Chương 517

Trên đường trở về phương Bắc,

Chen Ping An dừng ngựa lại ở đỉnh một ngọn núi cao không tên. Vì ông dự định sẽ tìm một bến phà của các thần tiên gần đó để đi thuyền trở về quận Đại Lư Long Quán, nên ông tận dụng cơ hội này – khi ánh nắng mặt trời chiếu rọi chói lọi – để phơi những tấm tre đã lâu không được sử dụng đến. Trong số đó có cả những tấm tre từ núi Chí Đôn, núi Thanh Thần, cũng như tre xanh thường thấy trong rừng núi và tre tím từ hòn đảo ở hồ Thư Kiện.

Những ngọn núi xung quanh uốn lượn, nhưng bên trong có một con đường cổ dùng để vận chuyển trà và ngựa của các thương nhân. Sau khi bước vào núi, có thể thấy vài thương gia vội vã đi lại.

Chen Ping An cố tình chọn một con đường nhỏ để đi, và sau vài dặm trên đường núi, ông đã đến đỉnh núi này để phơi những tấm tre.

Sau khi lấy hết những tấm tre ra, Chen Ping An ngồi xuống bên cạnh, mặt mày u sầu.

Nghĩ đến việc mình nợ quá nhiều tiền, thật sự khiến ông đau đầu.

Chen Ping An uống một ngụm rượu, tự an ủi bản thân rằng một khi trở về quận Long Quán, nhờ vào sự giúp đỡ của Ngụy Bạch, ông sẽ trở thành một đại chủ nhân. Với tài sản như vậy, những khoản nợ ngoài này có gì đáng lo?

Chen Ping An xoa xoa má mình, nghĩ rằng quả thật là như vậy: tiền bạc chỉ là vật ngoài thân, một người quân tử phải sử dụng nó một cách đúng đắn... Chen Ping An vỗ mạnh vào má mình, có lẽ ông tưởng mình là một đứa trẻ giàu có chăng?

Rồi Chen Ping An quay đầu nhìn lại, thấy một vị học giả già mà ông đã gặp trên đường trước đó. Người này đang đứng ở xa, thở hổn hển; khi thấy Chen Ping An, có vẻ như sợ rằng mình đã gặp phải một kẻ điên, và đang định quay người xuống núi.

Lúc đó, Chen Ping An cưỡi ngựa đi qua vị học giả già và đứa trẻ mang sách kia. Nhìng bước chân và hơi thở của họ đều giống như của những người bình thường; tất nhiên, nếu người kia thực sự là một cao nhân ẩn giấu tài năng sâu sắc, Chen Ping An cũng không có ý định tìm hiểu thêm.

Đứa trẻ mang sách trên vai không đi theo vị học giả già; có lẽ vị học giả muốn một mình lên núi để sáng tác thơ ca, sau đó sẽ quay lại tiếp tục hành trình của mình.

Tất nhiên, cũng có thể người đó là một nhà tu luyện giỏi ẩn mình dưới vẻ ngoài của một học giả, và coi Chen Ping An như một con mồi dễ bắt để giết người cướp của?

Nhưng Chen Ping An chẳng quan tâm đến điều đó.

Vị học giả già dường như đã trải qua một cuộc chiến nội tâm dữ dội, nhưng cuối cùng vẫn quyết định tiến lại gần Chen Ping An. Ông cúi xuống nhìn những tấm tre, sau khi ngắm nhìn một lúc, trông có vẻ như đã giải tỏa được gánh nặng trong lòng, rồi bước đi.

Chen Ping An tiếp tục hành trình của mình, với suy nghĩ rằng dù cuộc sống có khó khăn đến đâu, vẫn còn những điều tốt đẹp ẩn giấu ở phía trước.

Chẳng mấy chốc, Trần Bình An đã bắt đầu hối hận. Người già không chỉ đơn thuần là xem những tấm trúc bản mà còn thích hỏi đủ thứ; những câu hỏi của ông ấy rất nhiều và rất phức tạp. Đôi khi, khi Trần Bình An trả lời về tên sách hoặc người sáng tác ra những câu đó, ông ấy càng trở nên hứng thú hơn. Ông ấy còn muốn biết rõ hơn về kiến thức và tư tưởng của người đó trong cuốn sách đó. Trần Bình An gặp khó khăn trong việc trả lời những câu hỏi này, bởi vì ngôn từ của vị học giả già không mấy lịch sự, và có những lĩnh vực mà Trần Bình An không quen biết nhưng người già lại rất am hiểu. Vì vậy, ông ấy buộc phải chấp nhận những lời chỉ trích của người già một cách khiêm tốn.

