Chương 53

Chen Pingan ôm lấy cô gái nhỏ và chạy với tốc độ chóng mặt, nhanh hơn cả khi họ lên núi trước đó; anh ta giống như một tên trộm hoa đã cướp được một cô gái xinh đẹp. Ninh Yao bị thương nặng bên trong, cảm thấy vô cùng khó chịu vì những cú va đập dữ dội, nhưng cô cũng không còn quan tâm đến danh dự nữa. Nếu lúc này cô đánh một cú vào người con khỉ già, có lẽ cả hai họ sẽ thực sự “hy sinh tình yêu” của mình.

Trán Ninh Yao đẫm mồ hôi, cô hỏi: “Làm sao anh có thể sống sót được? Không có hòn đá nào trúng anh chứ? Làm sao anh biết được rằng đòn tấn công của con khỉ già nhắm vào anh chứ không phải tôi?”

Sau khi đặt ra một loạt câu hỏi, Ninh Yao bỗng nhiên tỉnh ngộ: “Đừng nói đến những chuyện đó nữa, hãy tận dụng lúc con khỉ già cần thở lại để chạy xa hết sức có thể! Tôi đã cố gắng làm cho thanh kiếm đó kìm hãm con khỉ già càng lâu càng tốt, nhưng tôi e rằng nó không thể chịu đựng được lâu nữa.”

Chàng trai mang giày cỏ gật đầu nhẹ nhàng, bước đi nhanh như bay, quen thuộc với mọi con hẻm nhỏ, như một con cá lướt dưới đáy suối.

Khi đã rời xa con phố nhỏ ở phía tây thị trấn, Chen Pingan vẫn tiếp tục chạy không ngừng và giải thích nhỏ: “Trước đó, ở khu vực hẻm Nhi Bình, tôi đã lừa con khỉ già vào mái một ngôi nhà cũ, sau đó nó rơi xuống hố. Tôi đã lén ném một tấm ngói vỡ xuống mái nhà bên cạnh hố; quả nhiên con khỉ già tưởng rằng đó là sự cố không may của tôi, nên nó đã ném một tấm ngói xuống, làm vỡ cả bức tường và mái nhà bên cạnh, khiến tôi toát mồ hôi lạnh.

“Lúc nãy thực ra tôi đã ẩn mình trên mái nhà đó, không dám lộ mặt vì sợ làm anh phân tâm. Tôi cũng nghĩ xem có thể bắn một mũi tên vào con khỉ già không… Nhưng khi tôi thấy hòn đá mà nó ném xuống để đánh anh, nó lơ lửng trên không trung như một con rắn lửa… Tôi biết chắc rằng bất kỳ ai trong thị trấn này cũng có thể nhìn thấy, làm sao tôi dám lơ là được. Lúc đó tôi nghĩ ngay: Nếu là tôi, chắc chắn tôi sẽ dùng anh làm mồi nhử, trước tiên tấn công những kẻ ẩn mình trong bóng tối, sau đó mới xử lý những kẻ ở nơi sáng… Thật tuyệt phải không? Vì vậy tôi đã cởi bỏ bộ quần áo của Lưu Hiền Dương và ném nó xuống, rồi tiếp tục chạy.”

Chen Pingan tiếp tục chạy, không ngừng, hướng tới nơi an toàn.

Chen Pingan chậm bước lại, cảm thấy đầu đau nhức và nói: “Làm sao bây giờ? Có lẽ nên tìm một nơi gần đó để ẩn náu? Ban đầu tôi cũng định rời khỏi thị trấn này, vì nơi đó không dễ bị người ta phát hiện.”

Bỗng nhiên, Ninh Yao nhớ ra điều gì đó và tò mò hỏi: “Cái áo giáp bằng gỗ và sứ do anh tự chế kia đâu? Tại sao không mặc trên người?”

Chen Pingan cười khổ nói: “Nó không mấy hữu ích khi đối phó với con khỉ già kia; ngược lại, nó còn làm chậm tốc độ chạy trốn của tôi nữa. Thật may mắn là như vậy, nếu không tôi cũng không biết phải làm thế nào để đưa em ra khỏi đó… Không thể vác được, không thể mang trên lưng, càng không thể ôm được… Nghĩ đến thôi đã đau đầu rồi.”

