Chương 508

Dọc theo dòng sông trong xanh như dải lụa, Zhang Mei từ xa đến cùng với Chen Ping An, cả hai đi bộ bên nhau.

Có lẽ chính bởi vì nơi này giống như một thiên đường ẩn dật, với cảnh sắc tuyệt đẹp và không khí yên bình, hoặc có lẽ vì bên cạnh mình giờ đây có thêm một người đồng hành như một thành viên trong gia đình, Zhang Mei – vị tu sĩ già đã trải qua vô số gian khổ – cũng dần bắt đầu bình tĩnh lại và từ từ kể cho Chen Ping An nghe về những biến cố xảy ra tại hồ Thư Giản.

Hóa ra mọi người đều đánh giá thấp sức mạnh của Su Gaoshan. Người này, người luôn nhắm đến vị tướng dẫn đầu đội kỵ binh sắt của triều đại Zhu Hui, đã dễ dàng chiếm lấy kinh thành của quốc gia Shi Hao. Sau đó, ông ta không chỉ tiếp tục tiến quân vào một quốc gia chư hầu khác của Zhu Hui mà còn công khai tuyên bố sẽ san phẳng hồ Thư Giản; ai tuân theo ông ta thì sẽ sống sót, ai chống đối thì sẽ chết. Lý lẽ rất đơn giản: những tu sĩ muốn giữ lại tất cả tài sản của mình tại hồ Thư Giản có thể sống sót và rời đi, nhưng họ phải giao nửa số tài sản của mình và trở thành những tu sĩ cấp thấp nhất trong đội quân của Su Gaoshan để cùng ông ta tấn công triều đại Zhu Hui; còn những tu sĩ khác thì có thể tạm thời ở lại hồ Thư Giản, nhưng sau này họ vẫn phải tuân theo sự điều khiển của đội kỵ binh sắt này.

Về phía đảo Cung Liễu, vào cuối mùa xuân năm nay, có thêm một nhóm tu sĩ từ nơi khác đến và trở thành những vị khách quý tại đây. Khi Su Gaoshan công khai xuất hiện, họ đã tuyên bố những lời đe dọa nghiêm trọng đối với hàng chục nghìn tu sĩ tại hồ Thư Giản. Đêm qua, dưới sự dẫn dắt trực tiếp của Lưu Lão Thành, họ đã tấn công đảo Thanh Hiệp một cách bất ngờ. Một trong những tu sĩ đó, sau khi phá vỡ phòng bị của đảo Thanh Hiệp, rõ ràng là một tu sĩ cấp cao (thuộc hàng ngũ “Thượng Ngũ Cảnh”). Với một đòn tấn công mạnh mẽ, họ gần như đã phá hủy toàn bộ khu vực Thanh Ba Phủ. Sau đó, tu sĩ này đã sử dụng hàng chục bảo vật phép thuật để tạo ra phòng bị và bắt giữ Lưu Chí Mao – người không thể chống lại họ – rồi đưa ông ta về đảo Cung Liễu. Thấy tình hình nguy cấp, Zhang Mei đã lợi dụng một con đường bí mật dưới nước để trốn thoát và nhanh chóng đến quốc gia Shi Hao, từ đó tìm gặp Chen Ping An.

Chen Ping An không nói gì cả; sau khi nghe hết những gì Zhang Mei kể, ông mới hỏi: “Còn gì nữa không?”

Chương Mỹ nhẹ nhàng lắc đầu: “Những gì còn lại của Thư Giản Hồ – những chút phẩm giá và khí phách cuối cùng – giờ đây đã hoàn toàn tan biến. Những lần hợp tác chặt chẽ, nguy hiểm đến tột độ trước đây, khi chúng ta cùng nhau tiêu diệt những tu sĩ nguyên niên và những kẻ sử dụng kiếm Kim Đan, giờ đây thì không bao giờ còn được nhắc đến nữa. Lưu Lão Thành… Lưu lão trộm! Tôi thực sự không thể tưởng tượng nổi phải có lợi ích lớn lao đến mức nào mới khiến Lưu Lão Thành sẵn lòng làm như vậy, sẵn lòng phản bội cả Thư Giản Hồ! Cô gái làm việc tại dinh thự Châu Xuyên, Hồng Tú, chính tôi là người đã ra ngoài tìm kiếm cô ấy suốt mười năm trời mới tìm thấy người kế tiếp của vị chủ nhân giang hồ đó, rồi đưa cô ấy trở về đảo Thanh Hiệp. Vì vậy, tôi biết rằng Lưu Lão Thành không hề lạnh lùng và vô tình như những gì người ta đồn đại.”

