Người phụ nữ này, theo lời của Trần Bình Anh, là một trong những vệ sĩ của ông ấy; nói một cách lịch sự thì là khách quý được gia đình hỗ trợ, còn nói một cách không lịch sự thì là người hầu cận. Tuy nhiên, với những biến động hiện tại ở Thành Long Cổ, cô ấy được bà Cảnh dặn phải cẩn thận trong lời nói và hành động. Mặc dù người phụ nữ họ Sui không tôn trọng Ban Nhị, Kim Tử vẫn không nói gì nhiều, và hôm nay là dịp Tết, cô ấy không có quyền lên tiếng. Điều này, Kim Tử rất rõ ràng, ngay cả khi cô ấy là đệ tử duy nhất của “Bà Cảnh”, một trong những tiên nữ của Thành Long Cổ.

Sự chú ý của Kim Tử nhiều hơn vẫn dành cho Trần Bình Anh.

“Ba ngày không gặp, người ta phải nhìn nhau bằng con mắt khác,” có lẽ đó chính là ý của câu nói này. Anh ấy không còn là chàng trai yêu uống rượu ngày xưa nữa; vẻ non nớt và sự thiếu chín chắn của tuổi trẻ đã biến mất, thay vào đó là một sự… bình tĩnh.

Tóc anh ấy được buộc gọn bằng một chiếc kẹp ngọc trắng, mặc một bộ áo dài màu trắng tinh khôi, đeo bên hông chiếc bình rượu màu đỏ thắm quen thuộc. Anh ấy cao lớn hơn trước, và có vẻ ngoài điềm tĩnh và tự tin.

Kim Tử cảm thấy ngưỡng mộ trước sự trưởng thành của anh ấy.

Bà Quế kiên quyết muốn tặng cho Bạch Tiền một món quà gặp mặt, Trần Bình An không thể cưỡng lại được, đành phải để Bạch Tiền nhận lấy. Tất nhiên, vẫn là ông ta giữ hộ món quà đó thay. Bạch Tiền không cần Trần Bình An phải nói gì thêm; sau khi nhận lấy chiếc túi thơm một cách cung kính, cậu ấy còn cúi đầu cảm ơn và bắt đầu nói những lời chúc mừng tinh tế như mong bà Quế sống lâu trường thọ, mãi giữ được vẻ đẹp thanh xuân. Nghe những lời đó, bà Quế rất hài lòng. Bà vỗ nhẹ đầu Bạch Tiền và nói: “Sư phụ của cậu, Trần Bình An, đã có một biệt thự mang tên cậu trên đảo Hoa Quế; trên thuyền qua sông còn có một căn nhà nhỏ tên là ‘Chuồng Nhân Sâm’. Thôi thì tôi tặng nó cho cậu luôn.”

Bạch Tiền tròn mắt, thực sự bị sốc. Sao mà những bà quý phái trên đời này lại hào phóng đến thế? Vừa gặp mặt đã tặng ngay biệt thự? Chẳng lẽ phụ nữ càng lớn tuổi thì càng tiêu xài hoang phí sao?

Trần Bình An cười khổ và nói: “Dì Quế, thật sự không thể nhận biệt thự đó được, không được đâu.”

Bà Quế liếc mắt một cái và hỏi: “Tôi tặng Bạch Tiền biệt thự, có liên quan gì đến cậu đâu?”

Trần Bình An ho khan một tiếng và nói: “Bạch Tiền.”

Bạch Tiền lập tức ngồi thẳng người lại, giọng nói non nớt: “Một ngày làm sư, cả đời làm con; không dám vi phạm lệnh của sư, nếu không coi như là bất hiếu.”

Bà Quế thấy thú vị, liếc nhìn Trần Bình An và hỏi: “Là cậu dạy cậu ấy à?”

Trần Bình An cảm thấy xấu hổ không biết phải làm sao: “Có lẽ là mỗi ngày tôi bắt cô ấy đọc sách, viết chữ; cô ấy tự học từ đó thôi.”

Bạch Tiền nịnh nọt: “Đúng là sư phụ dạy rất tốt!”

Trần Bình An mỉm cười và vỗ nhẹ vào đầu cậu ấy.

Bạch Tiền ôm đầu, với vẻ mặt đầy oan ức và bối rối.

Sau khi tiễn bà Quế và những người khác rời khỏi con hẻm, Trần Bình An đi cùng với Ma Chí – người luyện kiếm già tên Kim Đan – và học được một số kỹ thuật nuôi dưỡng kiếm và phương pháp luyện kiếm từ ông ấy. Ma Chí rất thành thật trong việc chia sẻ những kiến thức đó.

Ngày mùng chín tháng Giêng.

