Chương 397

Tất cả đều nhận ra sự bất thường ở Chen Ping An, Zhu Li và Shi Rou nhìn nhau, Zhu Li cười ha hả nói: “Cô hãy nói trước xem.”

Shi Rou cố gắng kìm nén cảm giác khó chịu trong lòng, ánh mắt của gã già đồi bại ấy, có lẽ sau một trăm năm nữa vẫn sẽ khiến người ta buồn nôn như vậy, cô thì thầm: “Tôi là một ‘vật âm’, từ đầu đã bị kiềm chế bởi những nơi quan trọng trong kinh thành, ở những nơi mà công tử có thể nhìn thấy, lại xuất hiện những thứ khiến tôi càng thêm bất an hơn. Còn công tử thì sao?”

Zhu Li gật đầu nói: “Lúc nãy thiếu gia có cảm giác gì đó, quay đầu nhìn lại, cô Shi Rou cũng theo đó ngước nhìn xa xôi, ánh mắt cô trở nên mơ hồ, thật là đáng yêu.”

Shi Rou tức giận: “Ngay cả Pei Qian cũng biết phải đối xử chân thành với mọi người, ông già không biết điều đó sao?”

Pei Qian có vẻ hơi oan ức: “Chị Shi Rou, cái gọi là ‘ngay cả’ là thế nào? Tôi rất chăm chỉ trong việc học và viết chữ mà.”

Shi Rou chỉ biết nhìn anh ta với ánh mắt xin lỗi.

Pei Qian vẫy tay lớn, lại bắt đầu lải nhải những lý thuyết lớn lao từ sách vở: “Con người không phải là thánh nhân thì làm sao có thể không mắc lỗi, trên đời này không có ai là không thể được tha thứ…”

Pei Qian biết rằng mọi chuyện không ổn, quả nhiên không lâu sau đó anh ta đã bị Chen Ping An kéo tai và buộc phải đi theo.

Chen Ping An dạy dỗ: “Những lý thuyết của các bậc thánh nhân mà không dễ dàng có được trong sách vở, bây giờ anh chỉ hiểu một cách nửa vời mà đã dám khoe khoang?”

Pei Qian lập tức nhận lỗi.

Tai anh ta đau rát.

Sau một trận “gió bão” như vậy, giờ đây cô ấy đã hiểu được mức độ tức giận của sư phụ mình đến mức nào: nếu chỉ bị đánh bằng hạt dẻ thì còn tốt, vì sư phụ thực ra không quá tức giận; nhưng nếu bị kéo tai thì có nghĩa là sư phụ thực sự tức giận; còn nếu bị kéo mạnh thì thật là nghiêm trọng, tức giận không hề nhẹ. Nhưng so với việc bị đánh bằng hạt dẻ hay bị kéo tai, thì điều khiến Pei Qian sợ hơn cả là khi sư phụ tức giận mà không nói gì, không đánh không mắng… Điều đó là điều anh ta sợ nhất.

Chen Ping An tìm một khách sạn ở khu chợ ồn ào, nằm trong khu vực phồn thịnh nhất của kinh thành, Chang Le Fang, nơi có rất nhiều hiệu sách.

Tuy nhiên, bây giờ các phòng khách sạn ở khắp nơi trong kinh thành của quốc gia Qing Luan đều rất khan hiếm, chỉ còn lại hai phòng trống; giá cả thì quá đắt đỏ. Nhân viên trẻ ở quầy lễ tân có vẻ mặt không muốn tiếp khách, nhưng Chen Ping An vẫn quyết định trả tiền để ở lại. Anh ta yêu cầu được phục vụ bữa tối ngay lập tức.

Nhân viên trẻ đó không biết phải làm thế nào, nhưng cuối cùng cũng chuẩn bị một bữa tối đơn giản cho Chen Ping An. Trong bữa tối, Chen Ping An nhớ lại những gì đã xảy ra và cảm thấy buồn bã…

Chủ quán là một người béo phì, gần như không thấy được đôi mắt, mặc những bộ quần áo lộng lẫy thường thấy ở những người giàu có. Anh ta đang thong thả thưởng thức trà trong một căn phòng yên tĩnh. Sau khi nghe xong những lời nói của nhân viên trong quán, thấy vẻ mặt ngây thơ, ngoan ngoãn của họ, anh ta lập tức nổi giận và đá một cú vào người họ, la lên: “Cứ đứng đó làm gì vậy? Còn muốn tôi phải rót cho cậu ly trà để giải khát sao? Nếu cậu là quý ông đến từ kinh thành Đại Lữ, thì sao không vội vàng phục vụ ngay? Chết tiệt, quân Đại Lữ gần như đã tiến đến triều đình Chu Huyền rồi… Nếu thực sự là con trai của một gia đình quý tộc ở Đại Lữ thì sao… Thôi kệ, tôi sẽ tự mình lo. Tôi không yên tâm khi để cậu làm việc.”

