Chương 526

Wei Bo looked up at the sky, where a full moon hung high.

It was only after becoming a mountain deity of the Divine Water Kingdom that he learned about the extraordinary sight of two moons shining together in another world. To this day, Wei Bo cannot imagine how the laws and rules of that world would differ drastically from those of his own, due to the additional two moons.

Chen Ping An took off his sword-carrying gourd, drank some wine, and thought about burying the various types of wine he had treasured in a place deep within the mountains, where the water flow was rich. Upon counting, there was indeed a considerable amount of wine left.

The osmanthus-flavored wine personally brewed by Lady Gui of Old Dragon City, the Immortal’s brew from Fengwei Ferry, the Black Crying Wine from Shujian Lake, and the Water Flower Wine gifted by the Water Goddess of Biyou Mansion—there was still more than half of each type left. Now, that place should probably be known as Biyou Water God Palace. There was also the Old Dragon’s Craving Wine given by Wu Yi of Ziyang Mansion, and the Yellow Vine Wine produced in the hometown of Hongsu on Qingxia Island, also known as “Extra Meal Wine.” Chen Ping An had tasted it; it was mellow and easy to drink. Thinking of his hometown and the girls there who would enjoy a couple of cups during festivals, he specifically purchased a batch of this wine during his travels, as it was not expensive at all.

Traveling the rivers and lakes, accompanied by his bookcase, sword, and wine, he never felt lonely.

The trip to Beiju Luzhou, which had been postponed for three years, could no longer be delayed. He planned to visit Caiyi Kingdom and Shushui Kingdom by the end of this year, meet some old friends, and then take a cross-continental ferry to that famous continent where swordsmen were as numerous as clouds and justice was upheld through fists.

Wei Bo lowered his gaze, passed by Luopo Mountain and Qidun Mountain, and looked towards the southern town of Hongzhu. As a mountain deity, he could see every detail of that area clearly; if he wished, even the Water God Temple in Hongzhu Town and every passerby on the streets would be visible to him. With the prosperity of Longquan County, Hongzhu Town, which is the confluence of the Xiu Hua River, Yu Ye River, and Chong Dan River and serves as a vital water transport hub, had become even more prosperous.

“Not recognizing the moon for hours, I call it a white jade plate.”

“The immortal hangs down his feet; how round the osmanthus trees are…”

This was a fragment of a poem that originated from the ancient Shu Kingdom and later became a local folk song in Hongzhu Town. People of all ages, including the boatwomen, loved to sing this song.

Although he is now the chief deity of the Great Li North Mountain, the “inferior status” of the boat families in Fushui Bay of Hongzhu Town could not be changed. Except for that woman who was practicing cultivation in Changchun Palace, for generations, the descendants of those five families from the Divine Water Kingdom have been unable to escape this fate, bound by the ironclad rule that they “cannot set foot on land” and thus remained confined to Fushui Bay.

Wei Bo had cared for these families for so many years, but even after achieving great success, he never thought of pleading with the Great Li for mercy.

After becoming the chief deity of the Great Li Mountain, Wei Bo accomplished many things, including attempting to change the status of the boat families in Fushui Bay. Regardless of whether his efforts were successful or not, it was merely a minor matter involving communication with the authorities of the Great Li household and the imperial academy. The outcome depended on whether the Minister of Rites and the national advisor, Cui Qian, agreed or not… yet Wei Bo simply never brought this up.

Wei Bo remained silent for a long time before saying with a smile, “Chen Ping An, we’ve already exchanged grand words. Perhaps it’s time to talk about some more practical matters.”

Previously, when Wei Bo went to the mountain gate of Luopo Mountain to welcome Chen Ping An, their casual conversations while climbing the mountain were indeed just that—casual. However, since Luopo Mountain had a mountain deity temple, which was clearly a “nail” in the court of the Great Li dynasty, and the Song family of the Great Li also made no attempt to conceal this fact, it represented a kind of silent acceptance of this situation. If Wei Bo were to create a small “world” of his own here, it might inevitably arouse suspicion that there was something amiss (such as a lack of funds). Given that the mountain deity of Song, who lived as a loyal minister and died as a heroic spirit, would surely record such an event and report it to the Ministry of Rites.

It’s better to avoid unnecessary complications.

Chen Ping An had already thought through this matter in advance and asked, “If we successfully sign a land contract with the court of the Great Li dynasty, which mountain peak would be better to use as the ancestral temple’s sacred mountain? Luopo Mountain has the best foundation, but it’s too remote, located at the very south. Moreover, I’m quite ignorant when it comes to geography and such matters. I currently have two sets of battle formations; their rank… should be considered quite high. One is a sword formation suitable for attacking and repelling enemies, and the other is a defensive formation for protecting the mountain. Once established on the mountain, they are extremely difficult to move or relocate. Should we place both protective formations on the same peak from the start, or should we arrange them in a way that they support each other from north to south? But there’s another issue: I have the diagrams for these formations and enough ‘immortal money’ to build them, but I still lack two essential components. So even if we could complete them in the near future, they would still be just empty shells.”

Wei Bo, not treating Chen Ping An with any formalities, asked directly, “What is their rank? Do you have any ideas?”

