Chương 505

Vấn đề liên quan đến cửa hàng cháo và cửa hàng thuốc đã được giải quyết. Mã Đậu Nghĩa và Tằng Yế Bản tưởng rằng mọi thứ sẽ tiếp tục như trước đây, họ sẽ tiếp tục hành trình về biên giới quốc gia Thạch Hào. Có hai người đàn ông từng là binh sĩ biên phòng; di nguyện của họ có liên quan đến chuyện này. Con người không thể trở về quê hương, nhưng ước nguyện của họ lại vẫn còn ở nơi đó.

Tuy nhiên, Trần Bình An lại dừng lại thêm một ngày nữa. Cho đến khi hoàng hôn buông xuống, anh ta dừng chân bên cổng thành và nhìn theo một chàng trai gầy da đen rời khỏi thị trấn. Sau đó, anh ta ghé thăm lại cửa hàng thịt chó đã đóng cửa, nơi có hai vị thần bảo vệ cửa được treo trên tường là Văn Trì Húc và Vũ Trì Điện – hai vị thần đại lý của gia tộc Đại Lý Viên Tào. Chỉ sau đó, Trần Bình An mới quay trở lại khách sạn.

Trước đó, bên cổng thành, Trần Bình An đã gặp lại Quan Ất Nhiên – một tu sĩ thuộc gia tộc Đại Lý. Người này cố tình bỏ lại các vệ sĩ bên cạnh mình và đứng một mình trước cổng thành, hỏi nhẹ nhàng: “Là muốn dùng chiến thuật ‘buông dây để câu con cá lớn’, tạm thời để con hổ trở về núi để tìm ra nơi con yêu quái nhỏ này tu luyện, và tìm kiếm một hoặc hai vật báu thiên đường? Hay là cứ để con yêu quái nhỏ này đi, coi như đã tạo được một duyên lành?”

Những yêu quái sống trong rừng núi có thể hóa thành hình người, chắc chắn phải có phúc lộc lớn bên mình. Có thể chúng vô tình lạc vào hang động của những tiên nhân đã bỏ hoang, hoặc chúng đã nuốt phải loại nấm linh chi có sức mạnh kết hợp linh khí của cả vũ trụ. Dù là trường hợp nào đi nữa, việc bắt được chúng cũng đều là một phát tài không nhỏ.

Trần Bình An cười và nói: “Là trường hợp thứ hai.”

Quan Ất Nhiên tiếc nuối: “Thật đáng tiếc. Nếu như anh không xuất hiện, hai đồng nghiệp của tôi – những người luôn than phiền rằng không thể giải quyết được vấn đề – đã sớm để mắt đến con yêu quái ẩn náu trong cửa hàng thịt chó kia rồi. Nhưng vì anh đã can thiệp, tôi sẽ thuyết phục họ từ bỏ ý định đó. Dù sao thì con yêu quái này cũng chỉ là một “phần thưởng bổ sung” mà thôi. Thực ra, tôi cũng có nhiều việc quân sự phải lo lắng… Tất nhiên, nếu như anh chọn phương án đầu tiên, chúng ta vẫn có thể cùng nhau thực hiện.”

Trần Bình An hỏi: “Việc tôi can thiệp này có làm giảm đi lợi ích của các đồng nghiệp anh không? Liệu điều đó có khiến anh gặp khó khăn không?”

Quan Ất Nhiên trả lời: “Không đâu. Chúng tôi vẫn có thể tìm cách khác. Cảm ơn anh đã giúp đỡ.”

Khi người thanh niên mặc áo bông màu xanh ấy rời xa cổng thành, có hai vị tu sĩ đi theo quân đội, mỗi người đều mặc áo giáp nhẹ đặc biệt do Đại Lưu Vũ Khố chế tạo; một người là nam thanh niên khỏe mạnh, một người là nữ tu sĩ thon gọn.

Nữ tu sĩ nhìn Quan Ất Nhiên một lát, có vẻ vẫn còn lưu luyến, rồi tò mò hỏi: “Ất Nhiên, đầu xuân năm nay không phải là dấu hiệu tốt chút nào cả… Sao em lại vui vẻ như vậy, dù đã tiêu hao nhiều tiền như vậy?”

