Chương 541

Bên bờ sông Tiếp Phù, vài vị lão sư mặc áo choàng cao cùng tay áo rộng dẫn đầu đoàn người phía trước; phía sau họ là những nam nữ trẻ tuổi mặc áo Nho giáo, rõ ràng tất cả đều là học trò của giáo phái Nho giáo.

Đoàn người như một con rắn xanh dài, mỗi người đều đọc to bài “Khuyến Học”.

Tiếng nước sông róc rách, tiếng sách vang vọng.

Trong đoàn người, có một cô gái trẻ mặc áo đỏ, đeo bên hông một chiếc bầu bạc đầy nước trong; cô ấy mang theo một chiếc cặp sách bằng tre màu xanh lá. Sau khi đi qua thị trấn Hồng Chúc và núi Cờ Đôn, cô đã từng nói riêng với chủ núi Mao rằng muốn tự mình quay trở về quận Long Tuyền; lúc đó cô có thể tự quyết định đi nhanh hơn ở đâu, đi chậm hơn ở đâu… Nhưng các vị lão sư không đồng ý, nói rằng việc vượt núi qua sông không phải là công việc của người học sách, mà là phải đi theo đoàn.

Trên đường đi, họ đã ghé thăm đền thờ Thần Nước Sông Tiếp Phù. Vị thần chính của dòng sông – Yang Hua – người hầu như không bao giờ xuất hiện trước mắt mọi người, lần này lại bất ngờ xuất hiện trước mắt những học trò này. Ông ấy ôm trong tay một thanh kiếm dài bằng vàng, tiễn đoàn người này đi. Theo lý thuyết, giờ đây khi các học viện trên vách núi đã mất đi danh hiệu “Học Viện” của mình, Yang Hua với tư cách là một trong những vị thần nổi tiếng của Đại Lạc, hoàn toàn không cần phải được đối xử như vậy.

Tuy nhiên, học viện trên vách núi này từng là nơi thiêng liêng trong lòng tất cả những người học Đại Lạc; chủ núi Mao Tiểu Đông hiện vẫn được mọi người kính trọng, đặc biệt là trong các lĩnh vực lễ nghi và quân sự.

Khi còn là cô hầu cầm kiếm bên cạnh nữ hoàng trong cung điện, Yang Hua đã từ lâu rất ngưỡng mộ học viện trên vách núi này; cô cũng đã từng theo nữ hoàng đến thăm học viện và từng gặp vị lão sư Mao cao lớn ấy. Đó chính là lý do tại sao hôm nay cô ấy lại xuất hiện ở đây.

Tại nơi sông Tiếp Phù và sông Long Tú gặp nhau, đã có người chờ đợi từ lâu rồi.

Các vị chủ núi của học viện Bạch Vân Sơn Lâm Lộc, cùng với thái thú quận Long Tuyền là Ngô Diêu, quan huyện viên Viên, và giám sát xây dựng là Cao Đốc Tạo, tất cả đều có mặt trong đoàn.

Còn có một vị lão nhân họ Lý – chính là người đứng đầu gia tộc Lý ở phố Phúc Lộc; ông là ông nội của ba anh chị em Lý Tư Thánh, Lý Bảo Châm, Lý Bảo Bình. Vị lão nhân này đã đạt đến cấp độ tu luyện cao, nhưng vẫn tham gia vào đoàn đi này.

Đoàn người tiếp tục hành trình của mình…

Chẳng hiểu tại sao, ông luôn cảm thấy cháu gái mình vẫn giữ nguyên phong cách sống cô độc như ngày xưa, nhưng dường như lại có vài điểm khác biệt. Bỗng nhiên, ông cảm thấy vừa mừng vừa buồn.

Xem ra, Tiểu Bảo Bình đã lớn lên rồi… Cô ấy đã lớn lên một cách lặng lẽ như vậy, thật không… Chẳng hề báo trước cho ông nội yêu quý của mình biết gì cả.

Tình cảm giữa các thế hệ trong gia đình Lý rất rõ ràng; đặc biệt là đối với cháu gái út là Lý Bảo Bình, ông dành cho cô ấy nhiều tình cảm hơn cả tổng số tình cảm mà ông dành cho hai cháu trai. Dù mối quan hệ giữa Lý Hỉ Thánh (cháu trai cả) và Lý Bảo Châm (cháu trai thứ hai) có vẻ hơi phức tạp trong mắt người hầu nhờ sự thiên vị quá mức của mẹ họ, nhưng sự chiều chuộng mà họ dành cho em gái mình thì hoàn toàn không giấu giếm chút nào.