Nhân viên trẻ tuổi đó không những không được công lao mà còn bị đá một cú, sau đó lại bị chủ quán tát mạnh vào mặt. “Chỉ cần nghĩ một chút thôi tôi cũng biết vẻ mặt khinh thường của cậu rồi. Nếu không vì cậu gọi tôi là anh rể, tôi đã cho cậu đi nhặt phân chó ngoài đường từ lâu rồi.”

Người trẻ tuổi này chỉ được làm nhân viên trong quán nhờ vào mối quan hệ của mình. Anh ta mới dám lẩm bẩm khi quay lại quầy. Chị gái xinh đẹp của mình phải làm thiếp thì… thật là có phúc thật. Không lo cơm áo, mặc đồ sang trọng, mỗi lần về nhà, cô ấy như một nữ hoàng trong cung điện, khiến cả anh trai mình cũng được hãnh diện.

Chủ quán tự mình sắp xếp cho Chen Ping An một căn phòng riêng. Vì vậy, Pei Qian và Shi Rou ở chung một căn phòng. Shi Rou vốn thích luyện tập vào ban đêm nên không cần ngủ; giường được để cho Pei Qian sử dụng riêng. Chen Ping An lo lắng rằng Pei Qian có thể e ngại danh tính bí mật của Shi Rou, nhưng Pei Qian không hề phiền lòng. Shi Rou cũng chẳng quan tâm chút nào; nếu phải ở chung một phòng với Zhu Xi thì đó mới thực sự là một tình huống nguy hiểm.

Trên đời này có rất nhiều chuyện nhỏ nhặt, và Chen Ping An đã sớm quen với việc phải chú ý đến những điều đó. Khi anh ta chú ý, mọi người xung quanh có thể làm ít công việc vụn vặt hơn và tập trung vào những việc quan trọng hơn. Việc bảo vệ Li Bao Ping và những người khác khi họ đi học ở Đại Sui cũng theo nguyên tắc này.

Hai căn phòng cách nhau khá xa, nên Pei Qian quyết định ở cùng Chen Ping An để sao chép sách.

Chen Ping An luyện tập kỹ thuật “Thiên Địa Trụ”, trong khi Zhu Xi thì đứng ở góc tường, giữ nguyên tư thế của một con khỉ.

Thực ra, dù Zhu Xi đã đạt đến cấp độ cao trong võ thuật hay không, anh ta vẫn tiếp tục luyện tập không ngừng.

Khi Trần Bình An thu lại “Trụ Thiên Địa”, Châu Tích rất háo hức muốn thử sức. Trần Bình An hiểu rõ ý định của Châu Tích, liền bảo Pei Tiền – người đã học xong toàn bộ nội dung sách – dùng cây gậy đi núi vẽ một vòng tròn trên mặt đất, và quy định rằng ai ra khỏi vòng tròn thì sẽ thua. Ngày xưa, trên đại lộ của Quốc gia Cải Y, cuộc “gặp lại sau bao năm xa cách” giữa Trần Bình An và Mã Khổ Huyền cũng được quyết định bằng cách này; có lẽ nếu Trần Bình An không biết rằng người bảo vệ núi Thần Vũ của Mã Khổ Huyền đang lặng lẽ quan sát từ xa, thì hai người cùng tuổi ở con hẻm Ní Bình và Hạnh Hoa chắc chắn đã phải đối mặt với sinh tử.

Đối với Mã Khổ Huyền – người từ rất sớm đã sở hữu một “lò rồng” (một nơi có nguồn năng lượng mạnh mẽ), Trần Bình An sẽ không khoan nhượng. Những mâu thuẫn cũ và mới chắc chắn sẽ được giải quyết một ngày nào đó.

Sau khi Pei Tiền vẽ xong vòng tròn, cô ấy có vẻ rất lo lắng; bởi bí thuật tiên gia mà Cui Đông Sơn truyền lại cho cô ấy, dù cố gắng đến đâu cô ấy cũng không thể học được.

Trần Bình An và Châu Tích đứng bên trong vòng tròn, bắt đầu cuộc đấu.

Châu Tích tự giảm bớt mức độ sức mạnh võ thuật của mình, giống hệt như lúc Trịnh Đại Phong dạy họ cách đấu trước đó.

