Chương 507

Mùa xuân đến, cỏ cây xanh tươi, nhưng ở biên giới phía bắc của đất nước Thạch Hào, gần như không còn thấy bóng dáng của những quý tử đi dạo ngắm cảnh nữa.

Ba người cưỡi ngựa đi mãi, không biết từ lúc nào mà đã bước vào mùa hè.

Hôm đó, trên con đường nhỏ men theo dãy núi ở biên giới Thạch Hào, ba người dừng lại nghỉ ngơi. Mã Đức Ý bận rộn nấu ăn, còn mình thì soi gương trang điểm và hát những bài hát nhẹ nhàng, tâm trạng rất vui vẻ. Chiếc gương đồng nhỏ màu xanh lá cây trong tay cô ấy là một vật linh quý được tìm thấy tình cờ; đó là loại gương hiếm có, được gọi là “gương ánh nắng và ánh trăng”, chỉ với chưa đầy hai lượng bạc, cô ấy đã mặc cả giá từ người chủ cửa hàng thiếu kinh nghiệm. Theo lời của vị tu sĩ già phụ trách việc kiểm tra gương, chiếc gương này ít nhất cũng có thể bán được với giá bốn năm mươi đồng tiền tuyết.

Chen Bình An ngồi bên cạnh, lật qua các sổ sách kế toán; hầu hết các tên trong đó đều đã được ghi chú bằng mực đỏ. Những ước nguyện này cuối cùng cũng được thực hiện, để đền đáp những mong muốn từ lâu. Tuy nhiên, một số ước nguyện của những linh hồn xấu xa thì chỉ có thể tạm thời bị gác lại. Thực tế, cả hai bên đều biết rằng những ước nguyện đó rất khó có thể thành hiện thực trong kiếp này, dù là thuộc phe âm hay dương. Một số linh hồn mang trong mình những oán giận sâu sắc, không thể kiềm chế được cảm xúc tiêu cực, và nguy cơ chúng biến thành những con quỷ dữ là rất cao; họ chỉ có thể dựa vào những tấm bùa thanh tâm được treo ở cổng thiên đường để duy trì chút lý trí còn lại.

Mã Đức Ý, người luôn coi trọng sự tiết kiệm và chăm chỉ trong cuộc sống, không hề than phiền về việc Chen Bình An phải liên tục viết những tấm bùa thanh tâm; mỗi khi năng lượng linh hồn cạn kiệt, cô ấy lại tiếp tục viết thêm, khiến việc sử dụng nguyên liệu quý giá này trở thành một “hố không đáy”.

Trên đường đi, họ gặp phải nhiều binh lính tan rã của Thạch Hào, lạc lõng trong rừng sâu, trở thành những băng cướp lang thang, cướp bóc tài sản của người dân. Một số trong họ, vì lòng trung nghĩa và ý chí kiên cường, buộc phải nhắm vào người dân địa phương. Cuối năm ngoái, liên tiếp có ba trận tuyết lớn; cùng với chiến loạn, kinh tế của vùng biên giới phía bắc Thạch Hào suy thoái nghiêm trọng. Dù những binh lính này chỉ cần một lượng thức ăn nhỏ, nhưng những người dân địa phương thì không đủ khả năng cung cấp.

Phía sau, người dân địa phương bắt đầu chửi rủa những binh sĩ của đất nước mình một cách thô lỗ; có đủ loại lời xúc phạm khác nhau. Họ chỉ biết đánh đập và bắt nạt người dân thường, còn bản thân thì tỏ ra oai phong lẫm liệt. Thật đáng chết trên chiến trường mới xứng đáng! Để tránh việc họ quay lại gây hại cho chính mình sau này. Thậm chí còn có người đề xuất nên báo tin cho lực lượng kỵ binh của Đại Lữ ở thành phố huyện lân cận; biết đâu họ còn có thể nhận được một khoản tiền thưởng nữa.

Sau khi đội kỵ binh đó rời khỏi thành phố huyện, những binh sĩ trẻ bỗng nhiên bắt đầu khóc lóc thảm thiết.

