Chương 457

Ruan Xiu một lần nữa cất chiếc “vòng tay” đó đi; một con rồng lửa trông dễ thương và xinh đẹp bỗng hiện ra, quấn quanh cổ tay cô, phát ra tiếng ngáy nhẹ. Trong trận chiến ở núi Phù Dung, chỉ riêng những người sử dụng phép thuật Kim Đan đã có tới hai người, thêm vào đó còn có một chàng trai trẻ tuổi với vận may chiến đấu rất mạnh mẽ bị nó ăn thịt, khiến con rồng này hơi quá tải.

Ruan Xiu đặt ra một câu hỏi khiến ông già Song hoàn toàn bất ngờ: “Tôi có thể mang một số đá Phù Dung về quận Long Quan không? Tôi muốn mở một cửa hàng bán con dấu và đá phong thủy ở những con hẻm nhỏ trong thị trấn.”

Ông Song, người giữ chức vụ tại Bộ Lễ, luôn được biết đến với tư duy nhanh nhạy trong triều đình Đại Lý; ông từng có một câu chuyện nổi tiếng với Hoàng đế về việc trả lời 37 câu hỏi chỉ trong vòng thời gian một que hương. Lúc này, ông cũng hơi không theo kịp suy nghĩ của cô Ruan Xiu. Sau khi suy nghĩ một lát, ông cười và nói: “Chỉ cần những vật phẩm cần thiết có kích thước đủ lớn, ngay cả việc mang cả núi Phù Dung về cũng không thành vấn đề.”

Sau khi nhận được câu trả lời, Ruan Xiu lập tức bảo Dong Gu và Xu Xiao Qiao bắt đầu công việc “đào núi”. Trong lúc hai người em họ đó làm công việc như những người nông dân cày xới đất, Ruan Xiu nói với ông già: “Ông Song ơi, yên tâm, tôi sẽ không để ông phải đi vô ích đâu. Tại thành phố Lục Đồng mà chúng ta đã đi qua bên hồ Thư Giản, và trên đường trở về Đại Lý, nếu vẫn theo lộ trình cũ, tôi sẽ giúp ông tìm được ba người phù hợp để tu luyện. Cộng lại, họ gần như có thể thay thế được một người… Xu Xiao Qiao, tên anh ấy là gì nhỉ?”

Từ xa, Xu Xiao Qiao trả lời nhẹ nhàng: “Hàn Cường.”

Ruan Xiu gật đầu: “Đúng rồi, không kém gì Hàn Cường đâu. Một người là cháu trai của ông lão bán bánh thơm ở đền Thổ Địa ở thành phố Lục Đồng, người gần chúng ta nhất; một người khác là cô bé bán kẹo ở chùa Cam Lộc Quốc, cô bé mà tôi đã tặng cô ấy một con kẹo; và người cuối cùng là một đứa trẻ địa phương tại bến phà gọi là Luân Chỉ Độ. Lúc đó tôi mua một túi lớn bánh quả quýt vàng, đứa trẻ ấy còn thách tôi xem ai có khẩu vị lớn hơn nữa… Kết quả là nó ăn quá no đến mức đau răng và chạy về nhà tìm bố mẹ.”

Ba người thuộc nhóm Đại Lý này có vẻ không thể tin nổi… Điều này thật sự xảy ra sao?

(***Note: The translation has been adjusted to fit the Chinese narrative structure and cultural context while maintaining readability in Vietnamese. Some phrases have been simplified or rephrased for clarity.***

Dong Guban nghiêm mặt, nói thêm hai chữ mà Xu Xiaoqiao hơi ngại nói ra: “Hồ lai.”

Ruan Xiuhuan nhìn quanh, có vẻ hơi tiếc nuối, “Vậy thì tạm thời để lại như vậy đã.”

Dong Guban và Xu Xiaoqiao cùng gật đầu, thầy giáo Song cũng theo đó mà gật đầu.

Ruan Xiuhuan nhìn thấy hành động giống hệt nhau của họ, cảm thấy thú vị, cười nói: “Các người đang làm gì vậy, như gà con mổ gạo ấy à?”

Cái cười của cô ấy khiến cho chàng trai trẻ đã từ lâu say mê Ruan Xiuhuan kia, trở nên mơ màng, nhìn cô không rời mắt.

