Chương 437

Đại bàng bay lượn trên không, quạ kêu thét trên cành khô.

Con đường quan lớn vốn bằng phẳng rộng lớn giờ đã nát vụn, đoàn xe liên tục gặp nhiều trở ngại và sóng gió.

Quốc gia Thạch Hào, với tư cách là quốc gia chư hầu lớn nhất của triều đại Chu Huyền, nằm ở phía tây bắc của đế chế, nổi tiếng với những cánh đồng màu mỡ và sản lượng dồi dào, luôn là kho lương thực lớn của triều đại này. Cũng là quốc gia chư hầu, nhưng Thạch Hào lại có sự lựa chọn hoàn toàn khác biệt so với quốc gia Hồng Đình thuộc triều đại Đại Sui: từ hoàng đế, các quan lại cấp cao cho đến đa số các tướng lĩnh biên giới, họ đều quyết định đối đầu trực tiếp với đội quân sắt mạnh mẽ của Đại Lệ.

Lửa chiến lan rộng khắp nơi ở Thạch Hào; kể từ đầu mùa xuân năm nay, các trận chiến ở vùng phía bắc thủ đô diễn ra cực kỳ ác liệt. Hiện tại, thủ đô của Thạch Hào đã bị bao vây chặt chẽ.

Không chỉ người dân Thạch Hào mà cả những quốc gia chư hầu nhỏ lân cận, với lực lượng quân sự yếu hơn nhiều, cũng đều sống trong tình trạng hoang mang. Tất nhiên, cũng có những kẻ “thông minh” đã sớm quy phục phe Đại Lệ, chỉ đứng nhìn từ bên ngoài và hy vọng rằng đội quân sắt Đại Lệ sẽ tiêu diệt hoàn toàn những người trung thành với triều đại Chu Huyền, và có lẽ họ còn được “ban ơn” vì đã giúp họ chiếm lấy những thành phố lớn mà không cần phải đổ máu.

Con đường đầy gian khổ khiến nhiều người trong đoàn xe phải than phiền không ngừng; ngay cả những người đàn ông khỏe mạnh, mang theo cung dài và kiếm bên hông, cũng gần như kiệt sức. Họ cố gắng gượng dậy tinh thần, quan sát xung quanh để tránh bị cướp bóc. Những người này, hầu như ai cũng mang theo mùi máu trên người; rõ ràng hành trình về phía nam trong thời buổi hỗn loạn này không hề dễ dàng chút nào.

Thật sự, họ như đang “buộc đầu mình vào dây thắt lưng” để kiếm tiền… Nói không quá đâu, chỉ cần lơ là một chút thôi cũng có thể mất mạng.

Trong những trận giao tranh nguy hiểm nhất, kẻ thù không phải là những tên cướp lang thang mà lại là những binh sĩ Thạch Hào giả danh thành cướp ngựa, coi đoàn xe này như một mục tiêu dễ bắt. Trong trận chiến ấy, gần một nửa số vệ sĩ của đoàn xe đã thiệt mạng hoặc bị thương nặng. Nếu như trong số những người thuê họ không có một “thần linh” ẩn mình trên núi, có lẽ mọi chuyện sẽ khác…

Trích từ tác phẩm văn học…

Trên đường đi, đoàn xe thường xuyên gặp những cửa hàng tranh tre nơi tiếng khóc than vang dội không ngừng. Có những người lớn buôn bán những con cừu non. Ban đầu, có người không nỡ tự mình giao con cái mình cho những kẻ mổ thịt ấy, nên họ nghĩ ra một giải pháp thỏa hiệp: các bậc cha mẹ trao đổi con cái của mình (những đứa trẻ gầy yếu, da vàng nhợt) trước, rồi mới bán chúng cho những cửa hàng đó.

