Chương 401

Một nhóm người ban đầu dự định ở lại tại các khách sạn ở chân núi, nhưng vì lượng người quá đông, chỉ còn lại vài chỗ trống ở một số nơi. Chen Ping An lo lắng rằng Shí Rou không thể tự mình bảo vệ được Pei Qian, nên họ đành phải sử dụng thuyền bay để quay trở lại con thuyền vượt sông đang treo lơ lửng trên không – con thuyền mang tên “Thanh Y”.

Chu Li hỏi về tình hình việc cúng bái tại đền Trung Nghĩa ở đỉnh núi, Chen Ping An trả lời rằng họ không vào đền để thắp hương mà chỉ đi dạo quanh đỉnh núi một vòng. Trên đường lên đỉnh, họ đi qua vài ngôi đạo quán và chùa chiền; có thể thấy rằng các nơi này đã cố gắng hết sức để thu hút khách cúng bái. Các đạo quán mời những quan chức cấp cao của triều đình đặt bia tại cửa ra vào, còn các chùa chiền thì thuê những họa sĩ nổi tiếng để viết các tấm biển treo. Ngoài ra, những con đường dẫn đến các chùa chiền đều được xây dựng rất bằng phẳng và được bao phủ bởi bóng cây xanh mướt.

Tình hình tại một ngọn núi như vậy; giữa năm ngọn núi thuộc cùng một quốc gia, cuộc cạnh tranh để thu hút khách cúng bái còn gay gắt hơn nữa. Các vị thần ở những ngọn núi này thường mời những người luyện khí ở cấp độ Trung Ngũ Cảnh đến tu luyện, dù không có người ở đó thì chỉ cần có những ngôi lều tranh là được; họ cho rằng “dù núi không cao, nhưng nếu có tiên ở đó thì núi đó vẫn linh thiêng”. Họ cũng rất nhiệt tình mời các nhà văn và những người yêu thích văn học đến tham quan cảnh đẹp của núi mình, để họ để lại những bài thơ và tác phẩm văn chương; sau đó họ còn tận dụng sự ủng hộ từ các triều đình phàm tục để tăng thêm uy tín cho mình… Có rất nhiều cách khác nhau được sử dụng. Người ta kể rằng tại Núi Nam của triều đình Thành Thiên, có một quan văn nổi tiếng sau này được mọi người gọi là “Học giả Ba Chay”; trong thời gian trú ẩn để tránh mưa, ông đã viết ra những bài thơ tuyệt vời, được giám đốc của Học viện Quan Hồ rất ngưỡng mộ và được đưa vào tập thơ của họ; đến tận ngày nay, đền Núi Nam vẫn nhận được “phước lành” từ những tác phẩm văn chương ấy.

Chen Ping An không mấy thích những cách kinh doanh này, nhưng cũng không phản đối chúng.

Không biết sau này, nếu ông có thành lập một phái nhỏ tại quê hương mình ở huyện Long Quyên, liệu có cần phải áp dụng những chiến thuật tương tự hay không…

Trước khi lên thuyền bay, Chu Li nhẹ nhàng nói:

“…”

Zhu Li tự hào nói: “Cuối cùng thì tôi cũng đã kiếm được một khoản tiền lớn sau bao nhiêu lần thất bại; giờ đây, tôi còn cứng rắn hơn cả cây gậy đi núi nữa!”

Chiếc thuyền bay từ từ bay lên trời.

Pei Qian ngồi bên cạnh Chen Ping An, cố gắng kìm nén tiếng cười.

Zhu Li hỏi: “Tại sao không mua thêm vài viên đá phát sáng nữa để may mắn hơn chứ? Chẳng hạn, nếu bạn vẫn còn ba viên tiền tuyết, thì có thể bảo Shi Rou bán đi phần nhân tố phát sáng bên trong viên đá đó. Dùng ít để đổi lấy nhiều, biết đâu bạn sẽ kiếm được cả núi vàng núi bạc! Chẳng phải tại địa điểm phong thủy tốt này mà bạn sẽ trở nên giàu có sao? Không chỉ đủ tiền làm quà sinh nhật cho sư phụ năm nay, mà biết đâu cả năm sau và năm sau nữa cũng không thành vấn đề…”

Pei Qian giơ ra hai ngón tay, mặt đầy tự hào.

Zhu Li mỉm cười: “Hãy kể cho tôi nghe đi, tôi rất muốn lắng nghe.”

Pei Qian bắt chước giọng Chen Ping An và nói từ từ: “Thứ nhất, trên đường rời khỏi Vườn Sư Tử, sư phụ đã dạy tôi rằng một quý ông không nên chiếm đoạt những thứ người khác yêu quý; vì vậy tôi sẽ không bao giờ yêu cầu Shi Rou bán đi phần nhân tố phát sáng đó. Thứ hai, khi đi lang thang trên giang hồ, cần biết khi nào nên dừng lại! Đó cũng là lời sư phụ đã dạy.”

Zhu Li chắp tay: “Tôi rất ngưỡng mộ, không biết khi nào nữ hiệp Pei và thầy Pei sẽ mở trường học để truyền đạt kiến thức; lúc đó tôi chắc chắn sẽ ủng hộ.”

Pei Qian cố tình đấm vào người Zhu Li, nhưng vì ông ta không hề nhúc nhích, anh ta liền thu lại nắm đấm và nói: “Ông đầu bếp già ơi, sao ông lại non nớt thế?”

Zhu Li cũng đáp lại bằng một cú đấm.

Pei Qian lập tức lùi lại, tránh được cú đấm đó và bật cười ha hả.

Zhu Li và Chen Ping An nhìn nhau cười.

Shi Rou dù là một võ sĩ nhưng cũng không hiểu hết những điều phức tạp ẩn chứa bên trong.