Quan Ất Nhiên cười ha hả và nói: “Tôi vui mà, tiền bạc không thể mua được niềm vui của tôi đâu.”

Người đàn ông khỏe mạnh nói: “Một vị tu sĩ trẻ tuổi có thể dễ dàng cho đi những thứ quý giá như vậy, lại không đòi hỏi gì cả, thậm chí còn cố tình đưa em đến tận cổng thành… Cộng thêm việc trước đó anh ấy đã mở quán cháo và quán thuốc trong thành… Theo thông tin tình báo, không chỉ ở đây mà ở khắp nơi cũng vậy. Nếu là người khác, tôi không tin có tu sĩ nào có tấm lòng nhân từ như vậy… Nhưng với người này thì lại hợp lý… Tôi nghĩ Ất Nhiên đã làm đúng rồi; dù sao anh ấy cũng là người cùng quê với chúng ta, có thể trở thành bạn để cùng uống rượu, thì cũng không phải là mất gì cả.”

Nữ tu sĩ với dáng vẻ duyên dáng nhưng lại đeo một thanh kiếm lớn than phiền: “Các anh đàn ông thật là như vậy… Chỉ cần gặp người hợp ý một chút là đã tự cho mình là quan trọng rồi, có cần phải thế không?”

Quan Ất Nhiên nói một cách nghiêm túc: “Cô Qí ơi, cô nói về chúng tôi như vậy thì tôi không vui đâu… Tôi giàu hơn cả Yu Shan Phòng nhiều lắm… Cần gì phải tỏ ra quan trọng như vậy chứ? Ngày xưa, ai đã nói rằng con trai của gia đình quý tộc như tôi, ngay cả khi đi vệ sinh cũng mang theo mùi vàng bạc chứ?”

“Lưỡi chó không thể nói ra những lời cao quý!” Nữ tu sĩ với dáng vẻ mềm mại như cây liễu mùa xuân đấm vào vai Quan Ất Nhiên, khiến anh ta lảo đảo và lùi lại vài bước; sau đó cô ấy quay người trở lại phía cổng thành.

Quan Ất Nhiên nhăn mặt vì đau, nở nụ cười đắng cay trên khuôn mặt; trong khi đó, người đàn ông tên Yu Shan Phòng thì lại cười nhạo anh ta.

Nữ tu sĩ này đến từ chùa Phong Tuyết Miếu… So với những tu sĩ của núi Chân Vũ thường giữ vai trò sĩ quan cấp cao trong quân đội Đại Lưu, cô Qí không hề thiếu đi điều đó… Nhưng cô ấy lại có một tấm lòng nhân từ khác biệt…

Sau khi Yu Shan Fang giúp Guan Yi Ran thoát khỏi tình huống đó, anh ta dùng hai ngón tay cái chạm vào mặt cô ấy và nháy mắt với cô ấy.

Guan Yi Ran thở dài không biết làm sao: “Ai mà không biết rằng người này, Qiqi, từ lâu đã ngưỡng mộ người chú của mình – vị kiếm sư Wei Jin, người được gọi là ‘kiếm tiên’.”

Guan Yi Ran tiếp tục nói: “Hơn nữa, tôi cũng đã có vị hôn thê từ lâu rồi. Không giấu cô đâu, cô ấy chính là con gái của một gia tộc quý tộc ở kinh thành. Chỉ là tôi chưa bao giờ gặp mặt cô ấy. Thật buồn cười khi nghĩ rằng chỉ đến ngày cưới, khi tôi kéo lên chiếc khăn đỏ che mặt vợ mình, tôi mới biết cô ấy trông như thế nào.”

Yu Shan Fang tò mò hỏi: “Rốt cuộc là gia tộc nào mà có một cô gái xui xẻo như vậy, lại phải gặp phải một người đàn ông thô lỗ như anh?”

