Chương 483

Trước khi rời đi, người đàn ông đó lấy hết can đảm nói: “Thưa Quốc sư, liệu có thể trì hoãn thêm chút nữa không? Cho tôi được nói một câu thôi, chỉ một câu thôi.”

Cui Qian cười nói: “Đã là hai câu rồi đấy.”

Người đàn ông đó cười thẳng thắn: “Trước đây tôi thường nghe nói rằng những người quyền lực trong triều đình thích nói những lời mơ hồ, khiến người ta phải tự mình đoán xem ý họ là gì. Lời nói của Quốc sư cũng vậy, dù có hơi uốn lượn, nhưng không quá nhiều. Dù hôm nay chuyện này khiến Quốc sư phải phiền lòng, nhưng thành thật mà nói, tôi vẫn cảm thấy khá thoải mái trong lòng.”

Cui Qian vẫy tay: “Sau này cứ tự do khoe khoang với người khác đi, nhưng đừng quá đà. Những lời nói kiểu khen ngợi tôi, gọi tôi là anh em thì đừng nói nữa.”

Người đàn ông đó cảm thấy ngưỡng mộ sâu sắc, cúi chào và nói: “Thưa Quốc sư, thực sự Quốc sư giống như một vị thần tiên vậy.”

Thật khó tưởng tượng được.

Một người lính biên giới vào cuối năm ngoái đã đến yêu cầu tiền từ Bộ Hộ, chỉ là một chuyện nhỏ không hề liên quan gì đến Shujianhu, nhưng cuối cùng lại ảnh hưởng trực tiếp đến vận mệnh của hàng chục nghìn người tu luyện ở Shujianhu.

Tướng lĩnh của đội quân lớn này, Su Gaoshan, từ năm ngoái đến cuối năm nay, suốt cả một năm, chỉ có một suy nghĩ duy nhất: mình không có tiền, mình thiếu tiền.

Đặc biệt là sau khi họ tiến sâu vào vùng đất của quốc gia phụ thuộc triều đình Zhuhui là Shihao, và dễ dàng chiếm được Shihao mà không gặp khó khăn gì, nhưng khi nhìn vào lực lượng của phe Cao Ping, Su Gaoshan bắt đầu lo lắng. Dù nhìn thế nào thì người có khuôn mặt trẻ tuổi kia cũng có nhiều cơ hội hơn để giành được công lao trong việc chiếm thành phố thủ đô của triều đình Zhuhui.

Con người không thể sống trong sự thiếu thốn như vậy, nhất là một tướng lĩnh quyền lực như Su Gaoshan. Vì vậy, trong khuôn khổ của mọi quy tắc, anh ta cũng cần tiền, và càng cần tiền của những vị thần tiên.

Vì vậy, anh ta đã nhắm đến Shujianhu ở phía nam Shihao.

Anh ta đã cử người đến thành Chishui để gặp Tan Yuanyi của đảo Lisi.

Dù Liu Zhimao hay Ma Zhimao trở thành người lãnh đạo của Shujianhu thì cũng không quan trọng, miễn là họ đưa tiền cho anh ta. Chỉ cần có đủ tiền, anh ta có thể tăng tốc cuộc hành quân về phía nam, hỗ trợ những kẻ tu luyện ở đó. Những kẻ không chịu phục tùng, thì càng tốt. Lần này khi anh ta tiến xuống phía nam, anh ta sẽ giải quyết họ.

Nhưng mọi chuyện không diễn ra như ý anh ta mong đợi…

Mỗi lần nghe thấy các quan văn bàn bạc rằng việc sử dụng những con thuyền chiến này là không đáng, rằng hậu quả sẽ nặng hơn lợi ích, và cuối cùng họ báo cáo với Sư Cao Sơn rằng đã thua lỗ bao nhiêu tiền, Sư Cao Sơn chỉ ước gì có thể tháo hết những tấm gỗ cũ trong đền tổ ra để bán lấy tiền, rồi sai người đào sâu xuống lòng đất ba thước để tìm kiếm lại một lần nữa. Biết đâu họ sẽ tìm thấy một nơi cất giấu báu vật, và có thể còn thu được lợi nhuận nữa. Những chuyện như vậy thực sự đã xảy ra trên đường xuống phía nam, và không chỉ một lần. Những tu sĩ già khốn nạn kia cứ ẩn giấu báu vật càng sâu càng tốt.

