Chương 388

Vì đã quyết định ở lại thị trấn một ngày, Chén Bình An liền dẫn theo Bối Tiền đi chơi. Tại một cửa hàng bán diều giấy, anh mua cho Bối Tiền những con diều làm từ gỗ đặc sản của quốc gia Thanh Luân; giá cả khá đắt đỏ. Khi đến lúc thanh toán, Chén Bình An thấy Bối Tiền lo lắng đến mức như muốn khóc. Cô bé kéo tay áo anh và chỉ vào một đống diều giấy hình bướm có giá rẻ hơn, nói rằng chúng cũng khá đẹp không kém. Chén Bình An vỗ nhẹ đầu Bối Tiền và cười nói rằng không cần phải tiết kiệm tiền cho những thứ này, vì anh đã nắm rõ về chi phí sinh hoạt hàng ngày rồi.

Trước khi mua diều gỗ, Bối Tiền vừa vui mừng vừa lo lắng; nhưng sau khi mua được, cô bé reo hò vui sướng, cầm con diều quý giá trên tay và cười đến nỗi khóe miệng tận tai.

Họ cùng nhau tham quan những địa điểm nổi tiếng mà khách du lịch ở thị trấn này đều phải đến: con phố đền Thành Hoàng, khu vực các bia đá của chùa tháp, và ngôi nhà cổ của một vị thủ tướng thời xưa. Cả buổi sáng trôi qua thật thoải mái.

Đến giờ trưa, Chén Bình An dẫn Bối Tiền vào một quán ăn nhỏ; đồ ăn ngon mà giá vừa túi tiền. Tuy nhiên, món ăn hơi cay, khiến Bối Tiền đổ mồ hôi như tắm, nhưng cô bé vẫn ăn không ngừng.

Khi ba món ăn trên bàn gần như cạn sạch, Bối Tiền lau mồ hôi trên khuôn mặt đen sạm, rồi bất chợt nhận ra Chén Bình An đã ngừng ăn và đang nhìn mình với nụ cười. Cô bé cười nhẹ, cảm thấy hơi xấu hổ vì cách mình ăn có vẻ không lịch sự lắm; sau này phải cẩn thận hơn, nếu không sẽ làm mất mặt cho sư phụ khi đi ra ngoài.

Trở lại khách sạn, Chén Bình An chọn một khoảng đất trống trong vườn Hoa Bách Thảo để Bối Tiền thả diều giấy.

Chén Bình An ngồi trên ghế dài trong lầu đá, nhìn cô bé nhỏ gầy đang thả diều giấy bay trong gió, từ từ uống chút rượu hoa nguyệt quế còn lại, tâm trạng trở nên yên bình.

Bối Tiền quay sang hỏi: “Sư phụ, sư phụ có muốn tham gia cùng em thả diều không?”

Chén Bình An lắc đầu.

Bối Tiền tiếp tục chạy nhảy vui vẻ.

Vườn Hoa Bách Thảo đầy rẫy những bông hoa rực rỡ, đẹp đến không thể tả xiết.

Thúy Đông Sơn cùng Sui Hữu Biên đi về phía lầu đá. Sau khi chào hỏi, Thúy Đông Sơn ngồi xuống ghế dài, tựa lưng vào cột lầu sơn đỏ; còn Sui Hữu Biên thì không ngồi xuống, nói: “Chén Bình An, tôi định rời đây.”

Kết thúc.

Chen Ping An mới nói: “Ở phía bên phải Sui, vậy thì tôi sẽ nói một số lời thẳng thắn, dù bạn có thích nghe hay không, bạn cũng phải nghe hết. Thứ nhất, thanh kiếm Chīn Xin (Chīn Xin Kiếm) là tôi cho bạn mượn, bạn phải trả lại; còn nơi gọi là Điện Chặt Rồng (Chặt Rồng Điện), bạn cũng phải trả tiền cho nó. Thứ hai, việc gia nhập vào dòng dõi hoàng tộc Đại Lưu (Đại Lưu Hoàng Tộc) là điều chúng ta đã thỏa thuận trước đó, không được hối tiếc. Vì vậy, trước khi bạn rời khỏi Bảo Bình Châu (Bảo Bình Châu), bạn cần phải để Cui Đông Sơn (Cui Đông Sơn) quyết định rõ ràng, không thể cứ thế mà đi mất. Thứ ba, tôi sẽ giữ lại cuốn tranh, nhưng một khi bạn chuyển từ một chiến binh thuần túy thành một người luyện kiếm, liệu bạn có thể tiếp tục sử dụng những vật phẩm quý giá như vàng và đồng để tiếp tục hành trình từ cuốn tranh hay không, điều này chúng ta cũng không chắc chắn. Vì vậy, ngoài việc phải cẩn thận suốt chặng đường về phía nam, bạn còn phải kiềm chế tính cách của mình. Khi đến Tông Ngọc Quý (Ngọc Quý Tông), bạn càng phải kiềm chế hơn nữa. Là một người luyện kiếm, việc luyện kiếm là một phần của quá trình tu luyện, nhưng tu luyện không chỉ đơn thuần là luyện kiếm.”

Sui Phải Bên (Sui You Bian) nhìn Chen Ping An một cái, rồi từ từ gật đầu.

Cui Đông Sơn lau nước mắt ở khóe mắt, giả vờ nghẹn ngào nói: “Thật là cảm động lòng người… Nếu tôi là một người phụ nữ có lương tâm một chút, tôi sẽ không đi nữa.”