Sau một que hương cháy hết, Trần Bình An đánh một quả đấm khiến Châu Tích phải lùi lại; sau đó anh ta dùng khuỷu tay đập vào ngực Châu Tích, khiến cô ấy ngã xuống đất. Trần Bình An vỗ hai tay xuống mặt đất; khi cơ thể mình còn cách mặt đất chỉ khoảng một thước, anh ta xoay người, tay áo phất phới như một con lồng đèn, và di chuyển về phía Châu Tích theo đường viền của vòng tròn. Nhưng Châu Tích lại đá trúng ngực anh ta, khiến anh ta va vào bức tường.

Trần Bình An đặt lòng bàn tay lên bức tường trước khi cơ thể chạm đất, giải hết toàn bộ sức mạnh đang tích tụ. Nếu không, với sức mạnh của cú đá đó, anh ta chắc chắn sẽ không chỉ làm vỡ bức tường mà thôi… Cuối cùng, anh ta nằm xuống đất và cười nói: “Tôi thua rồi.”

Châu Tích cười hỏi: “Cậu chủ sử dụng nhiều chiêu thức kỳ lạ như vậy, là đã học được từ trận đấu cuối cùng ở nơi tên là “Đất Phúc Ô Hoa” ư? Như cái ngày Đinh Ấu đã lấy đi chiếc mũ đạo sĩ của tôi chẳng hạn?”

Trần Bình An gật đầu: “Võ thuật của Đinh Ấu rất giỏi.”

Quả thực, những chiêu thức đó là kết quả của nhiều năm luyện tập và sự sáng tạo…

Pei Qian càng trải qua nhiều chuyện, càng trở nên khôn ngoan hơn. Cô nhìn Chen Ping An một lúc, rồi lại liếc nhìn Zhu Li với vẻ mặt đầy âm mưu, như thể muốn bắt cô nhảy vào “hố” mà sau đó họ sẽ lấp đầy nó… Pei Qian lập tức lắc đầu và nói: “Không đúng, không đúng chút nào.”

Khi thấy sư phụ không có dấu hiệu thưởng cho mình bằng hạt dẻ, Pei Qian biết mình đã trả lời đúng.

Cô cẩn thận cho những vật dụng viết lách trên bàn vào chiếc hộp tre của Chen Ping An, rót cho mình một tách trà, rồi đứng dậy và nói nhỏ bên tai Chen Ping An: “Sư phụ, không biết tại sao, nhưng lần này khi tôi đọc sách, các chữ trong sách trông đẹp hơn rất nhiều.”

Chen Ping An không tin lắm, cười hỏi: “Làm sao vậy?”

Pei Qian cẩn thận e ngại Zhu Li nghe trộm, tiếp tục hạ giọng nói: “Những khối mực nhỏ trước kia, giống tôi lắm, đen sì… Nhưng bây giờ nhìn lại thì khác hẳn, giống ai nhỉ…” Pei Qian bắt đầu đếm ngón tay: “Huang Ting dạy tôi võ nghệ kiếm thuật, Yao Jinzhi – kẻ quyến rũ như cáo, Fan Junmao với tính tình không mấy tốt, và Jin Su bên cạnh cô Guì… Sư phụ, trước đây đã nói rồi, chính Lão Wei là người miêu tả cô Jinzhi là một người đẹp gây họa cho đất nước và dân chúng… Không phải tôi đâu; tôi thậm chí còn không hiểu “quyến rũ như cáo” là có nghĩa gì nữa.”

Zhu Li cười lớn và phá lên: “Đừng nói vậy nữa…”

Pei Qian vội vàng chạy đến, muốn bịt miệng Zhu Li lại… Nhưng Zhu Li không để cô làm được gì cả; cô ta lắc mình qua lại, còn Pei Qian thì vung tay vẫy chân loạn xạ.

Chen Ping An nhìn cả hai đang đùa giỡn với nhau, nhắc nhở: “Chúng ta đã mua xong những thứ mình quan tâm ở kinh thành, sau đó sẽ tham quan thêm một số danh lam thắng cảnh nữa. Chúng ta sẽ ở lại không quá hai ngày nữa, rồi sẽ đi đến bến phà của gia tộc tiên ở phía đông nước Cing Luan, và tiếp tục đến học viện trên vách núi Đại Sui.”

Zhu Li vừa tránh Pei Qian vừa cười gật đầu: “Tất nhiên là tôi không cần thiết phải khiến chủ nhân lo lắng… Chỉ sợ cô bé này quá bướng bỉnh, giống như con ngựa hoang không được kiểm soát… Lúc đó sẽ giống như chiếc xe bò lao thẳng vào đám lúa mạch vậy…”

Pei Qian tức giận: “Zhu Li, cô luôn nói những lời xấu xa như vậy… Tôi thực sự không kiên nhẫn nữa đâu!”

Zhu Li định tiếp tục trêu chọc Pei Qian, nhưng Chen Ping An ngăn cô lại: “Đủ rồi! Hãy tập trung vào việc đi.”

