Chương 5

Song Jixin dẫn theo cô hầu Zhigui đến dưới gốc cây hoa mai già, phát hiện rằng bóng mát của cây đó chật kín người; gần nửa trăm người đang ngồi trên những chiếc ghế mà họ tự mang đến, và liên tục có thêm trẻ con kéo theo người lớn đến để xem ồn ào.

Song Jixin đứng bên cạnh cô hầu ấy ở rìa bóng cây, nhìn thấy một ông lão đứng dưới gốc cây, tay kia cầm một cái bát trắng to, tay kia đặt sau lưng, với vẻ mặt hào hứng, đang nói lớn: “Lúc nãy tôi đã nói sơ qua về hướng di chuyển của dòng khí long mạch, bây giờ tôi sẽ nói thêm về con rồng thực sự này… Ồ, điều này thật sự rất đáng kinh ngạc! Khoảng ba ngàn năm trước, trên thế giới này đã xuất hiện một vị thần tiên phi thường. Người đó bắt đầu tu luyện chăm chỉ tại một nơi được gọi là ‘động thiên phúc địa’, sau đó tự mình đi du lịch khắp nơi với thanh kiếm trên tay, thể hiện sức mạnh hùng hồn. Không biết tại sao, người này lại cứ đối đầu với loài rồng… Trong suốt ba trăm mùa xuân thu, ông ta liên tục giết những con rồng đó, cho đến khi không còn con rồng nào trên thế gian nữa mới dừng lại. Cuối cùng, người ta không biết ông ta đi đâu… Có người nói ông ta đã đến một nơi có pháp thuật cực kỳ cao thượng để thảo luận với Đạo Tổ, cũng có người nói ông ta đã đến xứ Phật ở phương Tây xa xôi để tranh luận về kinh Phật, và còn có người nói rằng ông ta trực tiếp canh giữ cổng địa ngục Fengdu để ngăn chặn những con quỷ dữ gây hại cho loài người…”

Ông lão nói một cách hào hứng, nhưng tất cả mọi người dưới đó đều không hề quan tâm, mặt ai cũng tràn đầy sự mơ hồ.

Cô hầu hỏi nhẹ nhàng với vẻ tò mò: “‘Sức mạnh ba thước’ là gì vậy?”

Song Jixin cười và trả lời: “Đó chính là thanh kiếm.”

Cô hầu không hài lòng: “Thưa công tử, ông lão này quá thích khoe khoang kiến thức của mình rồi… Lời nói cũng không rõ ràng chút nào.”

Song Jixin liếc nhìn ông lão một cái, rồi nói: “Trong thị trấn nhỏ của chúng ta, có ít người biết chữ lắm; lời kể của vị kể chuyện này giống như việc ném những ánh mắt quyến rũ vào người mù vậy.”

Cô hầu lại hỏi: “‘Động thiên phúc địa’ là gì? Thật sự có người trên đời này sống được ba trăm tuổi sao? Và cổng địa ngục Fengdu ấy, không phải chỉ những người đã chết mới có thể đến được sao?”

Song Jixin bị hỏi đến mức không biết trả lời gì, nhưng không muốn tỏ ra yếu đuối, nên liền nói qua loa: “Tất cả chỉ là những lời nói vô nghĩa thôi.”

Song Jixin từng nghe nói về một phong tục không hề có ở thị trấn nhỏ này qua sách vở. Vì vậy, vào năm Chí Quý lúc cậu ấy mới mười hai tuổi, cậu đã mua loại rượu mới được ủ men tốt nhất trong thị trấn, lấy ra chiếc bình sứ mà mình đã cất giấu kỹ lưỡng. Màu men của chiếc bình rất đẹp, giống như màu của quả mơ xanh. Sau khi đổ rượu vào bình, cậu cẩn thận niêm phong nó lại bằng đất sét, rồi chôn nó xuống dưới lòng đất.

Bỗng nhiên, Song Jixin nói: “Chí Quý, mặc dù những người họ Trần theo quan điểm của tổ tiên chúng ta – những người học vấn – được coi là ‘gỗ mục không thể điêu khắc được, bức tường bằng đất bẩn không thể trang trí được’, nhưng dù sao đi nữa, thế hệ này của họ cũng đã làm được một việc có ý nghĩa.”

Cô hầu gái không trả lời, chỉ cúi đầu xuống; có thể thấy lông mi cô ấy đang run rẩy nhẹ.

Song Jixin tiếp tục nói: “Còn Trần Bình An thì sao nhỉ? Con người anh ta cũng không tệ, chỉ là tính cách quá cứng nhắc, luôn cứng đầu trong mọi việc. Vì vậy, dù anh ta có chăm chỉ luyện tập đến đâu, cũng chắc chắn không thể tạo ra được những tác phẩm tuyệt vời. Thầy của Lưu Hiền Dương, ông già Yao kia, thực sự không coi trọng Trần Bình An chút nào; đó chính là minh chứng cho câu ‘gỗ mục không thể điêu khắc được’. Còn câu ‘bức tường bằng đất bẩn không thể trang trí được’ thì ý nói rằng, dù có cho Trần Bình An mặc lên người bộ áo rồng đi nữa, anh ta vẫn chỉ là một kẻ tục tĩu, không hề có vẻ gì sang trọng cả…”

Khi nói đến đây, Song Jixin tự giễu bản thân: “Thực ra tôi còn thảm hại hơn cả Trần Bình An.”

Cô ấy không biết phải an ủi chàng trai của mình như thế nào.