Anh ta quay đầu nhìn những con diều giấy bay trên bầu trời bên ngoài lầu: “Mọi người chỉ nghĩ rằng thần tiên sống thoải mái, nhưng tôi lại thấy họ chỉ ghen tị với đôi vịt trắng mà không ghen tị với thần tiên.”

Chen Ping An và Sui Phải Bên đều không để ý đến những lời đùa cợt của Cui Đông Sơn.

Sui Phải Bên im lặng không nói gì.

Chen Ping An hỏi: “Các bạn đã chuẩn bị sẵn sàng cho hành trình chưa? Nếu tôi không hỏi, chắc chắn là chưa rồi. Trên đường đi này, các bạn không có nguồn thu nhập nào cả. Vậy thì tôi sẽ chuẩn bị cho các bạn hai túi tiền: một túi chứa vàng bạc thế tục, và một túi chứa những đồng tiền tên là ‘Tuyết Hoa Tiền’ (Tuyết Hoa Tiền). Bản thân tôi cũng không còn nhiều ‘Tiền Tiểu Thử’ (Tiền Tiểu Thử) nữa, còn ‘Tiền Cốc Vũ’ (Tiền Cốc Vũ) thì chẳng còn một đồng nào cả. Vì vậy, khi các bạn đi về phía nam đến Đồng Diệp Châu (Đồng Diệp Châu), các bạn sẽ không có cơ hội tiêu xài phung phí. Các bạn phải tiết kiệm từng đồng.”

Sui Phải Bên lại gật đầu một cái.

Sui Youbian quay người đi về phía lầu đài mát mẻ, Cui Dongshan lập tức giải bỏ lệnh cấm đặt trên “hồ sấm vàng” kia. Sui Youbian tiếp tục bước xuống các bậc thang mà không hề quay đầu lại, khiến Cui Dongshan phải thốt lên khen ngợi: Thật là một người phụ nữ vừa hủy hoại gia sản vừa tàn nhẫn.

Chỉ có Cui Dongshan cười hiểu ý, nhắm mắt lại, nắm chặt hai tay thành quyền, bắt đầu đếm từ một, và từng khi đếm đến số mấy thì lại giơ ra một ngón tay.

Sau khi rời khỏi lầu đài mát mẻ, Sui Youbian tìm thấy Pei Qian. Pei Qian vội vàng thu lại con diều giấy, bắt đầu trò chuyện với Sui Youbian. Sau vài lần gật đầu và lắc đầu, anh ta nhanh chóng chạy về phía lầu đài mát mẻ, thở hổn hển và nói: “Sư phụ, chị Sui muốn sư phụ tiễn em một đoạn đường; chỉ cần đến cửa khách sạn là được, không cần phải tiễn xa.”

Đúng lúc Cui Dongshan vừa đếm đến số mười, anh ta mở hai nắm tay ra thành hai bàn tay, cười ha hả và nháy mắt với Chen Pingan.

Chen Pingan nghĩ rằng đó là chuyện bình thường giữa con người, liền nhanh chóng theo sát Sui Youbian, người đã dần đi xa.

Sau khi theo kịp Sui Youbian, cả hai không nói gì với nhau. Khi đến cửa khách sạn, phía sau là hai vị thần canh cửa được vẽ màu cao bằng chiều cao của con người.

Sui Youbian dừng bước, và Chen Pingan cũng dừng theo.

Sui Youbian không nhìn về phía Chen Pingan, mà ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh trong vắt, thì thầm: “Phải chăng em luôn cảm thấy tôi là gánh nặng, vì vậy em mới nói muốn rời đi? Em cảm thấy nhẹ nhõm hơn phải không?”

Chen Pingan quay đầu nhìn khuôn mặt bên của Sui Youbian và cười nói: “Đừng luôn nghĩ xấu về người khác như vậy.”

Không thể phủ nhận rằng Sui Youbian là một người phụ nữ với vẻ đẹp tuyệt trần; đặc biệt là khi cô ấy không còn vẻ lạnh lùng như thường lệ, cô ấy tựa như bông hoa nở trong ánh nắng mặt trời, mang lại cảm giác đẹp đẽ cho mọi người.

Không biết liệu Sui Youbian có gặp được người đàn ông mình yêu thích trong giang hồ hay không… Tại Tông Ngọc Quy ở Đảo Tang Lá, liệu cô ấy có trở thành bạn đời của một vị kiếm sư tài năng xuất chúng hay không? Có lẽ đó sẽ là một chàng trai trẻ tuổi tài giỏi và đẹp trai…

Chen Pingan rất tò mò xem sau này Sui Youbian sẽ yêu thích người đàn ông nào, và cũng rất mong chờ lần gặp lại tiếp theo ở Đảo Bình Châu, khi cô ấy đứng bên cạnh mình và chào hỏi.

Nghĩ về những hình ảnh đó, Chen Pingan càng thêm mong đợi.

Chen Ping An đang ở trong nhà, liếc nhìn về phía Cui Dong Shan; người này vội vàng giải thích: “Không liên quan gì đến học sinh cả! Nếu có học sinh nào nói dối, tôi sẽ dùng phép thuật ‘Ngũ Lôi Chính Pháp’ để giết chết bản thân mình!”