Họ tiếp tục hành trình của mình…

Khi cuộc tranh luận giữa Phật giáo và Đạo giáo sắp kết thúc, tại một biệt cung nghỉ dưỡng ở vùng ngoại ô kinh thành của nước Cảnh Linh, Hoàng đế nhà Đường đã bí mật đến thăm. Dù là vị vua trần gian, nhưng Đường Lệ vẫn không thể coi thường khách quý này.

Vị khách đó chính là một bậc tiên nhân cao tuổi, được kính trọng trong dòng họ Gừng ở Vân Lâm; ông không chỉ là một vị thần có sức mạnh lớn mà còn là người chịu trách nhiệm truyền đạt kiến thức cho tất cả các thành viên trong dòng họ Gừng, tên là Gừng Mạo.

Ngoài ra, còn có con gái ruột của gia tộc Gừng – người vừa mới trở về nhà sau khi kết hôn với gia đình Phù ở thành Lão Long – cùng với một bà gia sư đã theo cô ấy rời khỏi dòng họ Gừng; người ta truyền tai nhau rằng bà ấy là một nữ kiếm sĩ có sức mạnh đáng sợ.

Bên cạnh Đường Lệ có hai người đồng hành: một vị lão nhân thuộc hoàng gia có thể giúp ông yên tâm giao phó công việc, tên là Đường Trọng; theo thứ bậc, ông thực chất là chú của Hoàng đế Đường Lệ. Trước đây, Đường Trọng và vị quan cấp cao Lưu Kính Đình từng có nhiều lá thư trao đổi riêng tư, và Đường Lệ cũng đã đọc hết những lá thư đó.

Người còn lại là một vị lão nhân có chiếc mũi hình móc đại bàng, được mệnh danh là số một trong tất cả các vị tiên sư của nước Cảnh Linh – tên là Châu Linh Chi. Nhiều người đã quên đi xuất thân từ nơi tu luyện hoang dã của ông, nhưng ông đã phục vụ Hoàng đế nhà Đường suốt ba thế hệ. Mặc dù danh tiếng của ông không mấy tốt đẹp, nhưng Đường Lệ lớn lên trong gia đình hoàng gia, với tầm nhìn về sự thống nhất của đất nước và sự bền vững của triều đại, ông không quan tâm đến những lời chỉ trích nhỏ nhặt đó.

Khi gặp vị tiên nhân của dòng họ Gừng, vị vua Đường Lệ dù không mấy quan tâm đến các vị tiên sư trong nước mình, cũng phải tuân thủ nghi lễ và tôn trọng người lớn tuổi hơn mình.

Hai bên ngồi đối diện nhau.

Cứ như thể không có sự phân biệt giữa chủ nhà và khách, cũng không hề có sự hiện diện của một vị vua nào cả.

Vị lão nhân không giữ thái độ kiêu ngạo như trong tưởng tượng mọi người; lời nói của ông rất dịu dàng và thân thiện.

Đường Lệ ra lệnh cho các quan viên Bộ Lễ mang đến một chồng hồ sơ lớn cùng với một số cuộn tranh được ghi chép bằng kỹ thuật đặc biệt của giới tiên nhân. Một vị quan viên trẻ tuổi trong Bộ Lễ đã phụ trách việc trao đổi những tài liệu này.

Vị lão nhân sau đó đã xem xét kỹ lưỡng các hồ sơ và cuộn tranh, và có vẻ như ông rất hài lòng với những gì mình thấy.

Kể từ khi Đại Tổ nhà Tang lập nên đất nước Thanh Luân, đã có rất nhiều vị hoàng đế thay đổi, nhưng thực ra Tướng quân Nguyễi luôn là cùng một người.

Nguyễi Lượng – người này ẩn dật và có mối liên hệ sâu sắc với gia tộc Tang – chính là kẻ mà Chu Linh Chi lo sợ nhất ở Thanh Luân, không ai khác hơn.

Sau khi nghe xong, tu sĩ Dương Mao của giáo phái Ngọc Bảo cười hỏi: “Nghe nói rằng Lưu Thanh Sơn ở Vườn Sư Tử đã thể hiện xuất sắc sau khi được bổ sung vào kỳ thi, ngoài những ghi chép văn bản, có bức tranh nào để chúng ta có thể xem không?”

Đường Trọng lắc đầu đáp: “Bẩm với Lão Dương, có người nhắc nhở chúng tôi tốt nhất không nên tự ý vào Vườn Sư Tử; ngay cả chúng tôi, những người phụ trách việc thờ phượng ở đó, cũng chỉ có thể ngắm từ xa trên đỉnh núi bên ngoài vườn mà thôi. Nhưng dựa vào những gì tình báo bên trong cung cấp, cùng với những gì Lưu Kính Đình và Lưu Thanh Sơn đã làm được mà không cần sự giúp đỡ từ bên ngoài, họ thực sự đã vượt qua thử thách bằng chính sức lực của mình.”

