Chương 500

Mã Đức Ý rất tỉ mỉ và cẩn thận. Những ngày gần đây, khi cùng Tằng Yế đi dạo quanh các cửa hàng cháo và hiệu thuốc, cô đã phát hiện ra một số manh mối. Sau khi rời khỏi thành phố, cuối cùng cô không thể kiềm chế được mà bắt đầu phàn nàn: “Thưa ông Trần, số bạc chúng ta đã bỏ ra ít nhất cũng có tới ba mươi phần trăm đã rơi vào túi của những kẻ tham nhũng trong quan trường. Tôi đã chứng kiến rõ ràng điều đó. Tại sao ông không thấy được? Tại sao ông không mắng mỏ cái tên quan chức già kia?”

Chen Bình An chỉ đáp lại một câu: “Ừm, vậy à.”

Mã Đức Ý gần như tức chết.

Còn Tằng Yế thì càng ngạc nhiên hơn.

Chàng trai trẻ ấy thực sự không biết gì cả; làm sao anh ta có thể nhìn thấu những mánh khóe phức tạp trong quan trường được?

Thấy rằng ông chủ kế toán không tiếp tục giải thích gì thêm, Mã Đức Ý càng thêm tức giận: “Thưa ông Trần! Nếu ông cứ tiếp tục như vậy, lần sau tôi sẽ không giúp nữa đâu! Hãy để Tằng Yế, thằng ngốc này, tự mình lo liệu đi; xem liệu anh ta có gây rắc rối cho ông hay không!”

Chen Bình An suy nghĩ một lát, rồi đưa ra một lời giải thích tạm bợ cho Mã Đức Ý: “Dù sao chúng ta cũng đang làm điều tốt, và việc cũng đã hoàn thành phần lớn rồi. Chỉ là không được trọn vẹn mà thôi. Đừng quá khắt khe nữa. Tôi đã sẵn sàng chấp nhận việc họ chiếm đoạt ba mươi phần trăm số bạc đó. Thực ra, ngay cả nếu họ ăn trộm tới bốn mươi phần trăm, tôi cũng có thể chấp nhận được. Dù là ba mươi hay bốn mươi, cứ coi đó là phần thưởng cho việc họ đã làm điều tốt thôi.”

Mã Đức Ý không ngờ đến câu trả lời như vậy. Cô muốn tức giận, nhưng lại không thể nào tức được, nên cô đành im lặng.

Chen Bình An cười nói: “Nếu cô cảm thấy không thoải mái, chỉ cần cô sẵn lòng giúp Tằng Yế, tôi sẵn lòng giảm con số đó xuống còn hai mươi phần trăm. Thế nào?”

Lúc này Mã Đức Ý mới cảm thấy hài lòng, và bắt đầu giải thích từng điều một cho chàng trai trẻ ấy một cách kiên nhẫn.

Bỗng nhiên, Chen Bình An giảm tốc độ của con ngựa, rồi lấy ra từ tay áo một chiếc hộp gỗ nhỏ có hoa văn cổ xưa. Đó là một món quà từ Tằng Nguyên Ý ở đảo Túc Đảo, được coi là biểu tượng của sự liên minh giữa ba người họ. Đó là một thanh kiếm nhỏ rất đặc biệt, chỉ dài bằng một ngón tay, rất tiện lợi để sử dụng.

Năm đó, tại ngôi luyện kiếm đơn sơ trên đảo Mao Yue, anh cũng đã từng làm những công việc vặt. Nhưng lần này, khi lần đầu tiên được chứng kiến thực tế một nơi chỉ nghe danh mà chưa từng thấy bao giờ, cảm giác thật sự diệu kỳ không thể diễn tả bằng lời.

Ma Du Yi cũng chẳng khá hơn là mấy.

Chen Ping An cất chiếc hộp gỗ vào tay áo, hít một hơi thật sâu rồi thở ra; đó quả là tin tốt lớn.

Như chính anh đã nói với Tằng Yệ, mọi việc trên đời này đều khó khăn, và việc bắt đầu càng khó khăn hơn. Việc có thể bước ra khỏi bước đầu tiên hay không, có thể đứng vững được hay không, là điều vô cùng quan trọng.

Chen Ping An đã liên minh với Lưu Chí Mao – người lẽ ra phải là kẻ thù của mình – và với Tan Nguyên Nghĩa, kẻ gián điệp vô cớ từ đảo Lì Sử.

Anh còn liều mình đến đảo Cung Liễu để giao tiếp trực tiếp với Lưu Lão Thành.