Chương Mỹ có vẻ mặt u sầu, dừng bước lại, ngồi xuống bên bờ sông, múc nước rửa mặt, trông rất mơ màng.

Tình cảnh hiện tại còn khiến Chương Mỹ đau lòng và bất lực hơn cả những ngày đầu khi cô ấy cùng Lưu Chí Mao chiến đấu tại Thư Giản Hồ; lúc đó, hòn đảo đã bị một vị địa tiên đẩy xuống đáy hồ.

Tuổi tác càng lớn, tinh thần càng suy yếu.

Đặc biệt là khi Chương Mỹ chỉ còn lại khoảng thời gian sống ngắn ngủi, dù cô ấy có muốn hy sinh tất cả đi nữa thì liệu người khác có sẵn lòng chấp nhận không? Chỉ cần một cử chỉ đơn giản của họ, một tu sĩ cấp bậc Long Môn như cô ấy tại Thư Giản Hồ cũng có thể bị tiêu diệt ngay lập tức.

Trần Bình An dắt con ngựa, với thanh kiếm đeo trên lưng, nói một cách bình thản: “Loại người như Lưu Lão Thành, một khi đã quyết tâm trở lại Thư Giản Hồ, chắc chắn không phải vì một vị chủ nhân giang hồ nào đó. Lúc ông ta lên đảo Thanh Hiệp để đàn áp Cố Can và hậu duệ của con rồng thật, chỉ là một thủ đoạn che mắt mà thôi. Thực tế, dù có can thiệp hay không, tất cả những tu sĩ tại Thư Giản Hồ cũng chỉ có thể chờ chết mà thôi, để người khác chi phối. Bởi vì ngoài Lưu Chí Mao, hầu như không ai nhận ra sự bành trướng của Bảo Bình Châu; họ còn nghĩ rằng Thư Giản Hồ có thể giữ được sự trung lập… Có lẽ họ thậm chí còn mong rằng thế giới bên ngoài hỗn loạn để họ có thể chiếm lĩnh nhiều hơn nữa.”

Chương Mỹ chỉ biết ngồi đó, lòng đầy nỗi buồn và sự bất lực.

Chen Ping An furrowed his brows in deep thought, then after a moment of silence, he asked with curiosity, “Elder Zhang, do you know if in the past decade, there has been any major immortal family or sect on Baoping Continent that has considered changing their location? Even if it’s just a slight hint or mere rumors, have you heard anything about such things?”

Zhang Mei shook her head dejectedly, “No. For instance, the Shenghao Sect, which holds a prominent position on our Baoping Continent, just recently had its sect leader ascend to the rank of Heavenly Lord; they are as stable as mountains. The Shenghao Sect is known for their pursuit of purity and are not inclined to expand outward at all. I overheard from the island lord that they even recalled a group of cultivators, which is quite unusual. The island lord even speculated whether they might have discovered some new sacred land that requires people to enter it for cultivation. Additionally, there doesn’t seem to be any such signs at Zhenwu Mountain, Fengxue Temple, Yunlin Jiang’s family, or Laolong City.”

Chen Ping An nodded in understanding.

Zhang Mei’s expression shifted from tension to sudden relaxation, and she felt utterly weary and haggard.

However, as soon as she saw the face of Mr. Chen beside her, she smiled. If Mr. Chen didn’t complain, then it would be in vain for her to act like a delicate lady after living for hundreds of years.