Ninh Yao thở dài một hơi, quyết tâm nói: “Chen Pingan, hãy để em xuống trước, sau đó anh hãy mang em đến nơi mà anh nói.”

Chen Pingan không có gì phản đối, liền làm theo ngay. Anh ta tiếp tục chạy, rồi hỏi: “Cô Ninh ơi, con dao của cô đâu? Tại sao chỉ còn lại vỏ dao thôi?”

Cô gái ôm lấy cổ Chen Pingan, tức giận nói: “Tôi chôn nó xuống đất rồi.”

Chen Pingan không hỏi thêm gì nữa, và tiếp tục chạy về phía một nơi ít người lui tới bên ngoài thị trấn.

Nơi hoang vắng này, xung quanh là những ngôi mộ đã lâu không còn ai đến thờ cúng; cỏ dại mọc um tùm trên đỉnh mộ, um tùm như một khu vườn rau. Thỉnh thoảng lại vang lên tiếng kêu của những con quạ đêm, thật sự rất đáng sợ. May mắn thay, Chen Pingan có một cảm xúc đặc biệt dành cho nơi này mà những người cùng trang lứa khác không hề có; anh ta không cảm thấy khó chịu chút nào. Khoảng sau một lúc, Chen Pingan mang theo cô gái, đi qua những bức tượng đổ nát với những bộ phận cơ thể vỡ vụn, rồi quay lại phía sau một bức tượng khổng lồ. Bức tượng bằng đất sét đổ xuống đất; không hiểu tại sao, cái đầu của nó đã biến mất. Chiều dài của bức tượng hơn hai trượng (khoảng 6 mét); có thể tưởng tượng được rằng trước đây nó từng đứng nguyên vẹn trong đền chùa, uy nghi lẫm liệt biết bao.

Chen Pingan quỳ xuống, cố gắng để Ninh Yao xuống đất. Nhưng sau một lúc chờ đợi mà cô ấy vẫn không hề có phản ứng gì, khiến Chen Pingan tưởng rằng cô ấy đã chết trên đường đi. Đúng lúc anh ta đứng đó sững sờ như bị sét đánh, không thể nói được một lời nào, cô gái vốn đã ngủ say suốt chặng đường cuối cùng cũng tỉnh dậy, vô thức lau miệng bằng tay và tiếp tục đi cùng anh ta.

Họ tiếp tục hành trình của mình…

Chen Pingan không đóng cánh cửa bằng gỗ thô sơ kia, mà ngồi ngay tại cửa, quay lưng về phía cô gái trẻ.

Ning Yao hỏi: “Tại sao không đóng cửa lại?”

Chen Pingan lắc đầu: “Nếu con khỉ già tìm thấy nơi này, thì cũng chẳng khác gì nhau mà.”

Ning Yao ngồi theo tư thế khoanh chân và gật đầu: “Đúng vậy.”

Sau một lúc im lặng, Ning Yao lại hỏi: “Cậu không có điều gì muốn hỏi sao?”

Chen Pingan thực sự hỏi: “Con khỉ già có sử dụng hết ba hơi thở của mình không?”

Ning Yao ừ một tiếng, rồi nói: “Nhưng tôi phải nói với cậu một tin xấu, con khỉ già có thể tiếp tục vi phạm quy tắc lần nữa. Đối phó với hai người chúng ta – hai người bị thương – nó chắc chắn là dễ dàng.”

Chen Pingan lại hỏi: “Cô Ning, cô nghĩ con khỉ già đã phải trả giá bao nhiêu cho điều này?”

Bên trong cái hang nhỏ tràn ngập mùi thơm của cỏ xanh, rất dễ chịu; mặc dù mặt đất hơi ẩm ướt, nhưng cô gái trẻ cảm thấy mình không thể mong đợi gì hơn nữa.

