Chương 499

Trời tuyết dày đặc, ba người cưỡi ngựa tiếp tục hành trình về phía lãnh thổ sâu trong của nước Shihao.

Nhiều thành trì quan trọng mà các nhà quân sự luôn tranh giành giờ đây đã trở nên hoang tàn, trong khi ở vùng nông thôn, hầu hết mọi người may mắn thoát khỏi nạn chiến tranh. Tuy nhiên, những người dân phải chạy trốn khắp nơi, rời bỏ quê hương, lại gặp phải ba đợt tuyết lớn liên tiếp sau khi mùa đông bắt đầu. Bên lề các con đường chính, người ta thấy nhiều xác chết gầy còm vì giá rét; có cả nam nữ, trẻ già.

Ma Duy Ý là người tốt bụng và chân thật; dù đối diện với con người hay ma quỷ, anh ấy luôn cư xử như một tu sĩ chân chính. Vì vậy, khi Trần Bình An đi qua một thành phố huyện và đề nghị trả tiền để nhờ người dân địa phương giúp mở các cửa hàng cháo và thuốc, họ quyết định hoàn thành công việc đó trước khi tiếp tục hành trình, điều này khiến Ma Duy Ý và Trần Bình An vô cùng vui mừng.

Trần Bình An lấy ra tấm bảng ngọc từ đảo Thanh Hẻm, treo nó bên hông mình, sau đó tìm đến cơ quan chính quyền địa phương. Ma Duy Ý đội mũ che khuôn mặt và mặc thêm một chiếc áo bông dày; ngay cả vóc dáng duyên dáng của cô ấy cũng bị che khuất hoàn toàn.

Trước đó, họ đã đi qua nhiều huyện khác nhau; càng tiến gần trung tâm nước Shihao và càng lên hướng bắc, số người chết càng tăng. Họ thấy nhiều binh lính; một số là những binh sĩ của Shihao bị đánh bại và phải rút lui về phía nam, trong khi những người khác vẫn mặc áo giáp mới tinh tế và trông rất chuyên nghiệp. Trần Bình An nghĩ rằng những chiến binh của Shihao đang hướng về miền bắc có thể sẽ có cơ hội chiến đấu với đội quân mạnh mẽ của Đại Lư.

Nhưng Trần Bình An rất rõ rằng một khi chiến tranh bùng nổ, những binh sĩ này – những người mới được trang bị áo giáp từ các kho vũ khí và cầm những vũ khí đã nhiều năm không được sử dụng nhưng vẫn còn mới nguyên – sẽ chết rất nhanh. Chỉ có một số ít may mắn mới có cơ hội từ những người mới nhập ngũ trở thành những chiến binh kinh nghiệm.

Trong suốt hành trình, Trần Bình An đã chứng kiến nhiều trận chiến tàn khốc quyết định vận mệnh của bốn quốc gia. Anh cũng đã thấy rõ sức mạnh của quân đội biên giới phía nam Đại Lư; họ được mệnh danh là “những chiến binh dũng cảm”, những người sống sót sau hàng trăm trận chiến. Anh hiểu rằng để chiến thắng, họ cần sự chuẩn bị kỹ lưỡng và tinh thần chiến đấu cao.

Trần Bình An tiếp tục hành trình với hy vọng mang lại sự hòa bình cho những người dân bị ảnh hưởng bởi chiến tranh.

Chen Ping An thở dài một hơi, nhưng chỉ cần nghĩ đến tiếng leng keng của những bộ giáp sắt trong đền Linh Quan đêm hôm đó, anh lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút.

Trên chặng đường đi về phía bắc này, Ma Du Yi cũng khá ổn; người từng là một tiên sư, cũng từng tu luyện nghiêm túc tại hồ Thư Giản, nên cảm giác đau buồn là điều không thể tránh khỏi, nhưng cũng không đến mức quá sốc. Nhưng sau khi chứng kiến quá nhiều cảnh tượng giống như địa ngục trần gian, ngày qua ngày lại, ngay cả Zeng Ye – người ban đầu thường xuyên rơi nước mắt trong im lặng – cũng dần trở nên chai sạn.

