Chương 4

Nếu như chưa bao giờ đến Phúc Lộc Giang hay Đào Diệp Hẻm, có lẽ suốt đời này Chen Bình An cũng sẽ không bao giờ nhận ra sự tối tăm và hẹp hòi của Nhi Bình Hẻm. Nhưng cậu bé mang đôi giày cỏ ấy không hề cảm thấy thất vọng, ngược lại, cuối cùng cậu lại cảm thấy bình yên trong tâm hồn. Cậu cười rạng rỡ và vươn ra đôi tay; đúng lúc đó, lòng bàn tay cậu chạm vào những bức tường đất vàng hai bên. Cậu nhớ rằng khoảng ba bốn năm trước, Chen Bình An chỉ có thể dùng đầu ngón tay chạm vào những bức tường ấy mà thôi.

Khi đi đến trước cửa nhà mình, thấy cửa sân mở toang, cậu bé tưởng nhà mình đã bị trộm đột nhiên chạy vào sân. Kết quả là cậu thấy một chàng trai cao lớn ngồi trên bậc cửa, lưng dựa vào cánh cửa đã được khóa chặt, và đang ngáp ngủ một cách nhàm chán. Khi thấy Chen Bình An, anh ta vội vàng đứng dậy, nắm chặt tay cậu và kéo cậu vào nhà, rồi nói bằng giọng trầm thấp: “Nhanh lên mở cửa đi, có chuyện quan trọng cần nói với cậu!”

Chen Bình An không thể thoát khỏi sự kiểm soát của anh ta và buộc phải mở cửa. Chàng trai cao lớn hơn mình hai tuổi ấy nhanh chóng đẩy cậu ra, rồi bước lên giường gỗ của cậu, áp tai sát vào bức tường để lắng nghe những gì đang xảy ra bên cạnh.

Chen Bình An tò mò hỏi: “Lưu Hiền Dương, anh đang làm gì vậy?”

Chàng trai cao lớn ấy phớt lờ câu hỏi của Chen Bình An. Khoảng nửa tiếng sau, Lưu Hiền Dương mới trở lại bình thường, ngồi xuống mép giường gỗ với vẻ mặt phức tạp trên khuôn mặt – vừa có vẻ như được giải tỏa, vừa có vẻ tiếc nuối.

Lúc này Lưu Hiền Dương mới nhận ra rằng Chen Bình An đang làm điều gì đó kỳ lạ: cậu đang quỳ bên trong cửa, người nghiêng ra ngoài, dùng một cây nến chỉ còn lại kích thước của ngón tay cái để đốt một tờ giấy vàng; tro tàn rơi hết ra bên ngoài bậc cửa. Có vẻ như Chen Bình An vẫn đang lẩm bẩm điều gì đó, nhưng vì cách quá xa, Lưu Hiền Dương không nghe rõ lắm.

Lưu Hiền Dương là một trong những đệ tử của ông già tên Yao, người điều hành xưởng nung gốm Long Ngôi. Còn Chen Bình An, với tài năng kém cỏi, thì ông già ấy chưa bao giờ coi cậu là đệ tử chính thức. Ở địa phương này, nếu đệ tử không uống trà tôn sư, hoặc sư phụ không bao giờ uống ly trà ấy, thì coi như họ không có mối quan hệ sư đệ. Chen Bình An và Lưu Hiền Dương không phải là hàng xóm; Lưu Hiền Dương chỉ biết đến sự tồn tại của Chen Bình An qua những lần cậu ghé thăm xưởng nung.

Khi Chen Bình An hỏi tiếp, Lưu Hiền Dương trả lời một cách ngắn gọn: “Đó là bí mật của xưởng nung… Cậu không cần biết thêm gì nữa.”

Nghe thấy hai chữ “người chết”, những đứa con trai nhà Lư mới bỗng nhiên giật mình tỉnh ngộ. Thấy Lưu Hiền Dương nằm trên mặt đất, toàn thân đẫm máu, những chàng trai giàu có kia cuối cùng cũng cảm thấy sợ hãi. Sau khi nhìn nhau, họ bắt đầu chạy trốn về phía bên kia con hẻm Ninh Bình.

