Chương 423

Longquan Sword Sect: The sect leader, Ruan Qiong, had just accepted over a dozen disciples. Finally, the once desolate mountain peaks began to gain a bit more vitality.

There was much speculation about how many people in total Ruan Qiong would choose as his formal disciples.

The reason these individuals were temporarily enrolled in the Longquan Sword Sect was due to the great importance placed on Ruan Qiong, a master sword forger, by the Dali Song family. The imperial court had specifically selected twelve young children and adolescents with exceptional talents, and even sent a thousand elite cavalry to escort them all the way to the foot of the Longquan Sword Sect’s mountain.

At that time, Ruan Qiong was busy forging swords and did not appear in person; it was a young man in a black robe who had just recently reached the level of a Golden Elixir cultivator who handled all the interactions with visitors. Upon learning that this young man was indeed a genuine Golden Elixir immortal, the children’s eyes lit up with admiration. In fact, Ruan Qiong’s reputation as a sage, the presence of elite soldiers from the Dali court as his guards, and the prestigious name of the Longquan Sword Sect itself had already left a deep impression on these children.

According to legend, the path of cultivation to become an immortal on the mountain is full of unknowns and dangers. However, if one could be chosen by Sage Ruan Qiong and become a formal disciple, it would mean they would at least reach the level of a middle-stage immortal, which would lead to an incredibly smooth journey in their cultivation.

Among the twelve individuals, one was identified as having an extremely rare innate talent for swordsmanship, which meant they would surely be able to cultivate their own flying sword. Three others possessed the qualities of immortals, and the remaining eight were also considered promising candidates to reach the middle-stage immortal realm.

From this, it is evident that the Dali Song family spared no effort in supporting Ruan Qiong.

After the twelve newcomers settled down, Ruan Qiong only appeared once during the period of sword forging. After roughly assessing their cultivation potential, he entrusted the rest of his direct disciples to guide them. From then on, a process of continuous selection would follow. For the Longquan Sword Sect, whether one had the potential to become a Qi cultivator was merely a starting point; innate talent for cultivation and one’s fundamental nature were far more important in Ruan Qiong’s eyes.

It was only after they arrived at the mountain that these newcomers learned that the sect leader, Ruan Qiong, also had a single daughter named Ruan Xiu. She liked to wear blue clothes and tie her hair into a ponytail, making her instantly unforgettable.

Many of the young men were overjoyed inside, but they did not dare to show their feelings outwardly.

These newcomers of the Longquan Sword Sect preferred to address Ruan Xiu as “Big Sister.”

Ruan Xiu was gentle with everyone but never particularly close to any one in particular. After being told several times to call her “Big Sister,” she simply allowed them to do so as they wished.

Over time, those disciples who had already stood out and those who were starting to find cultivation challenging both realized that Big Sister Ruan Xiu was perhaps the most peculiar existence within the entire sect.

Vị đại sư tỷ này, mọi người chẳng bao giờ thấy cô ấy tu luyện. Mỗi ngày, hoặc là cô ấy ẩn mình không ra ngoài, hoặc là ở trong lò rèn kiếm để giúp chủ tịch tông rèn kiếm; nếu không thì cô ấy lại đi dạo giữa vài ngọn núi. Ngoài ngọn núi Thần Tuyệt mà tông mình đặt trụ sở, còn có ba ngọn núi lân cận khác là Bảo Lưu Sơn, Thái Vân Phong và Tiên Cỏ Sơn. Mọi người chỉ sau này mới biết rằng ba ngọn núi này thực ra được tông mình thuê trong vòng ba trăm năm, chứ không thực sự thuộc về Long Quán Kiếm Tông.

Ngoài việc đi lại một mình giữa núi non, Ruan Xiu còn nuôi một sân đầy gà mẹ và những chú gà con lông mềm mại. Thỉnh thoảng, cô ấy sẽ từ xa quan sát người đồng môn đã đạt cấp độ Kim Đan, giải thích chi tiết các bước tu luyện cho mọi người, truyền đạt phương pháp hít thở đặc biệt của Long Quán Kiếm Tông, và còn chia sẻ một bộ kỹ thuật kiếm thuật cao cấp được cho là có nguồn gốc từ miếu Phong Tuyết. Đại sư tỷ Ruan Xiu chưa bao giờ tiếp xúc gần với bất kỳ ai; cô ấy luôn cầm một chiếc khăn tay, trên đó đặt những món bánh nhỏ như những ngọn núi nhỏ, và từ từ thưởng thức chúng. Khi đến, cô ấy mở chiếc khăn ra, ăn xong rồi đi.