Nghĩ đến việc hồ Thư Giản chứa đựng tài sản và của cải mà những tu sĩ ấy đã tích lũy được trong hàng trăm năm, Sư Cao Sơn suýt nữa đã không ngần ngại mặt dày mà đi tìm Cao Bình, kẻ có khuôn mặt trẻ đẹp ấy, để vay thêm vài con thuyền chiến nữa.

Còn Sư Cao Sơn, với uy thế lớn và là một tướng lĩnh nắm quyền lực quân sự, thường thì càng đơn giản thì càng tốt.

Nhưng đối với Đàm Nguyên Nghĩa ở đảo Lí Tử, một điệp viên quen với việc tính toán lợi ích trên lưỡi dao, thì việc gặp phải một tướng lĩnh quân sự có thực quyền như Sư Cao Sơn – người có thể xếp vào top mười trong quân đội Đại Lý và chắc chắn sẽ trở thành vị quan kiểm soát vùng biên giới trong tương lai – thực sự khiến anh ta vừa vui mừng vừa đau đầu.

Những lợi nhuận mà Đàm Nguyên Nghĩa thu được trong những năm qua, cùng với số tiền ít ỏi kiếm được từ đảo Thanh Túng và đảo Thiên Mã, so với chi phí quân sự cần thiết cho việc mở rộng quân đội sắt nhanh chóng của họ, thì chỉ như “một giọt nước trong biển cả”.

Sư Cao Sơn dựa vào chiến tranh để duy trì quyền lực, nhưng điều đó đã không còn khả thi nữa. Bởi vì trên đường xuống phía nam, ngoài tiếng móng giẫm của quân sự Đại Lý, còn có cả các quan giám sát và những quan văn chuyên lo việc dọn dẹp hậu quả chiến tranh; những người này luôn cố gắng tránh việc quân đội tàn phá quá mức những nơi thất bại. Quốc sư Cui Thanh đã đặt ra một loạt quy tắc phức tạp, dù các tướng lĩnh có muốn tuân theo hay không cũng không sao cả; dù họ không thích đi nữa, nhưng vẫn có các cố vấn giúp họ giải quyết những vấn đề đó. Và nếu họ vi phạm quy tắc, họ sẽ phải trả giá. Họ có thể dùng công lao chiến đấu để bù đắp cho những sai lầm đó. Chỉ cần công lao chiến đấu đủ lớn, nếu gặp phải những thành trì cứng đầu không thể chinh phục được và gây ra nhiều tổn thất, thì khi cuối cùng họ chiến thắng, họ vẫn có thể giữ được quyền lực.

Tuy nhiên, tình hình vẫn còn rất phức tạp và không chắc chắn.

Nhưng nếu công trạng quân sự không đủ, còn dám tàn sát thành phố một cách tùy tiện hoặc giết hại những binh sĩ thua trận đã đầu hàng, thì cách đơn giản hơn là chém đầu họ. Quan giám quân có thể trực tiếp ra lệnh cho tất cả các vị văn thư quân sự trong quân đội, kể cả những vị văn thư quân sự thân cận bên cạnh các tướng lĩnh chính, cũng phải tuân theo chiếc ấn lệnh mà Quốc sư Đại Lưu đã giao cho quan giám quân. Người tướng ra lệnh tàn sát thành phố sẽ bị chém ngay tại chỗ, và đầu của họ sẽ được treo lên để cảnh báo các đội quân biên giới Đại Lưu khác. Nếu một cái đầu vẫn chưa đủ, thì những gia tộc ở quê hương Đại Lưu sẽ phải góp thêm cho đến khi đủ số lượng cần thiết. Nếu giết hết mà vẫn chưa đủ, cũng không sao cả; Quốc sư Đại Lưu đã nói rằng, coi như Đại Lưu đã ân xá cho những năm tháng chiến đấu của họ.

Nhưng nếu Lưu Lão Thành không xuất hiện…

Thỏa thuận này, đối với ông ta (Tán Nguyên Nghĩa), đối với Lưu Chí Mao, đối với tướng lĩnh Sư Cao Sơn, và đối với Đại Lưu, thì đó là một tình huống cả bốn bên đều có lợi.

Kết quả là Lưu Lão Thành, người đã không xuất hiện trên đảo Cung Liễu suốt hai trăm năm, lại bất ngờ xuất hiện.

Vì vậy, sự xuất hiện của Lưu Lão Thành này khiến Lưu Chí Mao mất đi quyền kiểm soát hồ Thư Giản chỉ trong một đêm. Số phận của Tán Nguyên Nghĩa cũng không khá hơn gì Cố Can trên đảo Thanh Hẻm và con thú đó chút nào; tất cả đều là những thảm họa không đáng có.