Ở Thành Lão Long, có phong tục gọi là “Tian Gong Sheng”; mỗi gia đình đều cần chuẩn bị nến hoa và các món ăn chay, và tại những nơi không có mái che như sân vườn hay góc phố, họ cúi đầu cầu nguyện cho sự may mắn.

Nhưng cửa hàng thuốc của Trịnh Đại Sâm thì không theo phong tục đó.

Nói cho cùng, lần này chính là do Du Mao và Tông Diệp Tông đã khiến Hoàng đế Đại Lư bị liên lụy; ông ta chỉ quan tâm đến việc các thế lực ở Lão Long Thành tiến về phía bắc, nên đối với Chen Bình Anh và Trịnh Đại Phong, ông ta sẽ không chủ động gây rắc rối.

Chỉ là triều đại Đại Lư đã quá xem thường một vị đại tu ở cấp độ “Phi Thăng”, việc vi phạm quy tắc rời khỏi núi sẽ khiến họ phải trả giá đắt, và những gì họ muốn đạt được cũng không hề dễ dàng. Vì vậy, dù Hoàng đế Đại Lư có cho bao nhiêu vàng bạc, Chen Bình Anh cũng chỉ cảm thấy đó là quá ít mà thôi.

Chiếc túi vàng bạc mà Trịnh Đại Phong tặng trước đây đã được “nuốt chửng” hết bởi chiếc áo pháp của Kim Lệ; con rồng vàng được thêu ở giữa áo pháp đó, cùng viên ngọc “Lư Châu” làm từ chất liệu không rõ, ngày càng chứa đựng nhiều linh khí hơn, không những áo pháp được sửa chữa như mới mà cấp bậc của nó cũng được nâng cao. Theo lời của vị thần âm họ Triệu, chỉ cần tiếp tục “nuốt” vàng bạc như vậy, chiếc áo pháp này chắc chắn có thể trở thành một chiếc áo pháp của bán tiên.

Nhưng Chen Bình Anh lại không mấy hài lòng; một mặt là vì tiếc nuối số vàng bạc mà họ đã kiếm được không dễ dàng, mặt khác là Trịnh Đại Phong đã nói trước đây rằng một khi họ đạt đến cấp độ “Luyện Thần Tam Cảnh” và đi du lịch xa xôi, những vật báu của các tiên nhân trên núi sẽ trở nên vô dụng, thậm chí trở thành gánh nặng.

Ngày mười tháng Giêng.

Lão Long Thành còn có tên gọi khác là “Thạch Bất Động”, và còn có câu chuyện về việc chuột gả con gái.

Dù Pei Qian rất sợ ma quỷ, nhưng cô lại thích nghe những câu chuyện như vậy nhất.

Pei Qian đã học cách sao chép sách từ sớm mỗi ngày, không còn lười biếng đến tận trước khi đi ngủ nữa; có lẽ điều này cũng liên quan đến việc Chen Bình Anh luôn giám sát cô sao chép sách mỗi ngày.

Hôm nay, trong lúc nghỉ giữa các lần sao chép, Pei Qian bất ngờ hỏi Chen Bình Anh một câu: Trong sách có nói rằng không nên ăn cá trong ba tháng đầu mùa xuân, không nên săn bắn chim trong ba tháng đầu mùa xuân. Vậy sau này liệu có thể đi câu cá vào mùa xuân nữa không?

Lúc đó Chen Bình Anh không trả lời ngay, chỉ cười và bảo Pei Qian hãy tiếp tục sao chép sách. Khi Pei Qian viết xong chữ cuối cùng, Chen Bình Anh mới lặng lẽ giải thích rằng đó là lời khuyên nhằm mục đích dạy con người sống tốt; tuy nhiên, khi đã đạt đến cấp độ đó, những quy tắc này có thể không còn áp dụng nữa.

Nhưng dù sao, việc giữ gìn những giá trị đó vẫn rất quan trọng.

Đây mới chính là lúc bắt đầu truyền dạy cho裴 Qian những câu thần chú về cách vận hành khí kiếm, những con đường dẫn khí kiếm, cũng như những kỹ thuật chuyển đổi tốc độ khí kiếm một cách tinh tế nhất. Sau đó, Chen Ping An lấy ra một tấm bản vẽ, trên đó ghi rõ tên của các huyệt đạo và điểm khí trong cơ thể con người, và từng bước hướng dẫn cho裴 Qian.

Đây chính là những câu thần chú về khí kiếm đã được A Liang sửa đổi lại.

Trong số những người trẻ tu luyện khí kiếm ở khu vực “Thành Trường Thành Khí Kiếm”, chỉ có một nhóm nhỏ người, trong đó có Ning Yao, là những người học theo phương pháp “Khí Kiếm Mười Tám Dừng” mà A Liang đã sửa đổi và hoàn thiện.