Nhưng sau đó, Lưu Hiền Dương không những không biết ơn đứa trẻ đã cứu mạng mình, mà còn thường xuyên đến chọc ghẹo nó. Đứa trẻ mồ côi này rất cứng đầu; dù Lưu Hiền Dương có bắt nạt nó như thế nào, nó vẫn không chịu khóc, khiến cậu ta càng thêm tức giận. Tuy nhiên, một năm sau, Lưu Hiền Dương thấy đứa trẻ mồ côi họ Trần dường như thực sự không thể chịu đựng được cái lạnh của mùa đông. Cuối cùng, lòng trắc ẩn nổi lên, và cậu ta đã đưa đứa trẻ đó đến Long Nguyên – nơi mình đang học nghệ thuật. Họ rời thị trấn và đi về phía tây, trải qua hàng chục dặm đường núi trong cơn tuyết lớn. Cho đến bây giờ, Lưu Hiền Dương vẫn không hiểu nổi làm thế nào đứa trẻ nhỏ bé, gầy như than củi ấy, với đôi chân mảnh mai như que tre, lại có thể đi được đến Long Nguyên. Mặc dù cuối cùng ông Lão Yao vẫn giữ lại Trần Bình An, nhưng cách ông ấy đối xử với hai người thì hoàn toàn khác biệt: với Lưu Hiền Dương, ông ta vừa đánh vừa mắng, nhưng ngay cả kẻ mù cũng có thể cảm nhận được lòng tốt của ông ấy. Có lần, ông ta đánh quá mạnh khiến Lưu Hiền Dương chảy máu trên trán; tuy cậu ta da dày thịt chắc nhưng không cảm thấy đau đớn gì, ngược lại, ông Lão Yao – người vốn luôn nghiêm khắc với học trò – lại rất hối hận. Ông ta lúc đó không dám nói ra điều đó trước mặt học trò, và phải đi vòng vo trong nhà suốt đêm để lo lắng cho Lưu Hiền Dương, cuối cùng mới gọi Trần Bình An đến và đưa cho cậu ta một chai thuốc mỡ.

Trần Bình An đã luôn ngưỡng mộ Lưu Hiền Dương suốt những năm qua.

Không phải vì Lưu Hiền Dương có tài năng thiên bẩm, sức mạnh lớn hay được mọi người yêu mến. Mà là vì Lưu Hiền Dương không sợ trời không sợ đất, đi đâu cũng vui vẻ, chẳng bao giờ cảm thấy việc sống một mình là điều tồi tệ. Dù ở đâu, Lưu Hiền Dương cũng nhanh chóng kết bạn với mọi người, uống rượu, chơi trò chơi. Vì ông nội của mình không khỏe mạnh, Lưu Hiền Dương sớm phải tự lập và trở nên mạnh mẽ.

Chen Pingan hỏi: “Là Song Jixin gọi mèo, hay là Zhigui?”

Liu Xianyang lắc đầu không muốn tiếp tục nói chuyện với anh ta nữa, đặt hai tay xuống giường, từ từ cong khuỷu tay rồi duỗi thẳng cánh tay, mông rời khỏi giường, chân cũng rời khỏi mặt đất. Mông anh ta lơ lửng trong không trung, anh ta cười nhạo: “Cái gì là Zhigui chứ, rõ ràng là Wang Zhu thôi. Người họ Song từ nhỏ đã thích khoe khoang vô cớ; không biết tìm đâu ra hai chữ ‘Zhigui’ rồi cứ sử dụng một cách tùy tiện, chẳng quan tâm đến ý nghĩa của hai chữ đó có tốt hay không. Wang Zhu gặp phải một kẻ như vậy thật là do kiếp trước gây ra, nếu không thì sao lại phải đến bên Song Jixin để chịu khổ.”

Chen Pingan không đồng tình với những lời nói của chàng trai cao lớn kia.

Liu Xianyang, vẫn giữ nguyên tư thế đó, cười lạnh lùng: “Cậu thật sự không hiểu sao? Tại sao sau khi cậu giúp cô ta Wang Zhu mang một xô nước một lần, thì từ đó cô ta không bao giờ nói chuyện với cậu nữa? Chắc chắn là do Song Jixin, kẻ nhỏ nhen đó, đã nổi giận và đe dọa Wang Zhu không được quan tâm đến cậu, nếu không thì sẽ phải chịu hình phạt gia đình: không chỉ bị đánh gãy chân mà còn bị ném vào con hẻm đầy bùn đất…”

Chen Pingan không thể nghe tiếp được nữa, anh ta ngắt lời Liu Xianyang: “Song Jixin không hề xấu với cô ấy đâu.”

Liu Xianyang tức giận và nói: “Cậu biết cái gì là tốt, cái gì là xấu chứ?”

Chen Pingan nhìn anh ta bằng ánh mắt trong sáng và nói nhẹ nhàng: “Đôi khi cô ấy làm việc trong sân, Song Jixin thỉnh thoảng ngồi trên ghế, đọc cuốn sổ ghi chép về huyện đó; mỗi khi cô ấy nhìn Song Jixin, cô ấy thường cười.”

Ánh mắt Liu Xianyang trở nên trống rỗng.

