Chương 438

Lần này, khi rời khỏi Đại Lư để đi xa về phía nam, có một chuyện nhỏ khiến ông Song Lang Trung cảm thấy thú vị.

Cậu bé Lý Mục Châu, trong suốt hành trình về phía nam, đặc biệt là khi đi xe ngựa qua đất nước Thạch Hào, không thể hiểu nổi những gì mình chứng kiến và nghe thấy. Thậm chí sâu thẳm trong lòng, cậu còn oán trách kẻ chịu trách nhiệm cho tất cả những điều đó, đó chính là triều đại Đại Lư mà cậu đang sống. Có lẽ theo quan điểm của cậu bé, nếu quân đội Đại Lư không tiến về phía nam, hoặc nếu những trận chiến liên miên không quá tàn khốc như vậy, thì sẽ không có bao nhiêu người dân phải lưu lạc. Trong cơn thảm họa chiến tranh ấy, những người đàn ông và phụ nữ vốn chất phác, hiền lành đã trở nên không giống con người nữa.

Còn ông nội của Lý Mục Châu, một tu sĩ “trẻ tuổi” 90 tuổi, thì hoàn toàn không quan tâm đến những chuyện đó, và cũng không giải thích gì cho cháu trai mình cả.

Ruan Xiu hỏi: “Nghe nói có một đứa trẻ ở ngõ Níp Bình, phải không?”

Ông Song Lang Trung gật đầu: “Họ là Cố, đó là một đứa trẻ rất may mắn. Được Lưu Chí Mao, người có quyền lực lớn nhất ở hồ Thư Giản Hồ, nhận làm đệ tử. Cố Can còn mang theo một con “lươn bùn lớn” đến hồ Thư Giản Hồ, cùng với con rồng giáp sắt có sức mạnh ngang ngửa với một đứa trẻ sơ sinh (Nguyên Ấu), gây ra nhiều rắc rối. Dù còn nhỏ tuổi, nhưng danh tiếng của cậu ta đã rất lớn; ngay cả triều đại Châu Huyền cũng nghe nói về sự tồn tại của mối quan hệ chủ-tớ này ở hồ Thư Giản Hồ. Có lần tôi trò chuyện với ông Hứa, ông ấy cười và nói rằng đứa trẻ tên Cố Can này thực sự là một tu sĩ dã ngoại bẩm sinh.”

Ruan Xiu ngước lên nhìn con rồng lửa đang ngủ say, hình dạng giống như một chiếc vòng tay đỏ tươi, sau đó hạ tay xuống và trầm tư.

————

Một người đàn ông trung niên đến bờ hồ Thư Giản Hồ – một thành phố phồn thịnh với đông đúc người dân, tên là Thành Chí Thủy.

Trên đường đi, ông ta thuê một chiếc xe ngựa. Người lái xe là một ông lão thích kể chuyện, từng đi khắp nơi; người đàn ông này rất hào phóng và thích những câu chuyện thú vị. Ông ta không thích ngồi trong xe mà thưởng thức sự thoải mái, nên gần như suốt quãng đường đều ngồi bên cạnh người lái xe. Ông ta đã uống khá nhiều rượu cùng ông lão ấy và nghe được rất nhiều chuyện kỳ lạ về hồ Thư Giản Hồ. Người lái xe kể rằng dù có những cuộc đánh nhau ở đó, nhưng không quá tàn khốc như người ta nói.

————

Hồ Thư Giản cực kỳ rộng lớn, với hơn ngàn hòn đảo lớn nhỏ trải rộng khắp nơi. Điều quan trọng nhất là nơi đây tràn ngập khí linh mạnh. Việc muốn lập giáo phái và chiếm giữ một khu vực rộng lớn gồm các hòn đảo và vùng nước là điều rất khó khăn. Tuy nhiên, nếu chỉ cần một hoặc hai vị tiên cấp Kim Đan chiếm giữ một hòn đảo lớn để sử dụng làm nơi tu luyện thì thật sự rất thích hợp; nơi đó vừa yên tĩnh, vừa giống như một thiên đường nhỏ. Đặc biệt là đối với những người tu luyện theo pháp môn “gần nước”, họ coi một số hòn đảo ở Hồ Thư Giản là những nơi cần phải tranh giành.

