Chương 439

Gió thu thổi qua, những con cua vàng trở nên béo ngậy; đây chính là thời điểm tuyệt vời nhất để thưởng thức loại cua vàng ở Thành phố Hồ Chí Thủy. Vào giờ ăn uống, khắp thành phố tràn ngập mùi thơm đặc trưng của chúng.

Thậm chí còn có những thực khách sành ăn từ xa xôi, từ triều đại Chu Huyền, đến các biệt thự ven hồ và nhà hàng để thưởng thức những món ngon này. Tuy nhiên, năm nay ít người từ quốc gia Thạch Hào đến đây để tận hưởng những món ăn ngon, bởi vì họ gần như đã mất hết hy vọng sống.

Hội nghị các chủ đảo ở Hồ Thư Giản sẽ diễn ra trong vòng mười ngày nữa; lúc đó, hơn một trăm vị chủ đảo sẽ tập trung tại Đảo Cung Liễu – nơi đã lâu không còn chủ nhân – để bầu ra một vị lãnh đạo mới cho giang hồ.

Lưu Chí Mao, còn được gọi là “Chân Nhân Cắt Sông” từ Đảo Thanh Hiệp, tự nhiên là ứng cử viên được mọi người mong đợi nhất.

Nhưng đây là Hồ Thư Giản; chưa kịp các bữa tiệc tàn, đã có hơn bốn trăm cao thủ giang hồ liên kết lại để tấn công những kẻ sử dụng phép thuật và kiếm vàng.

Trong những ngày gần đây, tin đồn lan truyền rằng “quỷ nhỏ” Cố Tiểu sẽ đến thành phố để thưởng thức cua. Phó chủ thành phố Hồ Chí Thủy, Phạm Diện, đã bắt đầu chi tiêu rất nhiều tiền để mua những con cua vàng ngon nhất ở Hồ Thư Giản – loại được gọi là “Trúc Chi”, có kích thước rất lớn và chứa đựng nhiều dưỡng chất quý giá. Thông thường, ngay cả những ngư dân giỏi nhất cũng không bao giờ mong có thể bắt được một con như vậy; đó là loại cua chỉ những cao thủ cấp cao mới có cơ hội may mắn bắt được.

Trong khi Đảo Thanh Hiệp đang ở thời kỳ thịnh vượng nhất, Lưu Chí Mao đã dừng việc mở rộng lãnh thổ trong năm qua; giống như một người ăn uống quá độ, ông cần phải nghỉ ngơi và tiêu hóa lại. Nếu không, dù bề ngoài có vẻ ổn định, thực tế thì tình hình vẫn còn rất mong manh. Lưu Chí Mao luôn giữ được sự tỉnh táo trong điểm này; ông rất nghiêm ngặt trong việc lựa chọn những người muốn đến gia nhập Đảo Thanh Hiệp, và những công việc cụ thể đều do một nữ cao thủ tên là Điền Hồ Quân quản lý.

Cô ấy trước đây là em gái cả của Cố Can; giờ đây, theo quy luật tự nhiên, cô đã trở thành chị gái cả. Anh trai cả của cô, Cố Can, đã bị Lưu Chí Mao giết chết; không thể để vị trí đó trống rỗng được… Việc này nếu lan truyền ra ngoài sẽ không tốt chút nào.

Trên đảo Cổ Minh, có một cô chủ nhỏ tên là Nguyên Viên, hay được gọi là Viên Viên. Cha mẹ cô ấy là hai nhà tu hành thuộc phái Đạo giáo trên đảo này; người phụ nữ họ Nguyên, còn người đàn ông họ Nguyên. Người mẹ của Viên Viên thì cực kỳ hung hãn và tàn nhẫn đến mức khiến cả Lưu Chí Mao cũng phải đau đầu. Điều đáng chú ý là người phụ nữ tu hành này có xuất thân rất lớn; ngày xưa, bà từng là tình nhân được sủng ái của một kiếm sư thuộc triều đại Chu Huyền.

Còn có Hoàng tử quốc gia Thạch Hào là Hàn Kính Linh, con trai của Đại tướng Hoàng Hạc.