Cô ấy cõng trên lưng chiếc hòm tre nhỏ cũ kỹ, bước đi một mình bên bờ sông Long Tú, nơi tiếng nước vang dội hơn cả tiếng sóng sông.

Thực ra, không xa đó, Lý Hoài cùng hai người bạn thân của mình, cùng với Lâm Thủ Nhất đang trò chuyện với một thầy học từ viện, cũng đều cõng những chiếc hòm tre tương tự.

Ba chiếc hòm tre ấy đều do cùng một người làm ra; điều đó cũng dễ hiểu thôi. Chỉ là chiếc của Lý Bảo Bình được làm trước cả, nhưng chất liệu lại bình thường nhất – chỉ là tre xanh thông thường mà thôi. Còn chiếc của Lâm Thủ Nhất và Lý Hoài thì được làm sau khi họ vượt qua núi Cờ Đôn; chúng vẫn giữ được màu xanh tươi như ban đầu, dù đã nhiều năm trôi qua.

Còn Yu Lu và Tạ Tạ, những người lần đầu gặp Chen Bình ở cửa ải Đại Lý, thì không may là không được đối xử như vậy.

Vị thần của Đại Lý – Wei Bo – không xuất hiện, và cả bậc thánh nhân阮 Qiong cũng không lộ diện.

Một người từng cùng Mao Tiểu Đông tranh luận, sau đó trò chuyện thẳng thắn với Cui Đông Sơn, giờ đây nhíu mày; hành động của Đại Lý có vẻ hợp lý nhưng lại thiếu tình cảm.

Hai người quan trọng nhất thì lại bị phớt lờ như vậy…

Dù là viện học Lâm Lộc hay là thái thú thành phố, dường như cũng chẳng ai muốn giải thích điều gì cả.

Người phụ trách viện học này không khỏi thở dài; xét cho cùng, tất cả đều do sự thay đổi về sức mạnh quốc gia mà ra. Nhớ lại ngày xưa, bao nhiêu học giả từ Đại Sui đã đến đây để học hỏi, tự hào vì được giao lưu với những nhân vật nổi tiếng của hai quốc gia…

Đoàn người dừng lại; các thầy học từ viện bắt đầu giảng dạy.

……

Liu Guan nhìn thấy cảnh tượng ấy, lắc đầu không ngừng. Ma Lian, kẻ ngốc nghếch ấy, coi như không thể cứu vãn được nữa. Tại học viện, chỉ cần vài ngày không thấy bóng dáng ấy, anh ta đã trở nên mất hồn mất vía. Dù đôi khi gặp nhau trên đường, anh ta cũng chẳng bao giờ dám chào hỏi. Liu Guan không thể hiểu nổi, tại sao Ma Lian, một thiếu gia xuất thân từ gia tộc quý tộc lớn của Đại Sui, qua bao thế hệ, lại không dám yêu một cô gái?

Lý Hoài biết rõ chuyện bên trong. Trước đó, học viện đã nhận được thư từ Trần Bình An gửi từ huyện Long Quán, và Lý Bảo Bình đã lên kế hoạch xin nghỉ phép về quê. Tuy nhiên, lúc đó giáo viên của học viện chưa đồng ý. Khi Lý Bảo Bình chuẩn bị trốn đi, bỗng nhiên có tin tức rằng Mão Sơn sẽ tự mình dẫn đầu một nhóm học viên đến núi Đại Lữ Bí Vân, cùng nhau du lịch và sau đó trao đổi kiến thức với học viện Lâm Lộc. Ngoài ra, họ còn có cơ hội được chứng kiến một cảnh tượng hiếm có: hàng ngàn linh hồn cùng nhau du ngoạn qua các ngọn núi vào ban đêm.

Cũng phải trách Lý Bảo Bình, cô ấy muốn tạo bất ngờ cho chị họ nhỏ của mình, nên không báo trước cho những người ở núi Lạc Phong biết rằng họ có thể trở về quê.

