Chương 40

Sau khi gánh chiếc giỏ lên bờ, Trần Bình An bắt đầu đi về phía con dê xanh. Không biết có phải do ảo giác hay không, nhưng cậu cảm thấy mực nước của con suối dường như đã hạ xuống một chút.

Khi cậu tiến gần đến vách đá màu xanh, cậu bỗng dừng bước lại, bởi vì cậu có thể nhìn thấy rõ ràng có khá nhiều người đang đứng ở đó; khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ một cách rõ nét. Lý do khiến họ trở nên nổi bật như vậy không phải vì ánh sao lấp lánh, mà là vì trên lưng con dê xanh ấy đang đứng một con nai sừng trắng tinh khôi, toàn thân lấp lánh ánh sáng trắng, giống như những bụi rong trôi theo dòng nước trong suối.

Con nai hạ đầu xuống; một cô bé mặc áo bông đỏ thì đứng thẳng người lên, vươn tay ra để vuốt ve những sừng của nó.

Bên cạnh họ là hai người trẻ nam nữ mặc áo đạo. Không biết có phải do ánh sáng từ con nai chiếu rọi hay không, da của họ trắng như tuyết, trong suốt đến nỗi có thể so sánh được. Nếu như người dân trong thị trấn này giống như những con người được tạo ra từ đất sét, thì hai vị đạo sĩ này chính là những chiếc đồ gốm tinh xảo được nung nấu kỹ lưỡng, có sự khác biệt rõ rệt giữa họ.

Kiểu áo đạo của họ hơi giống với áo của Lục Đạo Trường – người bán bói toán, nhưng cũng có nhiều chi tiết khác biệt. Chiếc mũ đạo của Lục Đạo Trường là hình hoa sen, trong khi chiếc mũ của hai người này lại giống hình đuôi cá.

Cậu bé mang giày cỏ nhìn chằm chằm vào họ, cảm thấy như những người đứng bên cạnh con nai giống như những vị thần trong tranh, dường như chỉ cần một khoảnh khắc nữa họ sẽ bay lên trời, có thể dễ dàng hái lấy các vì sao và mặt trăng.

Hai người còn lại đứng cách xa một chút; một trong số họ là con gái của thợ rèn kiếm阮 Sư Phụ mà Trần Bình An quen biết. Cô gái mặc áo xanh lần này không mang theo bất kỳ gói thức ăn nào, chỉ cầm trong tay một chiếc khăn thêu nhỏ, trên đó chỉ có vài miếng bánh ngọt xinh xắn. Cô gái cúi đầu xuống, có vẻ do dự không biết nên ăn thứ gì trước. Người đứng bên cạnh cô ấy khoảng ba mươi tuổi, mang theo một thanh kiếm dài và đeo trên lưng một vật trang trí kỳ lạ.

Vào lúc Trần Bình An nhìn thấy họ, hầu như tất cả mọi người cũng nhận ra sự xuất hiện đột ngột của cậu bé mang giày cỏ. Vị nữ đạo sĩ trẻ có vẻ ngạc nhiên, liền cúi xuống xoa đầu cô bé mặc áo bông đỏ, vừa chỉ về phía Trần Bình An vừa thì thầm với nhau. Cô bé nghe lời hỏi của “chị gái thần tiên” kia, mở to đôi mắt, và sau khi nhận ra khuôn mặt Trần Bình An, cô bắt đầu kể về lai lịch của anh cho chủ nhân con nai – người “chị gái thần tiên” kia nghe.