Zhang Mei then recounted to Chen Ping An their last conversation with Liu Zhi Mao at Hengbo Mansion. She decided to tell the truth as it was, without trying to speak well of him.

The elders by Shujian Lake had one after another passed away, and the newcomers became more and more overbearing. Zhang Mei, who was originally considered a legitimate immortal with a proper lineage, now found it difficult to find anyone to talk to. To her surprise, she met someone else who faced similar difficulties in gaining favor. Once they started talking, she found herself speaking quite a lot. Observing the thin young man’s expression and seeing no signs of impatience, Zhang Mei finally felt at ease.

Chen Ping An listened patiently throughout.

When Zhang Mei ran out of things to say, Chen Ping An gently reminded her, “Elder Zhang, it might be better for you not to return to Shujian Lake; it won’t help in any way. It’s better to stay in a more distant place and observe from there.”

Zhang Mei shook her head and sighed, “Where else could I go? Qingxia Island is my home. If it weren’t for this incident, I wouldn’t mind finding a place similar to a royal retreat on Shujian Lake to spend the rest of my life in peace.”

Chen Ping An hesitated for a moment, then asked, “Elder Zhang, an unrelated question: in the eyes of the senior cultivators in your Longmen Realm, or perhaps Liu Zhi Mao, is it possible to sense or vaguely discern some ‘aura’ depending on the place one is in?”

Zhang Mei shook her head again, “The island lord never mentioned such a thing. At least I don’t possess such ability. Perceiving the flow of energy in a place is a skill reserved for the gods and spirits that govern the mountains and rivers; even a celestial immortal might not be able to see it clearly. As for the island lord, who is just one step away from ascending to the fifth realm, it’s uncertain whether he could do it. After all, even deities can only observe tangible objects and scenes, not the intangible flow of energy.”

Chen Ping An hesitated again, then stopped speaking.

Chương Mỹ cười lớn nói: “Thế nào vậy, ông Trần? Làm người tốt lại khó đến thế sao? Rõ ràng là chuyện vì người khác mà làm, nhưng lại phải cẩn trọng và suy tính kỹ lưỡng hơn cả chuyện của bản thân mình nữa ư? Ông Trần, có một câu nói, trước đây tôi chưa đủ thân thiết để nói ra, nhưng bây giờ, chúng ta cũng chưa thể gọi là bạn bè được. Ngày mai, liệu Chương Mỹ có còn sống hay không còn là điều khó nói… Vì vậy, tôi sẽ không kiêng nể gì nữa, và muốn nói chuyện với ông một chút.”

Trần Bình An cười nói: “Chương lão tiền bối, cứ thoải mái nói đi.”

Chương Mỹ nhìn chằm chằm vào người trẻ tuổi trước mặt mình, lâu lắm mới mở miệng, thở dài một tiếng rồi nói: “Bỗng nhiên, không biết phải nói gì nữa… Làm sao bây giờ đây?”

Trần Bình An bất đắc dĩ, cởi chiếc bầu chứa kiếm ra và uống rượu để tỉnh táo lại.

Chỉ cần nghe tin về những biến cố ở Đảo Thanh Hẻm đã tiêu tốn rất nhiều sức lực; việc phải suy tính kỹ lưỡng cho những hành động tiếp theo càng khiến ông mệt mỏi hơn.

