Chương 402

Vị lão học giả trao lại giấy tờ thông qua kiểm soát cho chàng trai tên là Trần Bình Anh.

Vị thầy của trường học này có ấn tượng rất tốt về người này.

Lão học giả nhìn lại Trần Bình Anh một lần nữa; anh ta đang mang theo thanh kiếm dài và chiếc cặp sách, trông rất phù hợp với hình ảnh của một học giả.

Mang theo sách vở và thanh kiếm, đi du học khắp nơi, đó chính là điều mà chúng ta – những người học giả – luôn mong muốn và cũng là điều chúng ta làm tốt nhất.

Trần Bình Anh hỏi: “Thầy có quen biết một cô gái tên Lý Bảo Bình không? Cô ấy rất thích mặc áo lông cừu đỏ và váy đỏ.”

Lão học giả cười ha hả: “Ai trong trường học này mà không biết cô gái nhỏ ấy chứ? Không chỉ trong trường học, có lẽ cô ấy đã đi khắp kinh thành Đại Tùy rồi. Mỗi ngày cô ấy đều tràn đầy sức sống, khiến chúng tôi – những người già yếu này – phải ghen tị không ngớt. Hôm nay cô ấy lại trốn học để ra ngoài… Nếu anh đến sớm hơn nửa giờ, biết đâu lại vừa đúng lúc gặp được Bảo Bình đấy.”

Trần Bình Anh hỏi: “Chỉ có một mình cô ấy rời trường học sao?”

Lão học giả gật đầu: “Mỗi lần đều vậy.”

Thấy vẻ lo lắng của Trần Bình Anh, lão học giả nói: “Đừng lo. Cô ấy đã ra ngoài nhiều lần rồi mà chưa bao giờ gặp chuyện gì cả. Dù sao cô ấy cũng là học trò của trường học chúng ta. Hơn nữa, kinh thành Đại Tùy luôn yên bình, phong tục dân gian giản dị. Thêm vào đó, vị thượng thư Bộ Lễ cũng là người quản lý trường học này; ông ấy thường xuyên đến nơi này để uống trà cùng các vị phó quản lý khác. Chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Trần Bình Anh mới yên tâm một chút.

Lão học giả hỏi tiếp: “Vậy, lần này anh đến trường học này là để tìm Bảo Bình phải không? Nhìng theo giấy tờ thông qua kiểm soát của anh, anh cũng là người quê huyện Đại Lư Long Quyên… Không chỉ là đồng hương với Bảo Bình mà còn là họ hàng nữa sao?”

Trần Bình Anh cười: “Chỉ là đồng hương thôi, không phải họ hàng. Vài năm trước, tôi cùng với Bảo Bình và những người khác đã đến kinh thành Đại Tùy, nhưng lần đó tôi không có cơ hội lên núi để vào trường học.”

Lão học giả cảm thấy hơi lạ. Hồi đó, khi những học trò từ huyện Long Quyên đến trường học này để học tập, hoàng đế đã tự mình đích thân đến đón họ; sự kiện ấy rất trang trọng. Vậy mà người thanh niên tên Trần Bình Anh này, dù không vào trường học, cũng nên đã từng thấy họ ít nhất một lần chứ.

Lão học giả hỏi: “Anh sẽ ở đây chờ Bảo Bình trở lại trường học sao?”

Trần Bình Anh gật đầu: “Vâng, thầy.”

Loại sự khác biệt này về mức độ thân thiết hay xa cách, Lâm Thủ Nhất chắc chắn rất hiểu rõ. Chỉ là họ có thể không quan tâm đến điều đó thôi. Lâm Thủ Nhất là một người tu luyện tài giỏi; còn Vũ Lộ và Tạ Tạ thì càng là những nhân vật quan trọng trong triều đại họ Lư.

Còn về Lý Hoài – một cao thủ lợi hại trong băng đảng này – có lẽ cho đến tận bây giờ, anh ta vẫn cảm thấy rằng dù là Trần Bình An hay A Lương thì cũng không ai thân thiết với mình hơn.