Người đàn ông mang kiếm đã chọn một quán rượu ở trung tâm thị trấn, gọi một bình rượu U Đề – món đặc sản nổi tiếng nhất của Thành Chí Thủy. Sau khi uống xong rượu và lắng nghe những cuộc trò chuyện vui vẻ bên các bàn rượu lân cận, anh ta chỉ thu thập được một thông tin hữu ích: trong thời gian tới, Hồ Thư Giản dự kiến sẽ tổ chức cuộc họp liên minh các chủ đảo mỗi trăm năm một lần, với mục đích bầu ra một “vị vua giang hồ” mới – người đã ở trong tình trạng “trống rỗng” (không còn linh hồn) suốt ba trăm năm.

Sau khi uống xong rượu và ăn xong cơm, anh ta thanh toán tiền với nhân viên quán rồi rời đi. Anh ta hỏi đường đến một con phố có tên là “Phố Khóc Khỉ” – nơi mở cửa cho tất cả mọi người, với rất nhiều cửa hàng của các tiên nhân. Con phố dài tới bốn dặm, và có những người tu luyện canh gác ở hai đầu. Họ không quan tâm đến địa vị của khách hàng, chỉ chấp nhận tiền bạc để mở cửa cho họ. Điều này có phần giống với Thành Lão Long – thành phố thương mại nổi tiếng nhất châu lục; ở đó, ai có tiền thì người đó được tôn trọng.

Nếu không tin, hãy nhìn vào những ly rượu: mỗi ly đều được dành để tôn vinh những người giàu có trước tiên.

Nếu nói như vậy, thì có vẻ như mọi nơi trên thế giới này cũng giống nhau thôi.

Người đàn ông trung niên đeo bầu rượu màu đỏ thắm ở thắt lưng; trước đó, người lái xe già đã từng nói rằng ở Hồ Thư Giản – nơi có sự pha trộn giữa người tốt và kẻ xấu, với hoạt động giao lưu thường xuyên – chỉ cần biết nói tiếng thanh lịch là không cần phải lo lắng. Tuy nhiên, trên đường đi, anh ta vẫn học thêm một chút tiếng địa phương của Hồ Thư Giản từ người lái xe già. Những kiến thức đó đủ để hỏi đường hoặc thương lượng giá cả. Trong quá trình đi, anh ta gặp nhiều người tu luyện và cảm nhận được bầu không khí yên tĩnh và thanh bình nơi đây.

Cuối cùng, anh ta tiếp tục hành trình của mình, với những suy nghĩ về sự khác biệt giữa con người và thế giới siêu nhiên.

Lão chủ cửa hàng liếc nhìn thanh kiếm dài đằng sau người đàn ông, vẻ mặt hơi tươi lên một chút: “Cũng coi như là người có con mắt tốt, không đến nỗi mù quáng; đúng rồi, đó chính là Qu Hương – người đã tạo ra bộ ‘Tám Con Ngựa Rải Rác’. Sau này, có một thợ rèn kiếm lừng danh ở Trung Thổ, đã dành cả cuộc đời mình để chế tác tám thanh kiếm nổi tiếng, đặt tên cho chúng theo ‘Tám Con Ngựa’. Người này tính tình kỳ quặc; dù đã tạo ra những thanh kiếm ấy nhưng cũng chỉ sẵn lòng bán chúng cho những người mua đúng với ‘lục địa’ tương ứng mà thanh kiếm đó thuộc về. Đến tận lúc ông ấy qua đời, vẫn chưa bán hết được tất cả. Những bản sao sau này thì không thể đếm xuể… Thanh kiếm này dám khắc hai chữ ‘Đại Phỏng’ ngay trước tên Qu Hương; bản sao này rất giống nguyên bản, vì vậy giá cả cũng cực kỳ đắt. Nó đã được trưng bày ở cửa hàng của tôi hơn hai trăm năm nay… Chàng trai trẻ này, chắc chắn là không mua nổi đâu.”