Vị học giả già thật sự không ngại phiền toái; cậu bé học trò đã gọi ông ấy vài lần từ xa nhưng đều bị từ chối. Cuối cùng, cậu bé đành bỏ gánh hàng xuống và ngồi một mình thở dài.

Mất hơn một giờ đồng hồ, cuối cùng người già cũng xem xong những tấm trúc bản và hỏi hết những câu hỏi của mình.

Bỗng nhiên, người già cười và hỏi: “Chàng trai trẻ ơi, tôi rất thích hai mươi bốn tấm trúc bản này, liệu chàng có thể tặng tôi không?”

Trần Bình An quyết đoán lắc đầu: “Không được.”

Tôi còn chẳng quen biết gì với ngài cả.

Trần Bình An đã quyết tâm rằng mình sẽ không bao giờ làm “cậu bé hiếu thảo” như vậy nữa.

Người già có vẻ nóng vội: “Chàng đọc nhiều sách như vậy, sao lại keo kiệt đến thế? Tất cả những học giả trên đời này đều là một gia đình; tặng vài tấm trúc bản có gì là khó đâu?”

Trần Bình An cười nói: “Thật không may, ngài là một học giả uyên bác, còn tôi thì chưa đạt đến mức đó. Hơn nữa, ‘Đừng áp đặt những gì mình không muốn lên người khác’ cũng là một nguyên tắc trong sách vở. Ngài đừng ép buộc tôi nhé, nếu không thì thật không tốt chút nào.”

Người già chỉ vào Trần Bình An và nói: “Thằng nhóc này, toàn đọc những lý lẽ sai lầm… Thôi thì thôi. Vì chàng đã dùng nguyên tắc lớn lao ấy để ép tôi, tôi cũng chỉ có thể nói rằng ‘Quân tử không chiếm đoạt những gì người khác thích’ để an ủi bản thân mình thôi.”

Trần Bình An chỉ cười mà không nói gì thêm.

Rõ ràng người già vẫn chưa từ bỏ ý định, thấy Trần Bình An không chịu nhượng bộ, ông ấy liền tiếp tục hỏi: “Thật sự không tặng tôi sao? Nếu hai mươi bốn tấm trúc bản quá nhiều thì cắt đôi đi, mười hai tấm cũng được mà.”

Trần Bình An bất đắc dĩ nói: “Thưa ngài, tôi thực sự không thể tặng được. Những tấm trúc bản này và nội dung bên trong chúng có ý nghĩa rất lớn đối với tôi; tôi muốn mang chúng về nhà và giữ gìn cẩn thận. Mỗi tấm trúc bản đều chứa đựng tâm trạng của tôi vào một thời điểm nhất định. Tôi không thể làm vậy được.”

Chen Pingan bị làm cười, trời ạ, ông lão này thật là biết cách lập luận một cách logic liên tiếp, nhưng cuối cùng thì vẫn chỉ muốn lấy trộm những tấm tre giấy đó một cách không công bằng để vào túi mình thôi phải không? Chen Pingan đã sớm nhận ra rằng, trong số những tấm tre giấy mà ông lão ấy yêu quý nhất (tổng cộng là 45 tấm), phần lớn đều là tre xanh từ núi Thanh Thần và tre tím từ đảo Tử Trúc. Nếu Chen Pingan đồng ý, thì ông lão sẽ lập tức lấy đi những tấm tre ấy. Nếu ông lão thực sự yêu thích nội dung chữ viết trên đó thì cũng được, nhưng nếu có kẻ nào đó có chút hiểu biết và tham lam vào bản thân những tấm tre ấy, liệu Chen Pingan có thể quay lưng lại và giành lại chúng không?

Thấy thái độ kiên quyết của Chen Pingan, ông lão đành phải từ bỏ ý định đó, lẩm bẩm và than phiền không ngừng.

Chen Pingan bắt đầu thu dọn những tấm tre giấy, trong khi ông lão trông như thể đang chứng kiến những đồng tiền bạc lần lượt trôi khỏi tay mình, với vẻ mặt đầy đau lòng.