Sau khi mọi người lên thuyền qua sông, có lẽ vì tin đồn “một thiếu niên luyện kiếm với hai thanh kiếm bay” quá ấn tượng, nên không ai dám thử sức với họ, ngay cả những kẻ xấu cũng không dám làm gì. Tuy nhiên, tốc độ chậm của con thuyền, tuyến đường uốn lượn, và những cách kiếm tiền khác nhau thực sự khiến Chen Ping An rất ngưỡng mộ.

Vào một ngày nọ, khi con thuyền qua sông dừng lại và chiếc thuyền bay tiếp tục hành trình, Pei Qian lại nảy ra ý tưởng mới…

Điều này khiến裴 Qian cảm thấy vô cùng phiền muộn đến mức phải đạp chân liên hồi; lại một lần nữa thua tiền rồi phải không?! Dù được gọi là “cầu gỗ đơn”, nhưng thực ra nó cũng không hẹp và khó đi chút nào. Cái cầu mà ngày xưa Feng Wei Du Ye Xiu đã đi qua thì quả thực rất cũ kỹ và hỏng hóc. Sau này, khi người ta bán đồ đạc cũ để sửa chữa cầu, nó đã trở nên rộng rãi, vững chắc hơn, và còn được trang trí một cách tinh xảo, đẹp đẽ không kém. Từ đó trở đi, con thuyền qua sông đã đi vòng qua khu vực Bảo Bình Châu đang trong cơn chiến tranh ác liệt, tạo thành một vòng lớn thực thụ. Đến nỗi dưới lòng đất, chính là con đường mà Chen Ping An đã từng đi xuôi về phía nam trên thuyền. Lần đó, Chen Ping An đã chia tay Zhang Shan Feng và Xu Yuan Xia để đi riêng về phía nam. Lần này, bên cạnh anh ấy có裴 Qian, Zhu Lie và Shi Rou. Trong thời gian ở trên thuyền, ngoài việc luyện tập quyền côn, Chen Ping An còn phải dành một nửa thời gian để thiền định, hấp thụ linh khí, và nuôi dưỡng “thủy phủ” của mình. Càng lâu anh ấy theo con đường tu luyện này, anh càng nhận ra rõ hơn những hậu quả tiêu cực của việc vừa luyện khí vừa tập võ; anh ấy đưa ra kết luận rằng trên con đường này, sau khi anh đạt đến cấp thứ bảy trong võ đạo và cấp độ “luyện khí sĩ”, sẽ có một thời gian ngắn ngủi mà mọi thứ diễn ra suôn sẻ, nhưng sau đó, đặc biệt là sau khi anh hoàn thành việc luyện tạo vật phẩm bản mệnh và cuối cùng tạo ra được kim đan, sự xung đột giữa hai điều này sẽ ngày càng trở nên không thể hòa hợp được, khiến việc tiến lên cao hơn trong võ đạo trở nên gian nan hơn nữa. Tuy nhiên, những điều đó đều là chuyện của tương lai. Hiện tại, anh vẫn cần phải tiếp tục luyện quyền và hấp thụ linh khí của trời đất một cách hết sức mình. Sau khi luyện xong bộ quyền cơ bản gồm sáu bước tại “Thành Trường Thanh Khí”, từ khi rời núi Đảo Hạng, đến Đảo Đông Diệp, tiếp tục đến Địa Phận Ngọc Hoa Phúc Địa, rồi đến triều đại Đại Tuyền, cung Thanh Hổ và thành Lão Long ở cực nam của Bảo Bình Châu, và giờ đây từ nước Cửu Lang ở phía đông nam đến miền bắc Đại Sui, anh đã luyện được gần bốn trăm nghìn quyền nữa. Sau khi con thuyền qua sông rời đi, vào mùa Tiểu Thử, thời tiết đã trở nên cực kỳ nóng bức. Ba vị lão nhân đã leo núi đến chiếc cầu gỗ này. Lượng du khách thì rất ít.

Còn lại một vị lão nhân tầm thường, muốn nói gì đó nhưng lại ngập ngừng, muốn khuyên nhủ người bạn thân vô tư này. Vị tiền bối Xun đã tốt bụng vượt qua châu lục để thăm ông, nhưng ông lại không hề tỏ ra niềm vui hay sự tôn trọng nào cả. Ông tưởng rằng vị tiền bối kia là đệ tử của mình trong giáo phái “Vô Địch Thần Quyền” sao? Hơn nữa, nếu không phải nhờ sự giúp đỡ của tiền bối Xun lần này, làm sao ông có thể dễ dàng chiếm được mảnh thân xác bằng thủy tinh quý giá mà Du Mao để lại trên thế gian này?

Nói một cách nhẹ nhàng, Xun Yuan cuối cùng cũng là một cao thủ cấp độ Tiên Nhân của châu lục Đông Diệp, và còn là người sáng lập giáo phái Ngọc Quy! Còn ông, chỉ là một kẻ đã rơi xuống cấp độ Nguyên Ấu, làm sao dám tự cao tự đại với vị tiền bối như vậy?

Vị lão nhân này chính là người đã giúp Feng Wei vượt qua rào cản, và cũng là sư phụ của Jiang Wei.

Chính vì vậy, cây cầu gỗ đơn này từng là nơi may mắn cho ông khi ông thành công trong việc tạo ra viên thuốc vàng (kim đan).

Cô hầu gái chỉ ở cấp độ Tam Giới thì không thể nhận ra sự khác biệt giữa ba người này; không chỉ cô ấy, ngay cả chủ nhân của núi ở cấp độ Quan Hải đứng ở đây cũng không thể hiểu rõ tình hình.

Một người ở cấp độ Tiên Nhân, một người ở cấp độ Ngọc Bảo, và một người ở cấp độ Nguyên Ấu.

Chỉ cần bất kỳ ai trong số họ giẫm chân mạnh một cái, có lẽ cả ngọn núi này cũng sẽ sụp đổ.

Sau khi Xun Yuan trả tiền xong, ba vị lão nhân bắt đầu đi chậm rãi trên cây cầu gỗ đơn.