Lư Bạch Tượng cười nói: “Quả thực không liên quan gì đến ông Cui cả. Tôi chỉ muốn được ở một mình, như những ngày xưa tại ‘Địa Phúc Ô Hoa’, tận hưởng toàn bộ cảnh đẹp của núi sông. Tôi hy vọng trong vòng ba năm này, ngoài việc đạt đến cấp độ thứ bảy, tôi cũng có thể tiến lên cấp độ ‘Du Hành’, và có thể đi du lịch xa xôi như những người luyện khí, để có thể ngắm nhìn hết toàn bộ cảnh đẹp của núi rừng. Sau đó, Lư Bạch Tượng sẽ sống ổn định, chăm chỉ làm việc theo vai trò tùy tùng, phục vụ ông cho đến ngày nào đó tôi cảm thấy muốn đi du lịch nữa.”

Cách đây không lâu, Chen Ping An vừa trả lại cho Cui Dong Shan hai túi bạc và những đồng tiền ‘Thần Tiên’, lần này lại phải tiếp tục chi tiêu, anh ta cười mà nói: “Nói đi, muốn vay bao nhiêu tiền từ tôi?”

Lư Bạch Tượng cười ha hả: “Không cần đến một đồng ‘Thần Tiên’ nào cả, chỉ cần một ít bạc là được.”

Tuy nhiên, Chen Ping An vẫn đưa cho Lư Bạch Tượng hai túi tiền, nói: “Một đồng tiền nhỏ cũng có thể khiến người hùng gặp khó khăn… Cứ giữ lấy túi tiền ‘Tuyết Hoa’ này đi, để phòng trường hợp cần thiết.”

Lư Bạch Tượng không từ chối mà nhận lấy số tiền đó, rồi bất chợt tự chế giễu mình: “Nếu tôi ra ngoài rồi chết ngay, thật sẽ rất xấu hổ.”

Chen Ping An cười nói: “Sớm thôi anh sẽ trở thành võ sĩ cấp độ bảy mà, không phải là người nóng vội đâu. Hai thứ đó đã đủ để anh hoành hành tại Bảo Bình Châu rồi.”

Lư Bạch Tượng đứng dậy chào tạm biệt, cúi chào: “Vậy thì hẹn gặp lại nhé?”

Chen Ping An cũng cúi chào lại: “Hẹn gặp lại.”

Chen Ping An đùa cợt: “Đây là thế giới rộng lớn này, không phải là ‘Địa Phúc Ô Hoa’ đâu… Đừng tạo ra một giáo phái ma quỷ gì đó nhé!”

Cui Dong Shan nói: “Lư Bạch Tượng cũng không phải là tiên nhân trên núi đâu; việc các giáo phái trong giang hồ thành lập và tự xưng là tổ tiên cũng không sao cả.”

Bỗng nhiên, Bạch Tiền hét lên: “Tiểu Bạch, đợi tôi với!”

Bạch Tiền quay người lại, lấy ra túi tiền mà phu nhân Quế tặng cho cô ấy, lấy ra một đồng ‘Tuyết Hoa’, và nói: “Đây, hãy cùng nhau đi!”

Lư Bạch Tượng cười ha hả, rồi cuối cùng nhìn về phía chàng trai mặc áo trắng ngồi bên cạnh Trần Bình An với tư thế khoanh chân. Cui Đông Sơn giơ một bàn tay lên, bảo Lư Bạch Tượng hãy “nuốt lại” những lời vừa nói: “Chúng ta là đàn ông rồi, đừng cứ lảng vảng, nũng nịu nhau nữa.”

Lư Bạch Tượng rời đi một cách phóng khoáng.

Bên trong căn phòng trở nên yên tĩnh không một tiếng động.

Trần Bình An hỏi: “Tôi có cần chuẩn bị thêm gì nữa không? Tiếp theo sẽ là Chu Tích hay Vũ Tiến?”

Cui Đông Sơn chỉ vào chính mình.

Bèi Tiền nén nụ cười lại với vẻ mặt nghiêm túc.

Cui Đông Sơn nhặt lên một hạt dẻ, bằng một cú vung tay nhẹ, anh ta đã đánh trúng trán Bèi Tiền một cách chính xác.

Bèi Tiền cúi người nhặt lấy hạt dẻ, lần này cô ấy không dám ăn nó, sợ rằng Cui Đông Sơn lại dùng những trò đe dọa khác để làm cô ấy sợ hãi. Cô ấy chỉ đặt nó trở lại đĩa nhỏ trên bàn, rồi ngồi xuống bên cạnh Trần Bình An.

Trần Bình An hỏi: “Sao không xem cuộc tranh luận giữa Phật và Đạo ở nước Cửu Linh nhỉ?”

Cui Đông Sơn lắc đầu và tiết lộ: “Người thường chỉ có thể thấy hai bên đang cãi vã ở kinh thành; những kẻ ngu ngốc và những lão già khốn nạn chỉ biết chỉ trích lẫn nhau. Cuộc tranh luận thực sự diễn ra giữa vị Phật tử tái sinh tại chùa Bạch Thủy và trụ trì của chùa Bạch Vân Quan ở kinh thành nước Cửu Linh. Một người từng là một vị cao tăng nổi tiếng, còn người kia chỉ là một đạo sĩ trung niên chẳng có gì đặc biệt, chỉ biết đọc sách và có thể hiểu mọi loại sách. Tuy nhiên, cuộc tranh luận này không hấp dẫn nhiều người, nhưng cả hai đều là những kẻ đáng lo ngại. Viện học Quan Hồ, gia tộc Vân Lâm Tính… Có lẽ còn có nhiều người khác nữa… Nhưng tôi đã từng chứng kiến nhiều chuyện lớn rồi, nên vẫn không coi trọng cuộc tranh luận này. Hơn nữa, tôi có quá nhiều kẻ thù, nên không thích hợp để đi đó.”