Kết quả là, trên đường đi, Lý Bảo Bình không biết từ đâu nhận được tin tức (có lẽ là thư từ gia đình hay điều gì đó), sau đó cô ấy trở nên mất hứng thú, ít nói hơn, và trở lại với tình trạng như những năm trước khi còn học tại học viện. Bây giờ, tại học viện núi Lạc Phong, theo đuổi việc học của mình, Lý Bảo Bình ngày càng chăm chỉ hơn, nhưng số lần cô ấy hỏi han người khác và đưa ra câu hỏi lại ngày càng ít đi. Những giáo viên trước đây thường xuyên bị cô ấy làm bối rối, giờ đây lại cảm thấy cô đơn. Họ nhớ về cô gái nhỏ mặc áo lông cừu đỏ, luôn nghiêm túc đặt ra những câu hỏi kỳ lạ cho họ.

Học viên của học viện núi Lạc Phong cần phải đến học viện Lâm Lộc trước, sau đó mới có hai ngày tự do để đi lại, rồi tập trung lại tại học viện Lâm Lộc để tham dự bữa tiệc du ngoạn ban đêm do núi Đại Lữ Bắc Nghịt tổ chức.

Nhóm người ấy đi qua thị trấn một cách hùng vĩ.

Bà Lý không đến ngôi nhà tổ tiên trên phố Phúc Lộc, mà quyết định đi theo Lý Bảo Bình vào núi. Tất nhiên, với tư cách là một tu sĩ cấp cao và người được tôn kính ở Đại Lữ, lại có kiến thức Nho giáo sâu rộng, việc bà không ở bên Lý Bảo Bình chỉ khiến cháu gái mình càng xa cách hơn với những người khác.

Những năm gần đây,裴 Qian thỉnh thoảng vẫn viết thư gửi đến Đại Sui Thư Viện; trong những bức thư ấy, cô cũng thường nhắc đến Ma Lian và Lưu Quan – hai người mà cô coi như những “chiến binh tiên phong” của mình. Dù sao thì họ cũng đã hẹn nhau rằng sau này sẽ cùng nhau lưu lạc giang hồ, tìm kiếm và khai thác báu vật, chia đôi số tiền thu được. Nhưng nếu không có vài người hùng hào sẵn lòng ủng hộ bên cạnh, thì danh tính của cô sẽ không được thể hiện rõ ràng. Ma Lian tuy hơi ngốc nghếch nhưng lại rất trung thành; còn Lưu Quan thì có tính toán sâu sắc, có thể đóng vai trò như một “cố vấn quân sự” đáng tin cậy.

Lý Bảo Bình chạy về phía Núi Trân Châu, còn裴 Qian thì chạy xuống chân núi; hai người gặp nhau ở đó.

Lý Bảo Bình đặt tay lên đầu裴 Qian, vẽ vẽ một vài động tác rồi hỏi: “Pei Qian, sao con không cao lớn hơn chút nữa nhỉ?”

Pei Qian cảm thấy như bị sét đánh, trở nên buồn bã.

“Chị Bảo Bình ơi, chị nói chuyện thật là không khéo chút nào… Làm sao có thể vừa mở miệng đã đâm thẳng vào trái tim người khác như vậy?”

Bỗng nhiên, Lý Bảo Bình nói: “Không sao đâu, quan trọng là có ước mơ lớn lao chứ không phải chiều cao.”

Pei Qian cảm thấy tâm trạng tốt hơn một chút: “Đúng rồi, ước mơ của con rất lớn lao; ngay cả sư phụ cũng công nhận điều đó.”

Nói đến đây,裴 Qian liếc nhìn chiếc chó đất nằm không xa.

Con chó ấy cúi đầu xuống, không dám nhìn thẳng vào mặt người bạn đồng hành này.

Nói đến sư phụ,裴 Qian an ủi: “Chị Bảo Bình đừng buồn nhé. Sư phụ không biết các chị sẽ đến đây, nên mới tự mình đi lưu lạc giang hồ một mình. Đừng buồn quá nhé! Khi con gặp lại sư phụ, con sẽ giúp chị mắng ông ấy… Ừm, chỉ cần vài câu thôi.”

Lý Bảo Bình, người đã cao hơn裴 Qian một cái đầu, cười hỏi: “Sao con lại ở lại thị trấn nhỏ này thay vì luyện tập pháp thuật “Ma Môn Kiếm Pháp” của mình trên Núi Lạc Phúc?”