Ngoài ra còn có Cố Can, Phạm Diện – một thiếu gia quý tộc; Tần Giá, Chao Xuyên, Lữ Thái Tương; Nguyên Viên, Hàn Kính Linh, Hoàng Hạc… Và còn có người chị cả tên là Điền Hồ Quân – người không thích xuất hiện trước công chúng nhưng luôn tuân theo mọi lệnh của Cố Can.

Ngoại trừ Điền Hồ Quân bị Cố Can ép buộc phải tham gia nhóm này, tám người còn lại đều có chung tư tưởng và ý chí. Theo lời đề xuất của Cố Can, họ đã bắt một con gà trống lớn, rồi cùng nhau thề nguyện bằng máu để trở thành anh em, được gọi là “Thập Hùng Kiệt của Hồ Thư Giản”.

Không cần nói đến “Hồ Thư Giản”, thực ra cả tám người này cũng tự hỏi: rõ ràng chỉ có chín người mà tại sao lại tuyên bố là “Thập Hùng Kiệt”?

Lúc đó, Cố Can – kẻ được mọi người gọi là “tiểu ma đầu” – chỉ đi chân trần, đứng trên chiếc ghế thứ hai, nhảy nhót và cười toe toét, nói rằng vị trí đầu bảng sẽ được giữ lại cho sau.

Dù còn trẻ tuổi, nhưng sau khi đến “Hồ Thư Giản”, Cố Can phát triển nhanh chóng như măng non sau cơn mưa; một đứa trẻ khoảng mười tuổi đã có thân hình của một thiếu niên mười bốn, mười lăm tuổi.

Có tin đồn rằng con rồng ưa thích ăn những người tu hành làm thức ăn đã giúp cải thiện thể chất cho Cố Can. Trên đảo Thanh Hiệp, lần ám sát gần nhất thành công nhất là khi kẻ sát thủ chém mạnh vào lưng Cố Can; nếu là người bình thường thì chắc chắn sẽ chết tại chỗ, ngay cả một người tu hành ở cấp độ thấp cũng phải mất ít nhất ba, hai năm mới có thể hồi phục. Nhưng chỉ trong vòng nửa tháng, Cố Can đã trở lại và tiếp tục vui vẻ lướt trên “đầu con rồng” mà cậu ta gọi là “Tiểu Nhi Điêu”.

Hôm đó, từ những tòa nhà cao tầng của thành Chí Thủy, người ta có thể nhìn thấy một con thuyền lầu khổng lồ đang di chuyển trên mặt nước.

Bên bờ sông, bến phà đã bị Fan Yan, chủ nhân trẻ của thành Chí Thủy, chiếm giữ hoàn toàn; tất cả những kẻ lạ mặt đều bị đuổi đi. Yuan Yuan, chủ nhân trẻ của đảo Cổ Minh, cùng với một nhóm các tu sĩ già tóc bạc từ đảo Hoàng Lô, và Hàn Kính Linh, hoàng tử của quốc gia Thạch Hào đã ở đây trú ẩn suốt nửa năm, đang vui vẻ trò chuyện bên bờ sông. Chỉ thiếu một người duy nhất: con trai của đại tướng quốc gia Thạch Hào – Hoàng Hạc. Không còn cách nào khác, người cha của Hoàng Hạc, người nắm giữ lực lượng quân đội tinh nhuệ gồm 60.000 binh sĩ ở khu vực đông nam của quốc gia Thạch Hào, được cho là vừa mới đâm hoàng đế của quốc gia này từ phía sau rồi quay sang phe Đại Lưu Tống và còn có ý định ủng hộ hoàng tử Hàn Kính Linh trở thành vị hoàng đế mới. Hoàng Hạc cũng bận rộn không thể rời đi được; anh ta chỉ có thể nhờ người gửi những thông điệp bí mật đến thành Chí Thủy, yêu cầu em trai mình là Hàn Kính Linh chờ đợi những tin tốt lành.

Hình dáng của bức tường thành Chí Thủy ngày càng rõ ràng hơn.

Tiên Hồ Quân đi đến bên lan can thuyền và nói nhỏ: “Thật sự muốn thay đổi lộ trình vào thành sao? Cố tình tạo cơ hội cho những kẻ sát thủ ấy ư?”