Trần Bình An gật đầu: “Hãy cẩn thận khi di chuyển.”

Cui Đông Sơn đứng dậy và cúi chào xin lỗi: “Tôi cần phải mang theo Vũ Tiến đi cùng, xin thầy cho phép.”

Trần Bình An nhai hạt dẻ và cười nói: “Chẳng lẽ không phải tôi mới là người nên cảm ơn anh sao?”

Lần này, Cui Đông Sơn không nói những lời không ai coi trọng; anh ta đặt hai tay lên bàn, các ngón tay quấn chặt vào nhau, và từ từ nói: “Hiện tại tình hình khá phức tạp…”

Trần Bình An tiếp tục: “Vậy thì chúng ta sẽ cẩn thận khi di chuyển.”

“Sau đó, có thể quay lại vùng đất cũ như Cải Y Quốc, Sửa Thủy Quốc, hoặc trở về Long Quán Quận để thăm ngôi nhà cũ; cả hai lựa chọn đều không thành vấn đề lớn.”

“Sau đó nữa, thầy cứ tiếp tục hành trình đến Hồ Thư Giản là ổn thôi. Lúc đó, khu vực giữa Bảo Bình Châu đã ổn định rồi; biết đâu chỉ cần một tấm bảng ‘Thái Bình Vô Sự’ do Bộ Lễ Đại Lư ban hành, thì ngay cả một vị tiên cũng phải cúi đầu chịu thua.”

Chen Bình An suy nghĩ rất lâu, sau đó uống một ngụm rượu thuốc nhỏ và cuối cùng gật đầu đồng ý: “Được thôi. Sau khi rời khỏi Quốc gia Thanh Linh, chúng ta sẽ đi theo lộ trình mà ngươi đã lập kế hoạch.”

Cui Đông Sơn không che giấu cảm giác nhẹ nhõm: “Thầy yên tâm, chắc chắn không có âm mưu nào nhằm hại thầy cả. Hơn nữa, bây giờ chúng ta như những con châu chấu trên cùng một sợi dây; nếu thầy thành công hơn, ngay cả tôi, Cui Đông Sơn, dù lười biếng không làm gì cả, cũng có thể được hưởng lợi từ thầy.”

Chen Bình An do dự một chút: “Còn về mối quan hệ của ngươi với người ở kinh thành kia thì sao?”

Cui Đông Sơn đập đầu mạnh xuống bàn, với vẻ mặt tuyệt vọng như muốn chết, rồi ngẩng đầu lên nói: “Khi nói đến chuyện này, tim tôi đau nhói.”

Chen Bình An cười và nói: “Đó là do chính các ngươi tự gây ra; đừng trách người khác.”

Cui Đông Sơn than phiền: “Tại sao chỉ có họ được hưởng phúc, tiếp tục làm vị quốc sư oai phong lẫy lừng của Đại Lư Quốc, còn tôi thì không còn danh hiệu ‘Thêu Hổ’ nữa. Mỗi lần ra ngoài, tôi lại phải sống trong cảnh thiếu thốn, phải trốn tránh người khác?”

Chen Bình An cười nhẹ: “Cứ mãn nguyện đi; ngoài những bảo vật quý giá kia, ngươi còn có cả bộ xương cốt của một tiên tốt hơn cả thân xác thần thánh của Đỗ Mạo Dương nữa mà.”

Cui Đông Sơn thở dài, tựa má vào tay, ngước nhìn bầu trời: “Đúng là vậy… May mà bây giờ tôi không còn hứng thú với những cuộc chiến đấu nữa. Lúc còn ở Học Viện Đại Tống, được ở bên thầy suốt ngày thì thật vui vẻ. Nhưng ở nơi này, Tiểu Bảo Bình chẳng quan tâm đến tôi; những kẻ như Úc Lộc Tạ Tạ thì khiến tôi phiền lòng; còn Lý Hoài Lâm thì không có gì để nói chuyện… Thật là cô đơn và lạnh lẽo.”

Chen Bình An không muốn an ủi anh ta; dù sao thì người này cũng không cần sự an ủi từ người khác… Thật là một trò cười lớn.

Cui Đông Sơn ngồi thẳng dậy, cười nói: “Thầy ơi, ván cờ cuối cùng ở địa điểm ‘Ô Hoa Phúc Địa’ này có lẽ đã kết thúc rồi…”

Chen Bình An gật đầu, biết rằng đó là sự kết thúc của một chặng đường đầy gian khổ.

Bên phải Sui là một cô gái ngốc nghếch, với chiếc bình sứ Long Yao trông rất đẹp đẽ, nhưng chỉ cần va chạm nhẹ thôi là vỡ tan. Dù ngốc thì ngốc, nhưng cô ấy thực sự là một tài năng bẩm sinh trong việc sử dụng kiếm; chỉ cần phái Ngọc Quy Tông sẵn lòng nuôi dưỡng cô ấy, việc cô ấy trở thành một nữ kiếm sư cấp cao không phải là chuyện khó. Tuy nhiên, liệu cô ấy có thể đạt được đến cấp độ đó hay không thì không chỉ do cô ấy quyết định được, mà còn phải xem thế giới này có đồng ý hay không nữa. Dù sao đi nữa, Sui vẫn là người may mắn nhất trong số bốn người này; thầy đã chăm sóc cô ấy rất tốt trên suốt hành trình này. Dù đã chết ba lần, tâm trạng của Sui không hề suy sụp, mà ngược lại còn trở nên sáng sủa hơn.