Dương Mao mỉm cười nói: “Chẳng phải đó là Đại Quốc Sư Cui Trì sao? Có gì đáng để e ngại cơ chứ?”

Đường Trọng cười đáp: “Đúng vậy, chính là Quốc Sư Cui.”

Nhưng trong lòng hoàng đế Đường Lý thì không hề thoải mái chút nào.

Thanh Luân buộc phải cùng Cui Trì và Đại Lữ lên kế hoạch những việc này; ông, với tư cách là hoàng đế, rõ ràng đã thua thiệt nhiều so với họ. Bây giờ Dương Mao có thể thoải mái gọi tên Cui Trì như vậy, điều đó chứng tỏ rằng Dương Mao cùng gia tộc Dương ở phía sau không hề coi trọng Đại Lữ và Cui Trì. Vậy thì đối với Thanh Luân, dù bề ngoài họ cư xử lịch sự, nhưng thực chất họ coi thường gia tộc Tang đến mức nào?

Mặc dù trong lòng không vui, Đường Lý vẫn giữ vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt.

Nói một cách thẳng thừng, nếu Dương Mao thực sự nhổ nước bọt vào mặt ông, ngay cả ông – vị hoàng đế của Thanh Luân – cũng phải chịu đựng mà mỉm cười, có lẽ còn phải nghe thêm những lời như “Lão tiên nhân có khát không?”

Dương Mao không tiếp tục làm Đường Lý khó xử nữa, mà rút ra vài bức tranh. Trên những bức tranh đó, có hình ảnh của hai người tại hai địa điểm: ở phía nam kinh thành, có chùa Bạch Thủy nổi tiếng với nguồn nước trong lành; và ở trong kinh thành, có chùa Bạch Thủy khác.

Vì vậy, đó chính là điểm khó nhất mà Gừng Mão phải đối mặt; kết quả thì phải như ý, nhưng quá trình thì không được để bất kỳ người ngoài nào chỉ trích được, không được có một lời nói vô nghĩa nào khiến gia tộc Gừng ở Vân Lâm phải phiền lòng.

Hiện nay, các học giả từ các quốc gia ở trung tâm Bảo Bình Châu đều di cư về phía nam và tập trung tại quốc gia Thanh Linh. Họ rất không hài lòng với cuộc tranh luận giữa Phật Giáo và Đạo Giáo này, trong đó không có sự tham gia của những người học vấn. Những gia tộc quyền lực từ nơi khác cũng rất ồn ào; có không ít người kiêu ngạo, kêu gọi rằng nếu không xác định được tôn giáo nào sẽ trở thành tôn giáo quốc gia thì họ sẽ rời khỏi Thanh Linh. Thực ra, những người có ảnh hưởng lớn trong quốc gia Thanh Linh, cùng với các vị thần tiên Đạo Giáo và các nhà sư Phật Giáo thực thụ, đều hiểu rằng cuộc tranh luận này chỉ là cuộc đua để tránh việc trở thành kẻ thua cuộc mà thôi.

Còn vua quốc gia Khánh Sơn, người sẵn lòng dẫn theo những phi tần gây chấn động cả thế giới đến kinh thành Thanh Linh để xem cuộc tranh luận này, thực chất chỉ muốn xem vua nhà Đường có thật sự không biết xấu hổ đến mức nào, làm thế nào để lấy lòng gia tộc Gừng ở Vân Lâm và những người quyền lực di cư về phía nam ấy; cuối cùng họ có trở thành đối tượng chế giễu của cả ba giáo phái Nho Giáo, Phật Giáo và Đạo Giáo hay không.

Vua Đường Lý mỉm cười, vươn một ngón tay vuốt nhẹ lên chiếc bàn trước mặt mình.

Đường Trọng nói: “Thực ra, người thực sự đứng đằng sau cuộc tranh luận này là con trai cả của Lưu Kính Đình, Lưu Thanh Phong, một học giả theo Nho Giáo.”

Gừng Mão nheo mắt: “Ồ? Có điểm gì khác biệt so với người thường không? Tôi rất muốn được thấy.”

Đường Trọng đứng dậy, lấy ra hai cuốn sách đã chuẩn bị sẵn: một cuốn sách của các bậc hiền triết Nho Giáo và một cuốn sách của trường phái Pháp gia.

Đường Trọng định bước tới để đưa sách cho Gừng Mão.