Lão sư vẫy tay cười nói: “Tôi khuyên các người nên vào nhà trọ của học viện trước để cất đồ đạc. Mỗi lần Lý Bảo Bình lén lút ra ngoài, dù xuất phát sớm từ sáng sớm, thì cũng phải đến tận chiều tà mới trở về; không có trường hợp nào ngoại lệ cả. Nếu các người chờ cô ấy ngay ở cửa này, ít nhất cũng phải chờ đến ba giờ đồng hồ, thật là không cần thiết.”

Trần Bình An suy nghĩ một chút, rồi quay đầu nhìn ba người Bạch Tiền. Nếu chỉ có mình anh ta, anh ta cũng không ngại chờ ở đây.

Anh ta lại nhìn về phía cuối con đường lớn.

Chu Tích liên tục quan sát kiến trúc của học viện phía sau cổng núi. Học viện được xây dựng dựa vào sườn núi; mặc dù mới được Bộ Xây dựng của Đại Tống xây dựng lại, nhưng rất tỉ mỉ, tạo nên một không khí thanh tao và cổ kính.

Học viện này được chuyển từ Đại Lệ đến kinh thành Đại Tống; ngày xưa, đây là một trong bảy mươi hai học viện Nho giáo nổi tiếng khắp thiên hạ.

Đây là học viện Nho giáo đầu tiên mà Chu Tích nhìn thấy sau khi rời khỏi nơi thanh bình và may mắn ấy.

Nơi các bậc thánh nhân giảng dạy, tiếng sách vang vọng khắp nơi, danh tiếng của nó nổi tiếng khắp thiên hạ.

Khi học viện trên vách núi được xây dựng tại Đại Lệ, vị chủ nhân đầu tiên đã đưa ra một bài luận về tinh thần tiến bộ trong việc học, chủ trương rằng kiến thức và sự suy luận cần được áp dụng vào thực hành.

Trong lúc Chu Tích quan sát học viện, Thạch Nhu không dám thở mạnh.

Mặc dù Thạch Nhu sống trong một nơi được coi là “tàn dư của tiên nhân”, nhưng bản năng đối phó với những thứ huyền bí và âm ám vẫn khiến cô ấy cảm thấy sợ hãi không ngừng.

Bạch Tiền thì không nói một lời nào, có vẻ còn lo lắng hơn cả Thạch Nhu.

Khi họ xuống thuyền ở thành Lão Long, Bạch Tiền vẫn tuyên bố rằng mình sẽ đối đầu với Lý Bảo Bình; nhưng khi đến cổng kinh thành Đại Tống, cô ấy bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Khi đến cửa học viện trên vách núi, cô ấy càng thêm sợ hãi.

Trần Bình An quyết định sẽ chờ ở đây, dù có mất bao nhiêu thời gian đi nữa.

Chen Pingan hỏi thêm một số điều nhỏ nhặt về Li Baoping rồi mới chào tạm biệt vị lão tiên sinh kia và bước vào học viện.

Bước chân của Pei Qian nặng nề; đặc biệt là sau khi qua cánh cửa, trên con đường dốc thoai thoải ấy, anh ta đi như thể đang vượt qua dòng nước trong sông vậy.

Học viện có những phòng khách dành riêng để tiếp đón người thân và các bậc trưởng lão của học sinh. Ngày xưa, vợ chồng Li Er cùng con gái họ là Li Liu đã từng ở tại những phòng khách này.

Học viện chỉ thu một khoản tiền nhỏ mang tính biểu tượng; mỗi phòng khách chỉ tốn mười văn tiền mỗi ngày. Khi biết rằng hiện nay không có nhiều người ở lại, Chen Pingan đã quyết định thuê cả bốn phòng liền kề.

Sau khi mọi người chào tạm biệt nhau, Pei Qian đến phòng của Chen Pingan để sao chép sách.

Chen Pingan tháo chiếc hòm tre ra, thậm chí cả bầu rượu dùng để cất kiếm ở thắt lưng và thanh kiếm “Kiếm Tiên” cũng được tháo theo.