Một vị sĩ quan già trông giống một đại úy dừng lại ngựa, rơi nước mắt. Toàn bộ đội kỵ binh gầy yếu, hầu như ai cũng bị thương, cũng dừng lại không tiến thêm được nữa; họ đều cảm thấy hoang mang và lo lắng.

Chen Bình An bảo Ma Đậu Nghĩa và Tằng Yệ ở lại tại chỗ, còn mình thì từ từ đi tiếp.

Đội kỵ binh nổi tiếng của quốc gia Thạch Hào, từng có hơn hai ngàn binh sĩ giỏi chiến đấu, giờ đây chỉ còn chưa đầy tám mươi người; mỗi người đều như đang đối mặt với kẻ thù lớn.

Chen Bình An ném ra một túi lớn, và bằng giọng nói tiếng Thạch Hào ngày càng thành thạo, ông nói: “Hãy tản đi! Cởi bỏ áo giáp và áo khoác của các người, dùng số tiền này làm chi phí trở về nhà và xây dựng cuộc sống mới.”

Vị sĩ quan già đó nhận lấy túi, mở ra và thấy bên trong toàn là những đồng vàng do chính quyền cung cấp. Ông ngước mặt lên, tràn đầy sự ngạc nhiên.

Chen Bình An nói: “Nếu các người không muốn từ bỏ như vậy thì có thể chọn vài người thông minh, giả vờ là thương nhân, đến những thành phố huyện đã ổn định để mua lương thực. Hãy cố gắng tránh xa gián điệp và lính canh của Đại Lữ; mỗi lần chỉ nên mua một lượng nhỏ lương thực, nếu không sẽ dễ bị chính quyền địa phương nghi ngờ. Hiện tại, chắc hẳn các người cũng không còn biết được ai là người của mình nữa.”

Vị sĩ quan già hỏi: “Chỉ có vậy thôi sao? Còn điều gì khác không?”

Chen Bình An gật đầu: “Hiện tại các người không còn lựa chọn nào khác. Vì đã ở trong tình thế tồi tệ nhất rồi, thì cứ thử xem sao. Hơn nữa, nếu tôi muốn dùng đầu của các người để xin thưởng từ chính quyền những vùng đã đầu hàng Đại Lữ, thì không cần phải phiền phức như vậy. Điều này, các người cũng hiểu mà.”

Vị sĩ quan già gật đầu đồng ý, và những binh sĩ kia cũng bắt đầu lên đường trở về nhà.

Mã Đậu Nghĩa vừa định tiếp tục chê bai anh ta thêm vài câu nữa, thì Trần Bình An đã vội vàng cưỡi ngựa lên đường, Mã Đậu Nghĩa cũng đành phải vội vàng theo sau.

Tiếng móng ngựa của ba người vang lên nhẹ nhàng trên mảnh đất xanh tươi đầy hoa nở rộ vào mùa xuân.

Lúc này, Mã Đậu Nghĩa đặt chiếc gương đồng xuống, quay đầu nhìn về phía Trần Bình An đang đóng cuốn sổ kế toán lại, hỏi: “Thưa ông Trần, trước khi mùa thu đến, chúng ta có thể trở về Hồ Thư Kiện được không?”

Trần Bình An gật đầu: “Cũng gần như là có thể.”

Mã Đậu Nghĩa duỗi lưng một cái, không may va phải chiếc thùng tre lớn phía sau, vội vàng vươn tay đỡ lấy. Bên trong thùng chứa đầy những vật quý mà họ vừa mua được với giá rẻ ở ba thành phố gần đây. Dù đã được bọc bằng lụa và đệm bằng vải bông, nhưng cô vẫn lo rằng chúng có thể bị hỏng do va chạm. Theo lời của kẻ già quyền năng sống trong biệt thự Phỏng Lý Thủy, những vật này đều là những đồ trang sức mà các gia tộc quyền quý ưa chuộng. Trong thời loạn lạc, chúng không bằng vàng bạc thực sự; nhưng một khi thời bình trở lại, ngay cả những vật nhỏ như cái hũ đựng thức ăn cho chim cũng có thể trị giá hai ba trăm lượng bạc. Nếu gặp được người giàu có yêu thích chúng, giá cả còn có thể tăng lên nữa.