Người đàn ông không cố tình tỏ ra ngốc nghếch hay giả vờ mình giàu có, rút ánh mắt khỏi thanh kiếm cổ, bắt đầu quan sát những vật phẩm quý giá khác. Cuối cùng, anh ta dừng lại trước một bức tranh vẽ một cô gái treo trên tường; trong tranh, cô gái ngồi nghiêng người, che mặt khóc. Nếu như bạn lắng nghe kỹ, thậm chí có thể nghe thấy những tiếng nói nhẹ nhàng như tiếng khóc vang lên từ bức tranh.

Lão chủ cửa hàng cười khẽ: “Không ngờ lại gặp được một người biết đánh giá đúng giá trị của vật phẩm… Hai vật phẩm mà chàng đã xem lâu nhất ở cửa hàng này chính là những thứ quý giá nhất. Chàng trai trẻ này khá giỏi đấy; dù trong túi không có nhiều tiền, nhưng con mắt thì không tồi chút nào. Sao vậy? Trước đây chàng có lẽ rất giàu có ở quê hương, nhưng giờ gia cảnh sa sút, mới bắt đầu một mình lang thang khắp giang hồ phải không? Mang theo một thanh kiếm không đáng giá gì, đeo thêm một chiếc bình rượu cũ kỹ, lại tự cho mình là một hiệp sĩ ư?”

Người đàn ông vẫn tiếp tục quan sát bức tranh kỳ diệu đó. Trước đây anh ta từng nghe nói rằng trên đời này có nhiều bức tranh viết chữ của các triều đại đã mất; nhờ vào những điều kiện đặc biệt, những chữ trong tranh có thể truyền tải nỗi buồn và sự u sầu, và những nhân vật trong tranh cũng có thể trở thành những sinh vật huyền bí, cảm thấy đau khổ một mình trong tranh.

Người đàn ông quay đầu cười nói: “Hiệp sĩ ạ, tôi không quan tâm đến việc có nhiều tiền hay ít tiền đâu.”

Lão nhân chế giễu cười: “Những lời nói như vậy chỉ là lý do để trốn tránh trách nhiệm thôi…”

Người đàn ông không phản ứng gì, tiếp tục bước đi, để lại lão chủ cửa hàng một mình với những suy nghĩ về người trẻ này.

Người đàn ông quay đầu nhìn bức tranh treo trên tường, sau đó lại nhìn về phía chủ cửa hàng già, hỏi xem liệu có phải giá cả đã được quyết định sẵn mà không thể thương lượng được nữa hay không. Chủ cửa hàng già cười lạnh rồi gật đầu. Người đàn ông lại quay đầu, nhìn thêm vài lần bức tranh vẽ phụ nữ, rồi liếc nhìn cửa hàng vắng vẻ lúc này, cũng như cửa ra vào. Sau đó anh ta mới đi đến quầy hàng, lật cổ tay và đặt ba đồng tiền “thần tiên” lên bàn, sau đó đậy chúng bằng lòng bàn tay và đẩy về phía chủ cửa hàng già. Chủ cửa hàng già cũng liếc nhìn cửa hàng một cái; ngay khi người đàn ông giơ tay lên, ông ta nhanh chóng đậy chúng bằng lòng bàn tay của mình và giữ chúng bên mình. Sau khi xác nhận rằng đó thực sự là ba đồng tiền “Tiểu Thử” quý giá, ông ta nhặt chúng vào lòng bàn tay và cho vào tay áo. Người đàn ông ngẩng đầu cười nói: “Lần này tôi đã nhìn nhầm rồi, cậu bé này thật giỏi đấy, có khả năng lớn; ngay cả tôi, người đã rèn luyện được đôi mắt sáng suốt như lửa, cũng bị lừa dối.”

Người đàn ông cười bất đắc dĩ và nói: “Vậy thì tôi sẽ đi chọn ba món đồ ưng ý ở bên kia.”

Chủ cửa hàng già cười ha hả, đi vòng quanh quầy hàng và nói: “Cứ đi đi. Khi làm ăn buôn bán, thì cũng cần phải có chút thành thật mà. Tôi sẽ giúp cậu đóng bức tranh này vào hộp ngay. Yên tâm, chỉ riêng chiếc hộp lụa thôi cũng đã có giá trị tương đương với hai đồng tiền “Tuyết Hoa” rồi; tôi sẽ không làm tổn hại đến một bức tranh quý giá như thế này đâu.”