Ánh mắt của Trần Bình An có vẻ kỳ lạ.

Cùi Đông Sơn giơ hai ngón tay ra và nói một cách quyết đoán: “Tôi thề trước trời, những lời tôi nói này hoàn toàn không có ý nghĩa kép hay bất kỳ ý nghĩa ẩn giấu nào cả!”

Trần Bình An đưa cho Bùi Tiền một quả lê trắng như tuyết; Bùi Tiền dùng hai tay che lấy quả lê, xoay qua xoay lại vài lần như thể đang lau sạch nó, rồi mới bắt đầu nhẹ nhàng cắn thử.

Cùi Đông Sơn tiếp tục nói: “Còn về Vũ Tiến kia… tôi đã giải quyết xong vấn đề cho thầy rồi; dù sao thì anh ta cũng chỉ là một người đàn ông ngốc nghếch thôi, không cần phải nhắc đến nữa.”

Cùi Đông Sơn ban đầu muốn nói rõ hơn về cuộc đối đầu tinh tế giữa họ, nhưng khi nhận thấy Trần Bình An gửi cho mình những tín hiệu bằng ánh mắt, ông ta lập tức hiểu ý và quyết định bỏ qua chủ đề đó.

Cùi Đông Sơn liếc nhìn Bùi Tiền, người đang say sưa ăn trái cây, và nói: “Ăn đi ăn đi, cứ biết ăn thôi, chẳng có chút tinh ý gì cả…”

Kết quả là dưới bàn, Cùi Đông Sơn bị Trần Bình An đá một cú.

Cùi Đông Sơn tức giận: “Lưu Bạch Tượng có tài năng rất cao, hoàn toàn có khả năng trở thành một nhân vật toàn năng. Dù việc đạt đến đỉnh cao của võ đạo rất khó, nhưng cấp độ chín thì không phải là vấn đề; cấp độ mười thì không cần phải mong đợi nữa, trừ khi có một cơ hội lớn từ trên trời rơi xuống. Tất nhiên, ngay cả với một võ sĩ cấp độ chín, trong triều đại Đại Lưu tương lai, anh ta vẫn sẽ là một nhân vật có sức mạnh đáng kể. Khi đó, với trí thông minh của Lưu Bạch Tượng, nếu tôi dạy anh ta một số kỹ năng phụ trợ, anh ta vẫn có thể trở thành một tay sai rất mạnh mẽ… không, là một tay đánh giỏi, một người hầu tốt.”

Bùi Tiền trừng mắt nói: “Trước mặt sư phụ của tôi, hãy nói chuyện một cách lịch sự đi!”

Cùi Đông Sơn cười và tiếp tục ăn trái cây.

Cui Dongshan’s expression changed slightly as he said in a deep voice, “Only Zhu Li seems to be the one who is least stubborn or inflexible; he adapts to any situation and can thrive wherever he goes. However, this very fact means that he is actually the most unpredictable among them. Born into a wealthy and privileged family, once a handsome and distinguished young master, he chose to learn martial arts and indeed became the best in the world. He is skilled in cooking, loves fine food, and often speaks of winning the hearts of beautiful women. Moreover, he is flexible and adaptable; among the four of them, Zhu Li has the broadest vision and the highest ambition.”

Pei Qian nodded vigorously.

Among the four, she was the one who feared that hunched-over old man the most.

Cui Dongshan suddenly laughed, “Such a person actually has no firm attachments or principles. If you, sir, don’t teach him well, who knows when Zhu Li might turn against you. But if you do teach him well… then there could be some pleasant surprises. By then, among the four, Zhu Li will be the only one willing to die for you without hesitation, even if it means sacrificing his last life. I can manage the other three, but as for Zhu Li, I’m unable to influence him; it will have to be you who takes action.”

Seeing that Chen Pingan seemed confused, Cui Dongshan patiently explained, “Sui Youbi is not suitable; she seeks the way of the sword, which is what she desires most. Lu Baixiang may seem to get along best with you, but that’s not really the case; he is nearly heartless.”

Then Cui Dongshan stopped speaking aloud and secretly conveyed his thoughts to Chen Pingan, “Wei Xian feels that he cannot die yet; he hasn’t achieved his desires, and since he comes from an imperial family, he believes that everyone in this world can be killed or bought and sold, except for his one obsession. Regarding this obsession, don’t blame me for getting involved too much. I still need to investigate further through my connections in Tongyezhou about the imperial family affairs of Wei Xian during the early days of Nanyuan Country.”

Chen Pingan reminded him, “Be cautious when it comes to that old Taoist priest from Guandao Temple.”

Cui Dongshan smiled, “That smelly old Taoist? I’ll definitely be extremely careful with him. To be honest, even when I was at the peak of my powers as a immortal, I wouldn’t dare to provoke him. Old Xiucai seems to have some special ties with him.”

After a moment of silence, Cui Dongshan stood up and began to pace back and forth, rubbing his palms together as if teaching Chen Pingan how to play chess, or perhaps reviewing his own past experiences. He said softly, “Sir, remember this: whether you are a master or a disciple, a group of people cannot all be the same; especially, not everyone can be like you.”