Bỗng nhiên, chiếc giường gỗ mỏng manh không chịu nổi trọng lượng của anh ta, vỡ làm đôi, và chàng trai cao lớn ấy ngã xuống đất.

Chen Pingan quỳ xuống đất, dùng hai tay ôm đầu, thở dài đầy phiền muộn; anh ta cảm thấy đau đầu.

Liu Xianyang gãi đầu, đứng dậy và không nói lời xin lỗi nào, chỉ đá nhẹ vào Chen Pingan rồi cười ha hả: “Thôi nào, chỉ là một chiếc giường cũ thôi mà… Hôm nay tôi đến đây chính là để mang đến cho cậu một tin tốt lớn; tin đó quý giá hơn cả chiếc giường cũ này nhiều!”

Chen Pingan ngẩng đầu lên.

Liu Xianyang tự hào nói: “Sau khi thầy Ruan của tôi rời thị trấn, ông ấy bỗng nhiên muốn đào vài giếng ở bên con suối phía nam. Ban đầu không đủ người, cần gọi thêm người giúp đỡ; tôi tình cờ nhắc đến cậu, vì vậy cậu cũng được hưởng lợi từ điều này.”

Chen Pingan cảm ơn và cảm thấy biết ơn sâu sắc.

Lưu Hiền Dương đột nhiên quay người lại, đối diện với Trần Bình An bên trong cửa ra vào. Cậu thiếu niên cao lớn này ngồi xuống, chân không rời khỏi mặt đất, lao về phía trước vài bước, sau đó vung mạnh một quyền, rồi thu lại quyền và ngẩng thẳng lưng, cười lớn nói: “Sư phụ阮 đã nói riêng với tôi rằng, chỉ cần tôi luyện tập quyền này trong một năm thôi là có thể đánh chết người!”

Lưu Hiền Dương dường như vẫn chưa thấy đã đủ thú vị, anh ta thực hiện một động tác đá chân kỳ lạ và cười nói: “Đây gọi là ‘chân tốt thì chắc chắn sẽ trúng đích, đá chết con lừa!’”

Cuối cùng, Lưu Hiền Dương giơ ngón tay cái lên, chỉ vào ngực mình và nói với vẻ kiêu hãnh: “Khi sư phụ阮 truyền đạt quyền pháp cho tôi, tôi có vài suy nghĩ và hiểu biết riêng, tôi đã nói chuyện phiếm với ông ấy. Chẳng hạn như những gì tôi cảm nhận được về kỹ thuật độc đáo của lão Yao trong việc làm gốm – ‘nhảy dao’. Sư phụ阮 đã khen tôi là một tài năng võ thuật hiếm có một trăm năm mới gặp một lần. Sau này cậu chỉ cần theo tôi thôi, chắc chắn cậu sẽ không thiếu thứ gì để thưởng thức!”

Lưu Hiền Dương liếc nhìn thấy cô hầu gái bên cạnh đã bước vào nhà, và lập tức mất hứng thú trong việc giả vờ là một anh hùng, anh ta nói với Trần Bình An: “À, lúc nãy khi tôi đi ngang qua cây hoa đào cổ thụ, có một lão già tự xưng là ‘kể chuyện’, đang dựng quầy bán hàng ở đó, ông ta nói rằng mình đã tích lũy được rất nhiều câu chuyện thú vị, muốn kể cho chúng ta nghe. Nếu cậu rảnh thì có thể đến xem thử.”

Trần Bình An gật đầu.

Lưu Hiền Dương bước đi mạnh mẽ ra khỏi con hẻm Níp Bình.

Về chàng trai cô độc này, có rất nhiều tin đồn lan truyền trong thị trấn nhỏ. Người ta nói rằng tổ tiên của cậu từng là một vị tướng chỉ huy quân đội, vì vậy gia đình cậu mới sở hữu bộ giáp quý được truyền lại qua nhiều thế hệ.

Nói là giáp quý, nhưng Trần Bình An đã từng nhìn thấy nó một lần; thực ra nó trông rất xấu xí, giống như những nốt sần trên người hoặc vết sẹo trên cây cổ thụ.

Tuy nhiên, những người cùng tuổi với Lưu Hiền Dương lại nói khác: họ cho rằng tổ tiên của cậu là một tên bỏ chạy khỏi quân đội, đã chạy đến thị trấn này và trở thành con rể, may mắn thoát khỏi sự truy đuổi của chính quyền. Họ kể chuyện một cách chi tiết.

Trần Bình An chỉ có thể nghe mà không biết phải nghĩ gì thêm.

