Chương 491

Trong số đó, Chén Bình An cũng đã trực tiếp trải qua cuộc loạn lạc ở Đảo Đồng Diệp Châu; ông bị ảnh hưởng phần nào, may mắn thay không đến mức đe dọa tính mạng. Nhưng người “tu sĩ trẻ tuổi” từ Núi Thái Bình đã đưa cho ông tấm bảng ngọc của tổ sư, lại đã lừa gạt ông một cách tàn nhẫn.

Chính vì thế mà Chung Khuê đã trở thành con quỷ dữ, mất đi danh dự của một quý ông trong học viện.

Trên con đường tu luyện, nguy hiểm càng chồng chất, nhưng điều bí ẩn còn nhiều hơn nữa. Rủi ro và cơ hội tồn tại song hành; có thể bạn sẽ thành công trong việc “làm giàu nhanh chóng” chỉ trong một đêm, vượt xa những gì bạn có thể tích lũy được trong cả trăm năm, hoặc ngược lại, bạn có thể bị tổn thất nặng nề và không thể phục hồi. Cuối cùng, tất cả đều phụ thuộc vào khả năng của bản thân người tu luyện. Dưới làn sóng lớn ấy, Chung Khuê của Núi Thái Bình cũng vậy, Đảo Đồng Diệp Châu cũng vậy; không có sự phân biệt giữa thiện và ác.

Việc biết những chuyện này không hẳn có ích lợi gì, nhưng so với việc hoàn toàn mù quáng không biết gì cả, thì việc hiểu rõ nguồn gốc và diễn biến của chúng chắc chắn tốt hơn nhiều.

Vì chuyến đi này phải đi qua các tỉnh và huyện ở cả phía bắc lẫn phía nam của quốc gia Thạch Hào, nên Chén Bình An đã hiểu biết khá nhiều về chính trị, giang hồ và phong tục tập quán của quốc gia này ngay từ khi còn ở Đảo Thanh Hằng.

Quốc gia Thạch Hào tôn sùng đạo giáo, coi một vị tu sĩ tiên nhân làm quốc sư. Những vị tu sĩ tiên nhân này không thuộc bốn trường phái chính của đạo giáo; trong số họ, có ba nhánh khác nhau, và cách mặc áo đạo cũng khác biệt. Điểm dễ nhận biết nhất là chiếc mũ đạo mà họ đội trên đầu: mũ Hoa Phượng, mũ Đuôi Cá và mũ Hoa Sen. Thứ hạng của các tu sĩ cũng được phân biệt rõ ràng thông qua chiếc mũ này. Ngoài ra còn có nhánh Long Hổ Sơn thuộc vùng Trung Thổ Thần Châu, là một trong những lực lượng đạo giáo bản địa lớn của thế giới.

Theo truyền thuyết, lần này để chặn đứng cuộc xâm lược của quân man rợ phương bắc, vị tu sĩ bảo vệ quốc gia đã gọi gió và mưa, biến hạt đậu thành binh lính, bảo vệ được kinh thành một cách xuất sắc.

Ngoài những thông tin từ Đảo Liễu Tơ, Chén Bình An còn tổ chức tiệc tùng tại Thành Trì Thủy, tìm cơ hội mời hai anh em của Cố Can, hoàng tử Hàn Kính Linh của quốc gia Thạch Hào (người đã phải chạy trốn đến đây gần một năm), cùng với con trai của một tướng lĩnh biên giới của quốc gia này.

Chén Bình An hỏi nhiều câu, nhưng trò chuyện một cách nhẹ nhàng và lịch sự.

Dù Hàn Kính Linh là hoàng tử, nhưng ông ấy cũng sống một cuộc sống giản dị và tu luyện chăm chỉ.

Khi đối mặt với vị quan lớn nổi tiếng của đảo Thanh Hà, Hàn Kính Linh tự nhiên biết rằng mình không có gì phải giấu giếm, cô ước gì có thể lấy ra trái tim, gan, phổi của mình để cho vị ông Chén nổi tiếng nhiều lần tại hồ Thư Giản xem. Hoàng Hạc, con trai ruột của Đại tướng Thạch Hào Quốc, trước đây đã rời khỏi hồ Thư Giản để cùng với cha mình – người đã quay sang phe Đại Lữ Thiết Kỵ – lên kế hoạch hỗ trợ Hàn Kính Linh trở thành vị hoàng đế mới của Thạch Hào Quốc. Nghe nói ông ta đã gặp Sư Cao Sơn rồi, vì vậy lần này trở lại hồ Thư Giản chính là để mang tin vui cho Hàn Kính Linh.