Xét về tuổi tác và khả năng tu luyện, thì Xun Yuan là người được tôn trọng nhất.

Nhưng trước mặt chàng trai trẻ tuổi xinh đẹp của châu lục Bảo Bình, vị lão nhân này thực sự không dám tự cao tự đại được nữa.

Một lần, khi cùng xem một buổi biểu diễn “gương hoa nước trăng”, chàng trai trẻ đã chủ động hỏi liệu Xun Yuan có thể đánh bại được đối thủ hay không; nếu có thể, anh ấy sẵn lòng giúp đỡ một tay.

Xun Yuan cam đoan rằng dù không thể đánh bại được, ông cũng sẽ không gây cản trở gì cả.

Sau đó, người này, dù chỉ là một tu sĩ luyện khí, nhưng lại được mệnh danh là người sáng lập giáo phái “Vô Địch Thần Quyền”, đã cho Xun Yuan địa chỉ để hẹn gặp nhau ở nơi khác.

Xun Yuan liền lập tức lên đường, nhanh như gió, nhanh như sét.

Kết quả là vị Đạo gia Thiên Quân mới được mệnh danh của giáo phái đã xuất hiện và gây ra rắc rối.

Vậy là câu chuyện kết thúc ở đây…

Hơn nữa, trong số những bậc thánh nhân Nho giáo của thế giới này, còn có những vị chuyên biệt về việc “mở rộng lãnh thổ”. Họ đi tìm những di tích lạc lõng ở đáy dòng thời gian, sau khi thu hồi chúng lại, hoặc là biến chúng thành những nơi thiên đường mới, hoặc là dần dần hòa nhập chúng vào bản đồ của thế giới rộng lớn này.

Trong lịch sử, không ít bậc thánh nhân Nho giáo đã biến mất hoàn toàn trong dòng thời gian; những người vì điều đó mà làm tổn hại đến cơ sở của đạo lý Nho giáo thì còn nhiều vô kể.

Chỉ là những hiểm nguy và sự hy sinh ấy...

Con người trần gian không hề biết đến.

————

Sau khi Li Huai đến học tại viện học Đại Tống Sơn Nham, dù ban đầu bị bắt nạt rất nặng, nhưng sau đó mọi chuyện dần ổn định. Anh không chỉ không còn bị ai quấy rối nữa, mà còn kết bạn với hai người cùng tuổi: một là Lưu Quan, một thiếu niên xuất thân từ gia đình nghèo khó nhưng tài năng phi thường; người kia là Mã Liêm, xuất thân từ một gia đình quyền quý của Đại Tống.

Lưu Quan dũng cảm và đầy sáng tạo, trong khi Mã Liêm lại e dè, không dám làm gì một cách tự nhiên, trở thành người theo sát Li Huai và Lưu Quan suốt ngày. Vì gia đình Mã Liêm thuộc hàng những gia tộc quyền quý nhất của Đại Tống và có mối liên hệ hôn nhân với họ Cao ở Gia Dương, lại là cháu trai cả của gia tộc đó, nên Mã Liêm bị những người cùng tuổi khác trong viện học coi thường, bị chế giễu là “kẻ nịnh hót” và “chiếc túi tiền”.

Vào mùa hè, sau khi giờ cấm ra ngoài được ban hành, ba người vẫn lén lút rời khỏi ký túc xá để đi bên hồ hưởng gió mát. Nếu bị giáo viên phát hiện, họ sẽ bị trừng phạt bằng cách phải viết sách hoặc đứng gác.

Tối nay, Lưu Quan dẫn đầu nhóm, đi một cách tự tin; Li Huai thì cẩn thận quan sát xung quanh, còn Mã Liêm thì mặt mày u ám, lặng lẽ theo sau Li Huai.

Ba người đến bên hồ một cách thuận lợi. Lưu Quan cởi giày ra và nhúng chân vào dòng nước mát, cảm thấy rất thoải mái, rồi quay sang nói với bạn mình: “Mã Liêm, trời hè nóng bức thật! Gia đình các cậu không phải được mệnh danh là những người sở hữu nhiều quạt nhất kinh thành sao? Hãy lấy ba chiếc về cho chúng ta, để chúng ta có thể dùng khi làm bài tập và giải nhiệt.”

Mã Liêm đáp với vẻ mặt khó chịu: “Những chiếc quạt ấy là bảo vật quý giá của ông tôi, ông ấy sẽ không cho tôi đâu.”

Lưu Quan cười nhạo: “Thì chúng ta chỉ cần lấy vài chiếc mà ông ấy ít khi dùng thôi. Dù bị phát hiện, liệu ông ấy có thể giết chết cháu trai mình được không?”

Mã Liêm như muốn khóc nhưng không có nước mắt.

Li Huai an ủi bạn mình và họ tiếp tục hành trình của mình.

Lưu Quan thở dài: “Thật là lãng phí một xuất thân tốt đẹp như vậy… Cũng không thể làm được điều này, cũng không dám làm điều kia nữa. Sau này khi lớn lên, ta thấy rằng con cũng chẳng có tương lai gì sáng lạn cả; nhiều nhất cũng chỉ biết dựa vào di sản của tổ tiên mà thôi. Nhìn này: ông nội con là Thượng thư Bộ Hộ của triều Đại Sui, được phong chức Đại học sĩ Văn An Điện; đến cha con thì chỉ làm quan cai quản các huyện ở những nơi xa xôi; còn chú con dù là quan ở kinh thành, nhưng cũng chỉ là một quan nhỏ bé, chức vụ không đáng kể. Khi đến lượt con làm quan, có lẽ con cũng chỉ có thể làm được chức Huyện lệnh mà thôi.”

Mã Liên thở dài không nói gì; cậu ấy không có can đảm hay khí phách để cãi lại Lưu Quan, và cũng vì cảm thấy những lời của Lưu Quan rất đúng.