Chen Ping An smiled and said, “Besides the jade tablet given to me by Zheng Dafeng, I also possess a wutong leaf from the Tongye Sect. It’s also considered a ‘magical’ object. However, when I received it, I was warned not to open it. So over the years, I’ve never opened it. Inside it, besides a large amount of ‘Gu Yu money’ taken out by the Tongye Sect, there are two precious diagrams for the protective mountain formations. One is a replica of the attack formation from Taiping Mountain of Tongye Continent, and the other is a replica of the defensive formation from Fuyi Sect. The ‘Gu Yu money’ is sufficient to build these two formations and can also maintain their operation for a hundred years.”

Chen Ping An sighed bitterly and said, “But the essential components to support the operation of these two formations—nine high-quality swords and five golden-bodied puppets—will have to be sought out by myself through chance. Otherwise, I’ll have to rely on ‘immortal money’ to purchase them. I estimate that even if I’m lucky enough to find someone selling such items, the prices will be exorbitant. Moreover, the ‘Gu Yu money’ inside the wutong leaf might also be exhausted by then. Even if I manage to build the two protective formations, I might not have the means to operate them. I might even have to resort to selling everything I own to keep the formations in use. Just thinking about it makes me feel heartache. It really forces me to seek opportunities in those broken, sacred places, or to take risks by exploring remote and dangerous areas.”

After saying this, Chen Ping An glanced at Wei Bo.

Wei Bo nodded and said, “There won’t be any attempts to spy on us.”

Only then did Chen Ping An take out the yellowed wutong leaf. At first glance, it seemed ordinary, but if a cultivator observed it closely, they would discover that this small wutong leaf was actually filled with profound mysteries and countless secrets.

Chen Pingan đưa cho Wei Bo và nói nhẹ nhàng: “Lý do tại sao tôi không dám mở nó ra là bởi vì bên trong vẫn còn ẩn chứa hai mảnh thân vàng pha thủy tinh của Du Mao sau khi ông ấy thất bại trong nỗ lực thăng tiên, rơi xuống đất thuộc châu Tongye. Một mảnh nhỏ như ngón tay cái, một mảnh lớn như nắm tay của đứa trẻ; so với những mảnh thân vàng pha thủy tinh khác của Du Mao rơi xuống các vùng đất Tongye và Baobing, thì những mảnh này được coi là nhỏ hơn nhiều. Nếu mở ra, chính là tiết lộ những bí mật thiên cơ, và không chắc liệu điều đó có thể thu hút sự chú ý của những tu sĩ cấp cao hơn nữa không.”

Wei Bo dùng hai ngón tay nắm lấy chiếc lá bạch quả, giơ cao lên và nhìn kỹ, rồi thốt lên: “May mà cậu không mở nó ra. Những mảnh thân vàng pha thủy tinh của những tu sĩ thăng tiên quả thực vô cùng quý giá; không chỉ người khác mà ngay cả tôi cũng rất thèm muốn chúng. Nhìng mảnh này đã thấm đẫm năng lượng mạnh mẽ; nhìn này, chỉ cần ngâm trong vài năm thôi, chúng đã bắt đầu toát ra ánh sáng vàng óng. Nếu mở ra, hậu quả sẽ thế nào đây? Cậu phải biết rằng nhiều tu sĩ thuộc trường phái Âm Dương chính là dựa vào những bí mật thiên cơ này để bán cho các tu sĩ cấp cao hơn và kiếm tiền. Vì vậy, cậu đã kiềm chế được sự cám dỗ và không mở nó ra, tránh được vô số rắc rối không ngờ tới.”

Wei Bo ngắm nhìn chiếc lá bạch quả một lúc lâu, sau đó trả lại cho Chen Pingan và giải thích: “Chiếc lá này rất có thể là lá rụng từ cây bạch quả ở châu Tongye. Người ta thường nói rằng cây lớn thì hút gió, nhưng cây bạch quả cổ đại ấy, không ai biết nó ở đâu, hầu như không bao giờ rụng lá và luôn xanh tươi suốt hàng ngàn năm, thu hút vận may cho cả châu. Vì vậy, mỗi chiếc lá rụng, mỗi đoạn cành gãy, đều vô cùng quý giá. Đối với những tu sĩ may mắn có được chúng, đó chính là một cơ hội lớn; trong bóng tối của thế gian này, không có gì quý giá hơn thế nữa. Cậu còn nhớ khu vườn tre nhỏ mà tôi đã cẩn thận trồng ở núi Qidun không?”

Chen Pingan gật đầu và mỉm cười.

Tất nhiên là nhớ. Hiện tại, Chen Pingan vẫn còn mong muốn xin thêm một cây tre từ Wei Bo để tự mình và Pei Qian cùng chế tạo hai con dao bằng tre; một cái lớn, một cái nhỏ. Nếu cây tre đủ lớn, thì còn có thể chế tạo thêm một thanh kiếm bằng tre cho Pei Qian nữa.

Với Wei Bo, Chen Pingan không hề cảm thấy ngại ngùng chút nào.