Pei Qian ngẩng ngực, đứng thẳng lên: “Chị Bảo Bình không biết đâu… Bây giờ con đang quản lý hai cửa hàng cho sư phụ ở thị trấn này; những cửa hàng rất lớn đấy!”

Lý Bảo Bình ngạc nhiên: “Con đã giỏi đến thế sao?”

Pei Qian gật đầu mạnh mẽ: “Nếu chị không tin, con có thể ngay bây giờ cũng dẫn chị đến khu Phượng Long Hẻm! Những tấm liên hoa mùa xuân, những bức tượng thần canh cửa, và những chữ “Phúc” được viết trên cửa… Tất cả đều do con tự tay dán lên đó.”

Lý Bảo Bình gật đầu ngưỡng mộ: “Không tồi chút nào… Dù không cao lớn, nhưng con đã có thể giúp đỡ được chị rồi.”

Pei Qian cười không ngớt miệng; chị Bảo Bình quả là không dễ dàng khen ngợi ai đâu.

Pei Qian nhìn người chị Bảo Bình cao ráo, khuôn mặt gầy guộc, dường như nhớ đến điều gì đó; cô bé vừa rồi còn vui vẻ bỗng nhiên bắt đầu khóc, cúi đầu xuống, dùng mu bàn tay lau nước mắt và nức nở nói: “Chị Bảo Bình ơi, lần này sư phụ trở về nhà gầy đi rất nhiều! Gầy hơn cả chị nữa, gầy đến mức tôi suýt không nhận ra sư phụ nữa. Sư phụ không nói gì cả, nhưng tôi biết rằng ba năm ở bên hồ Thư Kiện, sư phụ đã trải qua những ngày tháng không hề dễ dàng chút nào. Chị Bảo Bình, chị học rộng biết nhiều, can đảm và tài giỏi; sư phụ lại rất yêu quý chị. Suốt những năm qua chị cũng không đến thăm sư phụ chút nào… Chắc hẳn khi gặp chị, sư phụ sẽ vui mừng hơn nhiều so với khi gặp tôi đấy… Có lẽ sư phụ sẽ không cảm thấy mệt mỏi như vậy nữa.”

Lý Bảo Bình bật cười, quay đầu nhìn về phía nam, nheo đôi mắt hơi dài; khuôn mặt của cô không còn tròn trịa như xưa nữa, đã trở nên gọn gàng hơn.

Cô cúi xuống lau nước mắt cho Pei Qian và nhẹ nhàng nói: “Được rồi, được rồi, cứ trách tôi đi.”

Sau khi khóc xong, Pei Qian cảm thấy hơi áy náy và nói: “Xin lỗi chị Bảo Bình, tôi đã nói những điều vô nghĩa.”

Lý Bảo Bình vỗ nhẹ vào vai Pei Qian và cười nói: “Tạm biệt nhé.”

Pei Qian gật đầu, nhìn theo bóng dáng Lý Bảo Bình rời đi.

Chị Bảo Bình vẫn mang theo chiếc giỏ tre nhỏ trên lưng và vẫn mặc bộ quần áo đỏ quen thuộc… Nhưng khi Pei Qian nhìn theo bóng dáng ngày càng xa kia, cô không hiểu tại sao mình lại lo lắng rằng ngày mai hoặc ngày kia khi gặp lại chị Bảo Bình, có lẽ chị ấy sẽ càng cao lớn hơn nữa, và trông khác biệt hẳn. Liệu ngày xưa khi sư phụ rời đi vào viện sách trên vách núi, liệu có cảm giác như thế này không? Có lẽ lúc đó sư phụ đã nghĩ đến những điều này từ trước rồi… Bởi vì việc trưởng thành, dù có vẻ vui vẻ, nhưng thực ra lại là chuyện không hề dễ dàng chút nào.

Pei Qian gãi đầu, đá chân và cảm thấy rất tiếc nuối; bây giờ cô đã là người quản lý hai cửa hàng, làm sao lại quên mất như vậy được? Cô lấy ra hai chuỗi kẹo hồ lô được bọc trong giấy dầu, nhưng lại quên mất việc tặng chúng cho chị Bảo Bình!