Chén Bình An không cho họ cơ hội gọi nhau là anh em, và dĩ nhiên Hàn Kính Linh cùng Hoàng Hạc cũng không dám làm vậy. Tuy nhiên, tính cách của hai người có chút khác biệt: người đầu tiên gặp khó khăn, tâm trạng không cao, còn sau khi thành công trở thành hoàng đế mới của Thạch Hào Quốc, liệu ông ta có hối tiếc về những hành động nịnh bợ mình đã làm tại bữa tiệc ở thành Chí Thủy hay không, có lẽ Hàn Kính Linh vẫn chưa nghĩ đến điều đó; còn Chén Bình An thì chẳng quan tâm. Còn Hoàng Hạc, dù bề ngoài tỏ ra khiêm tốn hơn Hàn Kính Linh, nhưng thực sự ẩn chứa một tâm trạng căng thẳng như dây cung đang dần được kéo căng. Bởi vì tướng quân Đại Lữ Sư Cao Sơn, ngọn núi hùng vĩ ấy, giống như một viên thuốc an thần lớn cho gia tộc Hoàng của họ; một khi thực sự có được sự hậu thuẫn này, chẳng cần nói đến kẻ đã trở nên ngang ngược là Cố Can, ngay cả Chén Bình An có lẽ cũng sẽ phải đối xử lịch sự với Hoàng Hạc nếu hai người gặp lại nhau trong tương lai.

Những suy nghĩ nhỏ nhặt và khao khát thầm kín của những con người này, Chén Bình An chỉ lặng lẽ quan sát mà thôi.

Về phần báo cáo từ đảo Liễu Tuyết, hoàng đế Thạch Hào Quốc đã ban hành sắc lệnh, tuyên bố rằng “nuông chiều kẻ bất trung, để binh sĩ gây hại cho dân chúng” – tám từ này đã đưa ra phán quyết cuối cùng về cha của Hoàng Hạc, người trước đây được hoàng đế tiền nhiệm phong làm “Hầu Trung Nghị”.

Hoàng Hạc, người luôn cùng Chén Bình An uống rượu nhưng ít nói, chỉ khi nhắc đến chuyện này mới tỏ ra hào hứng hơn một chút, khuôn mặt đầy nụ cười, nói rằng cha mình nghe được sắc lệnh không hề tức giận, chỉ nói ra bốn từ “tức giận đến mức không thể kiểm soát”.

Chén Bình An chỉ có thể tiếp tục quan sát và suy ngẫm về những diễn biến tiếp theo.

Dù là áo giáp hay thanh kiếm đeo trên người, tất cả đều chỉ là hóa thân của những ám ảnh mà người ta mang theo trong cuộc đời này.

Nhìn người chiến binh nước Thạch Hào đầy vết thương trên người, đặc biệt là những vết thương do lưỡi dao ngựa gây ra ở ngực và cổ, mặc dù Chén Bình An chưa từng trải qua những trận chiến ác liệt giữa hai đội quân, nhưng anh cũng biết rằng người này đã hy sinh trên chiến trường, xứng đáng được gọi là “hy sinh anh dũng”.

Con quỷ ấy quay đầu nhìn lại phía đại sảnh phía trước, rồi tiếp tục nói: “Thầy tiên là người của núi non, có lẽ hiểu được rằng chúng ta – những bóng ma bị thế gian này ruồng bỏ – càng chết đi, khát vọng sống càng mạnh mẽ hơn cả những người còn sống. Chừng nào chúng ta còn có thể kéo dài sự tồn tại, chúng sẽ không từ bỏ bất kỳ thủ đoạn nào. Vì vậy, sau khi chết trên chiến trường, linh hồn của tôi và những chiến binh đồng hương vẫn không yên nghỉ, lúc ngày lúc đêm, tiếp tục hành trình về phía nam, cho đến nơi này. Có những người không chịu nổi nữa mà đã tan thành hồn phách giữa đường; có những người về đến quê hương, gặp lại vợ con và cha mẹ, họ mới yên lòng rồi ra đi. Nhưng cũng có không ít người càng lúc càng sa vào ma quỷ, mỗi khi gặp người sống vào ban đêm thì muốn nuốt chửng khí dương của họ. Hoặc khi đi qua những nơi không còn thần linh trú ngụ như đền thờ địa phương, họ không quan tâm gì cả, chỉ muốn no bụng một bữa… Càng lúc càng khó kiểm soát…”