Vì裴 Qian không chịu nổi gian khổ của việc luyện võ, nên họ quyết định thử xem liệu cô ấy có thể theo con đường này – con đường không đòi hỏi nhiều sức lực mà chỉ tập trung vào năng khiếu bẩm sinh về khí kiếm – hay không. Còn việc cô ấy có thể tiến xa đến đâu, Chen Ping An thì hoàn toàn không mơ tưởng gì cả.

Trí nhớ của裴 Qian còn tốt hơn cả Chen Ping An; điều này bốn người họ đã từng chứng kiến trước đó rồi.

Vì vậy, sau khi dạy hai lần và nói rõ tất cả những điểm cần chú ý, Chen Ping An để裴 Qian tự mình nghiên cứu theo tấm bản vẽ đó.

Vào buổi chiều hôm đó,裴 Qian đến tìm Chen Ping An với vẻ rất áy náy, thú nhận rằng mình thật sự hơi ngốc; chỉ vì những việc nhỏ nhặt như vậy mà cô ấy đã luyện tập rất lâu mới đạt được “Khí Kiếm Thứ Ba Dừng”, và không thể tiến xa hơn được nữa.

Chen Ping An lại một lần nữa nhắc nhở cô ấy một cách nghiêm khắc: “Khi học bất cứ điều gì, đừng quá tham vọng, hãy kiên trì và thực tế!”

Pei Qian gật đầu rồi chạy về phòng mình tiếp tục “thử nghiệm” với những kỹ thuật đã học được.

Cô ấy đã có thể kiểm soát được dòng khí kiếm, khiến nó di chuyển theo ý muốn; nó chạy nhanh trong những huyệt đạo và mạch máu được gọi là “điểm khí” đó một cách rất thuận lợi. Dù cô ấy chưa thể đạt được “Khí Kiếm Thứ Tư Dừng” ngay lập tức, nhưng nếu ở đây không thể, thì cô ấy sẽ tìm nơi khác để tiếp tục luyện tập mà!

Cô ấy không hề biết rằng Chen Ping An ở cửa hàng phía trước đã một mình lẩm bẩm suốt một hồi lâu.

Ngày mười một tháng Giêng…

Cửa hàng thuốc bụi bặm đó xuất hiện một vị khách hiếm gặp, trông rất mệt mỏi.

Đó là nữ tu sĩ từ núi Thái Bình tên là Hoàng Đình.

Khi cô ấy nhìn thấy người già đến từ nơi khác đang ngồi ở cửa hàng và nhai hạt dưa, cô ấy có chút ngạc nhiên…

Khi gặp lại Chen Ping An, người khiến mình vô cùng ngạc nhiên, Huang Ting nói thẳng thắn: “Dựa vào những manh mối nhỏ và trực giác của mình, tôi đã tìm ra một cung điện cổ đại ẩn sâu trong lòng đất. Theo đúng lộ trình đó, tôi đã đứng trên bệ “Khóa Rồng”, nhưng vẫn không thể tìm thấy con quái vật kia – kẻ đã ngược đãi sư phụ và tiêu diệt tổ tiên chúng ta. Cứ như thể nó hoàn toàn biến mất khỏi thế giới này vậy. Sau đó, chủ tịch phái gửi tin bằng kiếm, bảo tôi không cần phải tìm nữa. Tôi vội vàng trở về phái mình, và sau đó nhận được tấm bảng ngọc truyền thừa của tổ sư mà bạn đã nói đến. Lão Thiên Quân, Đại Phục Thư Viện, cùng một tu sĩ thuộc phái Âm Dương, đã kết luận rằng cuộc loạn lạc ở trung tâm đảo Tong Ye Châu chính là do vị tu sĩ nguyên linh ngày xưa từ núi Thái Bình – người từng đội mũ đạo sư nhưng sau đó đã mất tích – gây ra. Chúng tôi, núi Thái Bình, tự nhiên cảm thấy vô cùng xấu hổ và ngượng ngùng. Lão Thiên Quân không dám đối mặt với ai, nên đã sai tôi đến thành Lão Long để cố gắng tìm bạn. Không có điều gì khác cả, chỉ là muốn xin lỗi bạn mà thôi. Dù sao thì bây giờ núi Thái Bình đã bị tổn thương nặng nề, thực sự không đủ sức để tự hào nữa… Ừm, thực ra Lão Thiên Quân cũng định trả một khoản bồi thường, nhưng rồi lại thay đổi ý định. Chen Ping An, nếu bạn muốn mắng tôi thì cứ mắng đi; đừng trách núi Thái Bình không có lòng nhân ái hay thiếu tầm nhìn xa trông rộng. Trước đây, chúng tôi chưa bao giờ hành xử như vậy đâu.”

Nói đến đây, Huang Ting có vẻ hơi đắng cay: “Các yêu ma trong hầm ngục đã trốn khắp nơi; các đồng môn của tôi phải xuống núi để tiêu diệt chúng. Trận chiến này thực sự quá tàn khốc.”

