Chương 514

Vào thời điểm Đông chí, mặc dù ngày càng ngắn lại và bóng người càng dài ra, nhưng thực chất đó lại là khởi đầu của sự hồi phục dương khí trên trời đất.

Các vị hoàng đế và quân chủ của các quốc gia tại Bảo Bình Châu đều sẽ cúng tế núi non vào ngày này; ngay cả khi không thể có mặt trực tiếp, họ cũng sẽ cử các quan chức cấp cao của bộ lễ đến các đền thờ núi để thắp hương.

Tương tự như huyện Long Quyên, quốc gia Mai Ngọc cũng có phong tục ăn mừng Tết Nhỏ; ngay cả những gia đình nghèo khó cũng sẽ chuẩn bị bánh giò, canh thịt cừu hoặc cơm gạo lứt theo phong tục địa phương.

Chen Bình An cùng ba người bạn đồng hành, nhai những viên cơm gạo lứt mua từ chợ, trên đường trở về từ khu vực cực nam của quốc gia Mai Ngọc – tỉnh Kinh Châu.

Tại một điểm kiểm soát biên giới, Chen Bình An dừng lại, để Zeng Ye và Ma Du Y đi qua trước; bản thân anh ta tiếp tục cưỡi ngựa hướng về một ngọn đồi nhỏ. Khi lên đến đỉnh đồi, anh ta tình cờ gặp một vị tu sĩ già đang bước chậm rãi về phía đó. Chen Bình An xuống ngựa, và vị tu sĩ già nói với giọng điệu hơi lạ lẫm theo ngôn ngữ của Bảo Bình Châu: “Có lẽ anh không nhận ra tôi, nhưng tôi thì rất quen thuộc với anh đấy.”

Chen Bình An mỉm cười và nói: “Cảm ơn tiền bối đã bảo vệ chúng tôi suốt chặng đường.”

Vị tu sĩ già không để ý đến những lời chế giễu trong lời nói của anh ta; bất kỳ ai bị theo dõi liên tục cũng sẽ cảm thấy khó chịu.

Vị tu sĩ già cười và nói: “Tôi từng là một người tu luyện của phái Đồng Diệp Tông, vì vậy việc phải kiên nhẫn trên đường này quả thực rất khó khăn.”

Chen Bình An hỏi: “Từng là?”

Vị tu sĩ già vẫn giữ nguyên cấp độ khí công của một tiên nhân, ánh sáng lấp lánh trên da thịt như mặt trời và mặt trăng chuyển động trong “thế giới nhỏ” của mình; ông không trả lời câu hỏi đó, mà quan sát kỹ lưỡng người thanh niên này, dường như muốn tìm ra điều gì đó… Làm thế nào mà anh ta có thể trở thành “bạn” của vị tiên kiếm lớn kia? Hay là đồng môn? Hiện tại vẫn chưa thể nói chắc; nhưng trên đời này không có điều gì được nhận mà không phải trả giá. Đặc biệt là trên núi, một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến thất bại hoàn toàn.

Vị tu sĩ già đứng trên đỉnh đồi nhỏ, nhìn quanh; cảnh vật của quốc gia Mai Ngọc trông thật nhàm chán và thiếu sức sống, không bằng cả hồ Thư Giản.

Có một số bí mật mà ông không muốn tiết lộ với người thanh niên này. Lúc này, ông đang dùng hình thức “thần âm” để đi du lịch xa xôi; ông sử dụng “thần dương” để che giấu danh tính thực sự của mình.

Sau khi nhận được nhiệm vụ bí mật này, anh ta suy nghĩ mãi mà cảm thấy đây chính là một âm mưu “dùng người khác để giết người”. Người dẫn đường ở cấp độ cao nhất (thượng ngũ cảnh) đã bị lợi dụng như một con dao, còn bản thân anh ta thì càng không khác gì. Thật đáng tiếc là Bảo Bình Châu không phải là lãnh địa của mình; anh ta không có chút nền tảng nào cả, và cũng không có ai để tin tưởng. Nếu không thì… anh ta có thể tìm một con dao khác – một con dao nhanh hơn, hoặc kém thông minh hơn một chút… biết đâu anh ta lại có thể may mắn thu về một kho báu lớn. Tuy nhiên, cũng có khả năng anh ta chỉ là một con châu chấu trong chuỗi âm mưu ấy; những con dao được sử dụng liên tục đó cuối cùng cũng sẽ dẫn đến thất bại cho tất cả mọi người. Còn về kẻ đứng sau màn này, ngay cả anh ta cũng không thể đoán ra danh tính, thì chắc hẳn họ sẽ tiếp tục sống thoải mái và vui vẻ.

Vị tu lão hỏi: “Tôi có một giao dịch có lợi cho cả hai bên, anh có muốn tham gia không?”

Chen Bình An gật đầu: “Hãy nói xem.”

Vị tu lão cười và nói: “Nhưng trước hết tôi cần sự hứa của anh: trong vòng ít nhất một trăm năm, anh không được tiết lộ giao dịch này với bất kỳ ai.”

Chen Bình An hỏi lại: “Ngay cả khi tôi đồng ý, liệu anh có thể tin tưởng tôi không?”

Vị tu lão gật đầu: “Tôi không hoàn toàn tin tưởng, nhưng tôi sẽ liều một phen. Việc tôi xuất hiện trước mặt anh đã là một bằng chứng rồi. Khi tu luyện trên núi, chỉ cần đạo hạnh của người kia cao hơn tôi, tôi sẽ không thể nhìn thấu được âm mưu của họ. Nhưng với việc sống chung hàng ngày với họ trong thời gian dài như vậy, cùng xem tính cách của họ, thì không quá khó để đoán ra. Tôi cũng đã từng gặp không ít người như anh; hầu hết họ đều chết sớm, chết giữa chừng… Vì vậy tôi chỉ đưa ra thỏa thuận này trong vòng một trăm năm thôi.”