Cô thở dài, cho lại một chuỗi kẹo hồ lô vào tay áo và giữ lại chuỗi còn lại để tự thưởng thức.

*(Note: Some phrases were translated slightly to maintain readability in Vietnamese.)*

Pei Qian cúi xuống, nắm chặt miệng con vật ấy và nói giận dữ: “Nhóc nhỏ này, sao thế nhỉ? Thân hình thấp bé thế này, chẳng phải là một con lợn lùn đấy à? Có xấu hổ không vậy? Nói đi!”

Con vật ấy dường như được ban tặng một phước lành lớn một cách bất ngờ; thực ra nó đã trở thành một con yêu tinh từ lâu rồi. Nó vốn sống trong những ngọn núi phía tây huyện Long Quan, lang thang như một con chó đất không hề di chuyển, ánh mắt nó đầy oán ức và bi thương.

Bây giờ nó đã có thể giao tiếp được với người, và với sự bảo trợ của phái Long Quan Kiếm Tông, nó cũng được coi là một con yêu tinh sống trong núi mà không ai dám quấy rối. Nhưng để có thể nói chuyện bằng tiếng người và hóa thành hình người, thì nó vẫn còn thiếu một số điều kiện cần thiết.

Pei Qian siết chặt miệng con chó đất không buông tay. Cô ta nhìn nó chằm chằm và nói: “Không nói gì à? Là không chịu thừa nhận sao? Ai đã cho mày cái dũng khí đó vậy?!”

Con vật ấy không dám nhúc nhích.

Pei Qian xoay cổ tay một cái, và đầu con chó cũng theo đó quay lại; ngay lập tức con chó bắt đầu khóc nức nở. Pei Qian nói giận dữ: “Nói đi! Có phải mày lại lén lút quấy rối những con ngỗng trắng ở thị trấn nhỏ không? Nếu không tại sao mỗi lần tôi mang theo mày, chúng lại chạy trốn khi thấy mày? Mày có biết cái gì gọi là “không nên tự cao ngạo” không?! Tôi bực chết mất! Theo tôi lang thang suốt bao lâu nay mà mày chẳng học được gì cả.”

Con chó đất ấy có lẽ đã muốn chết rồi.

Hồi trước, là ai đã cưỡi con ngỗng trắng lang thang trong những con hẻm nhỏ vậy?

Cuối cùng Pei Qian cũng buông con chó đất ra, đứng dậy và vỗ tay. Bỗng nhiên, cô ta chớp mắt mạnh một cái rồi xoa xoa mắt.

Kể từ lần trước, sau khi ăn hạt ngọc mà sư phụ trao cho cô ta ở con hẻm Long, cô ta thường xuyên gặp tình trạng này: mắt cảm thấy đau nhức. Dù không đau thực sự, nhưng nó khiến cô ta rất phiền toái. Nhiều lần khi cô ta đang viết, chỉ vì chớp mắt một cái mà các nét chữ bị lệch đi, khiến cô ta phải viết lại từ đầu. Đó là một trong số ít quy tắc mà sư phụ đặt ra; cô ta luôn tuân theo, dù bây giờ không còn ai kiểm soát việc viết chữ của cô ta nữa.

Thỉnh thoảng, khi cô ta nhìn vào trang giấy đầy chữ, cô ta cảm thấy có vài chữ như thể đang di chuyển, nhưng khi cô ta nhìn kỹ lại, mọi thứ lại trở nên bình thường – từng chữ đều nằm ngay ngắn trên giấy.

Pei Qian nghĩ đến cách giải quyết vấn đề này...

Lý Hoài dẫn Lưu Quan và Mã Liên đến ngôi nhà của mình. Ngôi nhà ấy đã xuống cấp trầm trọng. Lưu Quan thì còn ổn, vì anh ta vốn xuất thân nghèo khó; nhưng Mã Liên thì sững sờ không nói nên lời. Anh ta đã từng thấy những gia đình nghèo khó, nhưng chưa bao giờ thấy cảnh nhà trống rỗng đến thế. Tuy nhiên, Lý Hoài chẳng hề quan tâm gì cả. Anh ta lấy chìa khóa mở cửa, rồi dẫn họ đi lấy nước và dọn dẹp nhà cửa. Trong thị trấn nhỏ này, không chỉ có một giếng nước duy nhất; những giếng khác cũng có, nhưng nước ở đó không ngon bằng nước ở giếng sắt. Chỉ khi mẹ của Lý Hoài gặp chuyện tốt lành, hoặc nghe nói về những chuyện xấu xa của ai đó, bà mới đi xa để lấy nước, rồi cùng với các bà khác như bà Mã ở hẻm Hạnh Hoa và góa phụ họ Cố ở hẻm Níp Bình, họ sẽ tụ tập lại để trao đổi kinh nghiệm với nhau.