Trong thời gian này, Zeng Ye đã nhiều lần bị những linh hồn xấu nhập vào người; có những nguyện vọng được thực hiện, cũng có những điều chỉ còn lại là tiếc nuối… Quê hương xưa giờ đây đã hoàn toàn thay đổi.

Còn những linh hồn nữ ẩn náu trong những tấm giấy phép thuật hình hình thú cáo, lần lượt rời bỏ thế gian này; ví dụ như Su Xin Zhai… Sẽ có những linh hồn nữ mới tiếp tục lợi dụng những tấm giấy phép thuật để đi lại giữa loài người; từng tấm giấy phép như những khách sạn, những bến đò… Có những cuộc gặp gỡ đầy niềm vui và nước mắt, cũng có những lời chia tay đầy bi thương… Theo sự lựa chọn của chính họ, giữa những lời nói ấy có sự thật, cũng có những điều bị che giấu.

Ngày hôm đó, Chen Ping An dẫn Ma Du Yi và Zeng Ye đến thăm dinh của quan chức cai quản huyện; mọi việc diễn ra suôn sẻ mà không gặp trở ngại nào.

Quan chức cai quản huyện là một người già béo phì, gần như không thể nhìn thấy đôi mắt; trên chính trường, ông ta thích cười với mọi người, và mỗi khi cười, đôi mắt của ông ta càng trở nên khó nhìn thấy hơn.

Trong suốt năm qua, cuộc sống của người già này không hề yên bình chút nào; trong cảnh hỗn loạn, ngoài việc trả một khoản tiền lớn để mời một vị tiên sư từ một hang động tiên gia gần nhất huyện xuống bảo vệ, ông ta còn tìm đến hai người tu luyện không rõ lai lịch để giúp đỡ… Nói một cách thẳng thắn, đó là những người tu luyện ở cấp độ thấp hơn; vị tiên sư từ hang động đó cũng thuộc cấp độ thấp hơn… Vì tức giận, ông ta suýt nữa đã quyết định trở lại núi… Nhưng sau nhiều lời nói chuyện, quan chức cuối cùng vẫn tăng thêm ba đồng tiền “tuyết” vào lương hàng tháng của vị tiên sư ấy… May mắn thay, khi Chen Ping An đến thăm, ông ta lập tức nhận ra rằng việc chi thêm ba đồng tiền hàng tháng là xứng đáng; bởi vì vị tiên sư ấy thực sự giỏi trong công việc của mình.

Và thế là, mọi chuyện lại tiếp tục diễn ra…

Sau đó, mọi người càng thấy việc này càng kỳ lạ hơn. Vị thanh niên họ Trần được cử làm “người phụng sự cấp cao” đã khiến vị quan chức cũ của huyện mời đến một nhóm quan chức và nhân viên chuyên về hồ sơ dân sự, thuế vụ, kinh tế thương mại. Tất cả cùng ngồi lại với nhau để thảo luận kỹ lưỡng về các chi tiết: giá gạo và giá thuốc trên thị trường hiện tại, số lượng lương thực dự trữ của chính quyền, số lượng người dân nghèo khó và những người phải di cư trong vùng, địa điểm thích hợp để mở các cửa hàng cháo và thuốc, cũng như số lượng nhân viên rảnh có thể được điều động từ văn phòng huyện mà không ảnh hưởng đến công việc công vụ… Mọi khía cạnh đều được xem xét kỹ lưỡng, khiến những người quan chức giàu kinh nghiệm này cảm thấy như đang đối mặt với một kẻ thù lớn.

Sau cuộc họp, văn phòng huyện bắt đầu hoạt động hết sức bận rộn vào tối hôm đó, và các quan chức cùng nhân viên đều tản đi.