“Not everyone can be as kind and adhere to the principles of a gentleman. Not everyone can only focus on moral teachings and highbrow knowledge. Nor can everyone just act without thinking, shouting about fighting and killing.”

“There must be someone like me—someone who is willing to do things against their will, who knows how to exploit loopholes in rules, who can see the big picture, and who knows how to adapt to circumstances. Such a person, who plays the role of the detestable villain, can actually highlight your goodness and ensure that your image remains noble and enduring.”

“There must be someone who is willing to regard your life and death as their own; indeed, that person’s opinion carries even more weight.”

“Có những người có thể kế thừa học vấn và tài năng của thầy, đó chính là những người đồng đạo thực thụ trên con đường văn học này; thật là những tài năng tiềm năng tuyệt vời.”

“Cũng cần phải có những người có thể đe dọa những kẻ xấu xa, những kẻ hèn mọn, đặc biệt là những kẻ giả danh quý tử như Chu Li.”

“Cần phải có những người có tiềm lực tài chính vững chắc, như người ở trong ngôi nhà trên núi Lạc Bạc… Thôi thì thầy hẳn đã biết rồi, đó chính là ông nội của tôi.”

“Cũng cần có những người có khả năng mang lại niềm vui, thể hiện sự trong trẻo và hồn nhiên; để tránh cho nơi này trở nên quá u ám. Giống như hai con rắn nước và rắn lửa mà tôi đã giúp thầy thu phục ở quốc gia Hoàng Đình ngày xưa.”

“Nói chung, khi cần tranh luận với người khác, phải có người sẵn lòng đứng ra hỗ trợ thầy bằng lý lẽ.”

“Khi cần so tài về đạo đức và tài năng, cũng phải có người sẵn lòng đứng ra hỗ trợ thầy bằng đức hạnh.”

“Nếu có kẻ chỉ biết dùng vũ lực khi chúng ta muốn tranh luận một cách hòa bình, buộc chúng ta phải sử dụng vũ lực, và sau đó lại giả vờ thương hại, thì cần phải có người giúp thầy đánh bại họ trước; cuối cùng thầy chỉ cần mắng vài câu, và cho những kẻ đó vài quả đào làm bồi thường, thì mọi người sẽ không thể chỉ trích phong tục gia đình, phong cách của chúng ta được nữa.”

Cui Đông Sơn đứng thẳng dậy, cười nói: “Nói một cách tùy tiện thôi; nếu thầy sẵn lòng chọn một vài người, học trò này sẽ rất hài lòng.”

Trần Bình An ngồi thẳng tắp, nói: “Tôi xin học hỏi.”

Cui Đông Sơn nhìn vào đôi mắt sáng ngời của Trần Bình An, cười nói khi cúi chào: “Như việc cắt gọt, như việc mài giũa.”

Bèi Tiền nghe xong thì đầu đau nhức.

Lời nói của Cui Đông Sơn bất ngờ rẽ sang chủ đề khác, anh ta cười nói: “Ở kinh thành quốc gia Thanh Luân có hai món ăn đặc biệt; nếu thầy có cơ hội, nhất định phải thử một lần. Một là món ‘Phật Nhảy Tường’, và một là những món ăn muối được bán ở những cửa hàng cổ kính trên phố; một món đắt, một món rẻ, nhưng đều là những món ngon của thế gian này.”

Trần Bình An cười nói: “Được thôi.”

Cui Đông Sơn cẩn thận nói: “Thầy ơi, tôi muốn nói vài lời riêng với Bèi Tiền về tình đồng môn; được không? Có lẽ sau khi nói xong, tôi sẽ dẫn Vũ Tiên rời đi.”

Pei Qian gật đầu mạnh mẽ, nói như con gà con gặm cơm: “Đúng rồi, đúng rồi, bây giờ tôi còn quá trẻ, khó có thể thành công được.”

Cui Dongshan đứng dậy, lấy ra bức tranh “Thời gian trôi qua như dòng nước”, nhưng không vội vàng mở ra ngay, mà hỏi: “Con nghĩ thầy con hồi nhỏ thì ra sao?”

Pei Qian ngẩn ngơ một chút, “Tôi đã từng nghe thầy con kể với tôi, cũng nghe thầy ấy trò chuyện với người khác; có vẻ như hồi nhỏ thầy ấy rất nghèo khó, lớn lên ở con hẻm Níp Bình gần núi Lư Châu Động Thiên.”

Cui Dongshan từ từ mở bức tranh ra, vẫy tay: “Thì cùng nhau xem nào.”

Trên bức tranh, đầu tiên là dòng sông bên ngoài thị trấn nhỏ, và cây cầu cuối cùng cũng bị phá bỏ.

Cui Dongshan từ từ nói: “Trong thế gian này, những người tu luyện thường không coi thường núi mà lại coi thường nước. Bởi vì các bậc hiền triết của các trường phái khác nhau thực sự yêu thích nước hơn núi rất nhiều. “Đức cao như nước”; “Người khôn thích nước”. Phật quan sát dòng nước trong bát. Về những sự thật xa xôi ẩn chứa trong bức tranh này, sau này con sẽ hiểu thôi.”

Tiếp theo là những năm tháng thời thơ ấu của Chen Ping An.