Trong số ba người này, mặc dù giáo viên thường xuyên mắng mỏ Lưu Quan nhiều nhất, nhưng ai cũng có thể thấy rằng thực ra họ kỳ vọng vào Lưu Quan là nhiều nhất. Mã Liên thì không quá xuất sắc, nhưng thành tích học tập của cậu ấy vẫn tốt hơn một chút so với Lý Hoài – người luôn ở cuối bảng xếp hạng.

Lý Hoài vỗ nhẹ lên vai Mã Liên và an ủi: “Làm được chức Huyện lệnh đã là rất tốt rồi. Ở quê nhà tôi, trước đây quan cấp cao nhất còn chỉ là một viên quan phụ trách công việc xây dựng; mãi sau này mới có một vị Huyện lệnh. Dù sao đi nữa, tất cả chúng ta đều là bạn bè với Lưu Quan mà. Nếu con làm quan ở cấp thấp, Lưu Quan và tôi vẫn sẽ coi con như bạn, nhưng con đừng có ý làm quan lên cao rồi lại không coi chúng ta là bạn nữa nhé!”

Mã Liên vội vàng đảm bảo: “Không đâu, suốt đời này con sẽ luôn coi các anh là những người bạn tốt nhất của mình.”

Lưu Quan cười ha hả: “Vậy thì giữa tôi và Lý Hoài, ai mới là người bạn thân nhất của con?”

Mã Liên lúng túng không biết trả lời thế nào; dù cậu ấy ngưỡng mộ trí thông minh và sự quyết đoán của Lưu Quan, nhưng sâu thẳm trong lòng, Mã Liên vẫn thích ở bên Lý Hoài hơn. Lý Hoài dễ tính, không bao giờ nói những lời gây tổn thương, cũng không khiến Mã Liên cảm thấy xấu hổ.

Lý Hoài cười ha hả, nhúng chân vào nước rồi hít một hơi lạnh, cười nói: “Tôi xếp thứ hai thôi; tôi không cạnh tranh với Lưu Quan về vị trí số một đâu… Dù sao thì Lưu Quan cũng luôn là số một mà.”

Lưu Quan ôm lấy Lý Hoài và cười: “Nói như vậy là cố tình để tôi cảm thấy tự ti à?!”

Mã Liên chỉ biết cười trừ.

Cuối cùng, chỉ có mình Lưu Quan phải gánh chịu cơn giận dữ của ông giáo Hàn – người phụ trách công tác tuần tra ban đêm. Nếu như Lưu Quan không trả lời đúng tất cả các câu hỏi về bài tập, có lẽ ông giáo Hàn đã bắt Lưu Quan phải đứng gác bên hồ suốt đêm.

Khi Lưu Quan trở về phòng học, Li Hoài mở cửa và hỏi: “Thế nào rồi?”

Lưu Quan vung tay phải ra một tiếng vang, tự hào nói: “Không có vấn đề nào trên đời này mà Lưu Quan không thể giải quyết được.”

Li Hoài nhận thấy điều gì đó bất thường và hỏi: “Chẳng phải anh là người thuận tay trái sao?”

Lưu Quan lập tức chửi một tiếng, ngồi xuống bên bàn, dang rộng lòng bàn tay; hóa ra bàn tay trái của anh đã sưng đỏ. Anh tức giận nói: “Chắc chắn ông giáo Hàn kia đang giận dữ trong lòng. Hoặc là giá rượu ở kinh thành tăng lên, hoặc là hai đứa con không ra gì của ông ta lại gây rắc rối, cố tình trút giận lên tôi… Hôm nay ông ta dùng roi đánh tôi mạnh hơn bình thường.”

Lưu Quan là người dễ ngủ; trong khi Li Hoài và Mã Liên lo lắng rằng ngày mai mình sẽ gặp rắc rối, thì Lưu Quan đã ngủ say sưa rồi.

Lưu Quan ngủ ở phía ngoài cùng của chiếc giường trải cỏ, Li Hoài ngủ gần tường nhất, còn Mã Liên thì ở giữa.

Li Hoài không buồn ngủ, dựa vào ánh trăng, ngồi bên tường, tay cầm một con rối được vẽ đầy màu sắc, lẩm bẩm điều gì đó.

Mã Liên nhẹ nhàng hỏi: “Li Hoài, sao gần đây anh không chơi với Lý Bảo Bình nữa?”

Li Hoài đáp một cách vô tư: “Từ nhỏ tôi đã sợ cô ấy rồi. Hơn nữa, việc thường xuyên chơi với một cô gái cũng không phải là điều đúng đắn… Nếu người ta hiểu lầm rằng tôi thích Lý Bảo Bình, thì những lời đồn đại sau này sẽ khiến tôi gặp rất nhiều rắc rối; chắc chắn Lý Bảo Bình sẽ đánh tôi đến chết.”

Mã Liên thở dài, cảm thấy hơi thất vọng.

Anh ấy thấy cô gái mặc áo lông cừu đỏ rất xinh đẹp.

Nếu một ngày nào đó anh có thể nhìn thấy cô ấy từ xa tại trường học, anh sẽ vui suốt cả ngày.

Mã Liên im lặng một lúc lâu; trong khi đó, Li Hoài vẫn tiếp tục chơi với con rối, giả vờ mình là một vị tướng lĩnh oai phong.

Mã Liên biết rằng trong chiếc hộp tre nhỏ của Li Hoài có rất nhiều thứ mà anh ấy yêu quý.

Bỗng nhiên, Mã Liên hỏi: “Li Hoài, sao vậy?”

Li Hoài trả lời: “À, không có gì cả… Chỉ là tôi đang nghĩ về chuyện khác mà thôi.”