Nhưng không thấy Gừng Mão có bất kỳ động tác nào, hai cuốn sách lại tự nhiên xuất hiện trên bàn của ông ấy. Gừng Mão vứt cuốn sách Nho Giáo sang một góc, coi như việc đọc nó là lãng phí thời gian. Trên Bảo Bình Châu, có bao nhiêu người xứng đáng để nói về “lễ nghi” trước mặt gia tộc Gừng ở Vân Lâm? Điều này không phải là vì ông ta coi thường ai, mà là vì ông ta có kiến thức sâu rộng.

Gừng Mão nhìn hai cuốn sách Pháp gia, suy nghĩ một lúc rồi bắt đầu đọc.

Người thanh niên cao lớn ấy, người đã từng có được cơ hội nhận được chuỗi sắt ấy tại Động Thiên Lư Châu, đang sống tại xóm hẻm cuối cùng của Phong Vĩ Độ. Anh ta đang trò chuyện với một người chị gái đã kết hôn và xuất thân từ Thành Long Thành.

Đại đô đốc Ngụy Lượng ngồi bên cạnh, cũng đang trò chuyện nhẹ nhàng với vị nữ giáo viên trông có vẻ u sầu ấy.

Nhìn thấy khuôn mặt của chị gái mình, Giảng Vĩ không biết nên cười hay nên khóc.

Người phụ nữ nhướng mày lên và nói: “Có chuyện gì vậy? Cứ đánh giá người qua vẻ ngoài sao? Tôi thấy cô ấy khá xinh đẹp mà.”

Giảng Vĩ cười nói: “Chị ơi, tôi phải nói thật lòng đây, với vẻ ngoài hiện tại của chị, thì chẳng hề liên quan gì đến từ ‘xinh đẹp’ cả.”

Người phụ nữ mập mạp nháy mắt và nói: “Tôi cũng muốn xem sau này chị sẽ lấy được một vị tiên nữ như thế nào… Lúc đó tôi sẽ giúp chị chọn lựa kỹ lưỡng, để chị không bị những con yêu tinh lừa dối.”

Giảng Vĩ chắp tay lại và xin lỗi: “Đừng vậy… Tôi sợ tính cách của chị, chỉ vài lời nói thôi cũng đủ để làm cho vị phu nhân tương lai của tôi sợ hãi mà bỏ chạy mất.”

Người phụ nữ đang định tiếp tục phàn nàn thì Giảng Vĩ đã nhanh trí chuyển đổi chủ đề: “Chị ơi, người tên Phù Nam Hoa ấy thế nào?”

Người phụ nữ lắc đầu và nói: “Cũng bình thường thôi… Anh ấy rất tốt, không ai quản ai cả, tôn trọng lẫn nhau, rất tốt đấy.”

Giảng Vĩ cười ha hả: “Nếu có cơ hội, tôi nhất định sẽ mời anh ấy uống rượu, cùng nhau chia sẻ những khó khăn… Biết đâu sau vài ngày, vài đêm như vậy, chúng tôi sẽ trở thành bạn bè.”

Người con gái họ Giảng không quan tâm lắm: “Tùy chị thích thế nào cũng được.”

Cô ấy nhớ đến một chuyện và hỏi nhẹ nhàng: “Sư phụ của chị đi tìm báu vật cùng với bạn bè thân thiết, có thành công không? Nếu thành công, tôi sẽ lén lút đi cùng chị đến Phong Vĩ Độ một chuyến… Tôi chưa từng nhìn thấy xác ướp bằng vàng của một cao thủ cấp độ Phi Thăng kia bao giờ. Nhà tôi cũng có một mảnh, nhưng tổ tiên đã cất giấu nó rất kỹ… Suốt bao năm nay tôi vẫn chưa tìm thấy được.”

Cô ấy thì thầm: “Nếu chị cho tôi nhìn thấy món đồ đó, chị sẽ tặng chị một món quà rất đặc biệt đấy.”

Giảng Vĩ cảm ơn và nói: “Cảm ơn chị nhiều!”

Cô gái thở dài một hơi, vươn tay vỗ nhẹ lên trán của Giống Nguyệt: “Từ nhỏ đến lớn, cậu luôn mạnh mẽ như vậy; bây giờ đã trở thành tiên nhân trên núi rồi, sao vẫn không thể buông bỏ những chuyện xưa cũ ấy?”

Giống Nguyệt không nói gì.

Cô ấy liếc nhìn người bà dạy học kia, rồi nhẹ nhàng lắc đầu, bảo Giống Nguyệt đừng hỏi thêm nữa.

Trong lúc hai người im lặng, Đại Tổng Đốc Vệ Liệu và người bà dạy học kia vừa trò chuyện về hang động Trúc Hải Động Thiên, cũng như về nữ thần Thanh Thần.