Chén Bình An gật đầu và hỏi: “Thưa tướng quân, nếu có kẻ trong hàng ngũ muốn làm như vậy, ví dụ như gây hại cho người dân trên đường, mà không thể ngăn cản được, thì tướng quân sẽ xử lý thế nào?”

Đó là một câu hỏi rất nặng nề.

Con quỷ chiến binh nhẹ nhàng đẩy lưỡi dao vào vỏ kiếm, khuôn mặt đầy đau đớn nhưng không hề do dự chút nào: “Điều đó phải hỏi lưỡi dao của tôi xem có đồng ý hay không! Trong khi còn sống, chúng tôi là những chiến binh bảo vệ tổ quốc; nay đã hy sinh trên chiến trường, thì coi như không còn cách nào để báo đáp đất nước nữa. Nhưng nếu muốn gây hại cho người dân sau khi chết, thì phải vượt qua được sự kiểm soát của tôi trước đã.”

Con quỷ chiến binh hít một hơi sâu, cười toe toét: “Nói ra đi này, không sợ thầy tiên chế giễu đâu. Trên đường về phía nam, từ những người chiến binh bị coi là “quỷ dữ” trong mắt người dân ban đầu (hơn 600 người), giờ chỉ còn lại không nhiều nữa…”

*(Note: Some phrases were translated to maintain readability and cultural appropriateness in Vietnamese.*

Trong cái lạnh cắt da cắt thịt của trời đất, vào lúc cả một quốc gia đang trên bờ vực diệt vong, trên người họ, những bộ giáp sắt vang lên tiếng kêu rít rít.

Trong bóng tối của đêm hôm đó, Trần Bình An lấy ra giấy bút, ghi chép tên tuổi và quê quán của hơn sáu trăm con quỷ dữ ấy. Anh nói rằng sau này sẽ có người tổ chức hai buổi lễ cầu nguyện lớn, và anh có thể thử giúp ghi tên họ vào đó. Trong suốt đêm hôm đó, Tằng Yế đã mở cửa chính điện ra, giúp đỡ Trần Bình An và những con quỷ dữ kia rất nhiều. Trần Bình An rất quen thuộc với văn hóa của Bảo Bình Châu, và cũng không lạ gì với ngôn ngữ chính thức của triều đại Chu Huyền mà các tu sĩ và dân chúng ở vùng Hồ Thư Ký thường sử dụng. Nhưng khi những con quỷ dữ này mang theo giọng điệu đặc trưng của các vùng khác nhau ở nước Sắt Hào, anh lại cảm thấy rất bối rối. May mắn thay, Tằng Yế có thể giúp kết nối mọi người lại với nhau.

Trần Bình An bận rộn cho đến trước lúc gà gáy, mới cuối cùng ghi hết tên của tất cả chúng vào sổ.

Đối với những con quỷ dữ, việc gà gáy không nhất thiết là lúc chúng phải rút lui. Một số con quỷ có khí âm mạnh mẽ có thể đi lại tự do ngay cả ban ngày, miễn là không phải vào lúc trưa nắng gắt. Chỉ có điều, chúng nghỉ ngơi khi gà gáy, tương tự như con người thường bắt đầu hoạt động vào lúc mặt trời mọc – gần như là bản năng của chúng.

Vị tướng quân của nước Sắt Hào tên họ Vũ, sau khi Trần Bình An cất giấy bút xuống, đã nói rằng lúc chia tay đã đến gần, và muốn đi dạo bên ngoài đền Linh Quan cùng với Trần Tiên Sư. Tất nhiên, Trần Bình An không từ chối.