Ning Yao suy nghĩ kỹ lưỡng: “Tổng cộng con khỉ già đã tấn công ba lần. Lần đầu tiên từ con hẻm nhà cậu đến phía tây nhất của thị trấn, nó hành động khá kiềm chế, chủ yếu để thử xem cậu có người hậu thuẫn hay không. Dù sao lúc đó nó cũng e ngại có người đứng sau lưng, sợ rằng sẽ có kẻ tấn công chủ nhân nhỏ của mình được nó bảo vệ đến đây – chính là người ở núi Zhengyang. Vì vậy, tuổi thọ của nó có lẽ chỉ bị giảm đi khoảng ba đến năm năm. Sau đó, nó đối đầu với tôi bên bờ suối, khoảng hai mươi năm. Lần thứ ba, ước tính ít nhất là năm mươi năm nữa. Còn lần thứ tư… thì chắc chắn phải từ một trăm năm trở lên.”

Ánh mắt Chen Pingan lấp lánh; anh cúi xuống nhặt một nhánh cỏ, vỗ sạch bùn đất rồi nhai. Anh nói với vẻ vui vẻ: “Dù là một trăm tám mươi năm thì cũng được rồi! Dù không kể đến sự hãm hại của người phụ nữ họ Cai ở núi Yunxia, người bình thường cũng chỉ sống được khoảng sáu mươi năm thôi… Như vậy là tôi đã sống thêm hai thế hệ nữa. Hơn nữa, con khỉ già đã sống gần hai trăm năm; đổi lấy ba thế hệ tuổi thọ của tôi, tôi nghĩ chỉ cần nó nghĩ đến điều đó thôi là nó cũng sẽ tức chết mất.”

Ning Yao nhíu mày: “Chen Pingan, cậu thật sự nghĩ rằng mạng sống của mình không đáng giá sao?”

Chen Pingan không do dự chút nào: “So với những con quái vật sống hàng ngàn năm như con khỉ già, tôi – một người dân bình thường xuất thân từ làng nghề – thì đúng là không đáng giá gì.”

Ning Yao im lặng một lúc, rồi nói: “Nhưng… liệu có cách nào để chống lại nó không?”

Ninh Yao trừng mắt nói: “Cuộc đời này vẫn chưa kết thúc, còn nghĩ đến cuộc đời sau làm gì?!”

Chen Bình An vội vàng giơ một ngón tay lên, bảo Ninh Yao đừng nói to.

Cô gái nhỏ vội vàng im miệng lại.

Chen Bình An trượt người ra xa hơn một chút, cố gắng tránh xa cô gái và vỏ dao.

Ninh Yao muốn nói thêm nhưng lại thôi, cuối cùng quyết định vẫn phải nói sự thật cho cậu bé biết, giọng nói khàn khàn: “Chen Bình An, con có bao giờ nghĩ không, mặc dù đã giảm tuổi thọ đi 180 năm, nhưng con khỉ canh giữ núi Chính Dương này, vốn dĩ nó có thể sống được bao lâu?”

Cậu bé quay lưng về phía cô gái, nhìn ra bầu trời xa xôi, chỉ biết lắc đầu.

Những chuyện huyền bí như vậy, làm sao cậu bé có thể biết được, có lẽ dù suy nghĩ mãi cũng không đoán ra câu trả lời.

Có những chuyện, giống như những con đường bằng đá xanh ở phố Phúc Lộc và phố Đào Diệp, nếu không phải vì việc mang thư, cậu bé cũng không biết rằng trên đời này không phải con đường nào cũng là đất lầy.

Ninh Yao thở dài: “Loài thú dữ xuất hiện từ những hiện tượng kỳ lạ của trời đất này, hang ổ của chúng không hề kém gì chúng ta con người, mặc dù việc tu luyện rất khó khăn, nhưng điểm tốt là sự tiêu hao của tinh khí cũng chậm hơn nhiều, giúp chúng sống rất lâu, ít thì 500 năm, nhiều thì tới 5000 năm. Con khỉ canh giữ núi này bản tính hiếu động không thích yên tĩnh, nếu không tu luyện, tuổi thọ cũng không dài lắm, tự nhiên không bằng loài rùa hay rồng, nhưng dù sao thì chúng cũng từng là bá chủ một thời, tuổi thọ vẫn có thể lên tới khoảng 2000 năm. Hơn nữa, con khỉ canh giữ núi này rõ ràng đã tu luyện thành thần thông, một khi nó tiến vào cấp độ thứ năm, cộng với thể lực của cấp độ thứ chín, không những 2000 năm tuổi thọ, ngay cả 3000, 4000 năm cũng không phải là không có khả năng.”