Vệ Liệu nhìn quanh, thấy toàn là những cây trúc xanh um tùm; anh ta nói đùa: “Những bậc hiền nhân, quý ông, những người yêu sách đều thích cây trúc này; tôi thì muốn chặt hết những cây trúc xấu đi.”

Con gái ruột của gia tộc Giống cười nói: “Thưa ông Vệ, nếu ông chặt cây ở đây, thì người tổ tiên của chúng tôi muốn học hỏi ông lại bị bỏ mặc một bên, có ổn không?”

Vệ Liệu cười ha hả: “Nếu tôi ngồi ở đó, sẽ chiếm hết sự chú ý, điều đó trái với bổn phận của một quan lại.”

Cô ấy định trêu chọc anh ta thêm vài câu nữa.

Vệ Liệu cười tươi: “Hồi nhỏ tôi còn ôm cậu đấy; thời gian trôi qua thật nhanh… Chỉ trong chốc lát, cô bé da đen ngày xưa giờ đã trở thành cô gái lớn, kết hôn rồi.”

Cô ấy nhìn anh ta với ánh mắt tức giận, rồi lấy ra một miếng gừng tươi mà cô ấy rất thích từ nhỏ, cắn mạnh một miếng.

Vệ Liệu cười ha hả.

Giống Nguyệt cảm thấy rất ngưỡng mộ.

————

Gần đây, nhiều người đã rời khỏi Vườn Sư Tử ở ngoại ô kinh thành; sau khi những con yêu quái gây hại bị tiêu diệt, những người từ nơi khác cũng rời đi.

Cô con gái cả của gia tộc Giống, Lưu Thanh Nhã, vì lo lắng đã nhanh chóng rời đi cùng chồng mình; lần bị rắn cắn ấy khiến cô ấy sợ hãi suốt mười năm trời… Lần này, chồng cô ấy thực sự bị dọa sợ đến mức không thể quên được.

Tiếp theo là hai vị giáo viên của gia tộc Lưu cũng rời đi cùng nhau.

Sau đó là Lưu Thanh Sơn, con trai thứ hai của gia tộc, và Lưu Bác Kỳ, người con gái tu hành; hai người dự định cưỡi ngựa đi du lịch xa xôi, hướng về phía bắc, trước tiên sẽ ghé thăm Viện Sách Quan Hồ.

Tiếp theo là Lưu Kính Đình và con gái nhỏ của ông, Lưu Thanh Thanh; cô ấy cùng với cô hầu gái Triệu Nha đi đến một môn phái tiên nhân nào đó. Anh trai của cô ấy, Lưu Thanh Phong, đã xin nghỉ phép từ triều đình để bảo vệ em gái mình.

………………

Lưu Thanh Phong thường xuyên ngồi trong xe để đọc sách; khi tới các trạm dừng trên đường, anh ta lại tận dụng mối quan hệ của mình để tiếp đãi mọi người một cách chu đáo. Không chỉ giữ được phong thái lịch sự đặc trưng của con nhà quý tộc, ngay cả những quan chức cấp thấp hay nhân viên hành chính ở địa phương, dù họ có xuất thân trong sạch hay không, cũng đều rất khéo léo và tinh ý. Lưu Thanh Phong, với tư cách là quan chức cai quản một huyện, dù tỏ ra lịch sự nhưng thực chất lại rất kiêu ngạo; anh ta nhìn thấu bản chất của họ từ cái nhìn đầu tiên. Vì vậy, mọi người đều có ấn tượng tốt về anh ta, và điều này trở thành chủ đề bàn tán phổ biến tại các trạm dừng trên đường.

Lưu Thanh Thanh, vì là nữ giới và còn trẻ tuổi, nên không nhận ra được những chi tiết nhỏ nhặt trong cách cư xử của anh trai mình là Lưu Thanh Phong; tuy nhiên, Châu Nha, người có tâm hồn tinh tế, lại rất ngưỡng mộ anh ta, luôn cảm thấy rằng “ông chủ nhà lớn” trong “vườn sư tử” và Lưu Thanh Phong – vị quan huyện – giống như hai con người hoàn toàn khác nhau.

Khi đến dinh thự của vị tiên ẩn mình giữa những ngọn núi xanh tươi, chuyến viếng thăm và xin học pháp của Lưu Thanh Thanh diễn ra một cách suôn sẻ.

Sau khi sắp xếp ổn định cho Lưu Thanh Thanh, Lưu Thanh Phong không ngay lập tức xuống núi, mà được dẫn đến một tòa nhà cao trên vách đá để ngắm cảnh. Từ đó, anh ta nhìn thấy một vị học giả già mặc áo xanh đang ngồi bên lan can thưởng ngoạn cảnh vật, cùng một chàng trai tuấn tú, phong lưu.