Đồng thời, nhân cơ hội này khi đến khắp các nơi trong quốc gia Thạch Hào để “sửa chữa những sai lầm”, anh cũng hiểu rõ hơn về tình hình của quốc gia này.

Tất nhiên, anh có những mục đích riêng.

Ban đầu, tại ngôi nhà gần cổng núi trên đảo Thanh Hằng, Chen Ping An đã có một cuộc trò chuyện với mẹ của Gu Càn. Nhưng lúc đó, người phụ nữ ấy có lẽ cũng không thực sự chú ý lắm đến những gì anh nói. Nhiều lời mà Chen Ping An nói một cách nhẹ nhàng, có lẽ bà ấy cũng không suy ngẫm sâu xa, thậm chí có thể không coi đó là sự thật. Tính cách của bà ấy thực ra không phức tạp lắm; vì bà ấy và Gu Càn, trong hoàn cảnh bất ngờ thay đổi như hồ Thư Kiện, bà ấy hy vọng Chen Ping An có thể bảo vệ họ, hy vọng người đàn ông ấy sẽ nhớ lại tình xưa và không phụ lòng cái tên “Bình An” ấy.

Trong cuộc trò chuyện đó, có vài câu liên quan đến việc “trong tương lai, hồ Thư Kiện có thể sẽ khác đi”.

Người phụ nữ ấy có lẽ không quá quan tâm đến những điều đó.

Nhưng Chen Ping An thì đã bắt đầu hành động từ lâu rồi.

Chen Ping An cần phải từng bước một, như những gì Lưu Lão Thành đã nói trên chiếc thuyền vượt sông: “Phải dùng mọi biện pháp có thể.” “Tham vọng thật lớn.”

Bởi vì Lưu Lão Thành đã nhận ra manh mối và đoán ra rằng Chen Ping An muốn thay đổi hoàn toàn những quy tắc của hồ Thư Kiện từ gốc rễ.

Dùng những thứ giả mạo để tận dụng cơ hội, cố gắng hết sức mình.

Chen Ping An không bàn đến điều tốt xấu của con người; anh chỉ tập trung vào việc xây dựng “chiến lược” của mình, coi tất cả mọi người như những quân cờ, và cố gắng tạo ra một “bàn cờ” lớn hơn thuộc về mình. Từ những quân cờ đó, dần hình thành nên “thế trận” của mình.

Anh hy vọng rằng trong những quy tắc mới của hồ Thư Kiện trong tương lai, ít nhất mình cũng có thể tham gia vào việc định đoạt số phận nó.

Và đó chính là mục tiêu thực sự của anh.

Dù phải đối mặt với Lưu Lão Thành – một cao thủ cấp năm trên đảo Cung Liễu, hay thậm chí là với Nguyên Ấu Lưu Chí Mạo, thực ra Chen Bình An luôn dựa vào sức mạnh của đôi tay mình để giải quyết mọi chuyện. Nhưng nếu vượt qua giới hạn đó và lẫn vào những cuộc tranh đấu quyết liệt, cản trở bất kỳ ai trong số họ, thì đó chính là tự tìm đường chết. Với sự chênh lệch về cấp độ lớn như vậy, việc nói chuyện một cách hợp lý là điều không thể; còn việc dùng đôi tay để “nói chuyện” thì càng là tự tìm cái chết. Vậy Chen Bình An phải làm sao đây? Anh chỉ có thể tập trung hết sức lực vào việc “tu tâm”, cẩn thận suy đoán về trọng lượng của từng “quân cờ” vô hình, về những mong muốn, giới hạn, tính cách và quy tắc của họ.

Nếu có thể, Chen Bình An sẽ cố gắng thiết lập mối quan hệ với Hoàng tử Hàn Kính Linh của hồ Lán Nạn, con trai của tướng biên quân Hoàng Hạc, và thậm chí là với tướng võ sĩ lớn Sư Cao Sơn – người đang nắm giữ quyền lực lớn trong tay.

Điều khó khăn là, so với việc tìm cách sửa sai để có được sự yên lòng, hay giúp những con quỷ dữ thực hiện ước muốn của chúng, thì kế hoạch bí mật mà Chen Bình An đang lên kế hoạch này còn gian khổ hơn nhiều. Đây là lần đầu tiên Chen Bình An cố gắng vận dụng tài năng của mình như một “kỳ thủ cờ vua” để xây dựng một bàn cờ; mỗi nước đi đều phải chính xác tuyệt đối, bởi một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến toàn bộ kế hoạch thất bại. Điều đó tương đương với việc Chen Bình An đã mắc phải sai lầm lớn nhất.