Chen Bình An cười và nói: “Gần Tết rồi, xin ngài tu lão nói vài lời may mắn cho tôi.”

Vị tu lão mỉm cười và nói: “Nếu tôi nói những lời ngoại giao thông thường với anh, liệu anh có không nghi ngờ không? Làm sao chúng ta có thể tiến hành giao dịch được?”

Chen Bình An cảm thấy lời nói này rất hợp lý.

Khoảng một tiếng sau, Chen Bình An dẫn ngựa xuống dốc núi; khuôn mặt vốn đã không tốt của anh ta trở nên nhợt nhạt như giấy vàng. Ngồi trên lưng ngựa, anh ta run rẩy như thể vừa trải qua một thảm họa sinh tử; thân thể anh ta gần như kiệt sức.

Vị tu lão nhìn anh ta và nói: “Anh đã quyết định rồi chứ? Đừng hối tiếc sau này…”

Chỉ sau vài khoảnh khắc, cả thế giới trở nên yên tĩnh tuyệt đối.

Người phụ nữ bỗng nhiên bật cười không thành tiếng; có lẽ cô ấy đã suy nghĩ quá nhiều rồi.

Hiện tại, Bảo Bình Châu đang trong tình trạng hỗn loạn lớn; có quá nhiều việc cần những vị thánh nhân đi kèm để giám sát mọi người và mọi việc. Có Thượng Quân Xie Shi của Bắc Cư Lô Châu, Vương gia Đại Lư Phiên Tống Trường Kính, Hoàng đế triều đại Chu Huyền… Làm sao có thể đến lượt cô ấy và Chen Ping An chứ? Dù cho chính Liu Zhi Mao, người bị giam giữ ở tầng sâu nhất của ngục nước, đã nói rằng Chen Ping An đang mang theo tấm bảng ngọc thánh mang dòng chữ “Ngô thiện dưỡng hào nhiên khí”, nhưng cô ấy vẫn biết khá nhiều điều về những vị thánh nhân đi kèm ngồi trên bức màn trời của châu này. Chỉ cần không có những vụ giết chóc quá đáng kinh ngạc xảy ra ở thế gian dưới chân họ, họ sẽ không quay lại để nhìn. Còn những sự việc như vị trưởng lão của núi Thái Bình tự mình xuất hiện để truy đuổi con khỉ cầm kiếm… Quy mô của chúng quá lớn; chắc chắn sẽ bị những vị thánh nhân ở Đông Diệp Châu phát hiện ngay lập tức.

Tuy nhiên, vẫn phải cẩn thận trong mọi hành động.

Một số nghi thức cần thiết thì tốt hơn là không có chúng.

Sau khi rời khỏi khu vực kiểm soát của quốc gia Mai Ngọc, khi sắp bước vào lãnh thổ Hồ Thư Giản, Chen Ping An dừng lại gần một ngôi làng nhỏ, quay đầu nhìn hai người bạn đồng hành có vẻ không mấy hứng thú và cười nói: “Các cậu đã lo lắng cho tôi rồi… Trên đường này tôi suy nghĩ quá nhiều.”

Ma Đức Ý che ngực và nói: “Thưa ông Chen, cuối cùng ông cũng trở lại rồi! Suốt chặng đường này ông cứ mơ màng hoặc cau mày… Đã bao lâu rồi ông không uống rượu? Chúng tôi gần như sợ chết khiếp.”

Tằng Yệ cũng gật đầu mạnh mẽ.

Chen Ping An an ủi họ nhẹ nhàng: “Tôi đã gặp phải những vấn đề mà không thể suy nghĩ ra ngay được; xin lỗi các cậu.”

Ma Đức Ý hỏi với nụ cười: “Bây giờ ông đã hiểu rồi chứ?”

Chen Ping An lắc đầu: “Tôi vẫn chưa hiểu rõ nguyên nhân, nhưng ít nhất tôi cũng đã nghĩ ra cách ứng phó tạm thời.”

Ma Đức Ý lo lắng: “Thật sự không sao chứ?”

Chen Ping An gật đầu: “Không sao cả.”

Ma Đức Ý vẫn do dự: “Vậy thì thưa ông Chen, hãy uống một ngụm rượu đi… Chúng tôi mới yên tâm được.”

Chen Ping An mỉm cười và nói: “Cảm ơn các cậu… Nhưng tôi không thể uống rượu lúc này.”

Chen Pingan đêm đó phải ngủ ngoài trời tại một vùng hoang dã, nơi có bầu không khí u ám rất đậm đặc; gần như có thể chắc chắn rằng có ma quỷ ẩn náu trong đó. Tuy nhiên, cả đêm trôi qua mà chẳng có chuyện gì xảy ra, điều này khiến Chen Pingan cảm thấy khó hiểu. Hiện tại, anh ta cũng không thể lộ ra thực lực thực sự của mình, và đối phương lại ẩn náu rất kỹ lưỡng; có lẽ chuyện này liên quan đến vận mệnh của vùng núi này. Anh ta đành phải bỏ qua.

Anh ta cưỡi ngựa và từ từ rời đi, trong tâm trạng lo lắng không nguôi.