“Không có ai đáng trách hơn anh đâu,” Guan Yi Ran nói. Anh ta dùng lòng bàn tay chạm vào chuôi thanh kiếm theo kiểu của quân biên giới, và đi bên cạnh Yu Shan Fang trên những con phố của xứ người. Xung quanh họ, hầu hết các con phố đều được treo những bức tranh tượng thần cửa màu sắc của hai gia tộc lớn là Yuan và Cao. Những họ này chính là những họ quý tộc lớn nhất của đất nước. Tuy nhiên, còn có hai gia tộc khác cũng xứng đáng được gọi là quý tộc lớn; một gia tộc sống trên núi và hầu như không quan tâm đến chuyện thế tục, họ là Yu; gia tộc kia chỉ hoạt động trong triều đình và không bao giờ dính líu đến quân đội biên giới. Gốc gác của họ ở Yizhou, nhưng sau đó họ đã chuyển đến kinh thành cách đây hai trăm năm. Mỗi năm, khi con cháu của gia tộc này trở về quê hương để tế tổ tiên, ngay cả Bộ Lễ của đất nước cũng rất coi trọng điều đó. Ngay cả Quốc sư của đất nước này cũng đã từng nói với Hoàng đế rằng, cách đây một trăm năm, trong thời kỳ hỗn loạn khi quan lại thao túng chính trị, các gia tộc họ hàng nắm quyền lực, và các tu sĩ gây rối liên tục, nếu không có gia tộc này giúp đỡ, đất nước này đã sớm tan vỡ không thể cứu vãn được.

Yu Shan Fang chéo hai tay lại với nhau, duỗi thẳng cơ thể, các khớp xương kêu lách tách. Dưới sự gặp gỡ ngẫu nhiên của nhiều người, người đàn ông này – từ một tay sai cấp thấp trong quân đội biên giới đã dần được thăng chức lên vị trí Thư ký Quân sự – nói một cách bình thản: “Thực ra, đôi khi khi chúng tôi uống rượu và trò chuyện, chúng tôi cũng cảm thấy anh hơi khác biệt so với chúng tôi. Nhưng rốt cuộc khác biệt ở đâu, chúng tôi cũng không thể nói ra được. Không thể so sánh được với những con trai của các gia đình quý tộc được gửi vào quân đội; chúng tôi chỉ là những người phải sống trong môi trường bụi bặm và gió cát của biên giới, ánh mắt chúng tôi không sáng sủa bằng họ.”

Guan Yi Ran tiếp tục nói: “Nhưng đó cũng là cuộc sống của chúng tôi. Chúng tôi đã chọn con đường này, và chúng tôi sẽ tiếp tục đi theo nó.”

Quan Yiran cảm thấy hơi buồn bã: “Thật đáng tiếc, cả hai trường hợp đầu tiên và thứ ba dường như đều không thể sống lâu được. Cũng chẳng cần phải nói nhiều về chiến trường; sau bao năm sinh tử, chúng ta đã không còn khóc lóc như những người phụ nữ nữa. Về trường hợp thứ ba, trước đây tôi từng quen một chàng trai tên là Dư Uyên – một người cùng trang lứa mà tôi rất ngưỡng mộ. Anh ta tốt đến mức khiến người ta cảm thấy dù thế giới có tồi tệ đến đâu, chỉ cần có anh ấy ở phía trước, nói chuyện và hành động, thì đã đủ rồi; bạn chỉ cần nhìn bóng lưng dần xa khuất của anh ấy là sẽ cảm thấy vui mừng. Nhưng một người tu luyện tốt như vậy lại phải chết một cách oan uổng như vậy… Gia tộc đã kỳ vọng rất nhiều vào anh ấy, và triều đình của chúng ta cũng vậy; vì lợi ích chung, họ đã quyết định biến những chuyện lớn thành những chuyện nhỏ. Tôi cảm thấy điều đó không đúng đắn chút nào… Nhưng những người quyền lực lớn ấy, họ có nghe lời của một kẻ nhỏ bé như tôi sao? Không đâu. Dù cho… tôi có họ Quan đi nữa thì sao?”