Hai người đi qua điện chính, bước ra khỏi cửa lớn, vị tướng quỷ dữ ấy cười nhẹ và nói: “Trần Tiên Sư hẳn là người từ nơi khác đến phải không? Nếu không thì ngôn ngữ chính thức ở đây sẽ không khó hiểu đến thế.”

Trần Bình An gật đầu: “Tôi đến từ phương Bắc.”

Vị tướng quỷ dữ vô thức xoa cổ mình và cười nói: “Dù có đến từ Đại Lư thì cũng không sao cả. Phải thừa nhận rằng đội kỵ binh sắt của họ thật sự rất mạnh mẽ… Trên chiến trường, không cần phải có tu sĩ nào tham gia cả; một bên cho rằng không cần thiết, bên kia thì không dám liều mạng. Khi giao tranh, dù lực lượng hai bên tương đương nhưng tình hình chiến trường lại hoàn toàn nghiêng về phía họ. Đó là do đội quân Đại Lư chiến đấu trên lưng ngựa, với kỹ năng chiến đấu và sức mạnh vượt trội.”

Trần Bình An cảm ơn vị tướng quỷ dữ ấy và tiếp tục con đường của mình.

Chen Pingan khoanh tay lại, ngước nhìn xa xôi. Bình minh đang bắt đầu ló dạng, bóng đêm dần tan biến. Anh nhẹ nhàng nói: “Thực ra Tướng Quân Wei mạnh hơn tôi rất nhiều. Ngay từ đầu ông ấy đã biết phải làm gì là đúng đắn. Như vậy mới thực sự tốt cho bọn người ở Paozhe. Tôi không bằng Tướng Quân Wei – người hành động quyết đoán và mạnh mẽ như sấm sét. Không những mình phải chịu khổ, mà còn khiến tất cả mọi người khác cũng phải gánh chịu.”

Vị tướng quân im lặng một lúc, rồi hỏi: “Tại sao chỉ nói về việc mình phải chịu khổ thôi? Mình không vui lòng, cũng không được phép bày tỏ sao? Lại còn có câu ‘còn khiến người khác phải chịu khổ’ nữa? Sư phụ Chen, dù tôi chỉ là một kẻ ngoài cuộc, nhưng trên hành trình này, tôi hiểu rõ những gian khổ mà mình đã trải qua. Thật sự không hề dễ dàng chút nào. Đặc biệt là khi phải đối đầu với Paozhe, những đau khổ đó thực sự còn khó chịu hơn cả khi bị những kẻ cưỡi ngựa sắt đánh đập. Khi cảm thấy không thể chịu đựng nổi, tôi đã gọi một vài người lính trung thành của mình đến và đánh họ một trận. Nếu không, có lẽ tôi đã phát điên từ lâu rồi. Có lẽ những người đó vẫn chưa mất đi lý trí, chưa biến thành những con quỷ dữ, còn tôi thì đã trở thành kẻ gây họa cho mọi nơi. Vì vậy, Sư phụ Chen, ông không nên nghĩ như vậy đâu.”

Chen Pingan suy nghĩ kỹ lưỡng, rồi mỉm cười nói: “Cảm ơn ông. Nhờ lời nói của ông, tôi cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.”

Vị tướng họ Wei cười ha hả: “Tôi không phải là một vị tướng gì to tát đâu. Tôi chỉ là một chiến binh có chức vụ cấp sáu mà thôi. Thực ra tôi còn là một quan có công lao, nhưng những vị tướng thực sự nắm quyền lực thì lại chạy trốn hoặc tránh chiến đấu. Chính nhờ vậy tôi mới có thể dẫn dắt được nhiều người lính như vậy…”

Nói đến đây, ông giẫm mạnh chân xuống lớp tuyết bên đường: “Chỉ là đi đối mặt với cái chết mà thôi… Không phải là hành động anh hùng gì cả. Chỉ là những nỗi lo âu trong lòng mà thôi.”

Chen Pingan nhớ ra điều gì đó, lấy ra một ít tiền tuyết và nói: “Đây là loại tiền do các vị thần trên núi ban tặng. Các người có thể dùng nó để hấp thụ linh khí, giữ gìn lý trí của mình. Đây là loại tiền rẻ nhất.”

Vị tướng do dự một chút, nhưng vẫn nhận lấy và đùa cợt: “Sư phụ Chen, có thể cho tôi thêm một ít nữa không?”