Trên mộ của các vị thần tiên, có một đứa trẻ da đen ngồi một mình, ngưỡng mộ nhìn những đứa trẻ cùng tuổi đang chạy nhảy, những con diều giấy bay cao trên bầu trời.

Đi mua thuốc ở cửa hàng thuốc của gia đình Dương, về nhà nấu thuốc, ngồi trên chiếc ghế nhỏ để nấu ăn. Lén lút chạy đến mộ các vị thần tiên để cầu phúc cho những bức tượng đã hư hỏng.

Sau đó, dưới ánh nắng mặt trời chói chang, cậu ấy mang theo một cái giỏ gần bằng kích thước cơ thể mình để lên núi hái thuốc; kết quả là vai cậu ấy đau rát, cậu ấy buông giỏ xuống và bắt đầu khóc nức nở ngay dưới chân núi.

Đói đến mức cậu ấy đi đi lại lại trong con hẻm Níp Bình không biết bao nhiêu lần, cho đến khi một người phụ nữ cuối cùng cũng mở cửa.

Thời gian trôi qua nhẹ nhàng, từng hình ảnh trên tranh thay đổi từ từ.

Từ một đứa trẻ thành một thiếu niên.

Cuối cùng, hình ảnh dừng lại tại cổng phía đông của thị trấn vào ngày hôm đó; Chen Ping An đứng bên trong cổng, chờ đợi để làm công việc chuyển tin và kiếm tiền đồng.

Pei Qian nhìn chằm chằm không rời mắt, biểu cảm thay đổi liên tục, xem suốt gần nửa giờ đồng hồ.

Trong lúc xem, cậu ấy cũng thường tự nói với mình.

…

Cui Dongshan ngồi một bên, với vẻ mặt lạnh lùng: “Khi sư phụ của cậu kể lại chuyến đi đến nơi tên là ‘Đất Phúc Ô Hoa’ với tôi, ông ấy không uống nhiều rượu lắm. Chỉ là sau đó, khi nhắc đến cậu –裴 Qian – thì ông ấy liên tục uống rượu không ngừng. Ông ấy nói rằng ban đầu ông ấy tưởng rằng tất cả các bậc cha mẹ trên đời này đều muốn dành hết những thứ tốt đẹp nhất cho con cái mình, nhưng sau đó mới biết không phải như vậy. Làm sao lại có những bà mẹ lại lén lút giấu kín những chiếc bánh bao, chọn thời điểm nửa đêm để ăn trộm một mình, ngay cả khi con gái mình suýt chết đói cũng không chịu lấy ra cho.”

Pei Qian cúi đầu xuống.

Cui Dongshan nói một cách bình thản: “Tôi phải cảm ơn cậu,裴 Qian. Nhờ có cậu mà ông chủ nhà tôi đã biết thêm rằng trên đời này có quá nhiều người ngu ngốc và xấu xa.”

Cui Dongshan hỏi: “Cậu có biết ba lần nào mà sư phụ của cậu gặp khó khăn nhất khi còn ở thị trấn nhỏ không?”

Pei Qian tựa đầu vào bàn, lẩm bẩm: “Một lần là nếu người phụ nữ đó không mở cửa, vì vậy sau đó sư phụ đã rất tốt với đứa trẻ đó. Một lần nữa là lần đầu tiên ông ấy lên núi hái thuốc, vì vậy sư phụ rất biết ơn người đàn ông tên Yang kia. Lần cuối cùng… tôi không nhớ nổi.”

Cui Dongshan có vẻ hài lòng và cười nói: “Dĩ nhiên là cậu không thể nhớ nổi rồi, đó chính là chuỗi kẹo hồ lô đó.”

Pei Qian quay đầu lại, má chạm vào mặt bàn, có vẻ bối rối, nhìn về phía người đồng đội có nốt ruồi trên trán.

Cui Dongshan nói nhẹ nhàng: “Nếu lúc đó là cậu ở đó, thì cậu có thể ăn hết chuỗi kẹo hồ lô đó. Cậu có thể quỳ xuống xin người khác cho cậu ăn, ăn trộm, tranh giành để ăn… không sao cả. Nhưng Chen Ping An thì không thể. Anh ta không thể ăn được một hạt nào cả. Những chuyện trên đời này, con người trên đời này, dù có vẻ phức tạp, nhưng thực ra chỉ cần quan sát kỹ lưỡng vào những chi tiết nhỏ nhất thì cũng có thể hiểu được mọi thứ…”

Pei Qian bỗng nhiên tức giận: “Gọi ông chủ! Dám gọi thẳng tên ông chủ, cậu thật là gan dạ! Cẩn thận tôi sẽ tố cáo cậu với sư phụ đấy!”

Cui Dongshan lắc đầu, làm động tác như muốn búng tay.

Pei Qian vội vàng ngồi dậy, hai tay che lấy trán và những vật bảo vệ quý giá của mình.

Cui Dongshan khoanh tay, tựa vào bàn, nhìn ra ngoài cửa sổ, nói nhẹ nhàng: “Chúng ta đừng luôn làm ông chủ thất vọng.”

Lời nói này khiến Pei Qian hơi bối rối… luôn luôn ư?

Nhưng không lâu sau đó, Pei Qian cũng hiểu ra. Thực sự mình ít khi làm Chen Ping An tức giận.

Cui Dongshan quay đầu, cười nhìn Pei Qian: “Trời có mặt trời và mây, con người có vui và buồn. Chúng ta cũng nên như vậy thôi.”