Nhiều người tị nạn đói khát lê bước thành từng nhóm, giống như xác sống hay ma quỷ lang thang trên mảnh đất của đất nước Thạch Hào. Chỉ cần gặp nơi nào có thể tìm được thức ăn, họ lập tức ùa về đó. Các trạm gác, các pháo đài được xây dựng bởi những gia tộc quyền lực ở khắp nơi trong Thạch Hào đều bị nhuốm đẫm máu tươi và những xác chết không kịp được xử lý. Đoàn xe từng đi qua một pháo đài lớn có đến năm trăm vệ sĩ trẻ khỏe mạnh; họ đã bỏ ra một số tiền lớn để mua một lượng thức ăn nhỏ. Một chàng trai gan dạ và khéo léo, ghen tị với cây cung cứng của một vệ sĩ trong đoàn thương nhân, đã tiếp cận họ. Anh ta chỉ vào hàng xác khô cằn được dùng để cảnh báo bên ngoài hàng rào gỗ và nói rằng mùa hè thật phiền phức, dễ bị muỗi và ruồi tấn công, nhưng một khi đến mùa đông, tuyết rơi xuống, mọi rắc rối sẽ giảm đi nhiều. Sau khi nói xong, anh ta nhặt một hòn đá ném vào hàng rào gỗ, trúng chính xác một cái đầu xác, vỗ tay và liếc nhìn vệ sĩ đoàn xe với ánh mắt ngưỡng mộ; anh ta cảm thấy rất tự hào.

Lúc đó, có một cô gái trẻ mặc áo xanh, buộc tóc thành bím, khiến chàng trai ấy xao xuyến không nguôi. Lý do anh ta nói chuyện và làm những điều đó chỉ vì muốn thể hiện bản thân trước mặt cô gái xinh đẹp ấy.

Thật đáng tiếc, cô gái áo xanh ấy chẳng hề nhìn anh ta lấy một cái. Điều này khiến chàng trai cảm thấy thất vọng và buồn bã. Giá như cô gái xinh đẹp như hình vẽ trên tường đền thờ ấy xuất hiện trong đoàn người tị nạn này thì tốt biết mấy… Chắc chắn cô ấy sẽ sống sót được. Anh ta là cháu trai ruột của trưởng bộ lạc; dù không phải lần đầu tiên đến lượt mình, nhưng rồi cũng sẽ đến lượt mình thôi. Tuy nhiên, chàng trai cũng biết rằng trong đám người tị nạn này, không còn người phụ nữ nào xinh đẹp như vậy nữa. Những người phụ nữ còn lại thì đều da đen sạm, gầy như xác chết, làn da thô ráp và xấu xí.

Bên cạnh cô gái áo xanh ấy còn có một người phụ nữ lớn tuổi hơn, đeo kiếm trên lưng; tuy nhiên vẻ đẹp của cô ấy không sánh kịp được cô gái áo xanh.

Cũng có những người tị nạn, đôi mắt đỏ hoe vì khóc, họ chỉ biết lao về phía trước, muốn cướp bóc mọi thứ. Những vệ sĩ bảo vệ đoàn xe này vốn xuất thân từ giang hồ, không phải là người dân của quốc gia Shihao; trên đường đi về phía nam, họ đã trở nên lạnh lùng và vô cảm. Trong đoàn có rất nhiều anh em bạn bè đã hy sinh, vì vậy ở sâu thẳm tâm hồn họ, họ chỉ mong có ai đó lao vào để giúp họ trút bỏ nỗi hận thù đó. Vì vậy, những đội vệ sĩ dũng cảm ấy như những tấm lưới được tung ra; họ vung dao, ném tên. Người nào bắn trúng hốc mắt thì được coi là giỏi nhất, người bắn xuyên cổ thì kế tiếp, còn người bắn xuyên tim thì càng tốt hơn nữa. Nếu chỉ có thể bắn trúng bụng hoặc chân tay thì sẽ phải chịu những lời chế giễu và cười nhạo.

Lần này, những thương nhân thuê vệ sĩ và đoàn xe chỉ có khoảng mười người thôi.

Ngoài người phụ nữ mặc áo xanh, buộc tóc thành bím dài hiếm khi xuất hiện trước mặt người khác, và người phụ nữ cầm kiếm bên cạnh cô ấy (người đã mất ngón tay cái trái), còn có một chàng trai mặc áo đen không bao giờ cười. Ba người này dường như là một nhóm; mỗi khi đoàn xe dừng lại nghỉ ngơi hoặc cắm trại ngoài trời, họ thường ở bên nhau.