Chỉ những đệ tử thông minh mới nhận ra rằng mỗi khi đại sư tỷ rời đi, vị đệ tử thứ hai đã đạt cấp độ Kim Đan – tức là Địa Tiên – mới thở phào nhẹ nhõm.

Ngoài đại sư tỷ Ruan Xiu, còn có đệ tử thứ ba sống một mình bên bờ sông Long Tú Hà quanh năm; và đệ tử thứ tư họ Xie, người sinh ra đã có đôi lông mày dài. Đệ tử thứ tư này không bao giờ tỏ ra tốt bụng với những người trẻ tuổi hơn, nhưng chính là anh ta chịu trách nhiệm quản lý các quy tắc của Long Quán Kiếm Tông. Ban đầu, một số đệ tử còn phàn nàn rằng anh ta quá nghiêm khắc và lạnh lùng, không hề có chút tình cảm đồng môn nào; nhưng sau đó, một tin đồn nhỏ được nghe được ở thị trấn khiến mọi người đều sững sờ.

Đệ tử thứ tư họ Xie, người có nhà ở hẻm Tao Diệp Hàng, vẫn còn có một vị tổ tiên sống; ông ta là một vị Tiên Quân Đạo Giáo đến từ Bắc Cư Lô Châu.

Đó là một vị tiên đạt đến cấp độ Thập Nhị Cảnh.

Trước khi lên núi, chỉ có vài người trong số mười hai người đó biết rằng những Địa Tiên trên thế gian còn được chia thành hai loại: Kim Đan và Nguyên Ấu.

Còn về cấp độ Nguyên Ấu, thì không ai biết thêm thông tin gì nữa.

Về phần đệ tử thứ tư họ Xie… thì có lẽ anh ta chỉ là một người đơn giản, sống theo cách của mình mà thôi.

Phải biết rằng Ruan Zongzhu chính là người giỏi luyện kiếm nhất tại Bảo Bình Châu, vì vậy không cần nói đến mười hai người kia; ngay cả sư huynh thứ hai và sư muội thứ ba – người vội vàng trở về núi để lắng nghe lời dạy của sư phụ – cũng không thể kìm nén được sự hào hứng trong ánh mắt mình.

Việc thứ hai là bây giờ Long Quán Kiếm Tông đã mua thêm một ngọn núi mới. Họ khuyến khích những người có tiềm năng, nói rằng sau này khi ai đó đạt tới cấp độ Nguyên Ấu thì sẽ có quyền tổ chức lễ khai sơn tại Long Quán Kiếm Tông và chiếm giữ một ngọn núi cho riêng mình. Và theo thỏa thuận trước đó, chỉ có Đỗ Cốc là có thể ngoại lệ, được phép chọn một ngọn núi để xây dựng nơi tu luyện của mình. Long Quán Kiếm Tông sẽ công bố điều này cho cả thế giới biết.

Nhưng Đỗ Cốc đã từ chối, yêu cầu phải đợi đến khi mình đạt tới cấp độ Nguyên Ấu mới hợp lý để tổ chức lễ khai sơn.

Ruan Qiong đã đồng ý với yêu cầu đó.

Xu Tiểu Kiều, người thường xuyên được các sư đệ và sư muội gọi là sư muội thứ ba, một lần nữa xuống núi, đi đến cửa hàng bên bờ sông Long Tú ở nơi Long Hưng của Kiếm Tông. Lần này Ruan Xiu cũng đi cùng cô, khiến Xu Tiểu Kiều cảm thấy vô cùng đặc biệt.

Sư huynh thứ tư là Xie Ling muốn theo họ, nhưng Ruan Xiu không nói gì, chỉ nhìn anh ta một cái; Xie Ling liền biết mình không thể theo và ở lại trên núi.

Khi đi bộ xuống núi, Ruan Xiu hỏi: “Thực ra em mới là đệ tử đầu tiên được sư phụ dạy dỗ, nhưng vì Đỗ Cốc đã đạt cấp độ trước, nên mọi người gọi em là sư muội thứ ba… Em có cảm thấy khó chịu không?”