Thực ra những vật này cũng có thể được để vào kho đồ quý của ông Trần, nhưng Mã Đậu Nghĩa lại thích mỗi khi dừng lại là mở thùng ra lục lọi, như chiếc gương đồng nhỏ mà cô không thể rời tay được. Cô tự mình gánh chúng trên lưng.

Bây giờ, Tằng Yệ đã thực sự trở thành một tu sĩ cấp bốn, còn Mã Đậu Nghĩa thì có trí tuệ và tài năng tốt hơn, thậm chí đã đạt đến cấp năm của những sinh vật âm. Tuy nhiên, về nền tảng tu luyện thực sự thì Tằng Y vẫn vượt trội hơn; đó chính là tầm quan trọng của bản chất bẩm sinh.

Một người không vội vàng, một người cũng không nhanh chóng, giờ đây Tằng Y và Mã Đậu Nghĩa sống cùng nhau ngày càng hòa thuận hơn, dần hình thành sự hiểu biết lẫn nhau.

Khi ăn cơm, Trần Bình An vẫn giữ thói quen nhai chậm rãi, còn Tằng Y thì ngồi bên cạnh, ăn nhanh và hỏi: “Thưa ông Trần, việc luyện tập quyền của tôi thế nào rồi?”

Trần Bình An mỉm cười: “Cũng chỉ ở mức trung bình thôi.”

Tằng Y thở dài: “Tôi vẫn còn nhiều việc phải cố gắng nữa.”

Trần Bình An an ủi: “Cứ kiên trì, bạn sẽ tiến bộ thôi.”

Mã Đậu Nghĩ mỉm cười với đôi mắt long lanh như nước thu, không nói gì, chỉ im lặng đồng ý.

Ba người tiếp tục hành trình, đi dọc theo biên giới của quốc gia Thạch Hào.

Khi đến một phái tu luyện tại miền bắc có tên là Núi Hồ Lạc Sơn, nơi có những ngọn núi xanh mướt, cảnh vật tuyệt đẹp và khí linh dày đặc, khiến Mã Đậu Nghĩ cùng hai tu sĩ Tằng Yế vào đây đều cảm thấy tâm hồn thư thái, không kìm được mà hít thở sâu thêm vài hơi.

Ở nhiều nơi khí linh thưa thớt, có lẽ cả đời người dân cũng không gặp được một tu sĩ nào; cũng vì thế mà những thương nhân tấp nập tìm kiếm lợi nhuận, còn các tu sĩ khi đi qua những nơi đó cũng vô thức tránh xa. Dù sao việc tu luyện cũng đòi hỏi nhiều yếu tố, đặc biệt là đối với những tu sĩ ở cấp độ thấp và các thần tiên ở cấp độ trung bình, việc lãng phí thời gian quý giá tại những nơi không có khí linh chính là một sự lãng phí.

Trước đây, chiến loạn liên miên ảnh hưởng đến các ngọn núi của Thạch Hào; sau đó, không hiểu sao, nhiều ngọn núi nhỏ khác cũng bắt đầu tập trung lại quanh Núi Hồ Lạc Sơn. Vì Núi Hồ Lạc Sơn có diện tích rộng lớn và theo một hệ thống tu luyện độc đáo, thuộc về những phái tu có nguồn gốc lâu đời nhưng ít người, nên họ đã chia một số khu vực của Núi Hồ Lạc Sơn cho những phái tu yếu thế ở Thạch Hào đến cầu cứu và phụ thuộc vào họ.

Chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, Núi Hồ Lạc Sơn đã trở nên có tiếng tăm lớn.