Vào khoảnh khắc đó, Trần Bình An cũng nhận ra cô bé tám, chín tuổi kia. Lần đầu tiên họ gặp nhau là trước khi anh ta đi Long Ngõ để nung sứ; lúc đó, anh ta đã từng gặp một cô bé có mái tóc buộc thành hai bím giống sừng cừu. Cô bé rất nhỏ tuổi nhưng chạy rất nhanh; trong tay cô ấy cầm một con diều bằng giấy, đôi chân thon như que tre, và cách cô ấy chạy khiến Trần Bình An nhớ mãi không quên. Sau đó, họ còn gặp nhau vài lần nữa. Có lần, cô bé nằm sấp bên miệng giếng có cái xích sắt, lén ném đá xuống giếng; Trần Bình An tình cờ chứng kiến hành động nghịch ngợm của cô bé. Cô bé hoảng sợ và vội vàng chạy đi, nhưng sau vài bước đã nhớ ra rằng que kẹo hồ lô vẫn còn rơi lại bên miệng giếng. Không thể chịu nổi cơn thèm, cô bé quay trở lại giếng. Trong lúc vội vã đó, cô ấy vấp ngã xuống đất; sau khi đứng dậy, cô ấy vội vàng nhặt lấy que kẹo hồ lô rồi lại tiếp tục chạy đi mà không hề khóc lóc hay la hét gì.

Cảnh tượng đó khiến Trần Bình An toát mồ hôi lạnh. Lần cuối cùng anh ta gặp cô bé là vào một buổi chiều thu năm ngoái, tại nơi đầy cỏ dại và những bức tượng đổ nát. Trần Bình An rời Long Ngõ trở về thị trấn nhỏ và tình cờ thấy cô bé đang bận rộn bắt dế. Khi cô ấy nhìn thấy Trần Bình An, rõ ràng cô ấy cũng nhận ra anh ta, rồi lại vội vàng chạy trốn.

Sau đó, Trần Bình An nghe Gu Can kể rằng cô bé này dù trông có vẻ là một cô gái hoang dã không ai quản lý nhưng thực ra lại là người nhà họ Lý ở phố Phúc Lộc, và không phải là người hầu hay cô hầu gì cả. Chỉ là không hiểu tại sao cô bé lại thích lang thang một mình như vậy; người nhà cũng không quan tâm đến cô ấy. Lần cuối cùng Gu Can nói về cô bé, anh ta toát lên vẻ tự hào và khinh thường: “Dù cô bé chạy nhanh nhưng lại rất ngốc nghếch. Có lần hai người họ cùng nhau đi bắt cá ở suối; cô bé vất vả cả buổi chiều nhưng chỉ bắt được một con cua thôi, chẳng bắt được con cá nào cả. Lý do cô ấy có thể bắt được con cua đó là vì chiếc càng của nó đã siết chặt ngón tay cô bé. Khi kể chuyện này, Gu Can cười ha hả trong căn phòng nhỏ của Trần Bình An, ông ta còn lăn lộn trên giường gỗ nhỏ và nói rằng cô bé thật ngu ngốc; cô ấy còn cố tình khoe với anh ta như thể việc bắt được con cua là điều gì đó vĩ đại lắm vậy. Điều quan trọng là lúc đó cô bé đã gần như khóc vì chiếc càng của con cua siết chặt ngón tay mình.”

Vị đạo sĩ trẻ tuổi, có khuôn mặt điển trai, liếc nhìn con hươu trắng rồi cười nói với vị nữ đạo sĩ: “Cô ấy thật là đáng thương…”

Vị đạo sĩ trẻ nhăn mày lại, nhìn lên lần nữa. Sau khi quan sát kỹ lưỡng một hồi, anh vẫn không thấy gì đặc biệt ở chàng trai mang giày cỏ đó. Tông môn họ thuộc về, dù không thể nói là xuất sắc nhất châu này, nhưng cũng khá giỏi trong việc nhìn tướng mạo và tìm ra điểm yếu của đối thủ. Vì vậy, nếu vị đạo sĩ này có thể thay mặt tông môn đến đây để lấy lại vật phẩm quan trọng ấy và đảm bảo rằng vật báu ấy được mang về an toàn, sau đó còn phải nộp cho tông môn, thì chắc chắn anh ta không phải là người tầm thường. Vì thế, khi không nhận thấy điều gì đặc biệt ở chàng trai kia, anh ta cũng không nghĩ đến việc mời anh ta vào tông môn của mình. Vị đạo sĩ trẻ rất giỏi trong việc nhìn tướng mạo, và anh ta tin chắc mình không thể nhìn nhầm người.