Còn đối với những người không chịu nhận lỗi, Chen Bình An chỉ cần tiếp tục cố gắng sửa sai thôi; ngoài việc tiêu tốn sức lực và tiền bạc, anh thực ra cũng không còn nguy cơ thất bại nhiều hơn nữa, thậm chí còn không cảm thấy như đang đi trên lớp băng mỏng nữa.

Nhưng tại sao Chen Bình An, người rất giỏi che giấu cảm xúc của mình, lại bị người khác nhận ra những biến đổi tinh tế trong tâm trạng?

Bởi vì sau khi tiễn họ đi, Chen Bình An lại cảm thấy một nỗi thất vọng lớn hơn nữa, dường như không có cách nào giải quyết được. Cảm giác đó giống như những tiếng khóc và lời nguyền của vô số linh hồn oan ức đang gõ cửa, la hét và mắng chửi dữ dội bên ngoài cánh cửa trái tim anh.

Sau những lần tiễn người đi như vậy, nỗi thất vọng của Chen Bình An xuất phát từ việc anh bất ngờ nhận ra một sự thật: trong những cuốn sổ ghi chép về những người đã chết oan, những cái tên khiến anh cảm thấy tội lỗi nhất… như Sư Tâm Tịch – người luôn mong muốn sửa sai cho họ… lại không thể làm được điều đó.

Vậy là, Chen Bình An chỉ còn cách tiếp tục cố gắng, và hy vọng rằng một ngày nào đó, anh có thể tìm ra cách để sửa chữa những sai lầm của mình và mang lại sự công bằng cho những linh hồn oan ức đó.

Cảm giác ấy vẫn luôn vương vấn bên ngoài trái tim, nhưng những người ở bên ngoài cánh cửa ấy – những người đã quyết định rời bỏ thế gian này – không hề oán trách hay chửi rủa ai. Họ chỉ nhẹ nhàng gõ cửa, rồi cử động một cách cẩn thận, như thể sợ làm phiền những người bên trong. Sau đó, họ chỉ nói một câu chia tay duy nhất: “Thưa ông Trần, tôi đi đây.”

Vào khoảnh khắc này…

Trần Bình An bỗng nhiên thúc ngựa tăng tốc, rời khỏi con đường lầy lội, đi vòng qua một ngọn đồi nhỏ.

Khi cưỡi ngựa lên đỉnh đồi, con đường gập ghềnh và không bằng phẳng chút nào.

Trần Bình An dùng dây cương để dừng ngựa lại.

Tằng Yệt muốn theo sau, nhưng bị Mã Đậu Nghĩa ngăn lại.

Trần Bình An nhìn quanh một cách mơ hồ.

Dưới thắt lưng anh ta vẫn còn chiếc bầu đựng kiếm và thanh đao; anh ta vẫn có thể cưỡi ngựa phi nhanh giữa gió tuyết của giang hồ…

Nhưng thực ra… anh ta chỉ còn một mình, không còn ai để dựa vào.

Mã Đậu Nghĩa và Tằng Yệt dừng ngựa bên chân đồi, lâu lắm mới thấy dấu hiệu Trần Bình An quay đầu lại.

Lúc trước Mã Đậu Nghĩa đã ngăn Tằng Yệt lên đồi, giờ thì anh ta lại kiên nhẫn không vội vàng chút nào.

Mã Đậu Nghĩa không thể chịu nổi thái độ “ngốc nghếch mà may mắn” của Tằng Yệt, cười nói: “Ngươi này, no nê rồi thì chẳng phải lo lắng gì cả.”

Tằng Yệt chỉ là một chàng trai nhút nhát và ngốc nghếch; anh ta không dám đáp lại, và quan trọng hơn, bản thân anh ta cũng không nghĩ rằng Mã cô gái đã nói sai.

Đúng lúc Mã Đậu Nghĩa sắp nói tiếp…

Trần Bình An cưỡi ngựa xuống dốc, xuất hiện trước mắt Mã Đậu Nghĩa và Tằng Yệt; vẻ mặt ông Trần dường như đã khác đi.

Không còn vẻ u sầu nữa, ngược lại, ánh mắt anh ta trở nên sáng sủa hơn… có lẽ là vui vẻ?

Mã Đậu Nghĩa và Tằng Yệt nhìn nhau.

Trần Bình An lấy chiếc bầu đựng kiếm ra, uống một ngụm rượu, rồi mỉm cười nói: “Tiếp tục hành trình nào.”

Ba người cùng nhau tiếp tục hành trình về phía bắc.