Chàng trai trẻ đó ôm ngực và cười ha hả: “Còn ngươi nghĩ tôi đến đây để ăn cua sao? Những thứ này ăn vào thật sự rất phiền phức, không ngon chút nào; thậm chí còn không bằng những con cua chiên ở dòng suối nhỏ quê hương tôi. Chúng giòn rụm từng miếng, không cần dùng đũa cũng được. Đó mới là hương vị thực sự tuyệt vời. Các ngươi, những kẻ chỉ biết sống trong môi trường yên bình như hồ Thư Giản, biết cái gì chứ! Chỉ có vài đồng tiền trong túi mà đã tự cao tự đại… Cần phải mang theo nhiều người hầu sao?”

Tiên Hồ Quân cười nhẹ: “Em trai út của tôi là một bậc anh hùng, chúng ta, những kẻ tầm thường này, tự nhiên không thể so sánh được.”

Chàng trai trẻ ngả người ra sau, quay đầu lại và cười ha hả: “Chị gái cả ơi, dù chị nói những lời tốt đẹp như vậy, nhưng chị cũng không xứng đáng được gọi là một người phụ nữ xinh đẹp đâu… Ngực chị quá nhỏ, thật đáng thương… Chỉ cần một tấm gương bình thường thôi cũng đủ để so sánh với vẻ đẹp của các chị rồi.”

Tiên Hồ Quân cười ngượng ngùng; trong lòng cô ấy không hề coi đó là điều xấu.

Ở một con đường yên tĩnh bên hồ, những cây liễu đã chuyển sang màu vàng. Một người đàn ông trung niên đứng bên một cây liễu, nhìn về phía con thuyền lớn ở hồ và suy tư.

*(Note: Some phrases have been translated slightly to maintain readability and flow in Vietnamese.*

Tất cả đều là những người hàng xóm lân cận; nếu không thì cũng là những khuôn mặt quen thuộc trong thị trấn. Dù phải đi vòng vo, cuối cùng cũng có thể tìm được cách liên lạc được với họ. Gia đình họ Dương không nằm trong số những gia tộc lớn hay có uy tín ở thị trấn này, nhưng họ cũng không thể để nhân viên trong cửa hàng phải đuổi khách đi được. Hơn nữa, trừ khi quyết tâm một cách tàn nhẫn, nếu không thì thực sự không thể đuổi họ đi được.

Nếu thực sự không còn cách nào khác, thì chỉ còn cách tìm người canh cửa hàng và khuyên nhủ họ một cách kiên nhẫn. Ông Dương già kia thực ra chẳng phải là một vị thần tiên gì cả, chỉ là một người già sở hữu vài bí phương truyền thống của tổ tiên mà thôi.

Lời nói nhảm nhí như vậy, ai mà tin chứ? Càng như vậy thì càng khiến mọi người nghi ngờ hơn, và càng cảm thấy rằng ông Dương già kia, người thích “nuốt mây phun sương” ấy, chắc hẳn là một bậc thầy ẩn dật.

May mắn thay, ông Dương già dường như không quá quan tâm đến những điều đó, và cũng không bắt chủ nhà họ Dương phải đóng cửa hàng ngay. Ngược lại, ông còn tuyên bố rằng mình biết cách xem tướng và đo cân nặng con người, nhưng mỗi lần kiểm tra xem liệu ai có tài năng trở thành thần tiên hay không thì sẽ phải thu tiền, và giá cả không hề rẻ chút nào: một đồng tiền hình bông tuyết.

Người dân trong thị trấn vốn đã quen với cuộc sống nghèo khó; ngay cả những gia đình đột nhiên có tiền, những người có thể nghĩ đến việc tìm con đường phát triển cho con cháu mình, cũng không phải là những người coi tiền như không đáng giá gì. Có người bán hết tài sản để có được một nghìn lượng bạc, có người lại vay tiền từ bạn bè giàu có nhờ vào việc bán những thứ truyền thống của tổ tiên. May mắn thay, có khá nhiều người chọn cách quan sát trước khi quyết định hành động. Ngày đầu tiên có nhiều người mang tiền đến cửa hàng thuốc, nhưng sau khi ông Dương nói một loạt lời mơ hồ như thần tiên, họ đều không quan tâm nữa. Điều quan trọng là ông Dương chỉ lắc đầu và không chọn bất kỳ ai.