Người đàn ông nhìn quanh trước kệ đồ ở cửa ra vào, trong khi chủ cửa hàng già cẩn thận lấy bức tranh xuống và cho nó vào một chiếc hộp lụa quý giá. Trong lúc đó, ông ta vẫn liên tục nhìn người đàn ông bằng góc mắt.

Chết tiệt, sớm biết trước là người này giàu có đến thế, chi tiêu rộng lượng như vậy… Tại sao lại phải chọn cùng một lúc ba món đồ? Bây giờ ông ta bắt đầu cảm thấy hối hận.

Sau khi người đàn ông chọn xong hai món đồ, chủ cửa hàng già cũng cảm thấy yên tâm hơn vì không lỗ nhiều. Nhưng khi người đàn ông cuối cùng chọn một con dấu bằng ngọc mực chưa có dấu ấn của bất kỳ họa sĩ nổi tiếng nào, mí mắt chủ cửa hàng già run rẩy và ông ta vội vàng hỏi: “Cậu bé, họ của cậu là gì nhỉ?”

Ban đầu người đàn ông còn do dự một chút, nhưng sau khi chủ cửa hàng già nói vậy, anh ta quyết định nói ra họ của mình.

Chủ cửa hàng già mỉm cười và nói: “Họ của cậu thật tuyệt vời… Cậu có thể tự hào về điều đó.”

Những kẻ không còn lối thoát ở nơi khác, hoặc những người gặp nạn, ở đây thường có thể tìm được chỗ trú ẩn. Tất nhiên, nếu muốn sống thoải mái và vui vẻ thì đừng mong đợi điều đó. Nhưng chỉ cần trong tay có “đầu lợn” (một loại vật phẩm quý giá), tìm được đúng ngôi đền thích hợp, sau đó việc sinh tồn sẽ không khó khăn nữa. Còn việc sau này sẽ sống ra sao thì tùy vào khả năng của mỗi người; có thể dựa vào những thế lực lớn, bỏ tiền và công sức để giúp đỡ họ, cũng là một con đường ra khỏi hoàn cảnh khó khăn. Trong lịch sử của Hồ Thư Giản, không thiếu những người đã chịu đựng nhiều khó khăn, cuối cùng đã trở thành những bá chủ.

Bên ngoài cửa hàng, thời gian trôi qua thong thả.

Bên trong cửa hàng, những người già trò chuyện rất sôi nổi.

Có một lần, một tu sĩ thuộc phe “Nguyên Sinh” (người có khả năng siêu nhiên) và một tu sĩ sử dụng kiếm chứa đan dược vàng đã liên minh với nhau. Có lẽ họ cảm thấy mình có thể làm bất cứ điều gì ở toàn bộ vùng Bảo Bình Châu, nên họ đã tổ chức một bữa tiệc lớn trên một hòn đảo của Hồ Thư Giản, mời tất cả các tu sĩ ở đây và những người thuộc cấp độ Long Môn, tuyên bố muốn chấm dứt tình trạng hỗn loạn không có người lãnh đạo rõ ràng, và muốn trở thành vị vua của giang hồ.

Tại bữa tiệc, không một ai trong số hơn ba mươi vị chủ đảo có mặt phản đối; họ hoặc là vỗ tay tán thưởng, hoặc là nịnh hót hết mình, nói rằng Hồ Thư Giản đã lâu nên có một người lãnh đạo mạnh mẽ để thiết lập trật tự. Cũng có những vị chủ đảo im lặng không nói gì. Khi bữa tiệc kết thúc, đã có người lén ở lại hòn đảo, bắt đầu nộp đơn xin gia nhập và đưa ra các kế hoạch chi tiết về sức mạnh của các thế lực lớn ở Hồ Thư Giản.

Tuy nhiên, cảnh tượng tiếp theo khiến ngay cả những tu sĩ ở Hồ Thư Giản hàng trăm năm sau này, dù lớn tuổi hay trẻ, đều cảm thấy vô cùng hào hứng.