Chen Pingan cũng cảm thấy không nỡ lòng, 24 tấm tre giấy thì không thể thỏa hiệp được, 12 tấm cũng không được… Hay là cho ông lão 6 tấm để tỏ lòng tốt? Ông lão đã tiêu tốn khá nhiều thời gian ở đây, Chen Pingan cũng mệt mỏi rồi; chắc hẳn ông lão cũng không khá hơn là bao. Dù ông lão có tham lam những tấm tre giấy đó đi nữa, nhưng với tuổi tác già, ngồi lặng lẽ than phiền suốt một thời gian dài cũng rất mệt mỏi. Hơn nữa, kiến thức của ông lão thật sự sâu rộng và chân thực trong lời nói của ông ấy. Dù ông lão hơi tham tiền, điều đó cũng giống như những người cùng nghề với Chen Pingan vậy.

Ông lão đã cố gắng hết sức rồi, liền “tốt bụng” khuyên Chen Pingan: “Chàng trai trẻ ơi, trời còn sáng thế này, đừng vội vàng thu dọn đi. Hãy tận dụng thời tiết tốt để phơi thêm một chút nữa; nếu để đến khi mặt trời lặn mới bắt đầu, e rằng sẽ không kịp thu dọn đâu. Tôi có thể giúp đỡ được đấy! Cách làm của chàng như vậy thật là không tốt cho những tấm tre giấy và những nội dung chữ viết tuyệt vời ấy!”

Chen Pingan cũng bị thuyết phục một chút, dừng lại công việc của mình và hỏi với nụ cười: “Thưa ông lão, tôi có một câu hỏi có thể hơi phạm thượng một chút, được không ạ?”

Ông lão lắc đầu và hỏi lại: “Vậy thì đừng hỏi nữa nhé… Chúng ta, những người học vấn, rất coi trọng mặt mũi mà.”

Chen Pingan tiếp tục hỏi: “Vậy thì ông lão có muốn cho đi một vài tấm không ạ?”

Ông lão suy nghĩ một chút rồi đồng ý, và cho Chen Pingan 3 tấm tre giấy.

Tuy nhiên, điều đó cũng không có gì lạ; so với những người tu luyện ở vùng hồ Thư Giản hay các vị tiên sư trên núi, số lượng những học giả thuộc các viện Nho giáo ở khu vực này thực sự rất ít ỏi.

Hơn nữa, việc có thể ở lại trong thời gian dài mà không để lộ chút dấu vết nào cũng là điều khó có thể, e rằng ngay cả một quý ông thuộc viện Nho giáo cũng không làm được. Vì vậy, Chen Ping An không nghĩ rằng vị thánh nhân của Viện Quan Hồ lại có thời gian rảnh rỗi để đùa cợt với mình.

Vị lão sư tỏ vẻ tiếc nuối: “Dù tình người có lạnh lùng đến đâu, nhưng tôi vẫn tự trách mình vì không thể chạm vào sách.”

Chen Ping An giả vờ như không nghe thấy gì.

Vị lão sư nổi giận: “Chàng trai trẻ ơi, tai ngươi trước đây không phải rất tinh tường sao?!”

Chen Ping An suy nghĩ một chút, nhìn lên bầu trời và nói: “Vị lão sư ơi, tôi thua rồi. Ngài cứ tự mình chọn những tấm giấy tre đi; tôi còn phải vội vàng tiếp tục hành trình của mình. Nhưng xin nhớ là dù ngài chọn được tấm giấy tre nào, cũng đừng nói với tôi nhé, tôi sợ mình không kìm lòng được mà thay đổi ý định.”

Vị lão học giả hỏi: “Đúng là hai mươi bốn tấm ư?”

Chen Ping An gật đầu: “Có thể ít hơn, nhưng không được nhiều hơn.”

Vị lão học giả gật đầu hài lòng: “Đúng rồi, người trẻ tuổi cần phải có tâm trạng rộng lượng hơn. Lẽ ra ngươi nên như vậy từ lâu rồi. Ngàn vàng cũng không mua được một khoảnh khắc thời gian. Nhìng xem này, chúng ta đã lãng phí bao nhiêu thời gian ở đây; chẳng phải điều đó quý giá hơn vài tấm giấy tre sao?”