Trên một tờ giấy, có viết chữ mà ông Chí yêu cầu họ phải sao chép vào thời điểm đó; nhưng sau đó, ai nấy đều vứt bỏ nó đi, chỉ còn lại mình Lý Hoài là mang theo bên mình. Trong chuyến du hành xa xôi ấy, Lý Hoài muốn tặng chữ đó cho Trần Bình An – người đã chăm sóc anh suốt quãng đường, nhưng Trần Bình An không nhận, chỉ bảo Lý Hoài cất giữ nó cẩn thận.

Sau đó, Lý Hoài đã gắn tờ giấy đó vào cuốn sách “Đoạn Thủy Đại Nham”.

Còn có một bộ tượng đất nặn rất sinh động, được tặng bởi ngôi miếu Phong Tuyết thời nhà Tấn. Những tượng này không hùng vĩ bằng những con rối được sơn màu; chúng chỉ cao bằng nửa ngón tay thôi. Có tượng võ sĩ, có tượng nhà sư, có tượng tướng giáp binh, có tượng phụ nữ cưỡi hạc, và cả tượng người gõ trống; mỗi tượng đều được đặt một biệt danh và mang tên của một vị tướng nào đó.

Lúc đó, vị tiên kiếm sĩ kia còn nói vài lời nữa, nhưng Lý Hoài đã quên hết rồi. Những thứ như pháp thuật của gia tộc Âm Dương, nghệ thuật tạo rối của gia tộc Mặc, hay những người luyện khí ở cấp độ bảy tám… Lúc đó anh chỉ biết vui vẻ mà thôi, làm sao có thể chú ý đến những thứ rối rắm như vậy được. Sau này, khi giới thiệu những con tượng đất nặn này với hai người bạn, anh cố gắng khoe khoang về giá trị của chúng, nhưng không thể nói được gì hay ho; cuối cùng anh mới nhớ lại chuyện đó. Lý Hoài cũng không hỏi Lý Bảo Bình hay Lâm Thủ Nhất – những người có trí nhớ tốt – mà nghĩ rằng dù sao Trần Bình An cũng đã hứa sẽ đến thăm họ ở viện học, khi ông ấy đến rồi thì sẽ hỏi thôi. Dù sao thì Trần Bình An cũng nhớ hết mọi thứ mà.

Nhưng có vẻ như Trần Bình An đã quên họ đi rồi.

Ban đầu, ông ấy vẫn viết thư và gửi tranh cho Lý Bảo Bình, nhưng sau đó dường như không còn thư nào nữa.

————

So với những trận cãi vã nhỏ giữa Lý Hoài và hai người bạn cùng tuổi, Lâm Thủ Nhất đã trở thành “con trai cưng” được mọi người công nhận tại viện học núi này. Anh vừa học vấn vừa tu luyện, và được các thầy giáo tại viện rất trân trọng.

Anh sớm đã theo một vị tiên già am hiểu về pháp thuật sấm sét đi du lịch khắp núi sông thời Đại Sui; thời gian anh ở viện và ngoài đời gần như bằng nhau.

Người trước đây cũng được đối xử như vậy là vị hiền nhân trẻ tuổi nhất thời Đại Sui.

Lâm Thủ Nhất không chỉ giỏi học vấn mà còn rất tận tâm trong công việc, luôn giúp đỡ mọi người. Anh là tấm gương cho mọi học trò tại viện học này.

Hôm qua, hôm nay, càng quyết tâm rèn luyện tâm trí thì ngày mai và tương lai sẽ càng ít khuyết điểm hơn.

Vì đã từng đi du lịch nhiều nơi, Lin Shouyi hiểu rõ những biến động xảy ra trong triều đại Đại Sui; vốn dĩ đây là vùng phía bắc có nền văn hóa phong phú nhất, nhưng giờ đây chỉ toàn là không khí bi thương.

Tuy nhiên, Lin Shouyi chẳng hề quan tâm đến những điều đó.

Ngay cả sự tiến quân mạnh mẽ của đội quân Đại Lüi về phía nam cũng không làm anh ta xao lòng chút nào.

Ngoài những kiến thức về phép thuật sấm sét được truyền dạy bởi vị thầy cổ ở học viện, Lin Shouyi luôn chăm chỉ nghiên cứu cuốn “Vân Thượng Lang Lang Thư” mà anh ta tìm thấy trên núi Qidun.

Lần này, theo vị thầy cổ đến biên giới Đại Sui tại Bắc Nghệ, và một hang động của các tiên nhân tên là Thần Tiêu Sơn, họ đã mất tới ba tháng. Lần đầu tiên trong đời, Lin Shouyi được ngồi trên một con thuyền bay của tiên nhân; cảnh tượng thật hùng vĩ và đáng kinh ngạc. Vị thầy đã sử dụng phép thuật để điều khiển gió, thu thập những tia sấm sét vào một chiếc bình sứ đặc biệt dùng để chứa chúng, được gọi là “Bình Lôi Minh Cổ”. Vị thầy tặng chiếc bình này cho Lin Shouyi như một món quà, để anh ta có thể hấp thụ linh khí sau khi trở về học viện.

Tối nay, Lin Shouyi một mình đi trong bóng tối, đến thư viện để đọc sách. Vị thầy trực đêm tự nhiên sẽ không cản trở anh; quy tắc của học viện Nho giáo rất nghiêm ngặt, nhưng không hề cứng nhắc.

Lên lầu sách, anh tiếp tục đọc sách dưới ánh đèn cho đến khi bình minh.

Sau khi trở thành một người luyện khí, chỉ cần giữ gìn linh khí đúng cách, việc thức khuya đọc sách không làm anh mệt mỏi chút nào.

Khi đặt cuốn sách xuống, Lin Shouyi bước đến cửa sổ; đúng lúc này, khí ô uế hạ xuống và khí trong lành nổi lên.

Thế giới trong mắt những người luyện khí hoàn toàn khác với thế giới mà người thường nhìn thấy.

Mắt thường không thể nhìn thấy dòng chảy của linh khí, sự tập trung của khí dương, hay sự lan tỏa của khí âm.