Xu Tiểu Kiều, người từng bị đuổi khỏi núi bởi Phong Tuyết Miếu, trả lời một cách chân thành: “Trong lòng thì có chút khó chịu, nhưng em không có ý kiến gì về việc Đỗ Cốc được gọi là sư huynh thứ hai.”

Ruan Xiu không đưa ra bình luận gì thêm.

Xu Tiểu Kiều, người từng bị gãy ngón tay cầm kiếm, im lặng một lúc rồi hỏi: “Sư muội, liệu một ngày nào đó em có thể đạt tới cấp độ Nguyên Ấu không?”

Ruan Xiu thành thật trả lời: “Sẽ khá khó đấy. So với Đỗ Cốc – người chắc chắn sẽ đạt tới cấp độ Nguyên Ấu trong vòng một trăm năm tới – thì em có nhiều yếu tố bất định hơn. Việc tạo ra đan dược đối với em sẽ dễ dàng hơn một chút so với anh ấy. Lúc đó sư phụ cũng sẽ giúp đỡ em, không thiên vị Đỗ Cốc mà bỏ qua em đâu. Nhưng để đạt tới cấp độ Nguyên Ấu thì thực sự rất khó.”

Xu Tiểu Kiều cảm thấy buồn, nhưng cô vẫn tin rằng mình sẽ cố gắng hết sức.

Xie Ling là một người dân bản địa của thị trấn nhỏ này; cô ấy là người trẻ tuổi nhất trong số họ và chưa bao giờ phải trải qua bất kỳ khó khăn nào. Thế nhưng, chính cô lại là người may mắn nhất. Tổ tiên của cô không chỉ là một vị thần Đạo giáo, mà thậm chí còn khiến cho một vị lãnh đạo Đạo giáo có địa vị cao quý, vượt xa thế gian phàm tục, tặng cho cô một ngọn tháp báu tuyệt đẹp sánh ngang với vũ khí của các tiên nhân.

Chỉ có mình Xu Xiaoqiao là có cuộc đời gian truân, cô ấy cũng là người chăm chỉ tu luyện nhất, nhưng con đường tu luyện của cô lại đầy gian khó và trắc trở!

Ruan Xiu gãy một cành cây bên lối đi núi, cầm nó trong tay và nói nhẹ: “Cảm thấy việc so sánh người với người thật là vô nghĩa, phải không?”

Xu Xiaoqiao đỏ hoe mắt.

Bỗng nhiên, Ruan Xiu cười và nói: “Dù có lẽ đến ngày cơ thể cô bị hủy hoại hoàn toàn và cô chết đi, thì cô vẫn không thể sánh kịp Xie Ling hay Dong Gu, nhưng tôi vẫn thích cô hơn một chút… Dù có vẻ như điều đó chẳng có ích gì cho việc tu luyện của cô cả.”

Xu Xiaoqiao quay đầu lau nước mắt bằng mu bàn tay, sau đó quay lại cười với Ruan Xiu và nói: “Chị gái cả, cảm ơn chị.”

Ruan Xiu dừng bước và gật đầu: “Cảm ơn tôi ư? Lần sau lên núi, nhớ mang cho tôi một ít bánh ngọt nhé. Cửa hàng ở con hẻm Qilongxiang, cô biết đấy.”

Xu Xiaoqiao ngẩn người một chút, rồi bỗng nhiên nở nụ cười rạng rỡ: “Chị gái cả của em ơi!”

Ruan Xiu cũng bắt đầu cười theo.

Cô chỉ đưa Xu Xiaoqiao đến chân núi, tại chỗ có cổng vòm được ban tặng bởi Hoàng đế Đại Lui (hoặc chính xác hơn là cựu hoàng đế), mang tên “Long Quan Kiếm Tông”. Xu Xiaoqiao chia tay Ruan Xiu, vận dụng năng lượng tu luyện của mình và bay đi.

Tại huyện Long Quan, đó là đặc quyền chỉ dành cho những đệ tử của Long Quan Kiếm Tông.

Nếu là những tiên nhân khác dám bay lượn trên không trung, Ruan Qiong sẽ không ngần ngại áp dụng những quy tắc nghiêm ngặt của mình.