Chen Ping An gật đầu: “Đúng vậy, lời của vị lão sư rất đúng.”

Ngoại trừ tấm giấy tre trong tay mình, vị lão sư bắt đầu đứng dậy và chọn những tấm giấy tre khác mà ông ấy ưa thích, cố tình làm chậm rãi.

Bỗng nhiên, Chen Ping An ho một tiếng.

Vị lão sư giả vờ như không nghe thấy gì.

Chen Ping An chỉ đành cười khổ: “Vị lão sư ơi, cộng thêm tấm giấy tre trong tay ngài nữa, thì đã gần ba mươi tấm rồi. Vì là người yêu sách, liệu ngài có thể giữ lời được không?”

Vị lão học giả bỗng nhận ra và cho tấm giấy tre cuối cùng vào tay áo mình. Vị lão đứng ở khoảng cách khá xa Chen Ping An; sau vài lời nói lịch sự, ông ấy liền rời đi.

Đến bên cạnh cậu học trò phụ trách việc chuẩn bị giấy tre, vị lão học giả vội vàng thúc giục: “Nhanh lên, nhanh lên!”

Hai người, một già một trẻ, chạy nhanh đi.

Chen Ping An tiếp tục hành trình của mình, trong lòng nghĩ rằng cuộc gặp gỡ với vị lão sư thật là đặc biệt.

“Thất vọng đến thế sao?”

“Có chút thất vọng về bản thân mình, vì mình chưa làm tốt lắm; nhưng không còn thất vọng lắm về thế sự nữa.”

“Vậy à.”

Sau đó là những cuộc trò chuyện phiếm thoại.

Vị lão tiên sinh này nói lung tung, nói về bất cứ điều gì ông ấy nghĩ đến.

“Chen Ping An” trên lưng ngựa chỉ biết lắng nghe.

“Học thuyết Đạo giáo, đặc biệt là những lời của Đạo Tổ… Ha, hoặc là khi trí tuệ của người dân chưa được khai sáng, hoặc là khi trí tuệ ấy đã được khai sáng triệt để – hai thế giới cực đoan này mới có thể áp dụng được những lý thuyết ấy, và mới có hy vọng chúng trở thành trung tâm của mọi học thức trên đời. Vì vậy mà Đạo giáo được coi là học thức cao cấp; pháp thuật của Đạo Tổ chắc chắn còn cao cấp hơn nữa… Chỉ tiếc là ngưỡng cửa để tiếp cận nó quá cao.”

Chen Ping An im lặng không biết phải nói gì.

Lời nói của ông ấy thật sự…

Thôi kệ, coi như đó là những suy nghĩ riêng của vị lão tiên sinh này cũng được. Nghe thử cũng không sao; tuyệt đối đừng phản bác hay nói điều gì không đúng.

Chen Ping An không muốn cãi vã với ai cả.

Lúc này, anh ấy thực sự không có tâm trạng đó.

Nếu như anh ấy đã từng thưởng thức những chiếc bánh bao thịt ngon và rẻ ở Thành phố Lục Đồng, có lẽ anh ấy sẽ còn muốn thử lại một lần nữa…

“Những bóng dáng của những bậc tiên hiền càng lúc càng xa… Làm người sau này, chỉ có thể theo dõi họ từ xa… Chen Ping An, anh cảm thấy thế nào?”

“Tôi chỉ cảm thấy kính trọng vô cùng. Nếu sau này thực sự có cơ hội đi cùng họ, dù chỉ là nhìn từ xa bóng dáng của các vị ấy, tôi cũng sẽ cảm thấy… như được vinh dự lắm.”

“Tốt!”

Vị lão tiên sinh buông lỏng dây cương ngựa; phía sau ông, cậu học trò trẻ mang gánh hàng kia tựa như toàn thân được phủ một lớp ánh sáng lấp lánh, mơ hồ và không rõ ràng.

Chen Ping An trên lưng ngựa tiếp tục từ từ tiến về phía trước, trên con đường cổ xưa dùng để vận chuyển trà và ngựa.

Vị lão tiên sinh kia dừng lại bên đường; bóng dáng ông cũng mơ hồ như mây, như khói.

Khi Chen Ping An giật mình trên lưng ngựa, anh chợt nhận ra đã là đêm khuya; một mình, anh đã rời khỏi dãy núi và đến bên cạnh một con sông.