Các hang động của người thường luôn đóng chặt; mặc dù họ không thể hấp thụ linh khí để kéo dài tuổi thọ, nhưng họ cũng không bị ảnh hưởng bởi những cơn gió dữ của thế gian, và số phận sinh, già, bệnh, chết đều do trời định.

Cui Đông Sơn từng viết một bài thơ khiến Lin Shouyi vô cùng mong muốn được trải nghiệm:

“Gió mạnh sóng lớn, cưỡi trên lưng con cóc, du ngoạn thiên đường, nhìn xuống màn sương mù dày đặc. Trong cơn say, tiên nhân lắc cây quế; người thường gọi đó là gió mát.”

Sau khi vào học viện, khi lật qua những trang sách, Lin Shouyi càng thêm khao khát được trải nghiệm những điều ấy.

*(“Strong winds and big waves; riding on a frog’s back to explore heaven; looking down at thick mist. In a drunken stupor, a celestial being shakes the cinnamon tree; mortals call that ‘cool breeze.’ After entering the academy, flipping through pages, Lin Shouyi’s desire to experience such things grows even stronger.”)*

Trong những năm gần đây, Lin Shouyi cũng thỉnh thoảng nhớ lại những chuyến du hành ngây thơ thời thiếu niên ấy; những chuyến đi đầy hiểm nguy nhưng cũng đầy mới mẻ. Lần đầu tiên anh gặp những con quái vật trong rừng núi, lần đầu tiên gặp các vị thần đất đai, lần đầu tiên có cơ hội tu luyện, lần đầu tiên ở trong những khách sạn được bao quanh bởi không khí tiên giới, lần đầu tiên nhìn thấy những bức tượng thần cửa cao bằng người. Lần đầu tiên anh nhận được một chiếc hộp sách nhỏ và một chiếc kẹp tóc bằng ngọc. Lần đầu tiên, tại ngôi trường Đại Sui xa lạ này, anh cùng những người bạn đồng hành chia sẻ nỗi đau và vượt qua những khó khăn cùng nhau.

Bỗng nhiên, Lin Shouyi cảm thấy hơi tiếc nuối.

Cứ như thể sau khi người ấy rời đi, mọi người đều tan tác; dù vẫn cùng ở trong một ngôi trường, nhưng tâm hồn họ đã không còn gắn kết với nhau nữa.

Dòng nước trong trẻo từ nguồn suối bắt đầu chia nhánh, mỗi người đi về một hướng. Dù sau này chúng trở nên mạnh mẽ hơn, thành những con suối vui vẻ như Lý Hoài, những dòng sông hùng vĩ như của chính anh, hay những hồ nước yên bình như của Vũ Lộc Tạ Tạ, hoặc những con suối ngầm như của Dư Lộc… Nhưng nếu nhìn lại quá khứ, thời điểm đầu tiên ấy, mọi người đều vui vẻ, va chạm lẫn nhau, đôi chân lấm bùn, mang giày cỏ và hành trang đơn sơ, ăn uống ngoài trời, có người phải canh gác suốt đêm…

Lin Shouyi thở dài.

Không thể quay trở lại được nữa.

————

Ban đầu, trong ký túc xá của Vũ Lộc không có bạn học nào khác cùng ở; sau đó, một hoàng tử tên Gao Xuan chuyển đến và họ trở thành bạn thân thiết không rời nhau.

Nhưng gần đây, Vũ Lộc lại trở thành “người cô đơn”, bởi vì Gao Xuan đã lặng lẽ rời khỏi ngôi trường ấy để đến ngôi trường Lâm Lộc trên núi Bích Vân thuộc quận Long Quyên. Người ta nói là để học hành, nhưng ai cũng biết rõ thực tế là anh ta bị giam cầm ở đó. Sau khi gia tộc Đại Lữ Tống và gia tộc Đại Sui ký kết hiệp ước, ngoài Gao Xuan ra, còn có người canh cửa của gia tộc Đại Sui ở kinh thành, cùng với vị lão long từng từ chức và ẩn dật trong rừng núi của quốc gia Hoàng Đình, cùng nhau trở thành các phó giám đốc của ngôi trường Lâm Lộc mới được xây dựng.

Lúc đó, Vũ Lộc chỉ đưa Gao Xuan đến chân núi rồi không tiếp tục đi theo nữa.

Sáng nay, Vũ Lộc lần đầu tiên gõ cửa một căn nhà nhỏ đơn lẻ.

Người mở cửa là Tạ Tạ.

Vũ Lộc thấy Tạ Tạ đang cầm chiếc chổi.

Dù Cui Đông Sơn đã rời khỏi đó từ lâu, nhưng hình ảnh ấy vẫn in sâu trong tâm trí Vũ Lộc.

Xie Xie chỉ về phía ngôi nhà chính; cánh cửa nhà đóng chặt. Lối đi dưới mái hiên được lát bằng tre xanh, giống như một tấm thảm mát lớn. Ông Vu Lu thậm chí có thể tưởng tượng ra cảnh cậu thanh niên mặc áo trắng, có đốm ở giữa trán, nằm thư giãn ngắm sao vào những đêm mát mẻ.

Xie Xie nhắc nhở: “Trước khi bước lên bậc thang, nhớ cởi giày ra nhé, nếu không sau này tôi sẽ phải lau chùi lại lần nữa đấy.”

Ông Vu Lu cởi bỏ giày ống, ngồi xuống sàn làm từ tre xanh. Có lẽ đây là loại tre được trồng tại một biệt thự của gia đình quý tộc trong đất nước Đại Sui. Thông thường, giới quý tộc ở Đại Sui dùng loại tre này để làm hộp bút, coi đó là một sự xa xỉ; những người văn nhân thanh lịch thường tặng nhau những chiếc hộp bút như vậy như một cách thể hiện sự quý trọng lẫn nhau. Nếu có thêm những tấm thảm ngủ hoặc ghế tre để tránh nóng thì càng tuyệt vời hơn nữa… Nhưng ở khu vườn này, chỉ đơn giản là như vậy mà thôi.