Theo những gì Lý Phù Diêu – vị tu sĩ cấp độ Nguyên Ấu kia – nói một cách gián tiếp, kẻ ra lệnh cho cô ấy rời đảo Cung Liễu chính là một tu sĩ cấp độ Thượng Ngũ Cảnh của phái Đồng Diệp Tông; người này từng quản lý các quy tắc nghiêm ngặt của tổ sư đường phái, với địa vị rất cao quý. Ngay cả khi Đỗ Mạo còn sống, ông ta cũng là một nhân vật có uy tín lớn; ngay cả người đứng đầu phái Đồng Diệp Tông hiện tại cũng phải gọi ông ta là “sư bác”.

Nhưng điều này vẫn chưa phải là điều khiến Chen Pingan lo lắng nhất.

Điều thực sự đáng sợ là vị tu sĩ cấp độ cao này hiện đang phục vụ cho phái Ngọc Quý Tông, và chính phái Ngọc Quý Tông sắp chọn địa điểm tại hồ Thư Kiện Châu để xây dựng cơ sở cho chi nhánh mới của mình!

Phái Ngọc Quý Tông bao gồm cả ông lão họ Tần xuất hiện tại cửa hàng thuốc ở Lão Long Thành, nơi được coi là địa điểm tương lai cho việc tu luyện; cũng có cả Giảng Thượng Chân xuất hiện sớm hơn tại cung Thanh Hổ.

Trong số họ, Giảng Thượng Chân có khả năng lớn sẽ trở thành người đứng đầu đầu tiên của chi nhánh mới này, nhưng phía tổ sư đường phái Ngọc Quý Tông vẫn chưa có thông tin chắc chắn nào, vì vậy vẫn còn nhiều khả năng thay đổi.

Việc Giảng Thượng Chân mãi không đến Bảo Bình Châu cũng là một bằng chứng cho điều này.

Còn vị trí người phục vụ chính của chi nhánh mới thì chắc chắn là Lưu Lão Thành từ đảo Cung Liễu.

Đó là tất cả những gì Lý Phù Diêu đã nói.

Vì Giảng Thượng Chân, người luôn thích tham gia vào những chuyện ồn ào, lại không hề xuất hiện; ngược lại, vị cựu tổ sư của phái Đồng Diệp Tông đầy tham vọng kia lại trở thành người mở đường cho phái Ngọc Quý Tông. Có lẽ vị tu sĩ này đã nảy sinh ý định muốn tranh giành vị trí người đứng đầu chi nhánh mới với Giảng Thượng Chân.

Không lạ gì Lý Phù Diêu lại theo dõi anh ta suốt quãng đường và tìm cơ hội hành động.

Cũng không lạ gì Tô Cao Sơn lại không giấu giếm ý định của mình.

Vậy là…

Nhưng miễn là Lưu Lão Thành không quyết tâm hãm hại mình, không chủ động tiết lộ những bí mật thực sự của mình – bởi điều đó đồng nghĩa với việc Lưu Lão Thành sẽ tự gây hại cho bản thân mình và mất lợi thế – thì dù phải cắt đứt mối quan hệ hoàn toàn với một người sẽ trở thành tín đồ hàng đầu của phái Ngọc Quý Tông trong tương lai, chỉ cần Lưu Lão Thành không nói gì cả, hoặc nói những lời mơ hồ, không gây ảnh hưởng gì đến người khác, thì phía tổ tiên của phái Nguyên Đông Diệp Tông cũng sẽ hoài nghi. Điều đó là đủ rồi.

Tuy nhiên, trên sườn đồi, Trần Bình An vẫn không nhắc đến chuyện Lưu Lão Thành đã sử dụng kiếm bay của Lưu Chí Mạo để truyền thông điệp; anh ta không lợi dụng việc này như một cách để thể hiện sự thiện chí với Lý Phù Diêu, mặc dù việc kết liên minh với cô ấy có thể mang lại hiệu quả tức thì mà không tốn một đồng xu nào.

Có những việc là không thể làm được.

Nếu không, Trần Bình An thực sự cần phải suy ngẫm kỹ lưỡng về lương tâm của mình, xem liệu mình có đã trở thành một kẻ vô nhân đạo hay chưa.

Dù là Trần Bình An hay Lý Phù Diêu, cả hai đều không hề biết rằng sau khi họ rời khỏi nơi đó, trên đỉnh thành biên giới, một bóng dáng quen thuộc của cả hai bên đã dần hiện ra.

Nếu Lý Phù Diêu biết được chuyện này, có lẽ cô ấy sẽ hoảng sợ đến mức tâm hồn mình tan vỡ.

Bởi vì vị khách bất ngờ này chính là Lưu Lão Thành – người sau khi giành được mảnh thân xác bằng vàng lấp lánh mà ngay cả Đạo Quân Kỳ Chân cũng muốn chiếm giữ, lại càng có cơ hội trở thành người mạnh nhất trong số những kẻ tu luyện dã ngoại ở Bảo Bình Châu.

Lần này Lưu Lão Thành rời khỏi Hồ Thư Giản, vốn dĩ anh ta đi để thảo luận những chuyện quan trọng với Tô Cao Sơn; tất nhiên là anh ta đã làm vậy, nhưng làm thế nào để trở lại Đảo Cung Liễu và khi nào sẽ trở lại thì không ai có thể kiểm soát được anh ta cả.

Ngay cả kẻ tu luyện cấp cao đã từng chuyển từ phái Nguyên Đông Diệp Tông sang phái Ngọc Quý Tông và còn ăn trộm một bảo vật quý giá từ đền tổ tiên của họ, cũng không dám quá táo bạo với Lưu Lão Thành, chứ đừng nói đến việc thử thách anh ta nhiều lần.

Những kẻ tu luyện cấp cao ấy, ngay cả ở Hồ Thư Giản rộng lớn hơn nhiều so với Bảo Bình Châu, vẫn là những đối thủ rất khó đối phó.