Nghe nói ở đây có rất nhiều cửa hàng của các tu sĩ, đó cũng là lý do Chen Bình An đi đến nơi này. Vì đã đi ngang qua, anh quyết định để Tằng Yế và Mã Đậu Nghĩ thử bán những vật dụng linh thiêng lẻ tẻ mà họ tìm được xem có thể bán được giá tốt không. Toàn bộ số tiền thu được sẽ thuộc về họ; còn việc “chia chia” sau đó thì Chen Bình An không quan tâm, để Tằng Yế và Mã Đậu Nghĩ tự thỏa thuận với nhau. Nhưng anh đoán rằng Tằng Yế chắc chắn sẽ phải chịu thiệt thòi không nhỏ, vì Mã Đậu Nghĩ quá khôn ngoan và tinh ranh, ba người Tằng Yế không thể đối phó được với cô ấy.

Chen Bình An nghĩ rằng nếu một ngày nào đó anh mở cửa hàng buôn bán, Mã Đậu Nghĩ sẽ là một trợ lý tuyệt vời.

Khi đến một ngọn núi ở rìa lãnh thổ của Núi Hồ Lạc Sơn, họ bắt đầu công việc của mình.

Nhóm các đồng môn do một vị tu sĩ cấp độ Động Phủ dẫn đầu, sau khi chỉ đường cho ba người Chen Ping An rời khỏi chợ, họ mới thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục bận rộn xây dựng bức trận pháp sơn thủy ấy.

Không còn cách nào khác, họ chỉ là một phái tu nhỏ, dù đã chuyển đến núi Hồ Lạc Sơn để tìm nơi ẩn náu, nhưng so với những gia tộc tiên gia giàu có khác, họ không thể cung cấp được nhiều tài chính. Vì vậy, họ chỉ có thể bị giao nhiệm vụ canh giữ cổng phía đông của núi Hồ Lạc Sơn. Mỗi khi có rắc rối xảy ra – chẳng hạn như khi những kẻ hung hãn tìm cách tấn công núi Hồ Lạc Sơn – họ sẽ là những người đầu tiên phải gánh chịu hậu quả, nhưng họ vẫn phải cố gắng hết sức để bảo vệ núi này.

Sự thành lập, phát triển và truyền thừa của bất kỳ phái tu nào trên núi nào cũng đều đi kèm với những khó khăn, gian khổ và nguy hiểm.

Chỉ có vị tu sĩ cấp độ Động Phủ ấy, một trong những “tổ sư” của phái, đứng trên một bục cao, ánh mắt anh ta dừng lại trên một đứa trẻ tị nạn đang giúp cha mẹ mình lau mồ hôi. Vị tu sĩ ấy mỉm cười đầy ý nghĩa: “Đây là một mầm non tốt đẹp.” Ban đầu, bên phía tổ sư đường của núi Hồ Lạc Sơn còn chưa nhận ra điều đó và đã định trả một khoản tiền nhỏ để đổi lấy quyền sở hữu ngọn núi xung quanh, nhưng anh ta đã từ chối lời đề nghị tốt bụng ấy, quyết định tự mình nhận đứa trẻ này làm đệ tử chính thức. Biết đâu sau sáu mươi năm hoặc một trăm năm nữa, phái của mình sẽ có thêm một tu sĩ cấp độ Động Phủ; thậm chí việc đạt tới cấp độ Quan Hải của vị tổ sư huyền thoại trong lịch sử phái cũng không phải là điều quá xa vời. Nghĩ đến điều này, vị tu sĩ ấy cảm thấy rất vui mừng. Mặc dù ban đầu các đồng môn trong tổ sư đường có nhiều tranh cãi, nhưng giờ đây, khoản tiền nhỏ ấy, cùng với ngọn núi được tặng thêm, thực sự rất quý giá. Sau khi từ chối lời đề nghị của tổ sư đường Hồ Lạc Sơn, mọi người đều đoàn kết như một; ngay cả vị đệ tử keo kiệt nhất cũng quyết tâm rằng vào ngày đứa trẻ thực hiện nghi lễ nhập môn, anh ta sẽ tặng cho đệ tử mình một vật báu đã được giữ gìn từ lâu.