————

Trong thị trấn Chí Thủy, có một con phố chuyên bán đồ vật của các tiên nhân tên là “Con phố Khóc Khỉ”. Một người già mặc áo xanh dài đi qua đó, khuôn mặt bình thường, thái độ cũng không có gì đặc biệt, trông giống như một ông chủ nhà giàu trong gia đình khá giả. Người già ấy liên tục vuốt ve một đồng tiền hình bông tuyết trong tay, đi qua đi lại, dù không mua gì cả. May mắn thay, trên con phố này có rất nhiều chuyện kỳ lạ, và cũng chẳng ai quan tâm đến một người già gầy yếu như vậy.

Người già đi đến một cửa hàng, chủ cửa hàng trẻ tuổi đang uống rượu nhỏ, cùng với hai đĩa đồ ăn kèm rượu: đậu phộng ngâm muối và sợi cá bạc đặc sản của hồ Thư Giản. Thấy người già mặc áo dài, chủ cửa hàng không hề liếc mắt đến ông ta.

Người già có vẻ hơi tiếc nuối, tò mò hỏi: “Chủ cửa hàng ơi, thanh kiếm màu vàng giả tạo kia đã bán đi chưa? Ồ, bức tranh về phụ nữ quý tộc cũng bán rồi à? Gặp phải người mua ngốc à?”

Chủ cửa hàng này có tính cách kỳ quặc, vốn dĩ không giỏi buôn bán. Nếu là chủ cửa hàng bình thường, gặp phải khách hàng không biết nói chuyện như vậy, hẳn đã lườm mắt hoặc trực tiếp đuổi khách đi rồi. Nhưng chủ cửa hàng này lại không như vậy, ngược lại còn thấy thú vị, cười nói: “Đúng vậy, là một khách hàng duy nhất, người ngoại tỉnh, biết đánh giá đồ rất tốt. Gọi là người mua ngốc thì không đúng lắm; ngàn vàng cũng khó mua được tấm lòng của họ đâu.”

Người già khen ngợi: “Khá lắm, khá lắm, kinh doanh giỏi hơn ông tổ tiên của anh nhiều đấy. Nếu là tôi, có lẽ phải mất thêm vài trăm năm nữa mới bán được những thứ đó.”

Chủ cửa hàng liếc nhìn người lạ kia: “Lời nói của anh khá tự tin đấy… Anh là chủ đảo nào ở hồ Thư Giản vậy? Ha ha, nếu tôi không nhớ nhầm thì, những chủ đảo có chút tài năng thì giờ đều đang ở đảo Cung Liễu cả.”

Người già không trả lời, chỉ tiếp tục đi về phía khác.

Anh ấy đã đi dạo hết cả con phố “Apen Kuu” (Con phố Tiếng Khóc của Khỉ), đã quá lâu không trở lại Hồ Thư Tịch (Shu Jian Hu), mọi thứ giờ đây đều đã thay đổi, không còn thấy bất kỳ khuôn mặt quen thuộc nào nữa. Người già bước ra khỏi con phố ấy, đến một con hẻm yên tĩnh giữa ồn ào của Thành Phố Chi Shui (Chi Shui Cheng), ở cuối con hẻm, anh ta lấy chìa khóa mở cửa sân, bên trong là một thế giới hoàn toàn khác.

Không có ai sinh sống ở đó, nhưng cứ một thời gian lại có người đến chăm sóc nó một cách cẩn thận và tận tâm; vì vậy, ngôi biệt thự yên tĩnh với những hành lang uốn lượn và sân vườn sâu thẳm vẫn giữ được vẻ sạch sẽ không một bụi bặm.

Người già đến một gian nhà ven hồ, mở cửa sổ ra, lắng nghe tiếng nước chảy róc rách trên đá.

Khoảng nửa giờ sau, một người già giàu có nhưng không mấy nổi tiếng từ Thành Phố Chi Shui bước đến bên ngoài gian nhà ven hồ, cúi chào và nói: “Tôi là Vương Quan Phong (Wang Guan Feng), xin được gặp Lão tổ Lưu (Liu Lao Zu).”

Người già quay người lại, cười nói: “À, chắc hẳn là cháu chắt của Vua Thủy (Water King) từ nước Shihao (Shihao Guo) phải không? Cứ vào đi. Gia tộc Vương (Wang) của các người đã từng có ơn với tôi. Tính cách của tôi, các chủ nhà trong dòng họ Vương từ Thành Phố Chi Shui di cư từ nước Shihao, từ đời này sang đời khác, đều hiểu rõ hơn nhiều so với những người trẻ tuổi ở Hồ Thư Tịch bây giờ; vì vậy không cần phải quá e dè như vậy.”