Dù Lưu Lão Thành tại sao lại xuất hiện ở đó vào lúc đó, anh ta chỉ cần vẫy tay là thu hồi lại những năng lực siêu nhiên của mình.

Cuộc đời và những chuyện xảy ra trong đời con người thường là như vậy; chỉ là nhiều lúc, chúng không phải là những sự việc quan trọng đến mức liên quan đến sinh tử, mà lại trở thành những điều tầm thường hơn, như những cơ hội bất ngờ xuất hiện, sự thất thế không hề có dấu hiệu báo trước, những cuộc tranh chấp vô cớ, hay là sự may mắn đến bất ngờ. Mỗi chuyện như vậy đều khiến con người cảm thấy bối rối, hoặc vui mừng phấn khích, hoặc than phiền không ngớt.

Dường như mọi thứ đều đã được định sẵn, nhưng thực ra không phải do số phận trời định, mà là do con người tạo ra.

Con người hành động, trời quan sát; ngay cả khi trời không nhìn, thì những người xung quanh vẫn đang theo dõi.

Còn việc cuối cùng nên làm gì, mỗi người đều có con đường riêng của mình. Dù là đối xử chân thành với người khác, chỉ quan tâm đến lợi ích cá nhân, hay sống qua ngày một cách tạm bợ, tất cả đều có thể trở thành nền tảng để xây dựng cuộc sống. Điều buồn cười là, dù lý lẽ đơn giản như vậy, nhưng nhiều người vẫn không hiểu; ngay cả khi họ biết điều đó, thì cũng vô ích. Họ tự an ủi rằng thế sự vốn dĩ là như vậy, và rằng lý lẽ không có tác dụng gì. Dù sao đi nữa, mỗi người có thể đến được vị trí hiện tại của mình cũng đều có những lý do ẩn chứa đằng sau đó. Những suy nghĩ và mạch lạc cơ bản nhất của mỗi người giống như những cột trụ then chốt trong một tòa nhà; việc thay đổi chúng không hề dễ dàng. Giống như việc sửa chữa một ngôi nhà, cần phải tốn tiền và công sức. Nếu những cột trụ đó yếu ớt, thì ngôi nhà chắc chắn sẽ không vững chắc. Nếu chỉ muốn thay thế những tấm ngói hoặc sửa chữa giấy cửa sổ thì còn được, nhưng nếu cố gắng thay đổi những cột trụ chính thì đó quả là một việc vô cùng khó khăn và đau khổ. Càng lớn tuổi, càng có nhiều kinh nghiệm, con người càng quen với cuộc sống hiện tại, và do đó càng khó để thay đổi. Khi gặp khó khăn, khi rơi vào tình thế nguy hiểm, thì tốt hơn hết là nên nghĩ rằng thế sự vốn dĩ là như vậy, mọi người đều như vậy; sau đó có thể lấy vài câu nói nổi tiếng về cách sống từ sách vở để tìm sự an ủi tạm thời. Hoặc là quan sát những hoàn cảnh đáng thương của người khác… Đó cũng là những suy nghĩ hợp lý mà thôi.

Chen Ping An tiến gần đến hồ Thư Giản, nhưng bỗng nhiên quay ngựa và lao về phía nước Chen.

*(Note: Some phrases have been translated directly while others have been adapted to fit Chinese reading habits.)*

Còn về con “khỉ trong lòng” kia, nó luôn nhắm mắt, như thể đang say ngủ sâu.

Vị sư trẻ mở miệng nói: “Tôi đến từ Đảo Đồng Diệp; về ngôn ngữ tao nhã của các người ở Đảo Bảo Bình, tôi không quá am hiểu. Về lý Phật, tôi cũng chỉ biết sơ lược mà thôi. Hơn nữa, còn có hai rào cản lớn: một là sự khác biệt về ngôn ngữ giữa chúng ta, và hai là khoảng cách giữa ý nghĩa của Phật pháp với ngôn từ trong kinh Phật; vì vậy tôi càng không dám nói lung tung được.”

Chen Bình An cười và nói bằng ngôn ngữ tao nhã của Đảo Đồng Diệp: “May mắn thay, tôi đã từng du lịch qua Đảo Đồng Diệp, nên tôi biết ngôn ngữ ở đó; có thể tôi có thể phá bỏ được một rào cản nhỏ.”

Vị sư trẻ gầy guộc mỉm cười nhẹ nhàng và hỏi: “Thưa ngài, ngài có biết về trường phái ‘Biệt Xuất Ngưu Đầu’ ở Đảo Đồng Diệp không?”

Chen Bình An lắc đầu: “Tôi không biết. Tôi rất hiểu biết hạn chế về Phật pháp; những lần du lịch trước đây, tôi cũng không có cơ hội tiếp xúc với kinh Phật.”

Vị sư trẻ đặt lòng bàn tay trước mặt mình và nói: “Cũng tốt thôi, ít ra ngài sẽ giảm bớt được những rào cản trong tâm trí mình.”

Nhưng trong lòng Chen Bình An, ý định hỏi thêm về việc “khuất phục con khỉ trong lòng” vẫn còn đó; tuy nhiên, anh ta quyết định không nên nhắc đến điều đó một cách tùy tiện.

Vị sư trẻ đã cười và nói: “Thưa ngài, ngài có duyên với Phật pháp; giữa chúng ta cũng có duyên. Duyên đó có thể thấy được bằng mắt thường… Chắc hẳn khi ngài du lịch vùng phía bắc Đảo Đồng Diệp, ngài đã từng đi qua một ngọn núi và gặp một con quái vật nhỏ dường như mất trí, liên tục lẩm bẩm: ‘Làm sao với tâm hồn như thế này mà có thể thành Phật được?’ Đúng không?”