Chen Pingan mỉm cười và tiếp tục đưa thêm tiền cho ông.

Chen Ping An nói từ tốn: “Nếu Tướng Quân Wei đồng ý, sau khi ngài hoàn thành tất cả công việc của mình, hãy tự mình đến Thành Vân Lâu ở Hồ Thư Giản, tìm một người tên là Đỗ Thiết Hổ – một cao thủ kiếm thuật cấp tám. Nếu Đỗ Thiết Hổ không có mặt trong thành, hãy đến nhà họ Liễu ở ngõ Mai Tử, để chủ nhân của họ giới thiệu cho ngài; họ sẽ dùng thuyền đưa ngài đến Đảo Thanh Hằng. Dù là Đỗ Thiết Hổ hay chủ nhân họ Liễu, ngài cứ nói rằng mình là bạn của Chen Ping An. Khi đến Đảo Thanh Hằng, sẽ có người tiếp đón ngài. Ngài có thể tạm trú tại khu vực cửa vào núi trên đảo, trong ngôi nhà của Tằng Yệ, chờ chúng tôi trở lại. Nếu Tướng Quân Wei đồng ý, tôi có thể viết một bức thư và tặng ngài một vật bảo chứng nữa.”

Tướng quân họ Ngụy cười hỏi: “Chẳng lẽ sư phụ Chen có bạn bè am hiểu về pháp thuật ma quỷ sao? Sư phụ định huấn luyện tôi trở thành một tướng ma ư? Sư phụ đã có ơn lớn với tôi, nên tôi mới hỏi như vậy; nếu không thì tôi cũng chẳng cần phải bàn đến chuyện này. Dù sao thì tôi cũng chỉ đồng ý miệng thôi, rồi sau đó sẽ đi lang thang khắp nơi, thà không đến Hồ Thư Giản còn hơn. Tôi hy vọng sư phụ sẽ thông cảm. Thành thật mà nói, tôi thực sự không còn hứng thú gì với việc chiến đấu nữa. Nếu có thể, dù phải chờ đợi đến khi linh hồn tan biến, tôi cũng chấp nhận số phận đó. Ơn lớn của sư phụ, tôi chỉ có thể hy vọng sẽ trả lại vào kiếp sau.”

Chen Ping An lắc đầu: “Mặc dù tôi biết một số bí pháp ma quỷ và cũng có vài vật bảo phù hợp cho những linh hồn ma quỷ sinh sống, nhưng tôi không muốn Tướng Quân Wei phải sử dụng chúng vì tôi. Tôi chỉ không muốn Tướng Quân Wei bị tiêu diệt một cách oan uổng thôi. Khi đến Đảo Thanh Hằng, việc ngài sẽ đi đâu sau này hoàn toàn do chính ngài quyết định. Ngay cả nếu Tướng Quân Wei muốn trở thành tướng ma, tôi cũng không thể đồng ý; điều đó không chỉ là sự xúc phạm đối với ngài mà còn là sự xúc phạm bản thân ngài nữa.”

Tướng quân họ Ngụy cúi chào và nói: “Nghe như vậy tôi yên tâm hơn rồi. Sống thêm vài ngày nữa cũng là được thêm vài ngày… Còn về việc tôi tiêu tốn bao nhiêu “tiền thần tiên” của sư phụ trong thời gian này, tôi vẫn xin nói lại lần nữa: nếu có cơ hội, tôi sẽ trả lại vào kiếp sau! Nếu không có cơ hội, thì coi như sư phụ là một “kế toán viên” giỏi lắm rồi!”

Chen Ping An lấy chiếc bình nuôi kiếm ra, uống một ngụm rượu. Lần này anh ta uống rượu không phải vì muốn tỉnh táo hơn, mà chỉ đơn giản là muốn thưởng thức hương vị rượu mà thôi.

Sau khi trở lại đền Linh Quan, Chen Ping An viết một bức thư, cùng với một tấm phù lệnh mang ánh sáng dương và một tấm thư nhỏ làm từ tre tím, tất cả đều được giao cho tướng quân họ Ngụy. Cuối cùng, anh ta còn lén lút tặng thêm cho tướng quân một vật bảo nữa.

Tướng quân họ Ngụy cảm ơn và tiếp tục hành trình của mình…