Lưu Quan là người lười biếng, không muốn làm gì cả; khi Lý Hoài bảo anh ta phải chịu trách nhiệm đốt lửa và nấu ăn, anh ta liền từ chối. Vì vậy, Lý Hoài phải dẫn Mã Liên đi lấy nước thay. Đôi vai mảnh mai của Mã Liên phải chịu đựng gánh nặng rất nhiều; những người phụ nữ bên giếng nước không khỏi cười nhạo anh ta, khiến khuôn mặt xinh đẹp của Mã Liên đỏ bừng lên.

Khi Lý Bảo Bình đến thị trấn nhỏ, bà về nhà ngay, và nước mắt của mẹ bà không ngừng rơi. Lý Bảo Bình cũng không thể kìm lòng được nữa.

Lý Bảo Bình rời khỏi phố Phúc Lộc, đi đến hẻm Kỵ Long. Hai cửa hàng mà bây giờ thuộc về “chú nhỏ” của bà vốn là tài sản truyền thống của gia đình họ từ xưa. Lý Bảo Bình đã từng đến đó rất nhiều lần khi còn nhỏ; hơn nữa, bà quen thuộc mọi con đường trong thị trấn này đến mức có thể đi một cách dễ dàng ngay cả khi nhắm mắt. Lần này, bà đi chậm hơn so với trước. Quả nhiên, bà gặp được Pei Qian đang ngồi trên ghế chờ mình bên cửa hàng. Sau khi ở lại đó một lúc, bà cùng Pei Qian đi đến hẻm Níp Bình. Ngôi nhà cũ của “chú nhỏ” thì sạch sẽ không cần phải dọn dẹp gì cả; vì vậy, Lý Bảo Bình liền đưa Pei Qian trở lại phố Phúc Lộc.

Pei Qian ngồi bên cái ao nhỏ, nhìn những hòn sỏi và con cá vàng được nuôi trong ao – con cá này là “chú nhỏ” tặng cho bà từ trước; còn con cua vàng khác thì do chính Lý Bảo Bình bắt được. Thực ra, sự thật là cô gái tên Hồng Mãn Áo đã làm con cua bị thương, rồi chạy về nhà trong nước mắt, và sau đó anh trai của bà, Lý Hỉ Thánh, đã giúp bà mở chiếc cua ra.

Những hòn sỏi trong ao phản chiếu ánh nắng mặt trời, tạo nên một cảnh đẹp yên bình và dịu dàng.

Gia tộc Lâm là một gia tộc lớn trong thị trấn nhỏ này, nhưng lại không nằm trong danh sách bốn họ lớn và mười gia tộc hàng đầu. Người dân trong gia tộc Lâm cũng không mấy nổi tiếng, họ không mấy thích giao tiếp với hàng xóm. Cha của Lâm Thủ Nhất chỉ là một quan chức cấp thấp trong cơ quan chính quyền địa phương; trước khi gia đình họ chuyển đi khỏi nơi này, ông đã từng phục vụ ba đời quan chức phụ trách công việc sản xuất gốm, nhưng dường như không ai có ý định thăng chức cho ông cả.

Gia tộc Lâm đã chuyển đến kinh thành Đại Lữ, nhưng ngôi nhà cũ vẫn còn ở đó, chưa bị bán đi; chỉ còn lại vài người hầu già thôi.

Từ khi bắt đầu hiểu chuyện, Lâm Thủ Nhất chưa bao giờ có nhiều mong đợi gì về gia tộc mình. Có vẻ như gia tộc cũng không quan tâm đến anh chút nào.

Cả hai bên đều không ưa nhau.

Dù những thành tích của Lâm Thủ Nhất tại học viện giờ đây đã dần được lan truyền đến kinh thành Đại Lữ, gia tộc vẫn dường như không hề quan tâm.