Những tu sĩ Đại Lui đầu tiên đến thử thách, cũng như những người sau này như Cao Jun, đều đã phải trải qua sự trừng phạt của Ruan Qiong; họ hoặc chết hoặc bị thương.

Ruan Xiu đứng ở chân núi, ngước nhìn tấm biển đó. Cha cô không thích việc tên “Long Quan” xuất hiện quá nhiều trong tên của tổ chức này; ba đệ tử đầu tiên của Long Quan Kiếm Tông đều rất rõ điều đó. Cha cô hy vọng rằng trong số họ sẽ có người có thể vượt qua những rào cản đó.

Xu Xiaoqiao tiếp tục con đường tu luyện của mình, với niềm tin và hy vọng.

Ngày nay, trong lãnh thổ Đại Lư, có một số thế lực trên núi mà rất có thể được các quốc gia khác hậu thuẫn đang bắt đầu có những động thái gây rối. Đặc biệt là kể từ đầu mùa xuân năm nay, đã xảy ra ba vụ xung đột lớn; trong đó có bảy người thuộc nhóm “Chân Cây Dính” thiệt mạng, khiến triều đình Đại Lư vô cùng tức giận.

Sau khi biết rõ diễn biến của các vụ xung đột và ý định của triều đình Đại Lư, Ruan Qiong suy nghĩ một hồi rồi nói: “Tôi sẽ cho Xiuxiu, Dong Gu, và Xu Xiaoqiao ra mặt, để họ tuân theo sự chỉ huy của người phụ trách về việc này ở triều đình Đại Lư.”

Ngô Phiên rõ ràng có vẻ ngạc nhiên và khó xử: “Cô Xiuxiu cũng sẽ rời khỏi huyện Long Quán ư?”

Thực ra, Ruan Qiong và gia tộc Song của Đại Lư đã có một thỏa thuận bí mật từ trước; trách nhiệm và phần thưởng của cả hai bên đều được ghi rõ ràng trong văn bản. Nhưng những năm qua, chỉ có triều đình Đại Lư là bên “cho”, chưa bao giờ yêu cầu điều gì lại từ phía họ. Ngay cả lần này, mặc dù phái Long Quán Kiếm Tông tuân theo thỏa thuận mà phục vụ triều đình Đại Lư, thì Thứ trưởng Bộ Lễ cũng đã nói rõ trong thông điệp bí mật: Chỉ cần Ruan Thánh Nhân sẵn lòng cử Dong Gu – người sở hữu phép thuật vàng đan – ra mặt là đã đủ thể hiện sự chân thành rồi; tuyệt đối không nên đòi hỏi quá nhiều từ phía Long Quán Kiếm Tông. Vì vậy, Ngô Phiên tất nhiên không dám tự ý quyết định.

Vì vậy, khi biết Xiuxiu cũng sẽ rời núi, Ngô Phiên cảm thấy không ổn về mặt tình cảm lẫn lý lẽ.

Có lẽ nhận ra lý do tại sao Ngô Phiên lại khó xử, Ruan Qiong cười nói: “Đừng lo, tôi sẽ nhắc nhở Xiuxiu rằng trong chuyến này, cô ấy nên cố gắng không sử dụng vũ lực. Và ngay cả nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra, tôi cũng sẽ không trút giận lên triều đình Đại Lư.”

Ngô Phiên vẫn không dám tự ý đồng ý ngay; mặc dù Ruan Qiong nói như vậy, nhưng ông ấy không dám coi đó là chuyện chắc chắn. Thế sự phức tạp; chỉ cần có một sai sót nhỏ thôi, mối quan hệ giữa triều đình Đại Lư và Long Quán Kiếm Tông chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng. Nếu tất cả những nỗ lực của gia tộc Song bị phá hỏng, có lẽ chỉ có thầy Cui Qian mới có thể gánh vác được trách nhiệm đó.

Vì vậy, Ngô Phiên cũng không do dự và nói rằng ông ấy nhất định phải báo cáo với Bộ Lễ.

Ruan Qiong gật đầu: “Được, hãy làm như vậy.”

Ngô Phiên tuân theo lời Ruan Qiong và bắt đầu chuẩn bị cho chuyến đi của Xiuxiu.