Pei Qian gật đầu, cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Cui Dongshan’s gaze was distant, yet there was a hint of smile on his face as he murmured to himself, “I remember once, during my most down-and-out times, an old scholar said to me, to my not-so-smart fellow disciples, and to Mr. Qi in Chen Ping’an’s eyes, that if one lives with a peaceful heart, whether rich or poor doesn’t really matter. Even drinking water can taste sweet, and chewing on a plain bun can make one feel as if they’re eating roasted chicken legs. At that time, that guy surnamed Zuo naively said, ‘After all, I’ll just drink water and eat buns for my whole life; I won’t starve to death, so that’s quite fine.’ The old scholar got so angry he banged the table and glared, saying, ‘Do you want to achieve something in life? When you’re poor, if you can’t use such logic to satisfy your hunger, how can you even get by?’ There’s no fool in this world who doesn’t want to live a better life. If everyone could think clearly and choose a proper path, then the world could indeed improve… Then that person named Qi Jingchun asked, ‘Master, when will we be able to eat delicious meals again?’ The master was so speechless for a long time, and in the end, he just pointed at me, our so-called ‘big senior brother.’ With a smile, he said it all depended on when their family would send money over… But such everyday conversations will never be known by future generations; they all remained in that small school in the humble alley. Later, the old scholar participated in three debates, and his disciples, whether named or not, attracted worldwide attention. However, we three of us actually didn’t like to think about those times very often. It seemed that after that, the old scholar was always busy, running around for what he called the welfare of all beings. He had to visit every academy and school to teach and answer questions for more fools. Over time, each of us three of his most proud disciples went our own ways.”

Pei Qian couldn’t hear him very clearly; indeed, Cui Dongshan’s voice was too soft.

Cui Dongshan took a deep breath, rolled up his sleeves like swirling snowflakes, then turned to look at Pei Qian and said with a smile, “When the heart is free from its physical form, it’s like a bird released from its cage, pure and clear, like polished glass. With the bright moon hanging within, both body and mind are at peace. Since you’re not suited for your master’s boxing techniques and have started practicing swords, then you must practice a swift sword technique—so swift that it’s as fast as the wind and lightning, so fast that one sword strike can break through all defenses.”

“To practice such a swift sword, as soon as your hand rises to draw the sword and it’s retracted into its scabbard, the heads of your enemies will already be rolling!”

Pei Qian frowned at his dark face, “You’re not my master.”

Cui Dongshan smiled and said, “But you are my big sister. From now on, I’ll protect you, and in the future, you’ll protect me. That’s what makes for a truly moving and admirable brotherly bond between masters and disciples.”

Pei Qian blinked, “Don’t lie to me, or I won’t accept you as my big sister.”

Cui Dongshan then remembered something, took out a small object folded into the shape of a crane, and said, “Be careful to keep it safe. During this long journey with our master, you can take it out and show it to him when he’s in the most angry mood. But I hope you never have to use it until I reunite with the master. Put it away, in your sachet there. Remember not to open it without permission, or you’ll have to bear the consequences.”

Pei Qian nodded and carefully put it back into her sachet.

Cui Dongshan chỉ vào hồ sấm rực rỡ ánh vàng, nói: “Anh không phải có một cây gậy hành sơn sao? Muốn học phép thuật này của tôi không?”

Pei Qian đáp: “Tôi chẳng còn tiền nữa rồi, toàn đã đưa cho Tiểu Bạch làm tiền công rồi.”

Nói đến đây, lại nhắc đến một chuyện buồn: anh ta đã lừa được bảy đồng tiền đồng từ những người chơi cờ liên chuỗi trước mặt mình.

Cui Dongshan vẫy tay lớn, cười nói: “Nói về tiền quá nhiều sẽ làm tổn thương tình cảm; không cần anh phải chi tiền đâu, coi như đó là phần thưởng cho việc anh giúp tôi một việc nhỏ thôi.”

————

Cuối cùng, Chen Ping An vẫn đưa Cui Dongshan đến tận cửa khách sạn.

Wei Xian và Pei Qian đang trò chuyện với nhau.

Zhu Li và Shi Rou đứng phía sau Chen Ping An.

Cui Dongshan cười nói với hai người: “Hai vị, nhất định phải chăm sóc tốt cho thầy của tôi nhé.”

Zhu Li gật đầu cười: “Thầy của anh là chủ nhân của tôi, tất nhiên không cần phải nói thêm gì nữa.”

Còn Shi Rou thì có tâm trạng phức tạp: khi Cui Dongshan còn ở đây, cô ta sợ hãi như con hổ; khi Cui Dongshan rời đi, cô ta lại lo lắng về con đường phía trước mình.

Cui Dongshan cúi chào tạm biệt: “Đường sông xa xôi, mong thầy chăm sóc bản thân thật tốt.”

Sau khi Cui Dongshan đứng dậy, Chen Ping An bất ngờ giơ tay lên, nắm chặt nắm đấm trước ngực, quay lưng về phía “Du Mao”, giơ ngón tay cái lên và thì thầm: “Làm tốt lắm! Tôi và Zheng Dafeng đều phải cảm ơn anh.”

Cui Dongshan cố gắng nói những lời khen ngợi, nhưng lần đầu tiên làm vậy lại không trôi chảy chút nào; anh ta chỉ có thể nói một cách ngượng ngùng: “Thầy thật sự là một người tốt bụng.”