Con đường phủ đầy tuyết dày, tuyết tan rất chậm; núi non và sông suối gần như không còn chút màu xanh nào… Nhưng cuối cùng thì cũng có ánh nắng ấm áp.

Trên đường này, Tằng Yệt đã chứng kiến rất nhiều điều: anh ta gặp những lính canh biên giới huyền thoại, với cung tên và áo giáp cũ kỹ; khuôn mặt mỗi người lính đều không hề kiêu ngạo, và trên người họ cũng không hề toát ra chút sự hung hãn nào.

Trần Bình An tiếp tục hành trình của mình, trong khi Tằng Yệt và Mã Đậu Nghĩa cùng nhau suy ngẫm về những gì đã xảy ra…

Zeng Ye nhìn thấy ông Chen dừng lại bên lề đường; phải đợi cho đoàn người kia đi xa rồi, anh mới tiếp tục hành trình của mình. Trên đường, anh bắt gặp một chiếc hộp nhỏ bị lăn xuống đất, chủ nhân của nó không có thời gian để quan tâm đến nó. Chen Ping An xuống ngựa, mở chiếc hộp ra và thấy bên trong chứa đầy sách cổ. Anh lật một cuốn sách lên; trên đó có các dấu ấn đặc biệt, thuộc về những triều đại khác nhau, với phong cách chữ viết khác nhau và do những người đọc sách khác nhau tạo ra. Chen Ping An ôm lấy chiếc hộp, suy nghĩ một lát, rồi quyết định không trả lại nó cho chủ nhân ban đầu, mà tạm thời cất nó vào hành trang của mình và tiếp tục cuộc hành trình.

Ma Du Yi không tìm được lời nào để nói, liền đùa cợt: “Ồ, không ngờ anh vẫn là kiểu người như vậy, vừa thấy thích thì chiếm làm của mình ngay sao?”

Zeng Ye lần đầu tiên có can đảm nói ra những lời bày tỏ sự không đồng tình: “Những thứ mà người khác không cần đến, lại là sách vở; liệu có nên để chúng bị hỏng hóc trong bùn đất như vậy sao?”

Chen Ping An lắc đầu: “Họ đang trong tình trạng phải chạy trốn; chỉ cần anh làm chậm bước hành trình của họ dù chỉ một chút thôi, cũng có thể dẫn đến những hậu quả khôn lường.”

Zeng Ye liếc nhìn Ma Du Yi một cái.

Ma Du Yi liền nhướng mày.

Sau đó, một người phụ nữ ẩn mình trong tấm giấy phép thuật hình hình ảnh một cô gái xinh đẹp bằng da cáo, đã tìm được một dinh thự lớn trong một thị trấn nhỏ chưa bị ảnh hưởng bởi chiến tranh. Bằng giọng địa phương hơi lạ lẫm, cô ta hỏi han mọi người dọc đường và cuối cùng tìm được dinh thự đó. Cả bốn người họ tìm một quán trọ để nghỉ ngơi. Tối hôm đó, Chen Ping An trước tiên cất tấm giấy phép thuật đi, sau đó lẻn vào dinh thự một cách lặng lẽ; rồi anh lấy nó ra để người phụ nữ kia hiện thân. Cuối cùng, cô ta gặp lại vị học giả trẻ tuổi từng rời quê nhà để thi cử ở kinh đô. Giờ đây, ông ta đã là một lão học giả gần năm mươi tuổi; ông đang ôm đứa con trai nhỏ đang ngủ say và cùng với vài người bạn quen trong giới quan lại ăn uống vui vẻ. Những người bạn chúc mừng ông ta vì đã gặp được may mắn lớn khi kết bạn với một vị tướng quân quyền lực, giúp ông ta được thăng chức lên vị trí cao trong thị trấn này. Họ đùa cợt rằng dù giàu có nhưng vẫn không quên người bạn cũ; vị lão học giả ấy cũng cười ha hả.

Người phụ nữ ẩn mình trong tấm giấy phép thuật có vẻ mặt buồn bã, dường như không nhận ra người học giả ngày xưa nữa… Có lẽ là vì ông ta không còn trẻ trung nữa.

Sau khi rời dinh thự, họ tiếp tục cuộc hành trình của mình.

Trong cả hai cửa hàng đó, các bậc sư phụ đều không can thiệp gì, để những đệ tử trẻ mà họ dạy dỗ tự mình làm việc. Trong xã hội bình thường, khi nuôi con trai, người ta vẫn hy vọng rằng sau này chúng có thể chăm sóc cha mẹ khi về già; vậy thì việc sư phụ dạy đệ tử, tất nhiên càng nên chọn những đệ tử nhanh nhẹn và có khả năng giúp đỡ được nhiều. Hai chàng trai cùng tuổi đó, một người nói chuyện vụng về, không khéo léo lắm; còn người kia thì có ánh mắt tinh nhanh và linh hoạt. Khi Chén Bình An vừa bước vào cửa hàng, chàng trai thông minh ấy đã quan sát kỹ lưỡng người khách này từ đầu đến chân hai lần.