Chu Li đến hỏi liệu có muốn cùng nhau tham quan học viện không, nhưng Chen Pingan nói rằng anh ta sẽ không đi ngay; trong lúc Pei Qian đang bận sao chép sách, thì càng không thể để ý đến Chu Li.

Chu Li đành phải tự mình đi dạo quanh học viện một mình.

————

Có lẽ Li Baoping còn hiểu rõ về thành phố này hơn cả những người dân bản địa sống ở đây.

Cô ấy đã từng đến cổng Thiên Trường Môn ở phía nam, nơi mà người dân thường gọi là “cổng lương thực”. Lương thực được vận chuyển qua kênh đào sẽ được các quan chức Bộ Hành chính kiểm tra trước khi được lưu trữ trong các kho. Đó là nơi tập trung của lương thực từ khắp mọi nơi. Cô ấy đã ngồi ở bến đò đó suốt nửa ngày, quan sát những quan chức và nhân viên bận rộn, cùng những người gánh hàng đẫm mồ hôi trên lưng. Cô ấy cũng biết rằng ở đó có một đền thờ Hồ Tiên rất đông người đến cúng bái; tuy không phải là đền thờ chính thống được Bộ Lễ của triều đình công nhận, nhưng cũng không phải là đền thờ dâm đãng. Đền thờ này có lịch sử kỳ lạ; nơi đó thờ một đoạn đuôi hồ ly bóng loáng như mới, có một bà lão điên rồ, bán những bùa phép, và còn có người được cho là từ Tây Sui đến; ông già và bà lão thường xuyên cãi vã với nhau.

Cô ấy cũng đã đến chợ hội của chùa Trường Phúc, nơi có rất đông người. Cô ấy rất thích loại rắn được làm từ sừng bò; những người giàu có ở đây rất nhiều, thậm chí cả những người hầu cận giàu có hơn cả con cháu của quý tộc cũng thích mặc áo làm từ da chuột đen, giả vờ là áo lông cáo.

Li Baoping còn đã đến gần khu vực hoàng thành; cô ấy đã ngồi ở đó suốt nhiều buổi chiều và mới biết rằng có rất nhiều người làm công việc như người kéo xe ngựa hay thợ thêu. Những người này không phải là nhân viên trong cung điện nhưng vẫn sống gần hoàng thành.

————

Quay lại phía bắc, đi qua cổng sau của kinh thành – nơi được gọi là Địa Cửu Môn. Lý Bảo Bình đã đến đó nhiều lần hơn cả; bởi vì nơi đó luôn sôi động và náo nhiệt hơn. Có lần, cô thậm chí còn chứng kiến một vụ ầm ĩ khi các binh sĩ truy bắt những tên trộm. Sau đó, khi hỏi chủ cửa hàng gần đó, cô mới biết rằng nơi này thực chất là một ổ buôn bán hàng đồ ăn cắp; những thứ được bán ra đều là đồ vật bị trộm từ cung điện Đại Sui, như những chiếc túi thơm, những tấm thiếc dùng để sửa chữa kênh thoát nước trong cung… Ngay cả những vật liệu thừa sau việc sửa chữa cung điện cũng bị các thương nhân bên ngoài chiếm đoạt. Những vụ mất mát được báo cáo lên triều đình còn mang lại lợi nhuận khổng lồ, đặc biệt là những ngành chế tác vàng bạc; những sản phẩm này rất dễ dàng được đưa ra ngoài cung và biến thành vàng thật.

Lý Bảo Bình lúc đó không hiểu nổi, làm sao lại có người dám trộm đồ của hoàng gia ngay dưới mắt chính hoàng đế. Chủ cửa hàng quen thuộc với cô đã cười và nói: “Có những việc kiếm tiền dễ dàng, nhưng cũng có những việc sẽ khiến người ta mất đầu.”