Tông môn họ thuộc về một trong ba tông đạo của Đông Bảo Bình Châu, và còn là tông đạo hàng đầu trong số các tông đạo ở đây, vô cùng quý giá. Lần này, anh ta cùng với sư tỷ Hạ đi ra ngoài, và như một phần thưởng, mỗi người đều có một suất quý giá để tuyển chọn đệ tử chính thức cho tông môn; đệ tử đó cũng sẽ được cả hai người nhận làm đệ tử riêng. Vì vậy, anh ta không thể lãng phí cơ hội này, và phải xử lý nó một cách thật cẩn trọng.

Mọi người trong tông môn đều biết rằng sư tỷ Hạ đang tập trung vào việc tu luyện tâm linh, vì vậy câu nói “để mọi thứ diễn ra tự nhiên” của cô ấy có thể chính là ý định muốn tuyển chọn đệ tử.

Anh ta và Hạ Tiểu Lương được mệnh danh là “Tiên tử vàng, Tiên nữ ngọc” của Đông Bảo Bình Châu, là những người được coi như “con gái kiêu hãnh của giới đạo” trong châu này; ngay cả các vị vua trần thế cũng phải đối xử với họ một cách lịch sự, và mức độ lịch sự đó không kém gì các vị thần quyền năng của các quốc gia lớn.

Bởi vì họ là những thiên tài tu luyện có khả năng tiến vào cấp độ cao nhất trong châu này.

Khi vị nữ đạo sĩ trẻ nắm tay cô bé nhỏ và cùng nhau bước xuống từ lưng con trâu xanh, con hươu trắng linh thiêng theo sau họ; không chỉ những đạo sĩ trẻ trong tông môn cảm thấy ngạc nhiên, mà ngay cả vị anh hùng quân sự mang bùa hổ và kiếm dài trên lưng cũng không khỏi bày tỏ sự ngạc nhiên.

Khi thấy vị nữ đạo sĩ trẻ bước đến gần, Trần Bình An cảm thấy lo lắng; lúc này anh ta thực sự không muốn có liên quan gì đến những vị thần từ nơi khác.

Bởi vì Trần Bình An biết rằng những cảm xúc đơn giản của họ có thể ảnh hưởng lớn đến anh ta.

Vì vậy, anh ta cố gắng tránh xa họ.

Đeo chiếc giỏ trên lưng, mang đôi dép cỏ, cuốn gọn ống quần lên, vẻ ngoài của chàng trai trẻ trông thật là hài hước và buồn cười.

Nữ tu cười hỏi: “Cậu cũng biết được công dụng tuyệt vời của những hòn đá này à? Chén Bình An, cậu đừng lo lắng, tôi chỉ hỏi thôi mà.”

Cô bé nhỏ tuổi bắt chước lời giải thích của người khác, nói nhanh như gió, giọng nói trong trẻo.

Chén Bình An do dự một chút, rồi gật đầu: “Có một vị đạo sư đã nhắc nhở tôi rằng có thể thường xuyên đến con suối để nhặt đá và bắt cá.”

Dù Chén Bình An có cảm tình với cô gái trẻ tuổi này, nhưng vì cẩn thận, anh ta thậm chí không tiết lộ họ của vị đạo sư Lục.

Người thực sự tiết lộ bí mật về giá trị của những hòn đá này chính là Ninh Dao.

Nữ tu mỉm cười và giải thích: “Cậu cũng quen biết vị đạo sư Lục ấy sao?”

Chén Bình An ngẩn ngơ.

Nữ tu hiểu ý anh ta và giải thích sơ qua: “Vị đạo sư Lục ấy, nói một cách chính xác thì không phải cùng phái với chúng tôi, nhưng vài năm trước ông ấy đã đến thăm phái của chúng tôi và kết bạn với một vị đạo sư cùng thế hệ, sau đó chúng tôi, những người trẻ tuổi hơn, cũng quen gọi ông ấy là ‘đạo sư Lục’.”

Chén Bình An mỉm cười, hoàn toàn không còn e dè nữa.