Khi số người đến cửa hàng giảm đi, cửa hàng thuốc lại bắt đầu thông báo rằng sẽ không thu tiền hình bông tuyết nữa; chỉ cần mua thuốc tại cửa hàng của gia đình Dương là được. Mọi người đều là hàng xóm lân cận, vì vậy một đồng tiền hình bông tuyết quả thực là khá đắt.

Như vậy, số người đến cửa hàng giảm đi đáng kể.

Có vẻ như gia đình Dương muốn tiền đến mức điên rồ.

Sau đó, liên tục có người phàn nàn và yêu cầu được hoàn tiền. Nhưng ông Dương kiên quyết không chịu, và nói rằng đó là quy tắc đã đặt ra từ trước.

Cuối cùng, một số người quyết định kiện gia đình Dương, nhưng vụ kiện này lại kéo dài và tốn kém rất nhiều tiền của họ. Điều này khiến họ càng thêm tức giận và oán trách.

Chắc chắn là cửa hàng thuốc và ông già Yang cũng đã cố gắng rất nhiều để mời mọi người đến xem tướng bằng cách sờ xương, nhưng chẳng ai hứng thú cả; ngay cả khi không lấy tiền thì mọi người cũng chẳng buồn để ý đến họ. Chỉ có khi được trả tiền thì họ mới sẵn lòng xem thôi.

Đến nỗi cửa hàng thuốc đã phải thay đổi hai nhân viên mới: một cô gái xuất thân từ con hẻm Qilongxiang làm công nhân nung gạch, và một đứa trẻ đến từ con hẻm Taoyexiang… Nhưng dường như chẳng còn ai quan tâm đến họ nữa.

Những chuyện vớ vẩn như vậy, người ngoài chỉ thấy thú vị, người trong nghề thì hiểu rõ bản chất của chúng; còn những người có duyên phận thì lại nhìn thấy con đường lớn hơn.

Có một người đàn ông từng biến mất vài năm trước, giờ lại xuất hiện trở lại ở thị trấn này. Đó là Zheng Dafeng – người trông coi cổng thị trấn. Ngoài việc trở nên gù lưng ra, ông ta không chỉ không mang về một người vợ mà cũng chẳng mang về được đồng tiền nào từ nơi khác. Mặc dù Zheng Dafeng không phải là nhân viên của cửa hàng thuốc, nhưng trong thời gian này ông ta thường xuyên ngồi ở cửa hàng, không chặn ai lại cả, chỉ là ngắm nhìn mọi người… Với vẻ mặt lơ đãng và ánh mắt đầy dụ dỗ, ông ta cứ liên tục nhìn vào ngực và mông của phụ nữ, khiến những cô gái trong thị trấn càng coi thường ông ta hơn.

Sau khi trở về thị trấn, Zheng Dafeng không chỉ chứng kiến những cảnh tượng kỳ quặc đó mà còn thấy rất nhiều người trở nên giàu có bất ngờ; họ chơi cờ bạc suốt đêm, và những kẻ thường xuyên lui tới những nhà thổ mới được xây dựng thì sau khi bước ra ngoài với vẻ mặt kiêu ngạo… Họ có rất nhiều tiền trong túi, đến nỗi không thể đếm hết; lưng họ còn cứng cáp hơn cả cây hoa đào già ngày xưa. Những người đàn ông trước đây chỉ dám thở nhẹ khi đi trên phố Fulu hay con hẻm Taoyexiang, giờ thì dám uống rượu cùng những kẻ quyền lực, bàn luận xem liệu có thể mua được một hoặc hai cô hầu gái xinh đẹp không… Tốt nhất là những cô gái biết chữ, thích đọc sách; nếu là những thiếu nữ trẻ đẹp thì càng tốt. Trước đây họ chỉ dám mơ ước được nằm cùng những người phụ nữ có hương thơm của sách vở… Nhưng bây giờ, họ coi đó là điều dễ dàng! Trước đây một túi đồng tiền đã là của họ rồi; còn bây giờ, thì tiền chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi!

Tiền như dòng nước, chảy qua tay của nhiều người khác nhau…