Sau khi rời khỏi chợ, Chen Ping An bất ngờ quay đầu nhìn lại và hỏi: “Các bạn có nhận thấy điều gì không?”

Zeng Ye và Ma Du Yi trả lời không.

Chen Ping An tiếp tục suy nghĩ về những điều mình vừa nhìn thấy.

Lần này đến lượt Mã Đậu Nghĩa lắc đầu: “Chỉ có kẻ tiểu nhân và phụ nữ mới khó nuôi dưỡng thôi, người thánh đã nói rồi, cậu không hiểu chút lý lẽ này sao?”

Chen Bình An cười gượng: “Câu nói đó không phải được hiểu như vậy đâu, nhưng nếu cậu sẵn lòng tự coi thường bản thân mình như vậy, tôi cũng thấy không sao cả.”

Cười đùa suốt đường, ba người đã đến cổng chính của núi Hồ Lạc Sơn.

So với hai ngọn núi tiên mà họ đã đi qua trên đường, nơi này có vẻ uy nghiêm và khác biệt hẳn; so với núi Hoàng Lưu, khí linh ở đây còn mạnh mẽ hơn nữa.

Dưới chân núi có một thị trấn nhỏ yên bình bên dòng nước, hoặc có thể nói là một làng lớn; nhìn vào cách xây dựng nhà cửa, có lẽ ở đó có hơn ngàn người sinh sống.

Cái gọi là “vẻ hùng vĩ của núi” mà không có con người, theo thời gian, chỉ còn lại những tòa lầu trên không và dòng nước vô nguồn.

Chỉ là nhiều vị tiên sư chưa lên đến đỉnh núi thì lười biếng hoặc khinh thường điều đó mà thôi.

Để đến làng dưới chân núi rồi tiếp tục lên núi, họ phải qua một con sông; con sông không có cầu vòm, giống như một con rắn mảnh mai nằm yên bình trên mặt nước. Trên “lưng” con sông đó, có người dân dẫn trâu đi làm việc ở những cánh đồng gần đó; phía sau những người đàn ông khỏe mạnh và trâu nước, còn có một đứa trẻ cưỡi trên một cây tre xanh, hô lớn “Lái đi! Lái đi!”, giống như đang cưỡi ngựa vậy.

Chen Bình An liền dẫn ngựa dừng lại trước, nhường đường cho người dân và con trâu nước có sừng cong vút đó.

Sau khi người dân và con trâu nước đi qua cầu, họ dường như đã quen với những người lạ; chỉ có đứa trẻ cưỡi “ngựa tre” mới tò mò khi thấy những con ngựa thật sự. Chen Bình An mỉm cười với đứa trẻ, và đứa trẻ cũng e thẹn mỉm cười lại, rồi tiếp tục theo cha mình và con trâu nước đi tiếp.

Trên núi Hồ Lạc Sơn phủ đầy mây mù, thường xuyên có ánh kiếm và cầu vồng xé ngang bầu trời.

Nhưng đứa trẻ dường như không quan tâm đến điều đó chút nào; ngược lại, nó càng tò mò hơn về những con ngựa bên cạnh họ. Đứa trẻ cưỡi “ngựa tre” thường xuyên quay đầu nhìn lại.

Chen Bình An là người đầu tiên dẫn ngựa lên cây cầu đá thấp không cao lắm, nằm trên mặt sông.

Đi được một chút, bên kia cũng có những người dân cần qua sông.

Chuyến hành trình bí mật về phía bắc này gần như đã cạn kiệt hết toàn bộ năng lượng tinh khí trong các điểm mạnh của Chương Mỹ. Đây là một hành động liều lĩnh, gây tổn hại nghiêm trọng đến nguyên tắc cơ bản của Đạo lớn; giống như việc cưỡi ngựa vận chuyển tin tức khẩn cấp quãng đường tám trăm dặm, chắc chắn sẽ làm hại đến ngựa, thậm chí có thể khiến chúng chết liên tiếp và buộc phải thay ngựa liên tục.