Wei Bo không rõ mình lại phải “cắt thịt” mình lần nữa; có lẽ đó chính là điều được gọi là “khó tránh khỏi kẻ trong nhà”. Vị đại sư này vẫn đang giải thích cho Chen Ping An về lý do tại sao lá bồ đề lại quý hiếm đến thế: “Nhất định phải giữ gìn nó cẩn thận. Để so sánh mà nói, khi bạn đi lang thang ở vùng đất này, giữa những tu sĩ cấp năm, có ai lại không có tấm “bảo chứng an toàn” không? Sự khác biệt giữa họ lớn như trời và đất. Khi bạn sau này quay trở lại đảo Tongye, đi du lịch khắp nơi, việc có hay không có tấm lá bồ đề này bên mình cũng tạo ra sự khác biệt lớn. Nếu không phải vì biết rằng bạn đã quyết tâm, và trên đảo Tongye lại có kẻ thù lớn đe dọa tính mạng, thì tôi cũng sẽ khuyên bạn nên đi vòng qua tổ chức Tongye mà đi thẳng về phía nam đảo để thử vận may.”

“Tôi tạm thời sẽ không đến đảo Tongye nữa. Về lý do, thì không chỉ đơn giản là vì Du Mao và tổ chức Tongye…” Chen Ping An do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn kể cho Wei Bo nghe rõ ràng toàn bộ quá trình từ việc anh quyết định chuyển từ một chiến binh thuần túy thành một tu sĩ sử dụng kiếm, cho đến việc theo dõi Li Fu Qiu.

Việc tổ chức Yuguizong của đảo Tongye được thành lập tại hồ Shujian ở đảo Baoping, giờ đây đã trở thành sự thật mà mọi người đều biết.

Nhưng đây cũng là lần đầu tiên Chen Ping An tiết lộ mối quan hệ của mình với ông lão họ Xun và Jiang Shangzhen; dù trước đây anh vẫn thường xuyên đi lại giữa núi Piyun và đảo Qingxia để truyền tin bằng kiếm bay, nhưng Chen Ping An vẫn không yên tâm.

Sau khi nghe xong, Wei Bo ngẩn người một lát, suy nghĩ một hồi rồi nói: “Tổ chức Yuguizong chắc hẳn đang tận dụng cơ hội này để thể hiện sự thiện chí với các tổ chức khác ở Trung Thổ, nhưng lại không muốn đối đầu trực tiếp với phe Văn Thánh, vì vậy họ đã để người tu sĩ lớn từ tổ chức Tongye chuyển sang theo phe Yuguizong đóng vai trò là “quân tiên phong” trong việc này, thay vì để Jiang Shangzhen – một người của chính họ – lập tức đến hồ Shujian để giết bạn. Họ có những “con dê thế mạng” sẵn sàng thay thế bạn. Việc không giết bạn cũng coi như là một cách để tôn vinh những vị thánh liên quan đến phe Á Thánh, và cũng là cách để báo đáp cho sự hỗ trợ mà họ đã dành cho việc thành lập tổ chức Yuguizong. Còn vị tu sĩ lớn của tổ chức Tongye kia cũng không ngu dốt; họ không muốn bị lợi dụng để giết người, nên đã âm thầm sử dụng Li Fu Qiu. Mặc dù Li Fu Qiu không có cấp độ cao bằng người kia, nhưng cô ấy cũng không ngốc chút nào; cô ấy đã theo dõi bạn suốt quãng đường trước khi quyết định xuất hiện và diễn một vở kịch cùng bạn ở nước Mèi Yòu.”

Wei Bo sau đó giải thích cho Chen Ping An về những quy tắc và bí mật nội bộ của các tổ chức này.

Chen Ping An cảm thấy hoang mang và lo lắng sau những thông tin này.

Ngày nay, người hiểu rõ nhất về tình hình các dãy núi ở phía tây huyện Long Quán chắc chắn là Vũ Bạch. Việc thay đổi vận mệnh của cảnh sắc thiên nhiên không phải là điều khó khăn, nhưng trở lại với câu hỏi ban đầu của Trần Bình An: Hai trận phòng thủ lớn được xây dựng ở đâu và khi nào sẽ bắt đầu thi công? Vũ Bạch có vẻ không mấy thoải mái, ông nói từ tốn: “Hai trận phòng thủ này có cấp độ rất cao, chi phí cũng vô cùng lớn. Vì hiện tại bạn vẫn còn thiếu những thứ then chốt cần thiết, nếu không quá vội vàng, tôi khuyên bạn nên suy nghĩ kỹ hơn trước khi đưa ra quyết định. Việc xây dựng hai trận phòng thủ này là điều quan trọng nhất đối với mọi tu sĩ khi thành lập một phái. Hãy chờ đến khi mọi thứ đều ổn thỏa rồi hãy cùng nhau nỗ lực hoàn thành công việc này; tốt nhất là không nên làm gián đoạn.”

Vũ Bạch cười nói: “Dù sao bây giờ có tôi ở đây, bạn cũng không cần phải lo lắng về những ngọn núi đó. Nếu thực sự cần thiết, chúng ta có thể mời thêm một vị cao nhân tên là阮 Thánh Nhân nữa.”

Trần Bình An bỗng cảm thấy bối rối.