Xie Xie tiếp tục bận rộn với công việc của mình, không pha trà cho ông Vu Lu. Sáng sớm như thế này, uống trà gì chứ? Cô ấy cứ tưởng mình vẫn là Thái tử họ Lư… Bây giờ ông Vu Lu còn kém hơn cả Gao Xuan nữa; gia đình họ Gao dù sao cũng được sống trong cung điện của Đại Sui, còn những người dân họ Lư bị bắt đi làm lao động khổ sai ở vùng núi phía tây Long Quan, phải chịu cái nắng gắt quanh năm, gió mưa, thường xuyên bị đánh bằng roi… Hoặc thì họ bị bán đi làm nô lệ, phục vụ trong các biệt thự được xây dựng trên núi… Sự khác biệt giữa hai nhóm người ấy thật là lớn lao.

Ông Vu Lu nằm ngửa ra và hỏi: “Xie Xie, em đã bao giờ nghĩ về cuộc sống sau này chưa?”

Xie Xie ngồi bên cạnh chiếc bàn đá và trả lời: “Chưa bao giờ.”

Ông Vu Lu, mặc bộ áo của học viện Nho học, đặt hai tay lên bụng: “Trước khi cậu chủ nhà em rời khỏi học viện, cậu ấy đã đánh em một trận.”

Xie Xie cười chế giễu: “Sao vậy? Không thể đánh bại được Cui Đông Sơn, lại đến tìm em để giải tỏa cơn giận ư? Thật xứng đáng là một võ sĩ cấp bảy, mang trong mình sức mạnh chiến đấu của cả một quốc gia… Nhưng em chắc chắn mình có thể thắng được anh không?”

Sau khi bị bắt, cô ấy bị một nữ hoàng trong cung sử dụng để một võ sĩ khác đánh đập…

Cô ấy thực sự có chút tò mò, tại sao Vũ Lộ không theo cùng Cao Hiên đến Học Viện Lâm Lộ.

Vũ Lộ đã đến Đại Lệ, ít nhất cũng có thể chăm sóc cho những người dân còn sống sót của họ Lư trong cảnh khốn cùng. Hơn nữa, bây giờ thực sự có không ít quan lại và tướng lĩnh họ Lư; mặc dù họ vẫn phụ thuộc vào Đại Lệ, nhưng vẫn được trọng dụng và tin tưởng. Nhiều tướng lĩnh còn theo đoàn kỵ binh của Đại Lệ xuống phương nam, được cho là đã có những công trạng lớn, bắt đầu hòa nhập vào quân đội của Đại Lệ.

Dù không kể đến những điều đó, Vũ Lộ bây giờ đã là người của Đại Lệ, một chiến binh trẻ tuổi ở cấp độ Kim Thân.

Nếu nói ra, có thể sẽ khiến người ta sợ chết khiếp.

Không cần nói đến vua họ Tống của Đại Lệ, có một điều mà Xie Xie phải thừa nhận: ông ấy không thiếu tầm nhìn xa trông rộng.

Các vương gia như Tống Trường Kính cũng vậy.

Dù nhìn như thế nào đi nữa, Vũ Lộ cũng nên đến Học Viện Lâm Lộ.

Nhưng Vũ Lộ lại chọn ở lại tại Học Viện Sơn Nham.

Trong số những người ngoại tỉnh đã cùng nhau vào học viện ngày xưa, ngoài tầm nhìn của giới quyền lực cao nhất ở triều đình Đại Tống, thì Lâm Thủ Nhất là người nổi bật nhất, có tiềm năng thành công lớn nhất; cô gái mặc áo lụa đỏ Lý Bảo Bình thì rất thú vị, ai có thể không thích cô ấy chứ? Xie Xie có người hậu thuẫn mạnh mẽ; Lý Hoài thì có tài năng học thuật tầm thường nhất, nhưng lại là người khó để chọc tức nhất. Còn Vũ Lộ, luôn là người ít được chú ý nhất, dễ bị lãng quên; ngay cả sau khi trở thành bạn với hoàng tử Cao Hiên, cô ấy vẫn không khiến người ta coi trọng mình, ngược lại còn bị coi là một người trẻ tuổi chỉ biết tìm cách lợi dụng quyền thế.

Bỗng nhiên, Vũ Lộ mở mắt ra và nói: “Con trai nhà ngươi nói rằng Trần Bình Anh đã sắp vượt qua cấp độ năm, sức mạnh chiến đấu thực tế của anh ấy còn cao hơn nữa.”

Xie Xie cười nhạo: “Sao vậy, ngươi sợ bị vượt qua ư?”

Vũ Lộ lắc đầu: “Chắc chắn sẽ bị vượt qua thôi.”

Xie Xie nhíu mày: “Rất nhanh sao?”

Vũ Lộ gật đầu: “Nhanh hơn cả những gì ngươi có thể tưởng tượng.”

Xie Xie lại hỏi: “Về vận may trong võ nghệ?”

Vũ Lộ lắc đầu: “Chính vì điều này không liên quan gì đến tôi, nên tôi mới cảm thấy có chút… buồn bã.”

Xie Xie không biết phải nói gì.

Ban đầu, vẫn có một vài vị lão sư cảm thấy không công bằng cho cô gái nhỏ ấy; họ tưởng nhầm rằng những người phụ trách giảng dạy Li Bảo Bình chính là những đồng nghiệp của mình, và cho rằng họ quá khắt khe với cô ấy. Họ đã bàn tán về điều đó một cách kín đáo. Nhưng câu trả lời mà những vị lão sư đó đưa ra thì thật khiến người ta cười nói lẫn lộn: hóa ra đó chính là sở thích của cô gái nhỏ ấy; cô ấy hoàn toàn không cần phải sao chép quá nhiều bài viết của các bậc hiền triết. Đôi khi Li Bảo Bình vắng mặt khỏi lớp học để mơ màng trên đỉnh núi Đông Sơn, hoặc lén lút rời khỏi trường học đi dạo, và sau đó cô ấy bị phạt sao chép sách theo quy tắc của trường học. Nhưng tại sao lại phải sao chép nhiều đến thế? Vấn đề là cô ấy thích sao chép sách; làm sao họ có thể ngăn cản được? Còn những học sinh khác trong trường học, nhất là những người có tính cách phóng khoáng cùng tuổi với cô ấy, thì các vị lão sư lại dùng bảng và que gậy để ép buộc họ sao chép sách… Còn cô gái nhỏ này thì sao? Cô ấy đã sao chép được cả một “núi sách” nữa chứ!