Lâm Thủ Nhất không thấy điều đó lạ lùng; cha anh luôn như vậy: bất cứ việc gì cha anh quyết định, nếu không phù hợp với ý muốn của ông, thì đều được coi là sai. Còn mẹ anh thì luôn đứng về phía chồng mình, ánh mắt bà dành cho con trai mình lúc nào cũng lạnh lùng, như thể đang nhìn một người chỉ giúp bà ở lại trong gia tộc Lâm mà thôi; không phải là người thân, cũng không giống ánh mắt của một người mẹ dành cho con ruột mình… luôn giữ khoảng cách.

Lâm Thủ Nhất nhớ lại những đồng nghiệp của cha mình thời trước; anh đã chủ động ghé thăm họ, nhưng không có nhiều điều để nói; việc giao tiếp thân thiện cũng không phải là điểm mạnh của anh.

Nghe nói hôm nay vị quan chức phụ trách công việc sản xuất lại đi uống rượu nữa… Theo lời của những nhân viên trong cơ quan chính quyền, không cần nghi ngờ gì nữa, chắc chắn ông ấy đã đi uống rượu.

Lâm Thủ Nhất không khỏi thấy lạ: dù là quan chức hay nhân viên bình thường, khi nói về vị quan mà họ lẽ ra phải cẩn trọng trong lời nói, ai cũng cười tươi và nói một cách thoải mái.

Hôm nay, ông Dư đã dẫn theo Tiết Tiết đến ngôi nhà cổ của gia tộc Cao; sau khi danh tính của họ bị phát hiện, cả hai đều bị đưa đến đây và trở thành nô lệ cho vị quan tên là Cui Thị, người chuyên về việc làm đẹp cho thanh niên.

Cháu trai ruột của gia tộc Cao – người hiện đang giữ chức vụ quan chức phụ trách công việc sản xuất ở quận Long Quyên – cũng đang sống ở đây.

Hôm nay, sau khi uống rượu say, ông Cao thậm chí không đến cơ quan chính quyền nữa; ông ta cầm theo một bình rượu trống, lảo đảo trên đường trở về nhà, định nghỉ ngơi một lát. Trên đường, ông gặp nhiều người…

Ông Cao này cuối cùng cũng thoát khỏi sự quấy rối của tên khốn nạn kia, và đúng lúc đó lại gặp phải ông Dư Lộc và Tiểu Tiểu. Không biết là nhận ra hay đoán ra danh tính của họ, ông Cao phong lưu, say sưa đã hỏi ông Dư Lộc có uống rượu không. Ông Dư Lộc trả lời rằng có thể uống một chút. Ông Cao lắc lắc chiếc bình rượu trống rỗng, rồi ném chìa khóa cho ông Dư Lộc và quay người chạy về phía quán rượu. Ông Dư Lộc không còn cách nào khác. Tiểu Tiểu hỏi: “Người như thế này thực sự có thể là người kế nhiệm gia chủ của họ Cao sao?”

Ông Dư Lộc cười và nói: “Cũng phải thế chứ.”

Tiểu Tiểu khẽ phàn nàn một tiếng.

So với ông quận lệnh Yuan hiền lành và chăm chỉ trong công việc chính trị, ông Cao – người giám sát việc sản xuất – lại nổi tiếng là một người phong lưu. Ông chỉ ghé thăm các lò đúc rượu lớn một cách qua loa, sau đó không bao giờ quay trở lại nữa.

Ngược lại, tại các thị trấn nhỏ hoặc thành phố huyện, ông thường xuyên đi lại, thích mua rượu, mời người khác uống rượu, và còn thích nói chuyện vô bổ với mọi người. Hầu như mỗi lần xuất hiện, ông đều cầm theo một chiếc bình rượu; điểm khác biệt duy nhất chỉ là bên trong bình có rượu hay không mà thôi. Những người đàn ông ở thị trấn nhỏ đều thích uống rượu và trò chuyện với vị quan trẻ tuổi này đến từ kinh thành. Mỗi khi ông Cao xuất hiện, lập tức có một đám người thích uống rượu xung quanh, lắng nghe những câu chuyện thú vị về kinh thành từ ông. Dù những câu chuyện đó có thật hay giả, ai quan tâm chứ? Chỉ cần được vui vẻ là được mà. Hơn nữa, mỗi khi uống say, ông Cao thường nói: “Hôm nay tiền rượu tôi sẽ trả!”