Người đứng đầu nhóm thương nhân này, người sẵn sàng hy sinh mạng sống vì tiền bạc, là một ông lão mặc áo xanh dài; người ta nói rằng họ tên là Song, và các vệ sĩ thường gọi ông ấy là “Thầy Song”. Thầy Song có hai người hầu cận: một người mang theo một cây gậy đen dài, người kia không mang vũ khí gì cả; rõ ràng họ đều là những người thuộc giang hồ thực thụ, và tuổi tác của họ tương đương với Thầy Song. Ngoài ra, còn có ba người nữa: một người đàn ông và hai phụ nữ. Dù họ cố gắng mỉm cười nhưng ánh mắt họ vẫn lạnh lùng. Tuổi tác của họ khác nhau; người phụ nữ kia có vẻ ngoài bình thường, còn hai người kia là ông cháu.

Theo cảm nhận của các vệ sĩ, trong nhóm này, ngoại trừ Thầy Song, những người khác đều kiêu ngạo và ít nói chuyện.

Đêm hôm đó, họ dừng chân tại một trạm xe cũ kỹ, đã bị bỏ hoang và những nhân viên quản lý đã bỏ trốn; mọi thứ trong đó đều đã bị cướp sạch.

Người phụ nữ mặc áo xanh buộc tóc thành bím dài ngồi co ro trên một bức tường đất đã đổ nát bên ngoài trạm xe.

Người phụ nữ cầm kiếm luôn đi cùng cô ấy đứng dưới bức tường, nói nhẹ nhàng: “Chúng ta cần tiếp tục hành trình…”

Đại Lư vốn không hề thiết lập đền thờ hay vị thần cai quản dòng sông Chōngdàn, bỗng nhiên xuất hiện một con quái vật dưới dạng linh hồn sông tên là Lý Cẩm. Người này từng là chủ cửa hàng sách ở thị trấn Hồng Chúc, nhưng chỉ trong chốc lát đã trở thành vị thần sông. Người ta nói rằng nhờ vào mối quan hệ với vị lang y này mà Lý Cẩm có thể “cá chép nhảy qua cổng rồng”, vươn lên vị trí cao quý và hưởng những lễ vật cúng dâng từ mọi nơi.

Còn hai người phụ nữ kia chính là Ruǎn Xiù và Từ Tiểu Kiều, những người đã rời bỏ tổ chức Long Quán Kiếm Tông để đi du lịch.

Về lý do tại sao họ lại rời xa triều đình Đại Lư đến thế, ngay cả Từ Tiểu Kiều và Đổng Cốc cũng cảm thấy rất ngạc nhiên; còn với chị cả của họ, Ruǎn Xiù, thì cô ấy dường như chẳng quan tâm chút nào.

Thấy vẻ như Lang y Tống có việc muốn bàn bạc, Từ Tiểu Kiều liền chủ động rời đi.

Lang y Tống đi đến bên bức tường, ngồi xếp bàn chân, mỉm cười nói: “Tôi muốn cảm ơn cô Ruǎn vì sự khoan dung của cô.”

Ruǎn Xiù gấp lại chiếc khăn tay và cho vào tay áo, lắc đầu một cách mơ hồ: “Không cần đâu.”

Lang y Tống cười hỏi: “Xin phép hỏi thêm, liệu cô Ruǎn có thực sự không quan tâm, hay chỉ là đang chịu đựng thôi?”

Ruǎn Xiù hỏi lại: “Có gì khác biệt đâu?”

Người già gật đầu nghiêm túc và nói: “Nếu là trường hợp đầu tiên, tôi sẽ không cần phải nói thêm nữa. Dù sao tôi, một người già như tôi, cũng đã từng có những năm tháng yêu đương tuổi trẻ; tôi hiểu rằng một chàng trai trẻ như Lý Mục Châu khó có thể không làm tôi xao lòng. Nhưng nếu là trường hợp thứ hai, tôi có thể góp ý cho Lý Mục Châu hoặc ông nội của cậu ấy vài lời. Cô Ruǎn không cần phải lo lắng rằng đây là việc bắt buộc; chuyến đi này là nhiệm vụ công vụ do triều đình giao phó, những quy tắc cần thiết vẫn phải được tuân thủ; hoàn toàn không phải là cô Ruǎn quá đáng.”