Người tên là Ngụ Sơn Phòng cười nhạo: “Họ Quan thì sao cơ? Có gì to tát đâu? Chẳng phải là gia tộc Quan nổi tiếng như những vị quan cấp cao trong triều đình đâu! Trong hồ sơ quân sự của cậu, rõ ràng ghi rằng cậu xuất thân từ kinh thành. Cậu không biết rõ phẩm chất của vị tướng chúng ta sao? Chúng tôi đã điều tra rõ ràng về xuất thân của cậu rồi; gia đình cậu chỉ thuộc tầng lớp trung bình ở kinh thành mà thôi. Chẳng nói đến những con phố nơi các vị quan cấp cao tranh cãi với nhau, gia đình cậu thậm chí không đủ điều kiện để sở hữu một cái sân nhỏ nữa… Làm sao cậu có thể liên quan gì đến gia tộc Quan nổi tiếng ấy được? Chỉ vì vị tướng Lưu – kẻ thù cũ của họ – tình cờ phát hiện ra rằng một tay sai trẻ dưới quyền mình lại là con trai của một gia đình tướng cấp hai ở kinh thành; tổ tiên của anh ta từng là tướng cấp hai, và còn được đặt cho một biệt danh khiến người ta ngưỡng mộ nữa… Vì thế vị tướng ấy cảm thấy như mình bị áp đảo trước Lưu, và giờ đây ông ta luôn mơ mộng rằng trong số những người con do mình dạy dỗ, có một người con là tướng cấp một ẩn mình đi… Thật buồn cười.”

Quan Yiran do dự một chút: “Nếu một ngày nào đó tôi chết đi, biết đâu vị tướng ấy sẽ cười nhạo và khóc lóc vì tôi đấy.”

Ngụ Sơn Phòng ngạc nhiên: “Thật sao? Cậu thực sự là con cháu của gia tộc Quan ở Y Châu à?”

Quan Yiran gật đầu: “Đúng vậy, tôi là cháu trai đích thực của gia tộc Quan ở Y Châu. Tổ tiên tôi từng là những người có đạo đức và tài năng lớn.”

Ngụ Sơn Phòng cười nhạo: “Thì cũng chẳng có gì đáng để tự hào cả… Chỉ là một gia tộc bình thường mà thôi.”

Quan Yiran cười nhẹ và gật đầu, “Thật sự không lừa đâu. Còn nhớ vào dịp cuối năm năm trước, tôi đã xin nghỉ phép trở về kinh thành phải không? Lúc đó, Qiqi từng kể rằng cô ấy đã theo người truyền đạo đến kinh thành vào tháng Giêng; có lẽ là ở con hẻm Yuhua hay con phố Chier. Lúc đó tôi đang đi từng nhà chúc Tết, nên Qiqi tình cờ liếc nhìn tôi một cái. Nhưng hai nơi đó có quy tắc rất nghiêm ngặt, Qiqi không dám theo dõi tôi. Dĩ nhiên, lúc đó Qiqi còn chưa quen biết tôi, cũng chẳng có lý do gì để cô ấy tìm hiểu danh tính của tôi cả.”

Yushanfang lén lút vươn tay ra, muốn sờ vào đầu Quan Yiran.

Quan Yiran quay đầu sang một bên và cười nhạo: “Tại sao vậy? Cậu đã điên rồi à? Coi tôi là Qiqi sao?”

Yushanfang vỗ tay và nói: “Trong đời này tôi chưa bao giờ được sờ vào đầu một người quyền lực như vậy! Tối nay tôi nhất định sẽ làm cho cô say mèm, rồi sẽ sờ thoải mái. Tôi sẽ gọi các anh em lại, một người một người.”

Quan Yiran cười nói đùa: “Nếu cậu dám làm chuyện bất đạo đức như vậy, sau này tôi sẽ cưới cô làm vợ, và gọi cô là em gái đang chờ được cưới của mình; lúc đó tôi sẽ gọi cô là anh rể mỗi ngày.”

Yushanfang đá vào mông Quan Yiran một cái.

Quan Yiran nhận phải cú đá đó nhưng không tránh.

Hai người tiếp tục đi bên nhau.

Bỗng nhiên, Yushanfang thở dài: “Chuyện này, lúc các anh em chúng ta rời đi, cậu nên kể cho họ biết mới phải… Dù chỉ là kể lén thôi cũng được.”