Sau khi trò chuyện vui vẻ, Vũ Bạch tiếp tục nói về những việc quan trọng: “Những cao nhân của gia tộc Mặc, những người am hiểu sâu rộng về trận pháp và kỹ thuật cơ khí, không dễ tìm thấy ở nơi khác; nhưng ở Đại Lệ chúng ta lại có khá nhiều người như vậy. Vấn đề này có thể được chuẩn bị sớm hơn, để tránh tình trạng vội vàng và lúng túng sau này. Hai trận phòng thủ này không phải tu sĩ bình thường của gia tộc Mặc dám đảm nhận; chúng ta cần phải xác định người phù hợp từ sớm, rồi mới tìm thời gian thích hợp để thi công. Vì vậy, bạn nên tìm cơ hội liên lạc với vị anh hùng tên là Hứa Nhược trong thời gian tới. Người này có tầm ảnh hưởng lớn ở Đại Lệ; tôi cũng không thể đánh giá rõ mức độ sâu rộng của ông ấy. Bạn không cần phải lo lắng về việc này, tôi sẽ giúp bạn liên lạc với ông ấy thay. Nếu không, có lẽ bạn sẽ không tìm được Hứa Nhược đâu.”

Có lẽ Vũ Bạch lo rằng Trần Bình An sẽ vội vàng quá mức, nên ông kiên nhẫn nhắc nhở: “Trên con đường tu luyện, còn rất nhiều cơ hội phía trước; một số việc tốt đẹp cần phải chờ đợi. Đừng vì chuyến đi đến hồ Thư Giản quá khó khăn mà nghĩ rằng thời gian trên đời này luôn trôi qua chậm rãi như vậy…”

Trần Bình An gật đầu: “Tôi hiểu điều đó.”

Vũ Bạch tiếp tục: “Hãy cứ yên tâm và tập trung vào việc tu luyện của mình. Thời gian sẽ chứng minh mọi thứ.”

Trần Bình An cảm ơn Vũ Bạch và tiếp tục con đường tu luyện của mình.

“Thật không ngờ vậy.”

Chen Ping An cười ha hả: “Bây giờ tôi chỉ còn lại một túi vàng và đồng thôi; tôi nhất định phải giữ lại cho bốn người kia. Bộ áo pháp của tôi, chỉ cần cho vàng và đồng vào đó, là có thể nâng cao cấp bậc. Có người nói rằng tốt nhất là nên cố gắng đạt được cấp bậc ‘bán tiên’ một cách nhanh chóng; chắc chắn sẽ không lỗ vốn đâu. Dù sau này tôi có trở thành một chiến binh ở cấp độ ‘kim thân’, việc mặc bộ áo đó lại trở nên thừa thãi. Nếu không thì tôi cũng có thể bán nó đi với giá cực cao. Nhưng theo lời của Đại Lữ, tất cả số vàng và đồng đó đều là nợ; sau khi họ bán những ngọn núi cho tôi, thì số nợ đó sẽ được thanh toán hết. Tôi chỉ mong rằng Vũ Đại Sơn Thần có thể giúp đỡ tôi một chút nữa, để tôi có thể kiếm thêm vài túi vàng và đồng. Nếu không được, thì cứ coi như tôi đang nợ nần với triều đình Đại Lữ vậy.”

Vũ Bạch cười rạng rỡ và hỏi: “Có thể hỏi chú Chen này, liệu chú có vô tình bỏ quên cái ‘làn da mặt’ của mình ở góc nào đó trong giang hồ không? Quên mất việc nhặt lên và mang về huyện Long Quyền?”

Chen Ping An nói một cách nghiêm túc: “Cái cách anh nói thật là… Việc tổn thương tình cảm thì còn đỡ, nhưng điều quan trọng là anh hoàn toàn không có vẻ gì của một tiên nhân cả; điều đó thì không được đâu.”

Vũ Bạch vươn tay xoa trán và nói: “Chen Ping An, thực ra anh chính là người hầu của ông Chu và ông Bạch Phí phải không?”

Chen Ping An chờ đợi tiếp tục cuộc trò chuyện.

Vũ Bạch suy nghĩ một lát: “Một cây tre thì còn dễ, tôi có thể tặng anh; coi như đó là món quà chào hỏi tôi dành cho cô gái nhỏ kia. Nhưng việc đòi thêm vài túi vàng và đồng từ Đại Lữ… Bản thân chuyện đó không quá lớn, nhưng việc đặt giá một cách tùy tiện như vậy thì thực sự là vi phạm quy tắc kinh doanh. Vì vậy, tôi cần phải suy nghĩ kỹ xem nên nói thế nào.”

Chen Ping An cúi chào và cười.

Vũ Bạch nói một cách nghiêm túc: “Chen Ping An, đừng nghĩ tôi đang làm to chuyện nhỏ. Dù là các vị thần sông núi hay những tu sĩ trên núi, họ đều có những quy tắc riêng. Càng nhìn thấy những quy tắc đó nhỏ bé và tưởng chừng không có hậu quả gì khi bị vi phạm, thì thực ra chúng ta càng nên tôn trọng chúng hơn.”

Chen Ping An gật đầu: “Khi tôi làm công việc kế toán ở hồ Thư Giản, tôi cũng đã từng suy nghĩ về điều này; sau đó khi đi du lịch khắp nơi, tôi càng hiểu rõ hơn về những quy tắc đó.”