Lúc này, Lưu Chí Mao chỉ biết nhìn chằm chằm vào mũi mình, như một vị sư già đang nhập định.

Trần Bình An nhẹ nhàng giơ tay lên, xoa xoa lòng bàn tay, hỏi: “Chủ đảo Tán ạ, mối quan hệ của ông với tướng lĩnh Đại Lưu Sư Cao Sơn, người đã chỉ huy cuộc tấn công vào quốc gia Thạch Hào, như thế nào?”

Tán Nguyên Nghĩa trả lời một cách thẳng thắn: “Mối quan hệ rất bình thường. Sư Cao Sơn chỉ quan tâm đến tiền bạc và sự phục tùng từ hơn ngàn hòn đảo thuộc vùng hồ Thư Giản; nếu không có được những thứ đó, ông ta có thể lập tức quay lưng lại bất cứ lúc nào, kể cả với những người trong gia đình mình cũng không ngoại lệ. Mặc dù các tướng lĩnh quân sự tuyệt đối không thể can thiệp vào công việc của Lầu Xanh Ba, nhưng những gián điệp như tôi thì chỉ riêng bên trong Lầu Xanh Ba đã có rất nhiều.”

Vậy là…

Nhưng dù vậy, ngay cả trước khi bắt đầu công việc mua bán, họ đã biết rằng kết quả sẽ không như ý muốn. Cuộc họp tối nay vẫn là một bước đi không thể tránh khỏi.

Chen Ping An cần phải thông qua từng chi tiết nhỏ mà Tan Yuan Yi tiết lộ để làm sáng tỏ những điều mình nghi ngờ, sau đó tổng hợp lại những manh mối có vẻ mơ hồ nhưng vẫn có thể theo dõi được.

Chen Ping An cười nói: “Tình hình quả thực không mấy tốt, nhưng trong gian khổ mới sinh ra tình bạn. Tan Đảo Chủ, Lưu Đảo Chủ, vậy chúng ta hãy coi nhau là đồng minh chân thành nhé? Bắt đầu thảo luận về các bước chi tiết đi? Ba bên cùng nhau kiểm tra và bổ sung cho nhau những thiếu sót?”

Tan Yuan Yi ngồi thẳng hơn một chút, nói với giọng trầm ấm: “Nếu ông Chen sẵn lòng giúp đỡ, Tan Yuan Yi chắc chắn sẽ đền đáp!”

Lưu Chí Mao cũng lên tiếng cười nói: “Tốt lắm!”

————

Vào lúc đêm khuya.

Chen Ping An một mình rời khỏi biệt thự Heng Bo, trở về cổng núi của đảo Thanh Giáp. Ông đặt lại chiếc giỏ than đã tắt lửa vào trong nhà, treo lại chiếc bình dùng để nuôi kiếm, mặc lên người bộ áo choàng phép thuật màu vàng, sau đó khoác thêm một chiếc áo bông màu xanh dày lên người. Ông rút thanh kiếm ra khỏi vách phòng, cất nó vào vỏ và đeo sau lưng, rồi đi thẳng về phía bến đò để tháo dây buộc chiếc thuyền nhỏ, tiến về hướng đảo Cung Liễu.

Con đường thủy rất xa xôi.

Nhưng Chen Ping An không vội vàng; ông chèo thuyền một cách điềm tĩnh. Chiếc thuyền nhỏ lao nhanh như một mũi tên xuyên qua mặt nước.

Hồ Thư Giản quá rộng lớn; dù thuyền chèo nhanh như chim bay, đến khi trời sáng vẫn chưa thấy bóng dáng của đảo Cung Liễu.

Tuyết rơi dày đặc, chim chóc im lặng.

Chen Ping An nghỉ ngơi một lát, sau đó dừng thuyền lại, cầm đôi đũa, đặt một chiếc bát trắng xuống mặt hồ và nhẹ nhàng gõ vào nó, tạo ra tiếng “ding ding dong dong”.

Ông lắng nghe.

Trông ông giống như một đứa trẻ ăn xin bên đường, nhưng cũng giống như một vị tiên trẻ tu luyện ẩn mình trong rừng núi, sống cô đơn.

Chen Ping An tận hưởng khoảnh khắc yên bình ấy trong vài phút, sau đó cất đôi đũa lại.

Ông xoa mặt mình một chút, rồi hít một hơi thật sâu.

Gió mát thổi vào mặt!