Ninh Yao nhìn theo bóng lưng gầy yếu kia, “Vì vậy đừng nghĩ rằng mình đã sống đủ rồi.”

Chen Bình An không nói gì cả.

Ninh Yao cảm thấy có chút buồn bã.

Hai người im lặng, trong lòng cô gái đã dần nảy sinh cảm giác tội lỗi, bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng để tìm lời an ủi cho cậu bé.

Nhưng khi Ninh Yao suy nghĩ đến mức đầu đau nhức, thì lại nghe thấy tiếng ngáy nhẹ của cậu bé mang giày cỏ.

Ninh Yao bỗng nhiên sững sờ.

Sâu trong khu rừng, con khỉ canh giữ núi đang ngủ yên…

Nói đến đây, người phụ nữ già trên mặt đầy chế giễu, bất ngờ nhổ ra một bãi đờm đặc quánh xuống đất, rồi lại hơi hối hận, vội vàng dùng gót chân nghiền nát nó. Bà ngước mặt nhìn cậu bé trẻ tuổi với vẻ mặt thờ ơ, tức giận đến mức không biết phải làm sao, nhưng lại không nỡ đánh cậu ta, chỉ biết tức giận mà nói: “Đồ vô tâm, không biết thương xót bà chút nào. Tên thật của cậu là Mã Huyền, nhưng chỉ có cha sinh ra mà không có mẹ nuôi dưỡng, không biết đó có phải là số phận khổ sở không… Bà sẽ thêm chữ “khổ” vào tên cậu, nếu cậu cảm thấy không may mắn, sau này cậu cứ tự sửa lại là được, không sao đâu, không cần phải quan tâm đến suy nghĩ của bà. Bà chỉ là một người phụ nữ quê mùa thôi, như con cóc trong cánh đồng, hiểu biết hạn chế, xứng đáng phải chịu khổ suốt đời…”

Người phụ nữ già bắt đầu lau nước mắt.

Cậu bé Mã Khổ Huyền đặt tay lên mu bàn tay gầy guộc của bà.

Người phụ nữ già nhìn cháu trai mình, ánh mắt cậu bé cuối cùng cũng hiện lên chút tình cảm, bà mỉm cười vui mừng, rồi vỗ nhẹ vào mu bàn tay Mã Khổ Huyền: “Bà à, bà là người không may mắn… Ông nội cậu có lương tâm nhưng không có khả năng, không đáng tin cậy; con trai bà có khả năng nhưng không có lương tâm, cũng không đáng tin cậy… Vì vậy, chỉ còn lại cậu là niềm hy vọng duy nhất của bà thôi. Nếu cậu cũng không thành công gì, thì tất cả những khổ sở mà bà đã chịu suốt đời này coi như vô ích… Chịu khổ không sao đâu, chỉ đừng giống bà là được… Sau này nhất định phải thành công, phải thành công lớn… Nếu có ai bắt nạt cậu, cậu hãy trả đũa họ thật tàn nhẫn… Đừng mãi là người tốt, thỉnh thoảng làm người xấu cũng không sao cả… Chỉ cần cậu biết cách trả đũa kẻ đã bắt nạt mình là được… Cẩn thận kẻo gặp hậu quả đấy… Trời cao có thể lúc nào cũng ngủ gật, nhưng vẫn có lúc nó mở mắt đấy… Nếu bị bắt quả tang thì sao đây…”

Những lời này, cậu bé đã nghe từ nhỏ; có lẽ tai cậu đã sần sùi vì nghe quá nhiều lần rồi… Nhưng cậu vẫn không rút tay lại, để bà mình ôm chặt.

Bỗng nhiên, người phụ nữ già hỏi: “Tại sao cậu lại thích cô hầu bé kia tên là Trí Quý vậy?”

Cậu bé cười và nói: “Vì cô ấy xinh đẹp mà.”