Vũ Bạch tiếp tục: “Nếu anh muốn giúp đỡ tôi, tôi có thể cân nhắc việc đó… Nhưng anh cần phải tuân thủ những quy tắc đã định.”

Chen Ping An đưa chiếc bảng ngọc cho Wei Bo và cười nói: “Tôi cho cậu mượn chiếc bảng này, trong vòng một trăm năm; coi như đó là giá tiền tôi đã trả cho việc mua cây tre ‘Phấn Dũng’ của chúng ta.”

Wei Bo không chút do dự nào mà nhận lấy chiếc bảng ngọc, cười ha hả: “Tình cảm thật tốt đẹp. Kể từ khi cậu trở về huyện Long Quán, tôi đã mong chờ câu nói này từ lâu rồi. Với chiếc bảng ngọc này, ngai vàng của tôi ở núi Bắc Nhạc Chính Thần sẽ thực sự vững chắc; ngay cả khi được ban cho nửa hòn đảo Bảo Bình Châu, trong phạm vi quyền lực của tôi, tôi vẫn có thể đảm bảo rằng cảnh sắc thiên nhiên sẽ ổn định, và chắc chắn không ai có thể làm tổn hại đến tôi, Wei Bo.”

Chen Ping An sau đó đưa cho Wei Bo một chiếc lá bồ đề: “Miếng vàng thủy tinh lớn hơn bên trong này, tôi tặng cậu đây. Tôi không an tâm khi mang theo nó trên người, vì vậy sẽ để nó lại ở núi Bì Vân Thành thôi. Dù sao bây giờ cũng chưa cần vội vàng xây dựng hai trận pháp lớn.”

Điều này thực sự khiến Wei Bo ngạc nhiên: một miếng vàng thủy tinh to bằng nắm tay của đứa trẻ được tặng cho mình?

Đây chính là bảo vật quý giá mà ngay cả những tu sĩ cấp cao cũng sẵn sàng chiến đấu đến cùng để giành lấy.

Đó là điều mà Wei Bo thậm chí không dám nghĩ tới.

Ngay cả những mảnh vàng thủy tinh này, đối với các vị thần sông núi, còn có lợi hơn cả đối với các tu sĩ.

Wei Bo kìm nén cảm xúc trong lòng một hồi lâu, rồi hỏi: “Vì đã tặng điều tốt đẹp như vậy, sao không tặng luôn cả miếng nhỏ còn lại cho tôi nữa?”

Chen Ping An giơ ngón trỏ lên.

Wei Bo cảm thấy như được giải tỏa gánh nặng, nói: “Có vẻ như đây là quyết định đã được suy nghĩ kỹ lưỡng rồi; chắc chắn cậu sẽ không hối tiếc đâu.”

Wei Bo cẩn thận cất chiếc lá bồ đề vào túi, khen ngợi Chen Ping An là một người rất hào phóng.

Chen Ping An tự hào nói: “Cái này gọi là ‘nếu muốn con ngựa chạy nhanh, thì phải cho nó ăn cỏ.’”

Wei Bo nhìn Chen Ping An một cách nghiêng đầu, hỏi: “Thật sự không hối tiếc sao?”

Chen Ping An lắc đầu, với vẻ mặt hơi mơ màng, nhìn về phía xa; hai tay khoác trong tay, toát lên vẻ mệt mỏi: “Chuyến đi đến hồ Thư Giản, chỉ có một mình với thanh kiếm, tôi phải cẩn thận từng bước đi; tôi không muốn rằng sau này, ngay tại quê hương mình, tôi cũng phải luôn phụ thuộc vào bản thân mình mọi lúc mọi nơi… Tôi cũng muốn được lười biếng một chút.”

Wei Bo sighed and said, “By piling up earth, a mountain is formed; with wind and rain, it comes to life. Chen Pingan, you indeed can look forward to the future. Within those mountains—Luo Po Shan, Hui Meng Shan, Bai Jian Tai, and so on—there will be many cultivators such as Mr. Cui, Cui Dong Shan, Pei Qian, Zhu Li, and many others. Within the great alliance, there will be me, Wei Bo, Xu Ruo, Zheng Da Feng, Gao Xuan, and numerous other allies.”

Chen Pingan smiled knowingly.

After enduring numerous hardships in life, it often turns out that there is a new world just around the corner.

Wei Bo pressed Chen Pingan’s shoulder again, “Don’t keep the guest waiting any longer.”

With a gentle push, Chen Pingan disappeared from Pi Yun Shan.

Wei Bo remained alone on the mountain peak. Pi Yun Shan was incredibly high, with clouds rolling like an endless sea, seemingly as tall as the sky and level with the moon.

Looking around, the scenery was magnificent.

Under the moonlight, it resembled a flying mirror; clouds formed towers that seemed to connect to the sea.

Chen Pingan stumbled slightly as he took a step forward, as if he had entered a fairyland filled with dazzling colors. He felt a bit dizzy, but upon closer inspection, he found himself at the foot of Luo Po Shan.

Chen Pingan had long become accustomed to such phenomena; it was common in the blessed land of lotus flowers back in the past.

This was one of those “wading through water” experiences, where the “water” represented the river of time.