Lý Bảo Bình còn từng đến cây cầu Tiểu Y, không xa Địa Cửu Môn; nơi đó có một hồ lớn, nhưng bị bao quanh bởi tường rào của các dinh thự quý tộc và quan lại cao cấp. Văn phòng chỉ huy quân bộ đóng ở con hẻm tên là Điêu Mạo Hồng Đường. Cô đã đi qua đó nhiều lần, vì có một người bạn học mà cô không mấy thích; người này luôn khoe khoang rằng cha mình là quan chức cao cấp nhất tại văn phòng đó, đến nỗi ngay cả việc anh ta đi tiểu lên những con sư tử bằng đá ở đó cũng không ai dám can thiệp.

Cô cũng từng đến khu vực Trung Quan Hẻm ở phía nam thành phố – nơi những eunuch và cung nữ đã nghỉ hưu sau nhiều năm phục vụ hoàng gia tìm chỗ yên bình để sống cuối đời. Ở đó có nhiều chùa chiền và đạo quán, dù không lớn lắm; những người eunuch và cung nữ này vẫn cúng dâng hết mình và rất thành tâm.

Vì vậy, Lý Bảo Bình thường xuyên thấy những người già gù lưng được người hầu giúp đỡ, hoặc đi một mình với gậy để cúng phật.

Sau nhiều lần lang thang, cô mới hiểu rằng những cung nữ có kinh nghiệm nhất, được mọi người gọi là “bà cụ trong cung”, chính là những nữ quan lớn tuổi phục vụ hoàng đế và hoàng hậu. Trong số họ, những người chải tóc cho hoàng đế vào mỗi buổi sáng được coi là có địa vị cao quý nhất; một số thậm chí còn được ban tặng danh hiệu “phu nhân”.

Ở phía đông kinh thành, có khu vực Đại Sui; nơi này từng là trung tâm của sự giàu sang và quyền lực.

Lý Bảo Bình tiếp tục lang thang, khám phá những điều mới mẻ về thành phố và cuộc sống của mình.

Cùng những chiếc xe ngựa chất đầy than củi mắc kẹt trong bùn tuyết dày đặc, cô đã cố gắng đẩy xe cùng với người lão ăn mặc rách rưới. Cô đã từng nhìn những người già chơi cờ ở góc phố, đã từng đứng trên gót chân để nhìn vào các cửa hàng đồ cổ, hỏi giá cả của những vật phẩm được trưng bày. Dưới cầu vòm, cô ngồi trên bậc thang và lắng nghe những câu chuyện được kể bởi những người kể chuyện. Có biết bao lần cô đã đi ngang qua những người bán hàng rong đang hô to trên đường phố, và cô cũng đã từng can thiệp để giải quyết những cuộc ẩu đả giữa những đứa trẻ đang vật lộn trên mặt đất…

Cô gái nhỏ ấy đã từng nghe tiếng cò vang vọng trên bầu trời kinh thành, đã từng nhìn những con diều giấy xinh đẹp đung đưa trong gió, đã từng thưởng thức những món ăn ngon nhất trên đời này, đã từng trốn mưa dưới mái hiên nhà, trốn nắng gắt dưới tán cây, và đã từng đi trong gió tuyết với hơi thở nóng hổi để giữ ấm…

Hôm nay, Lý Bảo Bình lại một lần nữa đến thăm các cửa hàng sách. Trên đường đi, cô đã ăn trưa tại một quán ăn nhỏ với giá vừa túi tiền. Trên đường về, cô chọn một quán mì truyền thống nằm trong con hẻm nhỏ. Chủ quán và bà chủ đã quen biết cô rất nhiều; họ thường xuyên nói rằng sẽ tính giá rẻ hơn, hoặc thậm chí không tính tiền nếu cô muốn. Nhưng Lý Bảo Bình chưa bao giờ đồng ý, chỉ nói rằng có lẽ lần sau sẽ được giá tốt hơn… Tuy nhiên, những “lần sau” ấy chưa bao giờ đến, và dần dần, mọi người coi đó chỉ là những lời nói lịch sự của cô, không muốn làm giảm thu nhập nhỏ bé của họ. Nhưng thực ra, họ đều muốn cười; gặp được một khách hàng dễ thương và hiểu chuyện như vậy, dù kiếm tiền không dễ dàng, họ cũng không quan tâm đến những đồng tiền ấy nữa.