Ba người gồm Trần Bình An ở lại trong sân sau văn phòng huyện. Đến nửa đêm, hai kẻ tên là Sơn Trạch Dã Tu lén đến tìm họ, chẳng hề e ngại vị “người phụng sự cấp cao” họ Trần. Trái ngược với thái độ ngoan ngoãn và cẩn thận ban ngày, một trong hai kẻ này vừa xoa ngón tay cái vừa cười hỏi Trần Bình An liệu có nên trả cho họ một khoản tiền “đóng miệng” hay không. Còn việc “vị phụng sự họ Trần” thực sự đang âm mưu gì với huyện này – là muốn lấy con người, tiền bạc, hay những vật báu linh thiêng – thì hai kẻ đó chẳng quan tâm.

Lúc đó, Mã Đậu Nghĩa và Tằng Y còn ở lại trong nhà Trần Bình An, và họ có dịp trò chuyện thư giãn.

Ngay cả người chậm hiểu như Tằng Y cũng không thể hiểu nổi: Ông Trần rõ ràng đã bắt đầu thực hiện những gì mình muốn; dù có nhiều trở ngại và không hoàn hảo, dù có lúc phải quay về tay trắng, ngay cả những ước nguyện nhỏ nhặt cũng không thể thành hiện thực… Nhưng cuối cùng, vẫn có không ít những con quỷ dữ từ đất nước Thạch Hào đã rời đi mà không hề tiếc nuối như cô Sư.

Theo lẽ thường, tâm trạng của ông Trần lẽ ra phải ngày càng thoải mái mới đúng.

Nhưng thực tế lại không phải vậy.

Vì vậy, Mã Đậu Nghĩa và Tằng Y thường ở lại bên cạnh ông Trần để không làm phiền ông trong lúc ông suy nghĩ. Họ thường trò chuyện vô bổ, và ông Trần cũng không bao giờ cảm thấy phiền lòng. Dù ông không mấy thích nói chuyện, nhưng họ vẫn ở đó.

Chen Ping An giơ ra đôi tay, đặt lên vai hai vị tu sĩ dã ngoại kia, “Vì đã bị hai tiền bối nhìn thấu rồi, thì tôi cũng chỉ còn cách giết họ để im lặng họ đi. Tại sao phải trả tiền để họ im lặng nữa? Nếu các người nhận tiền rồi quay về tính toán lại, có thể họ sẽ càng đòi hỏi nhiều hơn. Như vậy không chỉ gây rắc rối mà còn có thể phá hỏng kế hoạch lớn của tôi. Thà làm một cách thẳng thắn còn hơn. Không biết hai người nghĩ sao?”

Hai vị tu sĩ dã ngoại này vô cùng hoảng sợ; việc bị đặt tay lên vai khiến cho khí cơ trong cơ thể họ rung động, và linh khí của họ bị tắc nghẽn.

Chưa kịp hai người kia cầu xin, Chen Ping An đã nói một cách nghiêm túc: “Kế hoạch của tôi rất lớn, có lẽ hai người có thể giúp được chút. Nhưng nếu muốn sống sót và rời khỏi thị trấn này, trước hết các người phải đưa ra một số tiền để mua mạng mình. Dù các người chỉ là những tu sĩ cấp thấp, nhưng ít nhất cũng nên có khoảng… bốn mươi lăm đồng tiền tuyết.”

Hai vị tu sĩ dã ngoại này vốn đã không giàu có, giờ phải bỏ ra hết ba mươi hai đồng tiền tuyết; thật sự là họ không còn gì nữa.

Chen Ping An nhận lấy số tiền đó, vẫy tay và nói: “Quay về sau, hãy yên tâm chờ tin từ tôi. Nếu các người biết điều đúng đắn, khi mọi chuyện thành công, tôi sẽ chia cho các người một phần. Nếu dám có ý đồ xấu, những thứ quý giá trên người các người sẽ bị tôi lấy đi trực tiếp từ khí cơ then chốt. Lúc đó, các người sẽ cầu trời không được, cầu đất không ứng, và sẽ hối tiếc vì đã đến nhà quan này.”