Lúc đầu, gương mặt cậu ta tràn ngập niềm vui, bởi Chương Mỹ chính là người đã cứu cậu ta khỏi cái hố lửa lớn ở đảo Mao Nguyệt. Nhưng khi cậu ta nhìn thấy vẻ mặt và biểu cảm của Chương Mỹ, cậu ta lập tức im lặng.

Chen Bình An nâng đỡ Chương Mỹ đang run rẩy và hỏi nhẹ: “Có chuyện gì xảy ra ở hồ Thư Giản không?”

Chương Mỹ đáp với vẻ bi thảm: “Tình hình đã thay đổi!”

Chen Bình An thở dài; ông ta thực sự đã dự đoán trước tình huống này, nhưng vì nó không phải là tình huống tồi tệ nhất, nên ông ta không hành động gì nhiều. Thực tế, ông ta cũng không thể làm được gì hiệu quả.

Rốt cuộc, sức lực con người cũng có giới hạn.

Rất đơn giản: hoặc là chủ nhân của Đại Lữ đã ra tay, hoặc là kẻ đứng đằng sau Lưu Lão Thành ở đảo Cung Liễu bắt đầu tham gia vào cuộc chơi… Hoặc có thể cả hai phe đã liên minh với nhau.

Tán Nguyên Nghĩa ở đảo Lích Tử quyết định đổi phe, chỉ muốn bảo vệ bản thân và phản bội hiệp ước; Lưu Chí Mao không nỡ bỏ rơi cơ nghiệp của mình ở đảo Thanh Hẻm, nhưng lại bị lừa gạt và rơi vào tình thế nguy hiểm… Tất cả đều là điều dễ hiểu.

Nhưng đối với Chen Bình An lúc này, đó chắc chắn không phải là tin tốt chút nào.

Ban đầu, Chen Bình An đã nắm rõ diễn biến của tình hình ở hồ Thư Giản; bàn cờ mà ông ta đã vất vả xây dựng có lẽ đã bị những người khác phá hủy một cách dễ dàng.

Chương Mỹ quỳ xuống và van xin: “Xin ông Chen hãy cứu chủ nhân của đảo!”

Chen Bình An lắc đầu và hỏi thẳng: “Có phải Cố Can và mẹ cậu ấy đã bị Chương Lão tiền bối giam giữ không?”

Chương Mỹ ngẩng đầu lên, nói: “Sự việc xảy ra quá đột ngột… Đảo Thanh Hẻm không thể làm những chuyện như vậy; ngay cả nếu có thể, tôi cũng sẽ không làm như vậy, bởi tôi biết điều đó chỉ khiến mọi thứ tồi tệ hơn. Người duy nhất có thể cứu chủ nhân của đảo chính là ông Chen.”

Chen Bình An giúp Chương Mỹ đứng dậy và nói: “Tôi sẽ cố gắng… Nhưng tôi không chắc liệu mình có thể làm được gì.”

Chương Mỹ nhìn ông ta với ánh mắt đầy hy vọng.

Chương Mỹ ổn định tâm trí lại, và ngay câu đầu tiên của cô đã khiến Ma Đức Ý và Tăng Yế Tâm Hồ – những người đang chăm chú lắng nghe – rung chuyển: “Chủ nhân của hòn đảo chúng ta không thể đối đầu nổi với một vị tu sĩ danh tính không rõ; ông ấy đã bị thương nặng và bị giam giữ trong ngục nước trên đảo Cung Liễu. Không chỉ vậy, Đại Lưu Thiết Kỵ Chủ còn tự mình đến thành phố Vân Lâu bên hồ Thư Giản, ném roi xuống hồ và tuyên bố rằng tất cả những tu sĩ hoang dã ở hồ Thư Giản không chịu tuân theo quy tắc sẽ bị tiêu diệt hết trong vòng mười ngày.”

Trong đầu Trần Bình An, suy nghĩ đầu tiên xuất hiện là: Vị tu sĩ có thể áp đảo mạnh mẽ Lưu Chí Mao chỉ có thể là Hứa Nhược – một hiệp sĩ của gia tộc Mặc – hoặc là Thánh Nhân阮 Qiong.