Chen Bình An sững sờ.

Vị sư trẻ mỉm cười và tiếp tục: “Đúng vậy.”

Vị sư trẻ nhìn ra ngoài hang đá, như thể nhìn thấy cả vạn dặm xa xôi, rồi từ từ nói: “Câu hỏi của ngài đúng… Nhưng tôi không thể trả lời được.”

Vị sư trẻ tiếp tục kể: “Trên con đường đi lấy kinh Phật ngày xưa, tôi vừa là thầy vừa là đệ tử; tôi bị mê muội bởi những ý niệm sai lầm, tình cờ gặp một hang động nơi những con quái vật hiền lành chỉ đường cho tôi. Nhưng sau đó xảy ra biến cố, và cuối cùng tôi đã giết chết vô số chúng bằng một cái gậy. Con đường lấy kinh Phật ấy từ đó bị cắt đứt… Tôi tiếp tục đi, nhưng không thể tìm lại được con đường đó nữa.”

Chen Bình An im lặng, cảm thấy như mình vừa nhận được một bài học quý giá.

Khi Chen Pingan không còn thắc mắc gì nữa, vị sư trẻ mỉm cười và nói: “Đừng sợ rằng việc hỏi về Phật pháp sẽ khiến người ta bỏ cuộc tu hành; đó là một hiểu lầm phổ biến của mọi người.”

Chen Pingan cũng mỉm cười và gật đầu.

Anh thực sự tôn trọng Phật pháp, nhưng cũng không muốn trở thành sư sãi thực thụ.

Sau đó, anh kể cho vị sư trẻ nghe về những trải nghiệm của mình tại chùa Tâm Tương ở nơi có hoa sen, đặc biệt là những cuộc trò chuyện thân mật với vị sư già kia.

Vị sư trẻ lắng nghe rất chăm chú; thỉnh thoảng khi hiểu ý của anh, anh ta lại nhẹ nhàng tụng một câu kinh Phật.

Cuối cùng, Chen Pingan đứng dậy khỏi tấm thảm cỏ, lùi lại một bước, cúi đầu chào vị sư trẻ một lần nữa và nói: “Tôi đã giải tỏa được những thắc mắc của mình rồi.”

Vị sư trẻ cũng đứng dậy, cúi đầu và tụng một câu kinh, rồi thì thầm: “Như Lai, Thượng tọa Thần Tú.”

Chen Pingan rời khỏi hang động đá và trở lại chân vách núi.

Vị sư trẻ nhìn về phía tấm thảm cỏ, lại một lần nữa cúi đầu và lặp lại câu cuối: “Thượng tọa Thần Tú.”

Chen Pingan không hiểu hết ý nghĩa sâu xa của những lời đó.

Anh chỉ nhớ rằng ở quê nhà mình, thực sự có một ngọn núi cao với bức tường đá lớn, trên đó khắc bốn chữ “Thiên Khai Thần Tú”. Lần đầu tiên anh đi đến đó, phải vượt qua nhiều khó khăn; nhưng lúc đó thị lực của anh không tốt lắm, lại thêm mây mù bao phủ, dù ngước nhìn lên cao cũng không thể nhìn rõ được. Sau này, chính Wei Bo đã dẫn anh đi du ngoạn qua vùng Bắc Núi, và anh mới có cơ hội nhìn thấy rõ. Lúc đó, anh nghĩ rằng lý do vị sư阮 chọn ngọn núi đó làm nơi thành lập giáo phái là vì tên của cô ấy có chữ “Tú” (đẹp).

Chen Pingan trở lại biên giới quốc gia Mei Yao, và trong rừng núi, anh tình cờ tìm thấy con ngựa ấy. Khi con ngựa nhìn thấy anh, nó chạy về phía anh một cách thân thiện.

Chen Pingan vỗ nhẹ lên lưng ngựa và đùa rằng: “Hóa ra cả hai chúng ta đều gầy đi rồi. Nhưng con ngựa này vẫn ổn; dù gầy đến mấy, vẫn còn có thể nghe tiếng xương rắc rối khi di chuyển. Còn tôi thì thật sự gầy đến mức chỉ còn da bọc xương, gió thổi là có thể làm tôi ngã.”

Anh lên ngựa và tiếp tục hành trình về hướng hồ Thư Giản.

Trên lưng anh đeo kiếm, cùng với một bầu rượu dùng để bảo quản kiếm.

Nhưng giờ đây, nếu Chen Pingan vẫn giữ nguyên vóc dáng như lúc đó, thì có lẽ vào đêm hôm ở phủ Tử Dương, sẽ không có những tiếng gõ cửa đáng sợ nữa.

Anh tiếp tục hành trình của mình…

Gần đến cuối năm, hồ Thư Kiện bây giờ còn ảm đạm hơn cả tiệm bánh bao năm ngoái. Cuối năm ngoái, liên tiếp có ba trận tuyết lớn, khiến cho “linh khí” của hồ Thư Kiện tăng lên rõ rệt; ngay cả những người tu luyện vốn dĩ rất thờ ơ với việc đón Tết cũng cảm thấy như mình đã có một cái Tết thực sự tốt đẹp. Ai ngờ năm nay chưa kịp kết thúc, tình hình đã trở nên tồi tệ đến thế này. Kể cả đảo Thanh Hà, hơn một ngàn hòn đảo khác cũng đều phải nộp một nửa tài sản của mình cho đội quân Đại Lưu Thiết Kỵ dưới sự chỉ huy của Tô Cao Sơn. Những hòn đảo có liên quan đến triều đại Châu Huyền cùng các nước chư hầu như Thạch Hào và Mai Ngọc thì thực sự gặp nhiều khó khăn không thể tả xiết; không những mất đi sức lực mạnh mẽ, mà còn không thể làm hài lòng được bất kỳ bên nào.