The earth-shrinking magic used by earthly cultivators or mountain and river deities was one of the most subtle forms of such power.

However, compared to the ancient abilities of immortals and deities to move mountains and cross seas, modern earth-shrinking magic paled in comparison. There were ancient texts that spoke of “shrinking the land to reveal the underworld, ascending to the heavens to reach the celestial gates”—what a magnificent feat! These were all casual remarks made by Cui Dong Shan in his younger days. As for what Cui Qian talked about moving mountains and crossing seas, Chen Pingan hadn’t thought much of it at the time. It wasn’t until he purchased a book about immortals that he discovered there was no such thing as three mountains or four seas in the vast world. Later, when he met Cui Dong Shan again in the southeast of Bao Ping Zhou and they played chess, Chen Pingan casually brought up the topic. Cui Dong Shan just chuckled and said it was all old nonsense, and they didn’t pursue the conversation any further.

Chen Pingan saw a hunched man holding a dog-tail grass in his mouth.

That man also noticed Chen Pingan and muttered, “Impressive indeed, moving mountains and shrinking land… Perhaps you think that golden-haired guy is too obnoxious to bear? Why not just become the new mountain god of Luo Po Shan yourself?”

Chen Pingan replied helplessly, “That’s Wei Bo’s magic; I don’t have such abilities.”

Chen Pingan’s posture was relaxed and natural; he rolled up his sleeves and said, “Shall we walk?”

Zheng Da Feng glanced at Chen Pingan. It had been several years since they last saw each other; he had lost about ten to twenty pounds and seemed to have grown taller, but with his slouched back and shoulders, his height wasn’t as noticeable anymore.

Zheng Da Feng exclaimed in amazement, “It seems your skills have improved greatly since leaving Lao Long City.”

Chen Pingan was confused, “What do you mean by that?”

Zheng Dafeng nói một cách đầy trọng tâm: “Thanh niên bây giờ thiếu sự kiềm chế; một khi họ tổn thương đến nguồn năng lượng sống (nguyên khí) của mình, thì chắc chắn sẽ gặp phải những vấn đề về sức khỏe, máu huyết không còn dồi dào, cột sống đau đớn đến mức không thể cúi ngửa được. Tôi dám chắc rằng gần đây cậu cảm thấy mệt mỏi và không còn sức lực để luyện tập nữa phải không? Hãy quay lại cửa hàng thuốc của tôi, lấy vài bài thuốc để bồi bổ cơ thể. Nếu thực sự không được, hãy nhờ Wei Bo dạy cậu một số kỹ thuật điều hòa khí (hợp khí chi thuật), sau đó cậu có thể quay lại và đối đầu với Sui Dajianxian một lần nữa mà không phải xấu hổ. Khi mới bắt đầu sự nghiệp, đàn ông thường không phải là đối thủ của phụ nữ.”

Cuối cùng, Chen Pingan cũng hiểu ý của Zheng Dafeng. Với tính cách của Zheng Dafeng, càng bị trêu chọc thì ông ấy càng trở nên nghiêm túc hơn. Nếu Sui Youban có mặt ở đây lúc này, có lẽ Zheng Dafeng sẽ phải nhận một nhát kiếm.

Chen Pingan bỗng nhiên nhớ đến một câu nói của một vị thánh nhân trong Đạo giáo và mỉm cười: “Đại đạo thanh tuệ, làm sao có chuyện như vậy được.”

Zheng Dafeng khinh thường câu nói đó.

Chen Pingan hỏi: “Sư phụ của anh vừa nhận thêm hai đệ tử nữa. Tôi đã gặp họ rồi; cô gái kia cũng giống như anh và Lý Nhị, đều là những người chỉ biết chiến đấu. Nhưng tại sao cậu bé ở con hẻm Đào Diệp lại có vẻ như không theo con đường võ thuật?”

Zheng Dafeng lắc đầu: “Ai mà biết được… Tôi còn chẳng rõ có bao nhiêu đệ tử khác của mình đang ở những nơi khác nữa; anh có tin không? Tôi chưa bao giờ thích nói về chuyện này cả.”

Chen Pingan hỏi tiếp: “Bây giờ ông dự định thế nào?”

Zheng Dafeng trả lời một cách tự nhiên: “Điều đó thì rõ ràng mà… Tôi đang tìm vợ mà! Giờ đây tôi chỉ ước gì có thể cầm chiếc đèn lồng và đi trên đường phố để chọn một người về nhà. Anh nghĩ việc sống độc thân là vui sao? Đêm dài thăm thẳm, ngoài tiếng gà gáy và tiếng chó sủa, chỉ còn tiếng đánh rắm thôi… Và còn phải giấu mình trong chăn không dám để người ta nghe thấy nữa. Nếu là anh, anh có cảm thấy thương hại bản thân mình không?”

Chen Pingan lau mặt và không nói gì.

Zheng Dafeng cười hỏi: “Tôi muốn bàn với anh một chuyện.”

Chen Pingan tò mò: “Nói đi.”

Zheng Dafeng chỉ về phía chân núi Lạc Phốc Sơn và nói: “Tôi định sẽ ở đó một thời gian.”

Chen Pingan suy nghĩ một lát rồi đồng ý.