Chàng trai trẻ mang đôi dép cỏ ấy luôn biết ơn vị đạo sư Lục, và anh ta sẽ không bao giờ quên đi điều đó trong đời mình.

Anh ta nhớ lại một chuyện, cúi xuống để chiếc giỏ xuống đất, lấy ra một hòn đá mà trước đó anh ta đã rất thích – hòn đá to bằng quả trứng gà, màu xanh biếc, trong suốt như băng, khác hẳn so với những hòn đá khác, và đưa nó cho nữ tu trẻ tuổi có vẻ đẹp thanh khiết như hoa lan, hỏi: “Đạo sư ơi, nếu sau này tôi gặp lại đạo sư Lục, liệu chị có thể giúp tôi gửi hòn đá này cho ông ấy không?”

Sau khi nghe lời giải thích của cô bé, nữ tu suy nghĩ một chút, nhận lấy hòn đá và nói nhẹ nhàng: “Trước khi đến đây, tôi vừa gặp vị đạo sư Lục đang rời đi; ông ấy sẽ đến quốc gia Nam Giang để tham dự một sự kiện quan trọng của phái đạo. Không biết lần sau chúng ta sẽ gặp lại nhau vào lúc nào, nhưng mỗi khi tôi gặp vị đạo sư Lục, tôi chắc chắn sẽ giúp cậu gửi hòn đá này cho ông ấy.”

Nghe lời cô bé, Chén Bình An mỉm cười rạng rỡ và cúi đầu cảm ơn nữ tu trẻ tuổi này.

Về việc đánh giá người khác, anh ta luôn tin vào sự chân thành của họ.

Chén Bình An biết rằng chỉ có những người chân thành mới xứng đáng được yêu quý.

Chen Pingan chọn cho cô bé một hòn đá màu phấn sen, trơn mịn và đáng yêu; cô bé cầm nó trong lòng bàn tay mình, rất hài lòng.

Bỗng nhiên, cô bé nghiêng đầu, nở nụ cười tươi rạng, chỉ vào răng của mình, sau đó cười khúc khích với Chen Pingan, tràn đầy tự hào.

Có lẽ cô bé đang khoe rằng răng mình đã mọc đầy trở lại.

Chen Pingan nói vui vẻ: “Lần sau chúng ta sẽ cùng nhau đi bắt dế.”

Đôi mắt cô bé sáng lên, nhưng rồi nhanh chóng tối lại; cô bé gật đầu một cách miễn cưỡng.

Chen Pingan cầm cái giỏ lên và chào tạm biệt với nữ tu trẻ, vẫy tay với cô bé rồi chạy nhỏ trở về thị trấn.

Cũng là một tiên nữ, nhưng giá trị của nữ tu trẻ này không thể so sánh được với Cai Jinjian ở núi Vân Hà; cô ấy giống như vàng tinh khiết của thế giới tiên cách xa vàng thường tại thế gian phàm tục.

Cô ấy dẫn theo cô bé và con hươu trắng trở về núi Thanh Ngư Bối. Nữ tu trẻ rời mắt khỏi bóng lưng chàng trai mang giày cỏ, và kết luận: “Nếu duyên phận mỏng manh thì phúc đức cũng ít ỏi; tự nhiên không nên quá kỳ vọng.”

Có rất nhiều phái Đạo giáo trên đảo Đông Bảo Bình; mỗi ba mươi năm họ sẽ chọn ra một cặp “Kim Đồng Ngọc Nữ”. Cô ấy và sư tỷ Hạ Tiểu Lương chính là cặp đôi tiên phúc được chọn trong lần này. Tuy nhiên, điều đáng ngạc nhiên là tài năng của “Kim Đồng” không hề kém cỏi so với trước, nhưng cơ hội của “Ngọc Nữ” thì quá tốt đến mức đáng kinh ngạc: ngay từ khi mới sinh ra, đã có con hươu trắng – một dấu hiệu may mắn – tự nguyện bước ra từ rừng sâu để tìm cô ấy làm chủ. Sau đó, cô ấy bắt đầu con đường tu luyện mà không gặp phải trở ngại nào, mọi việc diễn ra suôn sẻ. Thậm chí có người còn nói rằng cô ấy chỉ sẽ gặp phải khó khăn đầu tiên sau khi đạt đến cấp độ thứ năm.