Đêm hôm đó, hơn bốn trăm tu sĩ từ các hòn đảo khác nhau đã tập trung lại và bao vây hòn đảo đó.

Họ sử dụng gần chín trăm vật pháp báu, cùng với hơn hai trăm lính đánh thuê từ các hòn đảo của mình, đã giết chết hai tu sĩ “Nguyên Sinh” và tu sĩ sử dụng kiếm chứa đan dược vàng kia.

Người có ý định giết chóc quyết tâm nhất chính là vị chủ đảo đã “đầu hàng” trước đó.

Kết thúc.

Sau đó, hồ Thư Kiện không còn ngày nào yên bình nữa; may mắn thay, đó chỉ là cuộc chiến giữa các vị thần tiên, và cuối cùng thì nơi hẻo lánh như thành phố Chi Thủy cũng không bị ảnh hưởng gì.

Kẻ ma quỷ tên là Cố sau đó cũng bị những kẻ thù sát hại vài lần, nhưng lại không hề chết. Ngược lại, hắn càng trở nên ngang ngược và kiêu ngạo hơn, danh tiếng xấu xa lan rộng. Xung quanh hắn có một đám tu sĩ “cỏ bên tường”, và họ đã đặt cho hắn biệt danh “Thái tử trên hồ”. Mùa xuân năm nay, kẻ ma quỷ ấy còn ghé thăm thành phố Chi Thủy một lần nữa; cảnh tượng và sự xa hoa của hắn không hề thua kém gì các vị thái tử trong triều đình thế tục.

Chủ cửa hàng già kể chuyện một cách hào hứng, trong khi người đàn ông kia thì suốt thời gian đó ít nói lắm, luôn im lặng.

Vào lúc hoàng hôn, người già tiễn người đàn ông ra khỏi cửa hàng, nói rằng dù không mua gì thì cũng chào mừng anh ta quay lại.

Người đàn ông trung niên gật đầu, và khi đứng dậy, anh ta đã cho ba vật nhỏ vào tay áo; dưới nách anh ta còn kẹp chiếc hộp lụa ấy, rồi bước đi.

Người già có chút băn khoăn; có vẻ như khi người đàn ông rời đi, anh ta có vẻ… mất hồn phách. Thật kỳ lạ, rõ ràng anh ta là một người giàu có trong giang hồ, tại sao lại như vậy?

Người già không tiếp tục suy nghĩ nữa, lắc đầu và quay trở lại cửa hàng.

Buổi mua bán hôm nay thật sự là “mở cửa hàng sau ba năm im ắng, và sau khi mở cửa thì kiếm được lợi nhuận trong ba năm tiếp theo”; anh ta muốn xem liệu những kẻ xấu xa sống gần cửa hàng có còn ai dám nói rằng mình không phù hợp với nghề buôn bán hay không.

Còn việc người đàn ông kia có quay lại mua thanh kiếm Đại Phỏng Quách Hoàng sau khi đi hay không, và tại sao khi nghe về chuyện đó anh ta lại bỗng nhiên cố gắng cười, nhưng nụ cười ấy hoàn toàn không chân thực, chỉ có sự im lặng… Chủ cửa hàng già cũng không mấy quan tâm đến điều đó.

Những cuộc chiến giữa các vị thần tiên ở hồ Thư Kiện, kẻ ma quỷ tên Cố, những chuyện sinh tử, ân oán… dù sao thì tất cả đều là chuyện của người khác; chúng ta nghe thấy rồi, kể lại một chút là xong.

Còn người khách kia, sau khi rời cửa hàng, anh ta bước đi thật chậm rãi.

Cuộc sống con người không phải là những câu chuyện trong sách; niềm vui, nỗi buồn, sự chia ly… tất cả đều nằm giữa những trang sách, nhưng việc lật trang sách thì dễ dàng biết bao, còn việc sửa chữa trái tim con người thì lại khó khăn biết bao.

Ai đã nói ra điều đó nhỉ? Cúi Đông Sơn? Lục Đài? Châu Tích?

Không nhớ nổi nữa.

Người đàn ông trung niên đi vài chục bước, rồi dừng lại, ngồi xuống trên một bậc thang giữa hai cửa hàng.

Giống như một con chó bên lề đường vậy.