Điều đáng sợ nhất là hòn đảo Tấn Túc, với Tán Nguyên Nghĩa, Thái Hồ Quân của đảo Tố Lân và người cung phụng dưới tên Dư Bích, đã liên kết với tất cả những vị tổ sư trên các hòn đảo sở hữu những tu sĩ cấp “địa tiên” (tu sĩ có thể sống lâu như thần linh). Lần này không hề có tranh chấp gì, họ hợp tác một cách chặt chẽ và tự nguyện sử dụng nước hồ Thư Kiện, bốn thành phố bao gồm cả Thành Lục Đông làm “cửa ải” để thiết lập một vòng vây. Bất kỳ tu sĩ nào dám lén lút mang theo tài sản của hòn đảo để trốn thoát đều bị bắt giữ và giao cho những người phụ trách của đội quân Đại Lưu Thiết Kỵ đóng quân ở đây. Trong số họ có cả tướng lĩnh võ thuật, một quan văn và hai tu sĩ đi theo quân đội; bốn người này chia nhau đóng giữ các thành phố, tạo thành một “lưới vây” bao quanh hàng chục nghìn tu sĩ khác, khiến họ không thể thoát ra được. Họ chỉ còn cách chịu đựng và tiếp tục vận chuyển tài sản của mình đến thành phố Thủy Trì. Trong quá trình đó, xảy ra nhiều biến cố và xung đột; sau khi gần một trăm tu sĩ bị giết, hồ Thư Kiện cuối cùng cũng trở nên yên tĩnh trở lại.

Người ta nói rằng đây mới chỉ là vòng đầu tiên thôi.

Tiếp theo, một số hòn đảo lớn khác cũng sẽ được sự cho phép của đội quân Đại Lưu Thiết Kỵ để tiêu diệt những hòn đảo nhỏ hơn. Cuối cùng, có thể trong vòng một năm, hơn một ngàn hòn đảo ở hồ Thư Kiện sẽ mất đi khoảng 30% số tu sĩ, và chúng sẽ trở thành những hòn đảo không còn tu sĩ nữa.

Đây là một tình hình rất nghiêm trọng và đáng lo ngại.

Lúc này, mọi người đều bắt đầu nhớ tốt về Lưu Chí Mao; ngày xưa ai cũng sợ hãi khi Lưu Chí Mao tiến lên tới cấp độ năm trong võ đạo, còn bây giờ thì chỉ trách Lưu Chí Mao không chuyên tâm vào con đường tu luyện của mình. Nếu không, làm sao anh ta lại phải rơi vào tình cảnh bị giam cầm trên đảo Cung Liễu, không thể giúp đỡ được hồ Thư Giản?

Chen Bình An lên đảo Thanh Hiệp, ngồi một lúc trong ngôi nhà ở cổng núi, thấy không hề có bụi bặm, liền yên tâm; chắc chắn là do Cố Can làm điều đó.

Dù có vẻ như việc này vi phạm thỏa thuận giữa hai bên, nhưng thực ra đó lại là điều tốt.

Chen Bình An bước ra khỏi nhà, liếc nhìn cảnh hồ.

Trên đường đi sẽ phải qua không ít đảo, chắc hẳn những người có ý định đã biết tin này từ lâu rồi.

Chỉ là bây giờ không còn như xưa nữa, không còn khách đến thăm nữa. Thực ra, lần cuối cùng Chen Bình An trở lại hồ Thư Giản từ nước Sích Hào đã là cảnh tượng yên tĩnh như thế này.

Các chủ đảo như Dục Bảo, Tử Trúc Đảo, Châu Châu Đảo do Lưu Trọng Nhuyên lãnh đạo liên tục đến thăm, ồn ào như thể Chen Bình An mới chính là vị “vua giang hồ” của hồ Thư Giản.

Giàu có trong núi sâu thì có người thân xa, nghèo khó ở chợ đông thì không ai quan tâm.

Từ xưa đến nay vẫn vậy.

Chen Bình An thích sự yên tĩnh, vẫn ghé thăm đống đổ nát của phủ Hành Ba một chút, nhìn thêm một lần nữa để cảm nhận được sự nguy hiểm của con đường tu luyện trên núi.

Lần này, Cố Can nhanh chóng đến nơi này, đứng bên cạnh Chen Bình An và nói: “Tôi tưởng anh phải mất vài tháng sau mới trở lại đây.”

Chen Bình An thở dài: “Tiếp theo tôi sẽ đi vào những ngọn núi phía nam hồ Thư Giản, có lẽ sẽ mất nhiều thời gian hơn.”

Cố Can gật đầu.

Chen Bình An hỏi: “Thiên Hồ Quân có tìm anh không?”

Cố Can trả lời: “Có, cô ấy nói rất chân thành, còn khuyên tôi nên hạ thấp thái độ. Cô ấy nói rằng vì tôi xuất thân từ quận Long Quyên, đó đã là một lợi thế lớn; tôi nên đến thành Chí Thủy tìm một vị tu sĩ trẻ tuổi. Với tuổi tác như vậy mà có thể canh giữ được thành Chí Thủy, chắc chắn người đó có nguồn gốc không hề nhỏ. Nếu tôi thiết lập mối quan hệ với người đó, có lẽ có thể tìm được một vị trí vững chắc hơn. Nhưng tôi không mấy tin tưởng cô ấy. Bây giờ cô ấy lại gần gũi với Hàn Kính Linh và Hoàng Hạc hơn.”