Hai người tu sĩ dã ngoại này cuối cùng cũng may mắn sống sót, cảm thấy vô cùng vui mừng. Liệu họ có thể biến rủi ro thành may mắn không? Sau khi trở về và tính toán lại, họ vẫn cảm thấy lo lắng, nhưng cũng không dám trốn đi, vì họ cũng tiếc nuối số tiền mà mình đã tích góp được vất vả. Họ lúc lo lắng, lúc thở dài.

Ma Du Y và Tăng Y cũng cười vui vẻ.

Chen Ping An ngồi bên bàn và nói: “Khi chúng ta rời khỏi thị trấn này, chúng ta sẽ trả lại số tiền tuyết cho họ.”

Sau đó, Chen Ping An quay sang nhìn Tăng Y và nói: “Sau này, khi chúng ta đến những thị trấn phía bắc hơn, có thể sẽ cần mở các cửa hàng cháo và thuốc. Nhưng mỗi lần đến một nơi mới sẽ xem xét tình hình cụ thể. Tôi đã có kế hoạch rồi, các người không cần phải lo về những điều đó. Còn việc mở cửa hàng cháo và thuốc, Tăng Y sẽ phụ trách.”

Tăng Y gật đầu đồng ý.

Thực tế, thanh niên lẽ ra nên càng chăm chỉ và tận tâm hơn nữa.

Sau đó, những cửa hàng cháo và thuốc được chọn địa điểm thích hợp tại thị trấn đã nhanh chóng được mở cửa và vận hành một cách có tổ chức. Điều này không chỉ nhờ vào sự am hiểu của chính quyền địa phương đối với loại hình kinh doanh này, mà còn nhờ vào sự giám sát trực tiếp của vị quan cai trị thị trấn. Còn về danh tính của người thanh niên mặc áo bông kia, vị quan cũ chỉ nói một cách mơ hồ, không tiết lộ gì rõ ràng, khiến mọi người cảm thấy e ngại và kính trọng ông ấy.

Ba ngày sau, Trần Bình An bảo Mã Đậu Nghĩa lặng lẽ đặt ba mươi hai đồng tiền tuyết vào phòng của hai vị tu sĩ sống ở núi rừng.

Sau đó, cả ba người cưỡi ngựa đến gần cổng thành, dừng lại. Sau khi xuống ngựa, Trần Bình An nhờ vị tu sĩ đã đồng hành suốt chặng đường giúp mình canh giữ chút lát.

Đến cửa hàng cháo, Mã Đậu Nghĩa không muốn trở thành “kẻ ăn xin”; Trần Bình An thì tự mình kiên nhẫn xếp hàng để lấy một bát cháo gạo hơi đặc và hai chiếc bánh bao. Anh ngồi bên lề đường, ăn cháo kèm bánh bao, trong khi vẫn nghe thấy tiếng la của các quan chức địa phương nhắc nhở mọi người không được ăn quá no, phải chia cháo theo số lượng người; khi ăn cũng không được vội vàng, vì làm vậy sẽ gây rắc rối.

Trong hàng người xếp dài như rồng, có nhiều người đàn ông trẻ khỏe mạnh mặc quần áo dày; một số còn dắt theo con cái mình, trong tay cầm quả thạch đường.

Gần Trần Bình An có một nhóm người đàn ông địa phương gầy yếu, vừa ăn vừa than phiền rằng thức ăn không ngon bằng thức ăn cho lợn.

Trần Bình An chỉ im lặng nhai từ từ, tâm trạng bình yên. Anh biết rằng trong cuộc sống này, những thứ không cần phải chi tiền để có được thì rất khó để trân trọng; còn những thứ phải mua bằng tiền, dù chỉ là cháo gạo và bánh bao bình thường, có lẽ cũng sẽ ngon hơn một chút, và ít nhất họ cũng sẽ không than phiền nhiều.

Sau khi trả xong bát cháo, Trần Bình An đi tìm Mã Đậu Nghĩa và Tằng Yế, nói: “Chúng ta đi thôi.”

Cả ba người cưỡi ngựa rời khỏi thành phố.