Quan Yiran im lặng một lát, rồi lắc đầu: “Không thể nói ra được.”

Yushanfang gật đầu buồn bã: “Cũng đúng là vậy.”

Quan Yiran bỗng cười nói: “Một ngày nào đó tôi chết trên chiến trường, sự thật sẽ được phơi bày. Lúc đó dù là tướng quân của chúng ta hay là cậu, ít nhất cũng là chuyện mà chúng ta có thể tự hào kể với các binh sĩ khác.”

Yushanfang lắc đầu: “Đừng để cậu chết.”

Quan Yiran cũng lắc đầu và nói nhẹ: “Chỉ vì con cháu của gia tộc Quan ở Yizhou xuất thân quý tộc, thì tôi không được phép chết sao? Đại Lü không có quy tắc như vậy đâu.”

Yushanfang cười nói: “Cậu nghĩ sai rồi. Tôi chỉ cảm thấy rằng, cách cậu đã đối xử với người cùng trang lứa tên là Yuyin ngày xưa, bây giờ tôi cũng sẽ đối xử với cậu như vậy. Sau này nếu cậu trở thành quan lớn trong đền thờ của chúng ta, dù lúc đó cậu có đến kinh thành, ăn mặc chỉnh tề không còn mặc áo giáp nữa, mỗi ngày mặc đồ quan lại, còn tôi vẫn ở lại quân đội biên giới, có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa… Nhưng tôi vẫn sẽ nhớ cậu.”

Quan Yiran mỉm cười: “Cảm ơn cậu.”

Quan Yiran cười nói: “Ở khu Ý Trì Hẻm và phố Chí Nhi, mỗi đứa con trai thuộc gia tộc quý tộc đều mong muốn được trở thành một tay sai trinh sát biên giới thực thụ trong đời mình. Không dựa vào công lao của tổ tiên, mà chỉ dựa vào bản thân mình để chặt đầu kẻ thù và treo chúng bên cạnh yên ngựa. Sau này, dù vì lý do gì đi nữa, khi trở lại khu Ý Trì Hẻm hay phố Chí Nhi, ngay cả những người trẻ tuổi thuộc gia đình có hoàn cảnh tồi tệ nhất ở đó, nếu đã từng làm tay sai biên giới, thì mỗi khi gặp phải con cháu của những quan lại quyền lực ở khu Ý Trì Hẻm trên đường, chỉ cần không phải là chuyện quá vô lý, hãy cứ đánh họ thật mạnh. Sau đó không cần lo lắng về việc ảnh hưởng đến tổ tiên hay gia tộc mình; từ ông tôi cho đến thế hệ tôi, tất cả đều như vậy.”

Vũ Sơn Phòng trầm trồ khen ngợi: “Thật là tuyệt vời!”

Quan Yiran đạp mạnh chân xuống đất, cười nói: “Chính vì vậy mà bàn chân những con ngựa của đội kỵ binh lớn La Thiết Kỵ của chúng tôi mới có thể đặt chân được ở đây.”

Vũ Sơn Phòng hỏi nhẹ nhàng: “Yiran, em nghĩ có khả năng nào không, một ngày nào đó em sẽ trở thành người đầu tiên trong gia tộc Quan ở quận Vân Tại nhận được danh hiệu cao quý của một vị tướng chiến binh?”

“Cảm ơn lời chúc tốt lành của chú!”

Quan Yiran vội vàng cúi đầu cảm ơn, sau đó đùa cợt: “Sao không thể nhận được danh hiệu đó với tư cách là một sứ giả tuần tra?”

Vũ Sơn Phòng vỗ nhẹ vào vai Quan Yiran: “Khi đã là con cháu của gia tộc Quan rồi, thì nên kín đáo hơn một chút, không nên nói năng quá lớn tiếng. Nếu chỉ vì cái danh ‘người từ kinh thành’ mà đã khiến người ta ghét bỏ như vậy, thì sau này sẽ ra sao đây? Chẳng phải sẽ phải hàng ngày bị chúng tôi và các anh em coi như phụ nữ sao?”

Quan Yiran xoa xoa cằm, gật đầu: “Có lý, rất có lý.”