Chen Bình An suy nghĩ một lúc: “Đúng là như vậy.”

Cố Can tiếp tục: “Tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng anh cứ cân nhắc kỹ nhé.”

Chen Pingan chỉ vào mắt mình, rồi lại chỉ vào đầu mình: “Càng nhìn nhiều, càng suy nghĩ nhiều, thì sẽ càng ít sai lầm hơn. Và bạn cũng sẽ luôn sẵn sàng nhận ra sai lầm và sửa chúng ngay lập tức. Ngoài vấn đề sinh tử ra, hãy luôn dành cho mình một chút khoảng trống, một con đường rút lui. Con đường không thể càng đi càng hẹp; nếu không, một ngày nào đó bạn sẽ bất ngờ nhận ra mình đang ở trong một con hẻm cụt không lối thoát.”

Gu Can cúi xuống, nhặt lên một viên đá vụn, rồi ném nó đi: “Chẳng phải người ta cũng thường nói ‘thà vỡ thành ngọc còn hơn là còn nguyên vẹn nhưng không có giá trị’ sao?”

Chen Pingan cười và nói: “Đó là khi không còn lựa chọn nào khác. Nhưng trước tiên, bạn phải suy nghĩ kỹ xem khi nào thì thực sự không còn lựa chọn nào nữa, và tại sao lại rơi vào tình huống đó. Hãy nghĩ thêm xem, liệu có phải luôn có con đường nào đó để thoát ra không… Thực ra vẫn còn những lựa chọn khác mà.”

Chen Pingan cũng cúi xuống, nhặt lên một viên ngói lục bảo màu xanh lá – loại ngói mà trong thế giới phàm tục thì coi là quá đáng; việc sử dụng nó được coi là hành vi xâm phạm quy tắc. Anh ấy tiếp tục: “Bây giờ có lẽ bạn cảm thấy mọi chuyện rất phức tạp, bởi vì bạn vẫn chưa xây dựng được những mối liên kết cần thiết để hiểu rõ mọi thứ, nên mới cảm thấy phiền toái. Nhưng thực ra không hề khó đến thế. Nó giống như việc một người đi giữa núi non và sông suối: khi gặp núi thì xây đường, khi gặp nước thì bắt cầu. Chỉ cần bạn biết cách làm điều đó, bạn sẽ nhận ra rằng những khó khăn trong cuộc sống không hề khó vượt qua đến thế. Tất nhiên, việc tìm nguyên liệu để xây đường, xây cầu cũng rất mệt nhọc – bạn phải tự mình nhặt đá, tự mình lên núi chặt củi; nếu hết tiền thì phải vay mượn từ bạn bè, thậm chí có khi phải nhún nhường, phải xin tiền từ những người mà bạn không ưa… Nhưng khi bạn đã vượt qua dòng sông, đã lên được núi, bạn sẽ nhận ra rằng tất cả những điều đó đều xứng đáng. Thậm chí, có thể cuối cùng bạn vẫn không thành công… Nhưng chỉ khi đến lúc đó, bạn mới có thể nói rằng mình không hối tiếc gì cả. Dù vẫn bị mắc kẹt trong tình huống nguy cấp, việc chọn ‘thà vỡ thành ngọc còn hơn là còn nguyên vẹn nhưng không có giá trị’ mới thực sự hợp lý.”

Gu Can cúi đầu và thì thầm: “Ở Hồ Thư Giản, anh cũng đã làm như vậy phải không?”

Chen Pingan cúi đầu, thổi sạch bụi bặm trên viên ngói lục bảo, rồi gật đầu: “Tôi sẽ nói điều mà có lẽ bạn không muốn nghe… Sau khi tôi đến Đảo Thanh Hẻm và cảm thấy rất thất vọng với bạn, tôi mới nhận ra sự khác biệt giữa chúng ta. Lời nói này có thể không hay, nhưng đó là sự thật trong lòng tôi… Khi lần đầu tiên chúng ta rời khỏi hang Lưu Châu Động Thiên, cả hai chúng ta đều rất sợ hãi trước thế giới này, phải không?”

Gu Can gật đầu mạnh mẽ.

Chen Pingan nói nhẹ nhàng: “Nhưng chúng ta đã chọn những con đường khác nhau. Tôi luôn cẩn thận quan sát thế giới kỳ lạ này; đối với tất cả những người xuất hiện xung quanh mình, tôi luôn cố gắng hết sức để hiểu được suy nghĩ thực sự của họ, học hỏi những điều tốt đẹp ở họ, và suy ngẫm xem làm thế nào họ có thể trở thành những người mạnh mẽ. Còn cậu thì sao? Cậu lại chọn con đường tắt để tiết kiệm công sức và thời gian. Tôi hoàn toàn hiểu những khó khăn mà cậu phải trải qua ở Đảo Thanh Hằng, cũng như sự bảo vệ mà cậu dành cho mẹ mình; tôi rất ngưỡng mộ cậu. Nhưng có những việc, chỉ vì tôi thân thiết với cậu và biết đến nỗi khổ của cậu, không có nghĩa là tôi có thể nói với cậu rằng ‘Cậu đã làm đúng rồi’. Thực ra, trong cuộc sống này, điều đúng và sai rất rõ ràng; đừng bao giờ nghĩ rằng tâm trạng con người phức tạp đến mức ngay cả những điều đúng đắn cơ bản cũng bị nhầm lẫn. Ở đây, tôi xin nói thêm một câu có vẻ hơi thô lỗ: ngay cả khi trở thành kẻ xấu, cũng nên biết rõ mình là gì, đã phá vỡ bao nhiêu quy tắc… Chỉ những kẻ xấu như vậy mới có thể gây hại mãi mãi. Những điều này, cậu không hiểu, và trước đây cậu còn thích giả vờ như mình hiểu nữa.”