Trong bóng tối buổi tối…

Bóng dáng chạy nhanh của Lý Bảo Bình xuất hiện trên con đường lớn bên ngoài cổng viện học trên vách núi.

Cô gái nhỏ ấy cảm thấy những câu nói trong sách rằng thời gian trôi qua nhanh như tơ, như con ngựa trắng lao qua khe hở… Có vẻ như không đúng lắm. Tại sao đến lượt mình, thời gian lại trôi qua chậm rãi đến thế?

Một cô gái nhỏ với chiếc áo đỏ xa xôi trong một mắt, vội vàng chào hỏi người già canh cửa, rồi lao qua.

Vị lão sư đang ngủ gật bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hô với bóng dáng ấy: “Bảo Bình, quay lại đây!”

Lý Bảo Bình không dừng bước, vẫy tay và quay đầu nhìn vị lão sư đang vẫy tay gọi mình, rồi tiếp tục chạy đi.

Vì vậy, tâm trạng của vị lão sư cũng khá tốt; ông liền nói với Lý Bảo Bình rằng có một chàng trai trẻ đến tìm cô ấy tại viện học. Ban đầu, anh ta đứng ở cửa suốt một thời gian dài, sau đó đi vào phòng khách để cất hành lý, rồi lại quay lại đây hai lần nữa. Lần cuối cùng là cách đây nửa giờ; anh ta đến rồi thì không đi nữa.

Vị lão sư cười nói: “Tôi đã khuyên anh ta đừng vội vàng. Chúng ta, Lý Bảo Bình, quen thuộc với kinh thành này như thể đang đi dạo trong chính ngôi nhà của mình vậy; chắc chắn cô ấy sẽ không bị lạc đâu. Nhưng anh ta vẫn cứ đi đi lại lại trên con phố này. Cuối cùng tôi cũng bắt đầu lo lắng thay cho anh ta, nên tôi đã nói với anh ta rằng thường thì cô ấy sẽ rẽ từ phía phố Bạch Mao đến đây. Tôi đoán anh ta đang chờ cô ở phía đó; thấy không thấy cô, anh ta liền tiếp tục đi về phía trước, hy vọng sẽ sớm nhìn thấy bóng dáng của cô hơn… Vì vậy mà hai người mới bị lỡ nhau. Không sao đâu, cô hãy đợi ở đây đi; chắc chắn anh ta sẽ sớm trở lại thôi.”

Lý Bảo Bình bất ngờ quay người và muốn lao đi ngay.

Vị lão sư vội vàng nói: “Lý Bảo Bình, cô định đi tìm anh ta ở phố Bạch Mao à? Hãy cẩn thận nhé! Có thể anh ta đã đi xa khỏi phố Bạch Mao rồi; nếu anh ta không quay lại con đường ban đầu, thì hai người sẽ lại bị lỡ nhau một lần nữa đấy! Cô định chơi trò trốn tìm à?”

Lý Bảo Bình lo lắng đến mức quay vòng tròn tại chỗ như con kiến trên nồi nước sôi.

Đây là cảnh tượng mà các thầy giáo trong viện học chưa bao giờ thấy trước đây.

Lý Bảo Bình gần như muốn khóc, bỗng nhiên cô hét lớn: “Tiểu sư thúc!”

Vị lão sư bỗng giật mình, nheo mắt lại, thái độ của ông hoàn toàn thay đổi, và ông nhìn về phía cuối con đường lớn.

Có một bóng dáng mặc áo trắng; hình ảnh ấy giống như một tia chớp trắng từ phía phố Bạch Mao xuất hiện trong tầm mắt, rồi lao về phía này với tốc độ nhanh hơn, chỉ trong chốc lát đã đến nơi.

Khi chàng trai trẻ kia dừng lại, hai ống tay trắng muốt của anh ta vẫn phất phới nhẹ nhàng, giống như một vị tiên phong lãng mạn.

Anh ta đứng trước cô gái mặc áo đỏ, nụ cười rạng rỡ trên môi, và nhẹ nhàng nói: “Tiểu sư thúc đã đến rồi.”