Trần Bình An nói: “Ở phía đông nhất của Núi Hạc Lạc có một ngọn đồi vừa mới di cư đến. Tôi đã nhìn thấy một số hiện tượng kỳ lạ ở đó. Nếu Chương lão tiền bối tin tưởng tôi, thì sao không thử đến đó trước? Có thể coi đó như là cách để thư giãn. Kết quả tồi tệ nhất cũng chỉ là Lưu Chí Mao chết trên Đảo Cung Liễu, trở thành bài học cho người khác mà thôi. Lúc đó, dù Chương lão tiền bối quyết định thế nào đi nữa, cũng không ai có thể ngăn cản được… Tôi càng không dám ngăn cản. Thà như vậy còn hơn là trở về bây giờ; có lẽ điều đó sẽ bị coi là một sự khiêu khích vô hình, và chúng ta sẽ bị giam cầm cùng nhau trong ngục nước của Đảo Cung Liễu. Có lẽ Chương lão tiền bối không sợ điều đó… Thậm chí có thể còn vui mừng vì được nhìn thấy Lưu Chí Mao một lần nữa… Nhưng vì hiện tại chỉ có Phủ Hằng Ba là bị ảnh hưởng, chưa hề sụp đổ hoàn toàn; ngay cả Đảo Tố Lân cũng chưa bị ảnh hưởng… Điều này có nghĩa là nếu sau này xuất hiện cơ hội thay đổi, sẽ cần có người đứng ra bảo vệ Đảo Thanh Hẻm… Tôi thì không thể, cũng không muốn làm vậy… Nhưng Chương Mỹ, người già trên Đảo Thanh Hẻm mà Lưu Chí Mao tin tưởng nhất… Dù cấp độ võ công không cao lắm, nhưng vẫn có thể thu phục mọi người.”

Chương Mỹ suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói: “Đúng vậy…”

Trần Bình An tiếp tục: “Nếu Chương lão tiền bối quyết định đi, tôi sẽ sẵn sàng hỗ trợ.”

Trong lòng Chương Mỹ, những ưu phiền dường như đã giảm bớt đi một chút, “Vậy thì tôi sẽ đến ngọn đồi nhỏ mà ông Trần đã nhắc đến, đi dạo một vòng và tìm kiếm câu trả lời cho những thắc mắc của mình.”

Trần Bình An mỉm cười nói: “Có gì là không được chứ?”

Chương Mỹ nhìn quanh, bao nhiêu năm nay rồi, cô ấy chưa bao giờ có dịp yên tâm ngắm nhìn cảnh vật thiên nhiên xung quanh.

Trần Bình An tiếp tục: “Tôi sẽ không vì Lưu Chí Mao mà vội vàng trở lại Hồ Thư Kiện ngay lập tức; tôi còn có những việc riêng cần phải làm. Ngay cả khi trở lại, tôi cũng chỉ sẽ làm những gì mình có thể làm được mà thôi.”

Chương Mỹ gật đầu: “Nếu như lúc mới gặp nhau và nghe được câu trả lời này, chắc hẳn tôi sẽ vô cùng nóng vội và lo lắng. Nhưng bây giờ thì, tôi không còn tâm trạng đó nữa; tôi không dám cũng không muốn gây áp lực cho người khác. Ông Trần ơi, cứ làm theo ý của mình đi.”

Trần Bình An và Chương Mỹ cùng nói một lúc: “Dù sao thì lời cảm ơn vẫn nên được nói ra.”

Hai người nhìn nhau cười.

Chương Mỹ chỉnh lại quần áo rồi rời đi, không cần sử dụng phép thuật nào, bước qua cây cầu nhỏ và tiếp tục hành trình của mình một cách thong thả.

Trần Bình An cùng với Mã Đức Ý và Tằng Yê đi cùng nhau, dắt ngựa đi trên con đường bằng đá xanh của làng. Sau khi lên núi, họ qua cổng núi Hồ Lạc Sơn; không xa đó là một cái cổng vòm nhỏ, thậm chí không có người canh gác nào cả. Dòng truyền thừa của các tu sĩ Hồ Lạc Sơn khá hạn chế; mặc dù có nhiều chi nhánh khác nhau, nhưng tổng số tu sĩ thực sự cũng không quá hai mươi người. Tuy nhiên, trên núi Hồ Lạc Sơn vẫn còn những nơi tương tự như “Phố Tiên Giang” ở Đông Diệp Châu hay “Phố Khóc của Khỉ” ở Thành Trì Thủy. Dù tu sĩ tu luyện nhưng họ vẫn cần dựa vào tiền bạc để duy trì cuộc sống, đó là quy luật không thay đổi qua hàng ngàn năm; vì vậy, núi Hồ Lạc Sơn cũng không hề quá vắng vẻ.