Gu Can thở dài, than phiền: “Cũng đúng là tại cậu mà… Tại sao đến tận bây giờ mới nói với tôi những chuyện này? Nếu sớm hơn, chắc chắn tôi đã lắng nghe rồi.”

Chen Pingan không hề tức giận chút nào; đó chỉ là thói quen cứng đầu của một đứa trẻ mà thôi. Thực ra, đó là biểu hiện của sự đồng tình từ sâu thẳm trong lòng anh.

So với bữa ăn đầu tiên họ có tại nhà Chúng Đình Phủ, và việc Gu Can thừa nhận rằng mình “thích giết người” vào đêm hôm đó, thì đây là sự khác biệt lớn lao.

Chen Pingan xoa đầu Gu Can.

Gu Can cúi đầu xuống.

Chen Pingan nói nhẹ nhàng: “Nếu một ngày nào đó mẹ cậu bí mật nói với cậu rằng bà ấy muốn lên kế hoạch một vụ ám sát tại nhà Chúng Đình Phủ, chỉ để giữ chân tôi lại Đảo Thanh Hằng và làm ‘thần canh cửa’ cho hai mẹ con cậu, đừng đồng ý với bà ấy nhé… Vì điều đó vô ích thôi. Nhưng cũng đừng cãi vã với bà ấy, vì cũng chẳng có ích gì cả. Cậu có bao giờ nghĩ rằng người thực sự có thể thay đổi suy nghĩ của mẹ cậu… không phải là cha cậu, mà chính là cậu không?”

Gu Can ngẩng đầu lên, với vẻ kinh ngạc trên mặt.

Chen Pingan cười nói: “Sao vậy? Tôi đã nói với cậu rồi mà.”

Gu Can im lặng.

Chen Pingan giơ tay lên, vẽ một đường thẳng dài, rồi nói một cách nghiêm túc với Gu Can: “Thứ nhất, cuộc đời chúng ta, trong trường hợp bình thường, rất có thể sẽ dài hơn so với người thường. Vì vậy, chúng ta cần nhìn xa hơn, nghĩ nhiều hơn về những con người tốt bụng, những điều tốt đẹp. Trên hành trình cuộc đời, tôi cũng sẽ gặp phải những trở ngại khó vượt qua, những chuyện không thể hiểu nổi. Lúc đó, tôi sẽ tìm đến các bạn để nhờ giúp đỡ, không hề ngại ngùng chút nào. Đó cũng là lý do tại sao trước đây tôi đã nói với các bạn rằng, mối quan hệ bạn bè tốt giữa nhau giống như rượu được ủ lâu trong hầm, càng ủ lâu thì càng thơm ngon.”

Chen Pingan nắm chặt nắm tay lại, “Thứ hai, Gu Can, bạn có bao giờ nghĩ rằng tôi cũng đã gặp không ít những con người khiến tôi cảm thấy xấu hổ chưa? Thực ra là không chỉ một hai người đâu; ngay cả ở hồ Thư Giản, có Sư Tâm Tịch và Chu Quá Niên… Dù bỏ qua mối quan hệ của họ với bạn đi nữa, chỉ riêng việc gặp họ thôi cũng khiến tôi cảm thấy không yên lòng. Làm sao trên đời này lại có những con người tốt đẹp như vậy?”

Chen Pingan nhìn Gu Can, quan sát từng biến đổi nhỏ nhất trong ánh mắt và khuôn mặt của anh ta.

Và anh ta không hề che giấu những gì mình nhận thấy.

Gu Can nhìn thẳng vào mắt Chen Pingan, “Chen Pingan, có thể nhờ bạn một việc được không? Có thể đưa mẹ tôi ra khỏi hồ Thư Giản không? Chẳng hạn là trở về con hẻm Níp Bình, hoặc đưa bà ấy đến bên cạnh cha tôi.”

Chen Pingan hỏi: “Còn bạn thì sao?”

Gu Can nói: “Bạn đã nói rồi, dù là hành xử hợp lý hay vô lý, thực ra đều phải trả giá. Tôi đã hiểu giá phải trả cho những hành động vô lý rồi; còn giá phải trả cho những hành động hợp lý, tôi cũng muốn thử xem. Chuyến đi qua những ngọn núi phía nam hồ Thư Giản, tôi sẽ cùng với Tằng Yế cùng đi; bạn chỉ cần đưa mẹ tôi ra khỏi đó là được.”

Chen Pingan gật đầu: “Được.”

Cứ như thể anh ta đã chờ đợi câu nói này từ lâu lắm rồi vậy.

Gu Can khoanh tay lại, Chen Pingan cũng làm như vậy, cùng nhau nhìn về phía đống đổ nát kia.

Sau đó, Gu Can trở về phủ Thúc Đình; về thỏa thuận mới với Chen Pingan, anh ta không hề nhắc đến một từ nào về chuyện đó, chỉ nói những lời an ủi dành cho mẹ mình.

Còn Chen Pingan thì đã đi đến thành Chí Thủy.

Chiếc biển đá lớn ghi dòng chữ “Thái Bình Vô Sự” không thể giúp anh ta gặp được Sư Cao Sơn, nhưng việc gặp một vị tu sĩ canh gác thành phố này cũng đã là điều đủ quan trọng rồi.

Khi bước vào dinh thự gia tộc Phạm với lực lượng canh gác nghiêm ngặt, anh ta gặp được vị tu sĩ trẻ kia; cả hai đều nhìn nhau không nói được lời nào.

Chen Pingan…

Trên đời này, ở đâu mà không có những cuộc gặp gỡ?