Chen Ping An cảm thấy nặng lòng và gật đầu đồng ý.

Bỗng nhiên, Huang Ting cười nói: “Đảo Tong Ye Châu thật sự đã gặp phải rắc rối lớn; họ đã chọc giận một vị tiên kiếm sư, khiến con đường thăng tiên của Du Mao bị cắt đứt. Chưa kịp yên ổn được vài ngày, đã có một võ sĩ cấp mười tầng chiến đấu từ chân núi lên đến đỉnh núi tổ sư, phá hủy cả đền thờ của họ. Từ đầu đến cuối, ngoại trừ vài tu sĩ cấp Ngọc Quý của phái Ngọc Quý chỉ cần né tránh nhẹ, tất cả những tu sĩ cấp năm khác đều đứng yên không hề chống cự. Họ cứ thế ném những đòn tấn công vào người họ mà không hề quan tâm. Tôi thấy điều đó khá thú vị… Tu sĩ của phái Ngọc Quý còn cố gắng đối đầu nhưng cuối cùng vẫn bị đánh bại.”

Chen Ping An tiếp tục im lặng, không biết phải nói gì thêm.

Chỉ vô tình thấy Pei Qian đang luyện tập võ thuật “Tuyệt Thế Kiếm Pháp” trong sân, Hoàng Đình liền nghĩ đến việc mình vẫn còn nợ ơn Chen Ping An; trong lòng không khỏi cảm thấy không vui. Khi biết rằng Pei Qian chính là “Đại Đệ Tử Khai Sơn” của Chen Ping An, ông liền hỏi cô bé có muốn học những kỹ năng kiếm và đao nhanh nhất ở đảo Tong Ye Châu không.

Pei Qian hỏi lại: “Đau không?”

Hoàng Đình cười ha hả và nói rằng không đau.

Pei Qian quay đầu nhìn Chen Ping An, người này cũng mỉm cười gật đầu.

Vì vậy, Hoàng Đình ở lại thêm một ngày nữa và truyền đạt cho Pei Qian một bộ kỹ thuật kiếm và một chiêu đao.

Đó là kỹ thuật “Bạch Vân Bối Kiếm”, còn được gọi là “Bạch Vân Trâu Đao Thức”.

Trước khi rời đi, Hoàng Đình vỗ nhẹ vào đầu Pei Qian, sau đó giơ ngón tay nắm lấy má của cô bé da đen nhỏ bé, lắc đầu và tiếc nuối nói: “Đứa trẻ thông minh như vậy, sao lại không đẹp trai chút nào nhỉ?”

Kết quả làm Pei Qian cảm thấy rất buồn.

Cả ngày cô ấy đều u sầu, dù đã dán tấm bùa giấy màu vàng lên trán, vẫn không hề có tinh thần gì cả.

Chen Ping An nhìn thấy Pei Qian như vậy, liền nhớ đến cô gái mặc áo bông đỏ thích gọi mình là “Tiểu Sư Thúc”.

————

Trong mắt tất cả mọi người ở Học Viện Núi Vách, cô gái mặc áo bông đỏ kia có vẻ hơi kỳ lạ: hàng ngày cô ấy luôn một mình, thích mang theo một chiếc hộp tre nhỏ để đi học, rời trường học cũng một mình, leo núi, trèo cây, lên xuống mái nhà; hoặc là ngồi một mình bên hồ, chăm chú nhìn những con cá vẫy đuôi bơi lội. Mỗi khi có cơ hội, cô ấy lại rời khỏi học viện để đi dạo quanh các con phố ở kinh thành. Dù ở trong hay ngoài học viện, cô gái luôn một mình; người khác nhìn thấy cô ấy lâu dần cũng cảm thấy cô ấy có vẻ cô đơn.

Tuy kỳ lạ, nhưng cô ấy rất lịch sự: mỗi khi gặp các thầy giáo trên đường, cô ấy luôn dừng lại, chào hỏi rồi nhanh chóng chạy xa.

Ban đầu, những thầy giáo đó vẫn dừng bước, mỉm cười và nói vài lời khuyên nhủ, nhưng rồi hình bóng đỏ ấy đã biến mất. Sau đó họ quen dần với điều đó, chỉ cười đáp lại rồi tiếp tục bước đi.

Lý Bảo Bình cảm thấy mình sống khá ổn tại Học Viện Núi Vách.

Mặc dù hiếm khi gặp Lý Hoài và Lâm Thủ Nhất, cũng ít khi gặp Vu Lộc và Tạ Tạ; ngay cả khi gặp họ, cô ấy cũng không hề thể hiện sự vui vẻ nào.

Pei Qian càng cảm thấy buồn hơn khi nghĩ về điều đó.