Đối với sự coi thường của sư đệ dành cho chàng trai mang giày cỏ, cô ấy chỉ cười mà không bình luận gì thêm.

Lúc này, một chàng trai nhỏ bé đi từ gần hồ sâu dưới cầu vòm đến vũng nước bên dưới núi Thanh Ngư Bối; trong tay anh ta chỉ cầm một hòn đá có hình dạng giống mật rắn, và như con hươu trắng trước đó, hòn đá ấy phát sáng rực rỡ trong bóng đêm.

Chàng trai ngốc nghếch cầm hòn đá đứng trên một tảng đá lộ ra mặt nước, giống như một vị tiên cao lớn, cầm trong tay một vầng trăng tròn nhỏ.

Những con cá lớn màu xanh đỏ do nữ tu trẻ nuôi không bơi dưới nước, mà chỉ lững thững bơi trên mặt suối.

Nếu Chen Pingan biết điều này, có lẽ anh ấy sẽ cảm thấy ngạc nhiên không kém…

*(Note: Some phrases were translated slightly to maintain readability in Vietnamese.)*

Người đàn ông nói với giọng lạnh lùng: “Nếu vị sư thúc nhỏ của các ngươi thực sự muốn nhận đứa trẻ này làm đệ tử đầu tiên của môn phái, tại sao không tự mình đến? Dù danh tiếng của ông ta có vang dội đến đâu chăng nữa? Chưa bao giờ đối đầu với tôi cả, tại sao lại phải nhường cho ông ta? Nếu ông ta không chịu thua, thì hãy đến Thần Vũ Sơn tìm tôi. Nếu thắng, tôi sẽ cho phép ông ta mang đứa trẻ này đi.”

Vị đạo sĩ trẻ cười nhẹ: “Chẳng qua chỉ là bắt chúng tôi, những sư thúc nhỏ này, phải đi thêm một chuyến mà thôi. Cần gì phải phiền như vậy?”

Có ý ẩn giấu đằng sau lời nói.

Người đàn ông cầm kiếm và đeo phù chú nhíu mắt lại, “Ồ?”

Cô gái trẻ có vẻ bực bội, liếc nhìn đồng môn của mình, rồi cười ha hả không tiếp tục đối đầu với người kia, cô ấy chỉ nói: “Hôm nay trăng tròn thật đẹp.”

Cô ấy cảm thấy bất lực.

Chỉ cần liên quan đến vị sư thúc nhỏ của môn phái mình, không chỉ cô ấy và các đồng môn, có lẽ tất cả các đạo sĩ trẻ trong cả châu này đều cảm thấy tự hào.

Bên kia cầu hành lang, dưới bậc thang, đứng một vị sư nhân đi chân trần, khuôn mặt ông ta vuông vắn, toát lên vẻ kiên cường và mạnh mẽ.

Vị sư nhân này không ngẩng đầu nhìn tấm biển vàng, mà nhìn xuống nơi Trương Tập Tân đã thắp hương trước đó, hai tay chắp lại, cúi đầu và nói với vẻ đầy thương xót: “A Di Đà Phật.”

Cậu bé thấp bé bước lên bờ sông, đến bên “Con Bò Xanh”, nhìn hai vị đạo sĩ trẻ trông như tiên, rồi nhìn người đàn ông cầm kiếm không bao giờ cười, cuối cùng anh ta nhìn chằm chằm vào người kia muốn đeo phù hổ, nghiến răng và nói: “Tôi không muốn học con đường trường sinh gì cả, liệu anh có thể dạy tôi cách giết người không?!”

Người đàn ông cười kiêu ngạo: “Kiếm thuật của chúng tôi từ xưa đã được coi là mạnh nhất thiên hạ!”

Vị đạo sĩ trẻ cũng cười đáp lại: “Ồ?”