Zheng Dafeng suddenly grabbed Chen Pingan’s arm and said, “Don’t do that! Am I not allowed to be a little shy sometimes? I have a thin skin, and you know that quite well. After all, you’ve been wandering around for so long in this ‘jianghu’ (the martial arts world), yet you still don’t seem to have the slightest bit of discernment.”

Chen Pingan rubbed his chin and said, “Never mind. I’ll not bother asking for that fox fur talisman paper from the girl in the pink dress anymore. I’ll find someone to help me buy another one for you in Qingfeng City later.”

Zheng Dafeng nodded vigorously, then suddenly realized something and asked tentatively, “Wait a moment… Do you mean you won’t pay for the talisman paper?”

Chen Pingan smiled and said, “Of course I will. Consider it as a payment for watching over the mountain gate.”

Zheng Dafeng became impatient.

Chen Pingan then put an end to the joking tone and said, “If you really want a peaceful place to stay, there are quite a few other mountains besides Luopuo Mountain: Huimeng Mountain, Chaoyu Back, Baijian Terrace… You can choose any one.”

Zheng Dafeng shook his head and said, “Staying at the mountain gate isn’t something to be ashamed of. If I really feel like I’ve failed in this life and want to hide from everyone, there are plenty of other places I could go. Why would I come all the way to Longquan County?”

Zheng Dafeng patted Chen Pingan on the shoulder and then they continued their walk. Looking up at the summit of Luopuo Mountain, he said, “There’s a sense of human presence here that I like. The small town back in the day also had that feel, but after it was transformed into a blessed land, without any restrictions, people came and went, and it became bustling… only to lose its original charm.”

On this trip back to Longquan County, Chen Pingan indeed had that same feeling when passing by the small town, but his thoughts were not as straightforward as what Zheng Dafeng put them into words.

Zheng Dafeng continued, “If one day I feel that Luopuo Mountain has become like that too, I’ll move away. Don’t blame me for not telling you in advance.”

Chen Pingan thought for a moment and then said, “Should I still inform you before I move?”

Zheng Dafeng didn’t respond directly. Suddenly, he reached out and patted Chen Pingan on the back, saying, “Don’t force a smile all the time; are you tired? Even if I have a hunched back, so what? I’m still handsome, after all.”

Chen Pingan tried to smile, but couldn’t manage it.

That night, Zheng Dafeng stayed at Zhu Xi’s courtyard. Those two fellow travelers would probably be able to chat all night long if they were given just a couple of jars of wine and some dishes to accompany it.

Thinking of Zhu Xi being there to watch over the mountain gate for him, Chen Pingan felt a bit more at ease.

Chen Pingan guessed that Zhu Xi would surely visit the foot of the mountain often. Once they started drinking and chatting about various topics, maybe Zheng Dafeng could even talk himself into portraying the demeanor of one of the Four Heavenly Guards!

When Chen Pingan returned to the bamboo building, an old man surnamed Cui was standing on the second floor; he curled his lips and then turned to walk inside.

Chen Pingan felt a tingling sensation on his scalp.

He still went up to the second floor.

The old man sat cross-legged inside and teased, “Don’t you think I should be thanked for accompanying you on your way, since you got to enjoy the beautiful scenery of a beauty under the moonlight for free?”

Chen Pingan sat opposite him and said with a serious face, “It’s really hard to say such a thing without a conscience…”

Người già gật đầu, “Có thể hiểu được, vài năm không luyện tập, da đã nhạy cảm, gan đã trở nên lười biếng.”

Chen Ping An biết rằng tình hình không mấy tốt đẹp.

Người già cười chế giễu: “Còn chạy nữa à? Không sợ tôi một quả đấm sẽ đánh ngay anh xuống núi Thần Tuyệt sao? Rồi để Ruan Qiong dùng búa sắt đập anh trở lại núi Hạc Phách sao?”

Mồ hôi bắt đầu rơi trên trán Chen Ping An.

Người già lấy ra một lá thư từ tay áo và ném cho Chen Ping An, “Đây là thư mà học trò của anh để lại cho anh.”

Chen Ping An vội vàng đón lấy phong bì, nhưng người già đã nhanh chóng đánh một quả đấm vào, dù Chen Ping An thực sự đã có phản ứng kịp thời, anh vẫn không tránh được, và bị đẩy ngược ra sau, va vào bức tường.

Người già cười lạnh: “Kỳ lạ thật, một võ sĩ đạt đỉnh cấp năm, lại kém cỏi hơn cả một võ sĩ cấp ba ngày xưa? Không lạ gì anh chỉ biết đi theo sau người khác mà thôi.”

Chen Ping An cất lá thư vào túi, rút thanh kiếm phía sau lưng, cởi giày ra, dáng vẻ cúi lưng, trông như thể tư thế đấm của anh đã yếu đi, nhưng thực tế cơ bắp của anh đã được kéo giãn mạnh mẽ, khớp xương hoạt động như tiếng pháo nổ, khiến cho chiếc áo xanh trên người anh rung lên, và bụi xung quanh bắt đầu bay tứ tung.

Nếu Zhu Lie ở đây, chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên, sau đó sẽ bắt đầu nịnh hót, nói rằng “màu xanh xuất phát từ màu lam nhưng lại vượt trội hơn màu lam.”