Lưu Thanh Phong thở dài trong lòng, kiềm chế những cảm xúc phức tạp của mình và cúi chào: “Lưu Thanh Phong xin được gặp Quốc sư Cui.”

Quốc sư Cui Châu.

Hóa ra ông ta đã tự mình đến đất nước Thanh Luân.

Cui Châu cười và vẫy tay, bảo Lưu Thanh Phong không cần phải quá lịch sự như vậy; sau đó ông chỉ vào người bên cạnh mình: “Lý Bảo Châm, người huyện Long Quan, hiện là người nắm toàn quyền điều hành khu vực Đông Nam của Đại Lưu Lục Ba Đình tại Bảo Bình Châu; sau này các bạn sẽ thường xuyên phải giao tiếp với nhau.”

Chàng trai tuấn tú kia cúi chào Lưu Thanh Phong: “Tôi xin được gặp ông Lưu.”

Lưu Thanh Phong cũng đáp lại lời chào.

Lý Bảo Châm nói bằng giọng chuẩn mực của người Thanh Luân: “Ông Lưu, tôi rất ngưỡng mộ sự thông thái và kiêu ngạo của ông.”

Lưu Thanh Phong mỉm cười, nhận lời khen ngợi đó.

Đêm hôm đó, trăng tròn treo cao trên bầu trời. Cui Dongshan đã xin một chiếc giỏ tre từ đền Hèbócí (đền thờ Thần Sông), rồi múc một giỏ nước sông mang về. Điều kỳ diệu là giỏ không hề rò rỉ một giọt nước nào. Nhưng điều còn huyền ảo hơn nữa là hình ảnh trăng tròn phản chiếu trong giỏ nước cũng đung đưa theo từng chuyển động của giỏ; ngay cả khi họ bước vào vùng tối của hành lang, hình ảnh trăng dưới nước vẫn luôn sáng ngời và đáng yêu.

Cui Dongshan đi đến một góc hành lang, ngồi xuống lan can, đặt chiếc giỏ tre sang một bên rồi ngước nhìn lên trăng.

Chỉ có giỏ nước và hình ảnh trăng dưới nước là bạn đồng hành cùng anh.

Tư tưởng của Cui Dongshan bắt đầu bay xa…

Phật Tổ lo lắng cho sự khổ đau của chúng sinh; các bậc hiền triết lại quan tâm đến học thuyết Nho giáo… Nhưng cuối cùng, học thuyết ấy chỉ còn trở thành thứ dùng để giúp những người không bị đói.

Còn Đạo Tổ thì sao?

Người ta nói rằng ông ấy đang quan sát “cái Nhất” ấy…

Có lẽ Vương Chu – người có thể đã bị mắc kẹt dưới giếng – cũng là “cái Nhất” ấy; ông lão ở hiệu thuốc nhà Dương cũng vậy…

Hoặc có lẽ, trong mắt Đạo Tổ với phép thuật vô tận ấy, tất cả mọi người đều là “cái Nhất” ấy?

Cui Dongshan xoa xoa má mình, rồi lấy ra hai cuộn giấy làm từ gỗ dẻ thường thường từ trong tay áo; anh mở hai bức tranh ra và treo chúng ngay trước mặt mình.

Trên bức tranh đầu tiên, có một vị học giả già với bộ quần áo cũ kỹ ngồi ở giữa chiếc ghế dài; Cui Cheng, mới chỉ ở độ tuổi đôi mươi, ngồi bên cạnh; còn hai chàng trai khác là Tử Lệ và Tề Tĩnh Xuân thì ngồi ở hai bên kia.

Bốn người ngồi trên chiếc ghế dài, có vẻ hơi chen chúc.

Có một cái đầu nào đó “xâm nhập” vào bức tranh vốn chỉ dành riêng cho bốn người thầy trò; cái đầu ấy nghiêng sang một bên, nụ cười rạng rỡ, và còn giơ lên hai ngón tay nữa.

Ở một góc khác, có một người đàn ông to lớn quỳ gối, quay lưng về phía mọi người.

Trên bức tranh thứ hai, người đàn ông xuất hiện trong bức tranh đầu tiên giờ đang đứng thẳng ngay ở giữa bức tranh; hai chàng trai Tử Lệ và Tề Tĩnh Xuân ôm lấy tay người đàn ông ấy, hai chàng trai khác cười ha hả.

Cui Cheng, vị học giả trẻ tuổi, đứng phía sau người đàn ông ấy; nụ cười của anh có vẻ kín đáo hơn, nhưng cũng rất chân thành.

————

Cui Dongshan tự hỏi: Biết đâu một ngày nào đó, bản thân mình, hay là Chen Ping An, hay cả cô gái nhỏ bé ấy… cũng sẽ để lại một bức tranh như thế này?