Chén Bình An trả tiền bằng những đồng vàng; theo giá cả tại đất nước Thạch Hào lúc bấy giờ, anh ta đã trả một mức giá hơi cao hơn mức thị trường. Trong lúc trao đổi, anh ta dùng ngôn ngữ chính thức của triều đại Chu Huyền; hai chàng trai ban đầu có vẻ bối rối. Sau đó, Chén Bình An cũng sử dụng ngôn ngữ chính thức của Thạch Hào một cách không quen thuộc để tiếp tục cuộc giao dịch, và cuối cùng anh ta cũng rời khỏi cửa hàng.

Sau khi người đàn ông mặc áo bông rời đi, chàng trai vụng về vẫn đang say sưa trong niềm vui vì đã kiếm được tiền từ việc kinh doanh. Sau đó, anh ta đá nhẹ vào người bạn thân từ nhỏ của mình; theo hướng nhìn của người bạn kia, chàng trai vụng về mới phát hiện ra rằng hai vị sư phụ vốn thường xuyên cãi vã nhau lại ngồi cùng nhau và thảo luận một cách nghiêm túc về điều gì đó.

Khi Chén Bình An trở lại bên cạnh Mã Đậu Ý và Tằng Y, Mã Đậu Ý cười hỏi: “Một thị trấn nhỏ như thế này mà lại có tới hai người luyện khí ư?”

Chén Bình An gật đầu và nói: “Có lẽ họ đang chọn đệ tử; mỗi người đều đã chọn được một chàng trai phù hợp.”

Mã Đậu Ý nhếch môi: “Hai vị sư phụ có thể luyện đến cấp độ Động Phủ; họ chắc chắn đã tìm được những đệ tử tiềm năng rồi.”

Chén Bình An cười và nói: “Có lẽ chỉ có tôi mới nói được điều đó một cách phù hợp hơn thôi.”

Mã Đậu Ý khinh thường phản ứng bằng một tiếng cười lạnh.

Chén Bình An do dự một chút rồi nói: “Nếu tôi không nhầm, thì một trong hai vị lão nhân kia có lẽ là người luyện đến cấp độ Quan Hải; người kia thậm chí có thể là người luyện đến cấp độ Long Môn. Chỉ là hai vị ấy đã sớm nhận ra tôi, nên họ đã nhanh chóng ẩn đi khí của mình, cố tình để tôi tưởng rằng họ chỉ ở cấp độ Động Phủ mà thôi. Còn lý do tại sao họ không giả vờ thành những người già bình thường trong thị trấn thì… có lẽ họ có những lý do riêng.”

Kết thúc.

Chen Pingan bảo Zeng Ye đến một cửa hàng để tự mình mua đồ, còn anh thì dắt con ngựa ra đường phía ngoài, nhẹ nhàng giải thích: “Nếu hai người già kia không phải là những người muốn tuyển chọn đệ tử vào học phái thì sao? Họ không chỉ không phải là những cao nhân có danh tiếng gì cả, thậm chí còn có thể thuộc về những phe phái xấu xa trong giới tu luyện nữa. Vì vậy tôi đã vào cửa hàng để quan sát kỹ hơn; họ không có vẻ gì là những kẻ tu luyện xấu xa hay ác ý cả. Còn việc họ có âm mưu gì khác nữa thì, vì tôi không thể nhận ra được, nên tôi cũng sẽ không can thiệp nữa.”

Mã Đức Ý thở dài, ánh mắt đầy nụ cười, than phiền: “Thưa ông Chen, mỗi ngày phải suy nghĩ nhiều chuyện như vậy, ông có mệt không? Chỉ nghe thôi tôi cũng đã thấy mệt rồi.”

Chen Pingan cười nói: “Nghĩ về những chuyện đó thì không mệt đâu. Nhưng mỗi khi nghĩ đến việc ông cứ cố chấp không chịu trở lại trong giới tu luyện, tôi lại phải đếm từng hạt “tuyết” mà mình đã tiêu hao mỗi ngày, thì tôi mới thấy mệt.”

Mã Đức Ý ngượng ngùng: “Thật là phiền phức!”

Chen Pingan khoanh tay lại, cười mà không nói gì thêm.