Bởi vì thứ duy nhất mà Chen Ping An đã “luyện tập” trong những năm qua, dù không chính thức luyện tập, chính là kỹ thuật “hình khỉ” do Zhu Lie sáng tạo ra, bí quyết của nó nằm ở câu “Khi cánh cửa trời mở ra, tiếng sấm mùa xuân vang lên.”

Dù bây giờ Chen Ping An chưa đạt đến đỉnh cao, nhưng anh đã rất giống với Zhu Lie sau hàng chục năm luyện tập.

Sau đó, Chen Ping An sử dụng kỹ thuật “hình khỉ” để tạo ra tư thế đấm “Xiao Da Long Quan” mà Quốc Sư Ngòi Hoa Phúc Địa đã dạy, tư thế đấm của anh giống hệt với chiến thuật “Sắt Kỵ Đóng Trận”, “Đến đây! Nếu anh có khả năng, hãy dùng cấp năm của mình để giết tôi!”

Người già đi chân trần từ từ đứng dậy.

Căn lầu tre rung lên, và không khí linh thiêng xung quanh bị phân tán đi một phần, một bóng dáng mặc áo xanh bất ngờ xuất hiện, đá một cú đầu vào đầu người già vẫn đang ngẩng cao đầu.

Người già nhẹ nhàng đưa tay ra, nắm lấy đầu gối của Chen Ping An, và đẩy anh ra xa, sau đó vẫn từ từ đứng dậy.

Người già cười lạnh: “Kỳ lạ thật…”

Bởi vì cú đấm của người già kia rõ ràng không phải thuộc cấp độ năm giới; chưa nói đến sáu giới, có lẽ ngay cả cấp độ bảy giới họ cũng đã đạt được.

Người già đặt một tay sau lưng, mỉm cười nói: “Xin lỗi, tôi không kiểm soát được cú đấm của mình.”

Điều đó không phải là người già cố tình trêu chọc Chen Pingan.

Mà đó là sự thật rất nghiêm trọng.

Trong những năm qua, tại ngôi nhà tre đầy các loại bùa chú này, ông đã dùng sức mạnh từ những lời văn để nuôi dưỡng ý chí đấu tranh vốn đã cực kỳ mạnh mẽ của mình. Tối nay, ý chí đấu tranh ấy lại bị cú đấm của thằng nhóc này kéo một chút; vì vậy, dù ông cố gắng kiềm chế hết sức, cú đấm của mình vẫn chỉ có thể ở mức độ bảy giới mà thôi.

Người già thở dài trong lòng, rồi bước ra ngoài hành lang.

Mặc dù việc trở lại cấp độ cuối cùng của mười giới ba tầng là chuyện sớm muộn gì cũng xảy ra, nhưng việc đạt đến cấp độ mười một giới – điều mà ông từng coi là mục tiêu chắc chắn – thì thực sự không cần phải mong đợi nữa.

Ban đầu, chính ông đã từ bỏ cơ hội đạt đến cấp độ mười một giới trước mặt sư phụ Lục Chén, để đổi lấy sự bình yên cho hai người trẻ tuổi kia. Mặc dù ông không hối tiếc, nhưng làm sao có thể không cảm thấy hơi tiếc nuối chút nào?

Người già quay đầu nhìn về phía người trẻ bên trong nhà, sau đó nghĩ một lát, lại đá Chen Pingan một cú, khiến anh ta tỉnh táo trở lại. Chưa kịp cho Chen Pingan kịp nói gì, người già lại đá thêm một cú vào trán anh ta, khiến anh ta lại ngất đi. Người già lẩm bẩm: “Nếu sau này anh không có khả năng đạt đến cấp độ mười một giới, tôi sẽ đánh chết anh.”

Người già quay trở lại hành lang, cảm thấy tinh thần sảng khoái hơn, như thể mình đã trở lại những ngày xưa khi ông nhốt cháu trai mình trong gian phòng nhỏ của thư viện và mang đi cái thang. Mỗi khi cháu trai đó đạt được thành tựu gì đó, ông luôn cảm thấy vui mừng, nhưng ông lại không bao giờ nói ra thành lời. Có những cảm xúc chân thành nhất, như sự thất vọng cực độ hay niềm vui cực độ… Đặc biệt là những cảm xúc sau, với tư cách là người lớn tuổi, ông thường không bao giờ nói ra thành lời. Giống như một thùng rượu cổ được để trong quan tài; khi ông đi, thùng rượu đó cũng sẽ không bao giờ có cơ hội tiếp xúc với ánh nắng mặt trời nữa.

Người già đối xử với Chen Pingan như thế nào?

Pei Qian có lẽ không rõ, cậu bé mặc áo xanh và cô bé mặc váy hồng cũng có lẽ không thực sự hiểu hết; chỉ có Zhu Lệ là biết.

Vì vậy, Zhu Lệ mới không nghĩ đến việc xin người già hướng dẫn về kỹ thuật đấu võ.

Trước mắt đã có những báu vật quý giá rồi.

Trên đỉnh núi, chỉ cần có một người già và một người trẻ, việc dạy và học đấu võ là đủ rồi.