Người phụ nữ già vỗ mạnh vào mu bàn tay Mã Khổ Huyền và mắng: “Đồ vô tâm! Ngay cả với bà cũng không dám nói sự thật?”

Cậu bé cười và nói: “Vì bà là người bà yêu thương nhất mà.”

Người phụ nữ già lại mỉm cười, lòng ấm áp hơn…

Mỗi lần nhắc đến con trai và con dâu, bà lão ấy thực sự cảm thấy ghét bỏ đến nỗi răng đau nhức; bà cười lạnh và nói: “Những quy tắc, những luật lệ của tổ tiên ấy, chẳng qua chỉ là những thứ bị chôn vùi dưới đất và hóa thành bùn thôi. Bao nhiêu năm trôi qua rồi, giờ chúng còn giá trị gì nữa? Cháu trai ạ, sau này khi cháu thành công, đừng quá coi trọng những thứ đó. Bà đã sống qua bao nhiêu năm tháng, thấy biết bao người giàu có và người nghèo khó. Cuối cùng thì, chỉ có những kẻ không có tài năng mới cứ mãi giữ mình là người chân thật mà thôi!”

Mã Khổ Huyền mỉm cười rạng rỡ; không biết là ông cảm thấy những lời bà nói có lý hay chỉ coi đó là chuyện buồn cười.

Cậu bé này từ nhỏ đã như vậy: dù phải chịu bao thiệt thòi, dù bị bắt nạt đến đâu cũng kiên nhẫn chịu đựng. Nhưng có những chuyện nào đó, một khi cậu quyết tâm thì ngay cả bà ngoại của mình cũng không thể thuyết phục hay ngăn cản được.

Bà lão suy nghĩ một lát, sau đó đứng dậy đi kiểm tra xem cửa sân đã được khóa chặt chưa. Trở lại trong nhà và ngồi xuống, bà hạ giọng nói: “Cháu trai ạ, dù bà có giả vờ như thế này suốt bao năm qua – hoặc là làm nghề hộ sinh, hoặc là bán cho mọi người những loại nước phép, hoặc là dám nhận đồ cũ từ người khác – nhưng bà phải nói với cháu rằng, những thứ đồ cũ mà bà thu về đó đều là những báu vật vô giá…”

Cậu bé lại trở về với vẻ mặt lười biếng quen thuộc; rõ ràng là cậu chẳng hề quan tâm đến chiếc thùng đồ cũ của bà ngoại.

Bà lão tiếp tục kể về những mánh khóe lừa đảo mà bà đã từng sử dụng trong quá khứ, với vẻ tự hào.

Bỗng nhiên, Mã Khổ Huyền hỏi: “Bà ơi, cha của Chén Bình An ở ngõ Đất Nện có phải là người đã chết trong…?”

Mặt bà lão thay đổi đột ngột; bà vội vàng che miệng cậu cháu mình lại và nói một cách nghiêm khắc: “Có những chuyện, có thể làm nhưng không được nói ra!”

Cậu bé cười và gật đầu, không tiếp tục hỏi thêm nữa.

Sau đó, bà lão cũng mất hứng thú trong việc khoe khoang những thành tựu trong quá khứ; bà trở nên uể oải và suy tư, thỉnh thoảng nhìn ra cảnh vật ban đêm bên ngoài cửa sổ.

Mã Khổ Huyền cười hỏi: “Bà ơi, bà đã làm nghề phù thủy ở thị trấn nhỏ này suốt bao năm nay; hàng xóm trong ngõ Hạnh Hoa đều nói rằng bà có thể vượt qua ranh giới giữa sống và chết…”

Bà lão im lặng một lát, rồi trả lời: “Đúng vậy… nhưng đó là một bí mật mà không phải ai cũng có thể biết.”

Sau đó, Trần Bình An nói khẽ một cách bí ẩn: “Tôi sẽ dẫn cậu đi xem hai bức tượng thần, rất thú vị đấy!”

Ninh Dao hỏi: “Là các vị thần tiên, Bồ Tát hiện linh và sẵn lòng ra gặp cậu sao? Chẳng phải là ‘tâm thành thì linh’ sao?”

Trần Bình An tức giận nói: “Cô Ninh, lời cô nói thật là…”

Ninh Dao nhướng mày.