Cô gái trẻ lắc đầu, biết rằng mọi chuyện đã được quyết định, cô ấy cảm thấy mình đã phụ lòng sự tin tưởng của vị sư thúc nhỏ, và cảm thấy có lỗi.

Trong chốc lát, bên bờ suối trên lưng “Con Bò Xanh”, không khí trở nên căng thẳng.

Cô bé nhỏ mặc áo bông đỏ của gia tộc Lý vội vàng trốn sau lưng chị gái “tiên”.

Cô gái mặc áo xanh vừa ăn xong miếng bánh cuối cùng, tâm trạng rất tồi tệ, cô ấy nói không vui: “Nếu các người dám, thì hãy thử xem!”

Người đàn ông cầm kiếm cười lớn và bước đi.

Người đó cười nhạo và nói: “Tôi không phải đến để gần gũi với ai cả.”

Bên kia thị trấn nhỏ, Trần Bình An trở lại con hẻm nơi Lưu Hiền Dương sống, và kết quả là anh ta thấy ông Chí đang đứng ngay ở cửa nhà.

Cậu thiếu niên vội vàng chạy tới, trước khi anh ta kịp hỏi gì, Chí Tĩnh Xuân đã đưa cho anh ta hai con dấu riêng, nói với nụ cười: “Trần Bình An, đây không phải là thứ tôi tặng miễn phí đâu. Tôi có việc muốn nhờ cậu. Nếu sau này Học Viện Núi Vách gặp khó khăn, tôi hy vọng cậu sẽ giúp đỡ hết sức mình có thể. Tất nhiên, cậu cũng không cần phải cố tình tìm hiểu thông tin về học viện.”

Cậu thiếu niên chỉ đáp lại một từ: “Được!”

Chí Tĩnh Xuân gật đầu và nói một cách trọng thị: “Hãy nhớ lời tôi đã nói trước đây rằng ‘quân tử không cứu người khác’. Đó là lời chân thành từ tận đáy lòng tôi, không phải để thử lòng người.”

Cậu thiếu niên cười toe toét và nói: “Thưa thầy, điều đó tôi không dám đảm bảo được.”

Chí Tĩnh Xuân muốn nói thêm nhưng rồi lại thôi, cuối cùng cũng không nói gì thêm nữa và chuẩn bị rời đi.

Ban đầu, bà ấy muốn nói rằng nếu sau này Học Viện Núi Vách thực sự gặp khó khăn và Trần Bình An cảm thấy hối tiếc, thì cậu cũng không cần phải áy náy. Cứ coi như mình chưa từng thấy, chưa từng nghe gì về chuyện đó là được, không cần phải cố tình làm gì cả.

Nhưng không hiểu sao, sâu thẳm trong lòng Chí Tĩnh Xuân lại có một chút hy vọng mơ hồ, ngay cả bà ấy cũng không thể giải thích nổi tại sao.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, bà ấy chỉ có thể đưa ra một câu trả lời duy nhất: Chính vì cậu thiếu niên này, họ Trần tên Bình An. Cậu ta dường như khác biệt so với mọi người.

Bạn giao việc gì cho cậu ấy, dù khó đến đâu, ngay cả khi biết rằng cuối cùng cậu ta sẽ không thể làm được, nhưng bạn vẫn có thể chắc chắn một điều: chỉ cần cậu ấy đồng ý, cậu ấy chắc chắn sẽ làm. Dù không thể làm hết sức mình, cậu ta cũng sẵn lòng nỗ lực hết sức có thể.

Đó chính là điều khiến người ta cảm thấy yên tâm.

Đây là điều mà Chí Tĩnh Xuân đã mong đợi nhiều năm mà không thành, còn cậu học trò này, vốn dĩ luôn cảm thấy như mình ở xứ người.

Khi Chí Tĩnh Xuân chuẩn bị quay đi, cậu thiếu niên vẫn đang mang giỏ trên lưng, vội vàng và vất vả cúi chào.

Trong con hẻm nhỏ, vị hiền nhân Nho giáo đã cúi chào lại cậu thiếu niên một cách nghiêm túc.