Chen Pingan tựa vào cửa nhà, nghĩ về ngày mai – có lẽ sẽ giống như hôm nay; ngày kia cũng sẽ giống như ngày mai… Cứ thế lặp đi lặp lại, cuộc đời ông ta sẽ mãi mãi tiếp diễn như vậy, cho đến khi cuối cùng cũng giống như ông già Yao vậy.

Con người ăn đất suốt đời; đất lại “ăn” con người một lần.

Khi cuối cùng nhắm mắt lại, rồi mở mắt ra… có lẽ đó đã là chuyện của kiếp sau rồi.

Chàng trai nhìn xuống đôi giày cỏ trên chân mình, bỗng nhiên bật cười.

Bước trên những tấm đá xanh thì cảm giác khác hẳn so với việc bước trên bãi bùn lầy.

Liu Xianyang rời khỏi con hẻm nhỏ; khi đi ngang qua quán bói toán, vị đạo sĩ trẻ tuổi kêu gọi: “Này này, sắc mặt ông trông như lửa dữ đang đun chảy dầu… chắc chắn không phải là điềm lành chút nào! Nhưng đừng sợ, tôi có một phương pháp có thể giúp ông tránh họa…”

Liu Xianyang hơi ngạc nhiên; nhớ rằng trước đây vị đạo sĩ này từng bói toán cho mọi người… dù không biết có chính xác hay không, nhưng ông ta chưa bao giờ chủ động tìm khách hàng cả; hầu như tất cả đều là những người tự nguyện đến. Chẳng lẽ bây giờ, vì quán bói toán của ông ta bị chính quyền đóng cửa, nên ông ta cũng gặp khó khăn và không thể kiếm tiền được nữa? Vì vậy, Liu Xianyang cười mắng: “Phương pháp của ông chỉ là lấy tiền của người khác để tránh họa thôi phải không? Đồ lừa đảo! Kiếp sau đi!”

Vị đạo sĩ trẻ tuổi không hề tức giận, còn hét lớn với chàng trai cao lớn kia: “Ai ngờ rằng năm nay mọi việc sẽ thuận lợi… nhưng số phận lại đầy rủi ro. Nếu không muốn gặp họa thì đừng cầu đến thần linh; nếu muốn yên bình thì hãy cúng tế đi…”

Liu Xianyang bất ngờ quay người, chạy về phía quán bói toán, vừa vung tay vừa la lên: “Cúng tế ư? Thì tôi sẽ đốt cháy quán của ông trước!”

Vị đạo sĩ rõ ràng rất sợ hãi; sau khi đứng dậy thì cũng không quan tâm đến quán nữa, vội vàng bỏ chạy.

Liu Xianyang đứng bên cạnh quán, nhìn theo bóng dáng hoảng loạn của vị đạo sĩ, cười ha hả; liếc thấy hộp lá bói trên bàn, ông ta vô tình đẩy nó xuống, những chiếc lá bói lăn ra từ hộp và xếp thành hình cánh quạt trên mặt bàn.

Liu Xianyang chỉ tay về phía vị đạo sĩ đang đứng cách đó: “Lần sau gặp lại, tôi sẽ làm như vậy nữa!”

Vị đạo sĩ trẻ tuổi chỉ biết run rẩy và bỏ chạy xa hơn.

Cậu bé bất ngờ quay đầu lại, ném một đồng tiền đồng về phía vị đạo sĩ trẻ tuổi, cười rạng rỡ nói: “Xin lấy lời chúc tốt lành của ngài!”

Vị đạo sĩ vội vàng bắt lấy đồng tiền, mở lòng bàn tay ra nhìn thì thấy đó chỉ là đồng tiền có giá trị thấp nhất.

Tuy nhiên, vị đạo sĩ trẻ tuổi lại nhẹ nhàng đặt đồng tiền đó xuống bàn.

Chỉ trong chốc lát, một con chim vàng lao xuống bàn, cúi đầu nhẹ nhàng mổ vào đồng tiền, sau đó nó nhặt nó lên miệng, ngẩng đầu nhìn về phía vị đạo sĩ trẻ tuổi. Đôi mắt con chim vàng linh hoạt, không khác gì đôi mắt con người.

Vị đạo sĩ thì thầm: “Cứ đi đi, nơi này không nên ở lâu.”

Con chim vàng biến mất trong chớp mắt.

Vị đạo sĩ nhìn quanh, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên tòa lầu có cổng vòm cao phía xa, đúng là nơi có tấm biển ghi dòng chữ “Khí Xung Đấu Bò”. Anh ta thở dài: “Thật đáng tiếc.”

Cuối cùng, vị đạo sĩ nói thêm một câu: “Nếu có thể mang nó ra ngoài bán, chắc chắn sẽ được khoảng một nghìn tám trăm lượng bạc chứ?”