Ruǎn Xiù nói: “Không sao đâu, nếu anh ấy muốn nhìn thì cứ nhìn thôi… Mắt anh ấy cũng không phải do tôi quản lý mà.”

Lang y Tống bật cười.

Trong đoàn người đi cùng lần này, có hai võ sĩ già từ giang hồ: một người được điều động tạm thời từ quân đội Đại Lư, thuộc cấp độ Kim Thân; người này được mệnh danh là “gián điệp lớn” của Lục Bồ Đình, đã có hành động khiến vị tướng phải kinh ngạc trong trận chiến. Người còn lại là một võ sĩ tài giỏi khác.

Ngoài ra, còn có một nhân vật nữa trong đoàn… nhưng câu chuyện về cô ấy thì lại là một bí mật khác.

Có lẽ đó là quy luật “một ân phải đền một oán”; nghe thì vô lý, nhưng chính vị thiếu niên này đã được vị đạo sĩ tên Đại Lữ Chính Cây Lương (Đại Lữ Niêm Cây Lang) phát hiện và chọn lựa đầu tiên. Ba người cùng ông ta đã lần lượt ở lại chăm sóc thiếu niên này trong suốt bốn năm trời. Thế rồi, một vị đạo sĩ tu luyện cấp cao (Kim Đan Sư) bất ngờ xuất hiện, giết chết hai người trong số họ và bắt cóc thiếu niên đi, sau đó trốn về phía nam. Trong quá trình trốn chạy, hắn đã lẩn tránh được hai cuộc truy đuổi và vây bắt; hắn rất khôn ngoan và có sức chiến đấu mạnh mẽ. Trên đường trốn, thiếu niên ấy còn thể hiện những tài năng và phẩm chất đáng kinh ngạc, hai lần liền giúp đỡ được vị Kim Đan Sư rất nhiều.

Cuối cùng, theo thông tin tình báo từ Lầu Xanh Lá (Lục Bồ Đình), vị Kim Đan Sư và thiếu niên ấy đã trốn vào Hồ Thư Giản (Thư Giản Hồ); sau đó, họ như “con trâu bùn chìm xuống biển”, không còn tin tức gì nữa.

Đối với những cuộc truy đuổi như thế này, không chỉ triều đại Đại Lữ mà tất cả các phe phái trên đảo Bảo Bình Châu (Bảo Bình Châu) đều không hề xem thường chúng. Những phái có kinh nghiệm sẽ cố gắng giải quyết mọi việc một cách triệt để, thay vì cứ liên tục cử người đi chết oan, tạo điều kiện cho đối phương tiếp tục chiến đấu và trở nên nguy hiểm hơn.

Đối thủ là một vị Kim Đan Sư già giỏi chiến đấu và còn chiếm ưu thế về địa lý; vì vậy, nhóm của ông Song Lang Trung (Song Lang Trung) không hề yếu thế so với hai vị Kim Đan Sư kia. Tổng sức của họ tương đương với sức mạnh của một vị đạo sĩ cấp cao (Nguyên Ấu – Yuan Ying).

Về điểm này, Đông Cốc (Đông Cốc) và Từ Tiểu Kiều (Từ Tiểu Kiều) đã nhiều lần suy luận kỹ lưỡng và kết luận rằng mình có thể yên tâm.

Nếu không, chỉ cần có chút sơ hở thôi, hai đệ tử sáng lập phái Long Quán Kiếm Tông (Long Quán Kiếm Tông) là Đông Cốc và Từ Tiểu Kiều cũng không cần phải tiếp tục ở lại núi Thần Tuyệt Sơn (Thần Tuyệt Sơn) nữa.

Còn có một bí mật mà chỉ có ông Song Lang Trung mới biết; đó là vấn đề liên quan đến quyền sở hữu của toàn bộ Hồ Thư Giản (Thư Giản Hồ).

Ngay cả ông ấy cũng phải tuân theo mệnh lệnh.

Ngay cả vị chủ đảo đã ẩn mình tại Hồ Thư Giản suốt tám mươi năm trời cũng chỉ là một quân cờ trong cuộc chiến này mà thôi.