Phụ nữ và các cô gái đều thích vị quan trẻ tuổi này với nụ cười quyến rũ.

Trong mắt những người phụ nữ ở thị trấn, ông không hề kém cạnh so với vị đạo sĩ trẻ từng bán bói toán ngày xưa.

Trên núi Bì Vân…

Mao Tiểu Đông lên tiếng chào hỏi, và sau đó các thầy giáo xuất thân từ triều đại Đại Sui mới gặp được hoàng tử Cao Huyên đang học tập tại đây.

Nếu không, chẳng ai dám mở miệng nói ra điều đó cả. Họ sợ rằng mình sẽ gây rắc rối cho người khác; ai mà không có trách nhiệm và tinh thần học thuật để trở thành giáo viên tại trường học này chứ? Họ lo lắng rằng mình có thể làm ảnh hưởng đến Cao Huyên – người đang ở xứ người – người con trai của ông Gia Sui đã tự nguyện đến đây thay thế anh trai mình làm con tin!

Sau khi hai bên gặp nhau, Mao Tiểu Đông mới rời đi.

Tại Viện Sưu Tập Lâm Lộ, ông không giữ chức vụ Phó Hiệu trưởng mà chỉ là một giáo viên bình thường, sống ẩn dật không để ai biết đến danh tính thực sự của mình. Các học trò trong viện đều rất yêu thích những bài giảng của ông, bởi vì ông thường kể những chuyện ngoài sách vở và học thuật mà họ chưa từng nghe trước đây, như những câu chuyện kỳ lạ về các tiểu thuyết gia hay về “Đất Phúc Trắng”. Tuy nhiên, các giáo viên chính tại Viện Sưu Tập Lâm Lộ lại không mấy ưa chuộng vị giáo sư cao tuổi này; họ cho rằng ông không đủ nghiêm túc trong việc truyền đạt kiến thức cho học sinh, quá phóng đãng. Nhưng các Phó Hiệu trưởng khác thì chẳng hề bày tỏ ý kiến gì về điều đó, nên vị giáo sư này cũng chỉ có thể chấp nhận mà thôi.

Trong Lầu Hạo Nhiên, chỉ còn lại hai vị Phó Hiệu trưởng đến từ những viện sưu tập khác nhau; Trình Thủy Đông dường như quen biết Mã Tiểu Đông và họ nói chuyện một cách thoải mái, không e ngại điều gì.

Lão Giáo đã kể với Mã Tiểu Đông rất nhiều chuyện về viện sưu tập, trong đó có cả chuyện về một người đàn ông và phụ nữ từ nơi khác đến xin được ở lại Viện Sưu Tập Lâm Lộ. Thay vì nhờ Vũ Bạch truyền lời, họ đã tự mình đến tận nơi và xin sự giúp đỡ từ vị Phó Hiệu trưởng này.

Mã Tiểu Đông nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Cuối cùng thì tôi cũng hiểu được một chút về những quy luật của cuộc sống rồi.”

Lão Giáo cười ha hả.

Trên đỉnh núi Bì Vân, một người đàn ông và một người phụ nữ đứng nhìn ra xa, thưởng thức cảnh đẹp của những ngọn núi xung quanh. Đó chính là Liễu Thanh Sơn từ Vườn Sư Tử và Liễu Bá Kỳ, người phụ nữ thuộc phòng đao sư.

Liễu Thanh Sơn nói: “Chúng ta đã đi thăm kinh thành Đại Lữ và bờ biển phía bắc của Bảo Bình Châu rồi, bây giờ chúng ta hãy trở về nhé? Chúng ta cùng nhau về thăm cha tôi và cũng thăm anh trai tôi nữa.”

Liễu Bá Kỳ gật đầu nhẹ, mặt hơi đỏ lên.

Theo thỏa thuận ban đầu, ngày họ trở về quê hương cũng chính là ngày họ kết hôn.

Trong mắt cô ấy, Liễu Thanh Sơn giống như một ngọn núi xanh tươi, luôn xanh tốt quanh năm; núi vào mùa xuân thì um tùm, nước suối trong veo.

Ông say mê đọc sách vở, lo lắng cho đất nước và người dân, đối xử chân thành với mọi người… Ông không hề có khuyết điểm nào cả.