Sau khi Cui Cheng trở thành Quốc Sư và Đại Lý phát triển mạnh mẽ, trong lịch sử không hề có cuộc xung đột lớn nào xảy ra vì chuyện này. Chỉ sau vài lần như vậy, những thầy tu tiên ở Đại Lý dần trở nên im lặng; bởi vì những con hổ được “thêu” trên người họ đều không ngoại lệ, luôn sẵn sàng ủng hộ những người thuộc nhóm “Zhan Gan Lang” đến cùng.

Một gia đình tiên nhân có một đứa trẻ tài năng (Nguyên Ấu) đang cư ngụ tại đó. Một vị lão tiên sư đã kiểm tra cậu bé này trong suốt sáu năm trời, dành hết tâm huyết để rèn luyện cậu ta, chuẩn bị nhận cậu làm đệ tử chính thừa kế. Nhưng rồi một nhóm người thuộc nhóm “Zhan Gan Lang” đi ngang đã phát hiện ra cậu bé là một tài năng lớn. Vị lão tiên sư tức giận đến nỗi nghiến răng, thậm chí sẵn lòng trả một số tiền lớn để những kẻ đó mang cậu bé đi.

Cuộc tranh chấp giữa hai bên không ngừng lại, cuối cùng dẫn đến một trận chiến tàn khốc. Trong trận chiến đó, hai người thuộc nhóm “Zhan Gan Lang” bị giết tại chỗ, chỉ có một người thoát thân.

Theo lý thuyết, hành động của vị lão tiên sư là hợp lý và đã đủ để tôn trọng triều đình Đại Lý. Hơn nữa, nơi ở của vị lão tiên sư cũng là một trong những hang động tiên nhân quan trọng nhất của Đại Lý.

Nhưng cuối cùng, họ vẫn bị gần sáu nghìn kỵ binh Đại Lý bao vây; cùng với gần một trăm vũ sĩ bí mật, hàng trăm thiết bị quý giá của gia tộc Mò, và hơn một trăm người được Bộ Hình sự tuyển chọn để luyện khí.

Họ đưa ra cái cớ là “tập trận”!

Trận chiến diễn ra rất tàn khốc; Đại Lý thậm chí còn triệu hồi vị thần chính của họ – Bắc Nham Chính Thần.

Cuối cùng, cái môn phái tiên nhân từng mạnh mẽ ở biên giới phía bắc Đại Lý bị đánh cho suy yếu nghiêm trọng, trở thành một lực lượng yếu ớt. Trong số đó, vị tổ tiên của họ (Nguyên Ấu) đã hy sinh; đầu của vị lão tiên sư bị các tướng lĩnh Đại Lý chặt rời, và một kiếm sư được giao nhiệm vụ mang theo cái đầu ấy đi khắp các hang động tiên nhân ở biên giới.

Sau trận chiến đó, thế lực của các vị tiên nhân trong nước Đại Lý bớt hung hãn đi rất nhiều. Ngay cả những lực lượng đã từ lâu phục tùng triều đình Đại Lý cũng bắt đầu cảnh báo các đệ tử chính thừa kế của mình.

Người ta nói rằng sau trận chiến, Quốc Sư Cui Cheng, người hiếm khi rời khỏi kinh thành, đã xuất hiện trên đỉnh núi đó. Nhưng ông không giết những kẻ thuộc nhóm “Zhan Gan Lang”, mà chỉ yêu cầu họ từ bỏ hành vi hung hãn của mình.

Đây là câu chuyện về sự kiên nhẫn và lòng nhân ái của Quốc Sư Cui Cheng.

Những bậc trưởng lão của các phái môn từng vô cùng cao quý ở phương Bắc này, lúc này đều nhìn nhau, đều thấy nỗi lo sợ và bất lực trong ánh mắt đối phương. Họ sợ rằng vị Đại Lữ Quốc Sư kia, mà không hề có dấu hiệu gì trước, chỉ cần một tiếng ra lệnh, thì mọi thứ sẽ bị quét sạch, và những ngọn núi vừa mới hồi phục được chút sức sống kia sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn!

Với vẻ mặt nghiêm nghị, Thêu Hổ Tuyền Khiết bỗng nhiên mỉm cười một cách đầy ý nhị: “Ngươi, Trần Bình An, không phải rất thích nói lý lẽ sao? Lần này ta sẽ xem ngươi còn có thể nói được nữa không.”