Trần Bình An tiếp tục nói với tốc độ nhanh như sấm: “Nghe cách cô nói thì rõ ràng là cô đã từng học sách rồi!”

Chỉ trong chốc lát, Ninh Dao trở thành một người khác; cô ho khan vài tiếng, trong lòng tự nhủ phải giữ thái độ kiêu hãnh.

Cậu thiếu niên dẫn đường phía trước, còn cô gái thì lặng lẽ theo sau.

Ninh Dao vô thức giơ một ngón tay lên và xoa nhẹ vùng trán mình.

Thật là sống trong tình thế nguy hiểm…

Cô gái đã chiến đấu với bản thân mình trong thời gian dài, hít một hơi sâu rồi mới yếu ớt nói ra hai từ: “Cảm ơn.”

Thực ra, cậu thiếu niên luôn để mắt quan sát xung quanh, vì vậy anh ta đã nghe thấy lời cảm ơn bất ngờ của cô gái. Mặc dù sâu thẳm trong lòng, anh ta không nghĩ rằng cô ấy cần phải cảm ơn mình, ngược lại, chính mình mới là người nên cảm ơn cô ấy.

Nhưng Trần Bình An thực sự không biết phải nói gì, nên quyết định không để tâm đến chuyện đó nữa.

Bỗng nhiên, Trần Bình An dừng bước, nhìn về phía nam và tự nói với mình: “Nếu con khỉ già kia đã bị ông Chí đuổi ra khỏi lãnh thổ, vậy tại sao nó không truy sát chúng ta?”

Cô gái không biết phải nói gì.

Trần Bình An tiếp tục đi, không thấy có điều gì bất thường.

Ninh Dao tăng tốc bước chân, đi cạnh anh ta và không nhịn được hỏi: “Trần Bình An, cậu có sao không?”

Trần Bình An lắc đầu: “Không sao. Tôi biết rằng có những chuyện, đơn giản là không thể làm gì được.”

Cậu thiếu niên chưa từng học sách, nên không hiểu ý nghĩa của câu nói đó; nếu diễn đạt lại thì có thể gọi là “sức người rồi cũng sẽ cạn kiệt.”

Ninh Dao đột nhiên dừng bước, và khi cậu thiếu niên quay đầu lại với vẻ ngạc nhiên, cô ấy chỉ vào vết đỏ trên trán mình: “Tôi biết cậu tò mò, nhưng tôi không dám hỏi. Tôi sẽ nói thật với cậu: Đây chính là vũ khí giết người của tôi, con khỉ già ở núi Chính Dương rất nguy hiểm phải không? Nó đã khiến chúng ta trở nên tuyệt vọng hơn cả những con chó mất nhà, đúng không? Nhưng vết đỏ này trên trán tôi – đó là món quà sinh nhật lần thứ mười mà mẹ tôi tặng tôi, là vật bảo vệ cuộc sống của tôi. Nếu nó xuất hiện ở đâu, thì nơi đó chính là nơi nguy hiểm.”

Trần Bình An nhìn cô gái với vẻ lo lắng.

Ninh Yao cuối cùng cũng tháo chiếc bao kiếm trắng tinh ra khỏi thắt lưng mình, “Nhưng chiếc bao kiếm này tôi có thể tặng cho cậu!”

Chen Ping An hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, “Tại sao vậy?”

Ninh Yao vỗ nhẹ vào vai Chen Ping An một cách đầy tình cảm, nói: “Nếu đã có cả bao kiếm rồi, thì còn xa tới việc trở thành một cao thủ kiếm sư bao nhiêu nữa chứ?”

Chen Ping An ngây ngô nhận lấy chiếc bao kiếm trống rỗng, há hốc miệng: “Cậu nói gì vậy?”

Ninh Yao bước đi thật nhanh về phía trước.

Lúc đó, cô gái chỉ cảm thấy mình vừa làm một việc rất phóng khoáng, và chỉ có vậy thôi.

Chen Ping An cẩn thận cầm chiếc bao kiếm trên tay, tự hỏi mình sẽ tìm kiếm một thanh kiếm ở đâu đây?