May mắn thay, cô gái nhỏ này, dù đôi khi vắng mặt khỏi lớp học khiến các vị lão sư tức giận, vẫn rất được mọi người yêu mến. Tất nhiên, ngoài những câu hỏi kỳ quặc của cô ấy, cô ấy cũng thường xuyên khiến các vị lão sư đau đầu. Trong cái đầu nhỏ bé của cô ấy, tại sao lại chứa đựng nhiều ý tưởng kỳ lạ đến thế? Tại sao những con sông trên thế giới này lại thích uốn lượn như vậy? Các vị lão sư có biết câu trả lời không? Khi trời mưa to, liệu muỗi bên ngoài khu học xá có bị mưa đập chết không? Các vị lão sư có biết không? Dù sao thì sau cơn mưa tôi đã tìm khắp nơi trên mặt đất nhưng không tìm thấy xác con muỗi nào cả… Những con cá trong hồ, tại sao uống nhiều nước như vậy mà không chết đuối? Các vị lão sư vẫn không biết đúng không? Chắc chắn là trong sách có giải thích rồi… Tôi chỉ cần tự mình tìm đọc là được…

Chính vì vậy, ngoài việc phải đau đầu vì những câu hỏi của cô gái nhỏ ấy, các vị lão sư dạy cô ấy còn thường xuyên đùa cợt với nhau rằng biết đâu một ngày nào đó họ có thể biên soạn một tập hợp các câu hỏi của Li Bảo Bình thành sách được.

————

Hôm nay, Li Hoài như bị ma xui quỷ khiến mà không đi theo Lưu Quan và Mã Liêm; cô ấy nói rằng mình muốn đi một mình.

Lý Bảo Bình cũng không nói gì, Lý Hoài dùng cành cây để viết, cô ấy liền vươn tay lau sạch những dấu vết đó đi.

Kết quả là, dù Lý Hoài đã làm gãy hẳn cành cây đó, anh ta vẫn không thể viết nên được chữ “Chen” hoàn chỉnh trên mặt đất, chứ đừng nói đến hai chữ “Bình An” ở phía sau.

Lý Hoài vứt bỏ nửa cành cây và bắt đầu khóc lóc thảm thiết.

Lý Bảo Bình không quan tâm đến Lý Hoài, cô ấy nhặt lên cành cây đó, tiếp tục ngồi xuống và bắt đầu viết ba chữ “Tiểu Sư Thúc”. Sau khi viết xong, cô ấy khá hài lòng và gật đầu.

Lý Hoài vội vàng lau mặt, rồi nức nở nói: “Lý Bảo Bình, nếu cô tiếp tục bắt nạt tôi như thế này, khi Chén Bình An đến, tôi sẽ tố cáo cô với anh ấy! Nếu anh ấy nổi giận, biết đâu anh ấy sẽ không muốn làm Tiểu Sư Thúc của cô nữa!”

Lý Bảo Bình thay đổi kiểu chữ và tiếp tục viết ba chữ “Tiểu Sư Thúc”, tập trung hết sức vào việc viết, phớt lờ mối đe dọa của Lý Hoài.

Bỗng nhiên, Lý Hoài nở nụ cười, hỏi một cách e dè: “Lý Bảo Bình, cô cho tôi viết ba chữ này được không? Biết đâu ngày mai Chén Bình An sẽ đến viện sách của chúng ta thật đấy. Tôi không nói dối cô đâu, lần trước khi tôi nhớ đến bố mẹ, chỉ cần viết như vậy thôi, họ đã đều đến ngay, cô cũng biết mà.”

Lý Bảo Bình không ngẩng đầu lên, chỉ đưa cho anh ta cành cây.

Lý Hoài vui mừng như chim sẻ, nhưng vừa mới bắt đầu viết thì Lý Bảo Bình bỗng nhiên nhíu mày và nói: “Hãy viết cho cẩn thận!”

Lý Hoài hoảng sợ đến mức tay run rẩy, viết ra những nét chữ lệch lạc. Anh ta khóc lóc: “Tại sao vậy?!”

Lý Bảo Bình giúp anh ta lau sạch những vết mực.

Lý Hoài từ từ ngừng khóc và bắt đầu viết chữ “Chen” một cách nghiêm túc.

Sau khi viết xong, Lý Bảo Bình nhìn quanh: “Các người đâu rồi?”

Lý Hoài với khuôn mặt đầy nước mắt nói: “Làm sao có thể nhanh đến thế được?”

Lý Bảo Bình đứng dậy và chạy về phía cây lớn, đứng trên cành cây nhìn xa xăm.

Lý Hoài hoảng hốt, vứt bỏ cành cây và bắt đầu chạy trốn.

Nhưng anh ta không thể chạy nhanh hơn Lý Bảo Bình; cô ấy nhanh chóng bắt kịp và khiến Lý Hoài phải ngồi xuống ôm đầu.

Lần này, Lý Bảo Bình không đánh anh ta, mà tiếp tục chạy dọc theo con đường núi về phía cổng viện sách, rồi đi dạo khắp các con phố của kinh thành Đại Sui.

Trong lúc Lý Bảo Bình đang vui vẻ ngắm phố xá kinh thành thì Lý Hoài vẫn còn lo lắng…