Bên trong gian nhà ven hồ không có nhiều trang trí, chỉ có vài tấm gối bằng cỏ tranh (pu tuan) đặt trên sàn. Thực ra, Vương Quan Phong, người giàu có hơn cả chủ tịch thành phố Chi Shui là họ Phạm (Fan), vẫn ngồi trên tấm gối ấy một cách e dè; dù người già tỏ ra thân thiện, anh ta cũng không vì thế mà coi thường tình hình.

Người già họ Lưu hỏi về tình hình ở Hồ Thư Tịch trong vòng một trăm năm qua, Vương Quan Phong trả lời từng điểm một.

Sau khi nghe xong, người già họ Lưu cười nói: “Tôi ở nơi xa xôi như Feng Wei Du (Feng Wei Du), cũng đã nghe nói về danh tiếng lẫy lừng của cặp thầy trò Lưu Chí Mao (Liu Zhi Mao) và Cố Can (Gu Can) ở Đảo Thanh Hẻm (Qing Hẻm Đảo – Qing Hẻm Dao).”

Vương Quan Phong suy nghĩ kỹ lưỡng rồi trả lời: “Hiện tại, gia tộc Đại Lưu Tống (Da Liu Song) và triều đại Chu Huyền (Zhu Hui Dynasty) đang tranh giành quyền kiểm soát Hồ Thư Tịch. Cả hai phe đều có những lực lượng mạnh mẽ và chiến lược phức tạp.”

Người già tiếp tục nói: “Tình hình rất căng thẳng, và không ai biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo… Nhưng dù sao, chúng ta cũng phải chuẩn bị tốt nhất có thể.”

Người già cười nói: “Kể từ khi nào mà những kẻ tu luyện hoang dã ở Hồ Thư Giản lại không sợ chết nữa vậy? Một đứa trẻ con nhỏ bé mà dám phô trương oai phong như vậy ư?”

Vương Quan Phong giải thích: “Chắc hẳn triều đại Chu Huyền cũng có ý định lôi kéo Gu Càn và hạn chế sự phát triển của Lưu Chí Mao; nếu không thì làm sao Gu Càn lại có thể ngang ngược như vậy mà không ai ngăn cản được. Tuy nhiên, tốc độ phát triển của con rồng ấy thật sự kinh ngạc – chưa đầy ba năm đã từ cấp độ Tiên Địa tiến lên cấp độ Nguyên Ấu, điều đó thực sự khiến tất cả chúng ta đều bối rối.”

Người già rõ ràng không phải là kiểu tu sĩ thích trách móc người khác; ông gật đầu nói: “Điều đó không phải lỗi của các cậu. Trước đây, tôi đã cùng hai người bạn đi du lịch và bàn luận về chuyện này. Những người có trình độ cao như họ cũng có cùng suy nghĩ với cậu, Vương Quan Phong – đúng là điều đó thật sự kinh ngạc.”

“Nếu cậu dám cá rằng Lưu Chí Mao sẽ không gây rắc rối cho gia tộc Vương, thì cứ thoải mái đặt tất cả tài sản của mình vào cược đi.”

Cuối cùng, người già cười nói: “Còn về Gu Càn ấy… đến lúc đó tôi sẽ tự mình giết hắn. Các cậu chỉ cần giả vờ không biết gì, quan sát diễn biến mà thôi; không cần phải làm gì thêm nữa, chỉ cần chờ đợi thu tiền thôi.”

Vương Quan Phong nuốt nước bọt.

Người già tỏ vẻ thờ ơ: “Vì tất cả chúng ta đều là những kẻ tu luyện hoang dã, nên không ai có mạng sống quý giá hơn ai cả. Không ai có thể giết được tất cả từ đầu đến cuối… Ít nhất là ở Hồ Thư Giản, nơi này, không có quy tắc như vậy.”

Vương Quan Phong quỳ xuống đất cúi chào.

Hồ Thư Giản thực ra có những quy tắc riêng; chỉ là người già ở đây không nhắc đến mà thôi, nên những người trẻ tuổi không hề biết đến chúng.