Trần Bình An quay đầu nhìn lại… Nhưng Chương Mỹ đã không còn ở đó nữa.

Nếu nói rằng Chương Mỹ không tìm được câu trả lời mình mong muốn, Lưu Chí Mao bị giam cầm và có thể sẽ bị xử tử ngay trên đường này… Chắc chắn cô ấy sẽ rất thất vọng. Nhưng…

Thất vọng là một chuyện, nhưng sau khi thất vọng, phải làm gì tiếp theo vẫn là điều quan trọng hơn cả.

Trần Bình An tiếp tục hành trình của mình.

Vì đây là cửa hàng của các vị tiên, nên những vật quý từ thế gian con người được mua với giá rẻ – những vật đã chứa đựng bụi phấn hàng chục, thậm chí hàng trăm năm – thường chỉ là những món quà nhỏ được các tiên tặng kèm theo khi họ tiến hành các giao dịch lớn. Điều này cũng giống như khi ở bên kia con phố, Chen Ping An mua những bức tranh vẽ phụ nữ và những thanh kiếm bắt chước tác phẩm của Qu Huang; người chủ cửa hàng cũ còn tặng thêm ba món đồ nhỏ mà không đòi một đồng xu nào. Vào những lúc như vậy, những kẻ “quỷ dữ” ấy lại xuất hiện… Những người đã từ bỏ con đường tu luyện để theo đuổi cuộc sống thế tục, dù họ là những thương nhân buôn bán, cũng không hẳn luôn nhìn nhận đúng về chất lượng và giá trị của các vật cổ quý. Vì vậy, Chen Ping An và nhóm bạn của mình lại có cơ hội tìm thấy những món hời.

Họ trở về với đầy rẫy những chiến lợi phẩm.

Rời khỏi núi Hồ Lạc.

Chen Ping An vẫn tiếp tục theo đúng lộ trình đã định, đi qua các thành trì và cửa ải biên giới của quốc gia Thạch Hào, thực hiện những mong muốn cuối cùng của những linh hồn ma quỷ.

Trong thời gian này, anh ta luôn theo dõi sát sao diễn biến tại hồ Thư Giản. Tuy nhiên, những thông tin về hồ Thư Giản mà anh ta nhận được – giống như việc mua những tờ báo cũ với giá rẻ từ cửa hàng ở núi Hồ Lạc – đều chỉ là những tin đồn không quan trọng lắm.

Vào thời điểm “Tiểu Mãn” của tháng Tư, tại thị trấn quê hương của anh ta ở núi Lư Châu Động Thiên, lúc này việc tranh giành nước trở nên rất quan trọng; nếu không, nó sẽ ảnh hưởng đến mùa màng cả năm.

Trước khi trở lại hồ Thư Giản, Chen Ping An nhận được một tờ báo cổ của các vị tiên được lan truyền rộng rãi ở biên giới phía bắc quốc gia Thạch Hào, trong đó ghi chép những tin tức lớn lao.

Một trong những tướng lĩnh của đội quân sắt Đại Lư là Cao Bình đã dùng chiến thuật táo bạo: ông chia quân thành ba đội, chỉ giữ lại một nửa quân số để phòng thủ tại chỗ, đối đầu với đội quân lớn của triều đình Chu Huyền; hai đội còn lại liên tục đánh bại hai quốc gia chư hầu của Chu Huyền. Tất nhiên, họ không hề có ý định chiếm đoạt những quốc gia đó mà chỉ làm cho lực lượng quân sự của các quốc gia này không thể điều động tự do. Nhiều binh sĩ buộc phải rút lui, phải dựa vào những thành trì vững chắc để tự bảo vệ mình, khiến cho đội quân sắt của Cao Bình càng trở nên tự do hơn trong các cuộc chiến.

Người dân tị nạn từ hai quốc gia đó ồ ạt chạy đến vùng biên giới của triều đình Chu Huyền; các đền thờ của các quốc gia chư hầu liên tục có sứ giả đến kinh thành Chu Huyền cầu cứu.