Song Jixin và cô hầu gái của mình luôn là đề tài bàn tán quan trọng của những người giàu có ở phố Phúc Lộc và hẻm Đào Diệp trong thị trấn này. Điều này phải nhờ vào “người cha giả mạo” của Song Jixin, ông lớn Song.

Thị trấn này không có những nhân vật quan trọng nào, cũng không có những biến cố gì lớn; vì vậy, vị quan giám sát việc sản xuất gốm được triều đình cử đến đây chính là kiểu người quyền lực như trong các vở kịch. Trong số hàng chục vị quan giám sát trước đây, ông lớn Song chính là người được lòng dân chúng nhất. Khác với những quan lại kiêu ngạo trước đó, ông không chỉ không ẩn mình trong văn phòng, không sống cô lập, mà còn dành hết tâm sức cho việc nghiên cứu và quản lý công việc sản xuất gốm. Ông thậm chí còn tham gia trực tiếp vào mọi khâu của quá trình sản xuất, giống hệt như những người thợ làm gốm bình thường. Trong hơn mười năm, ông lớn Song, người vốn có vẻ ngoài thanh lịch và hiểu biết, giờ đây da đã ngăm đen và sáng bóng do tiếp xúc với ánh nắng mặt trời. Trong cuộc sống hàng ngày, ông cũng không khác gì những người dân bình thường.

Tuy nhiên, dù có vẻ ngoài giản dị như vậy, nhưng ông vẫn luôn giữ được tinh thần cao thượng và sự quan tâm đến những người xung quanh.

Cuối cùng, có lẽ triều đình cảm thấy ông Song – người luôn làm việc chăm chỉ và cần mẫn – dù không có công lao lớn nhưng cũng đã gánh vác nhiều khó khăn, nên đã ban hành sắc lệnh triệu tập ông trở về kinh thành. Dù sao thì ông cũng nhận được đánh giá “lương” trong bản đánh giá công việc. Trước khi trở về kinh, ông Song đã tiêu hết toàn bộ tài sản của mình để xây dựng một cây cầu. Sau đó, khi phát hiện ra rằng trong đoàn xe của ông không có một đứa trẻ nào được đưa theo, những gia đình quyền quý ở thị trấn nhỏ ấy bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện. Có thể nói rằng ông Song đã gây dựng được mối quan hệ tốt đẹp với người dân thị trấn này; cộng thêm sự chăm sóc đặc biệt của vị quan giám sát công trình lúc bấy giờ, cuộc sống của cậu bé Song Jixin trong những năm sau đó không thiếu thốn gì, tự do và thoải mái. Còn cô hầu gái giờ đây đã đổi tên thành Zhigui; về xuất thân của cô ấy, có rất nhiều giả thuyết khác nhau. Người dân sống ở con hẻm Niping nói rằng vào một mùa đông tuyết rơi dày đặc, có một cô gái từ nơi khác đến xin ăn và đã ngất xỉu ngay trước cửa nhà Song Jixin. Nếu không có ai phát hiện kịp thời, có lẽ cô ấy đã phải sang kiếp khác ở cõi âm. Còn những người già làm việc trong văn phòng quan lại thì có giả thuyết khác; họ khẳng định rằng ông Song đã mua cô bé làm con nuôi từ nơi khác, chỉ để tìm cho con trai mình – Song Jixin – một người hiểu lòng người, bù đắp cho sự thiếu vắng tình cha con giữa họ.

Dù thế nào đi nữa, sau khi cậu bé đặt tên cho cô hầu gái là Zhigui, mối quan hệ cha con giữa họ cũng được xác lập chính thức. Vì tất cả các gia đình quyền quý ở thị trấn đều biết rằng ông Song rất yêu thích một chiếc bút đá, nên họ đã khắc chữ “Zhigui” lên chiếc bút đó.

Song Jixin tỉnh lại và nở nụ cười rạng rỡ: “Không hiểu sao, tôi lại nhớ đến con rắn khốn nạn kia… Zhigui ơi, bạn nghĩ xem, tôi đã ném nó xuống sân nhà Chen Pingan rồi, nhưng nó vẫn cứ muốn trốn vào nhà chúng ta. Chắc sân nhà Chen Pingan quá tồi tệ đến mức không có con rắn nào muốn đến đó cả, phải không?”

Cô hầu gái suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Có lẽ một số chuyện cũng phụ thuộc vào duyên phận mà.”

Song Jixin giơ ngón tay cái lên và nói với vẻ vui vẻ: “Đúng vậy! Chen Pingan chỉ là một kẻ thiếu may mắn thôi; chỉ cần còn sống được là tốt rồi.”

Và thế là cuộc sống của họ tiếp tục diễn ra trong bình yên…

Song Jixin reached out to grab a leaf, twisting the petiole with his two fingers.

The young man, who still thought about going to the east gate of the city to collect his debt once more, noticed槐 leaves falling in front of him as he approached the old pagoda tree. He quickened his pace, trying to reach out to catch them.

However, a gentle breeze blew by, and the leaves slipped past his hands.

The young man, wearing straw sandals, was agile; he quickly stepped to one side in an attempt to intercept one of the leaves.

But the leaf made another spin in mid-air.

Unwilling to give up, the young man tried several more times, but in the end, he still failed to catch it.

Chen Pingan felt helpless.

A young man in a blue robe who had skipped school passed by Chen Pingan.

The young man in blue didn’t even realize that a槐 leaf had somehow landed on his shoulder.

Chen Pingan continued on his way towards the east gate of the city; even if he couldn’t get the money back, it would be better to at least try again.

Over there, at the fortune-telling stall, the young Taoist priest closed his eyes to rest and muttered to himself, “Who said that fate’s cycle is impartial?”