Chương 548

Sau khi Trần Bình An rời khỏi phố Quan Thủy, chủ quán ngồi trở lại ghế, nhắm mắt một lát, sau đó đứng dậy đóng cửa quán và đi về phía bờ sông.

Thị trấn Hồng Chúc là một trung tâm thương mại quan trọng gần huyện Long Quyên, nơi ba con sông Tẩm Hoa, Ngọc Dịch và Xung Đàn hợp lưu. Hiện nay, triều đình đang tích cực tiến hành các công trình xây dựng, bụi bặm bay mù mịt khắp nơi, cảnh tượng rất ồn ào. Nếu không có gì bất ngờ, thị trấn Hồng Chúc không chỉ sẽ được sáp nhập vào huyện Long Quyên mà còn sớm trở thành trụ sở của một huyện mới; trong khi đó, huyện Long Quyên cũng sắp được nâng cấp lên thành châu. Hiện tại, cả vùng núi lẫn giới quan lại dưới chân núi đều rất bận rộn. Đặc biệt là với sự hiện diện của núi Bì Vân, không biết bao nhiêu vị thần núi đã cố gắng tìm cách đến đây. Cần biết rằng các vị thần núi không chỉ dựa vào một ngôi đền và một bức tượng vàng để cai quản núi mà họ còn có những vị tiên sư trên núi, quan lại triều đình và những người trong giang hồ làm quen với họ; từ đó mà các mối quan hệ phát triển rộng rãi hơn. Vì vậy, việc núi Bì Vân và thành phố huyện Long Quyên trở thành hai trung tâm lớn của vùng núi và đồng bằng, với sự phát triển nhanh chóng, là điều không thể cản trở được.

Người thanh niên mặc áo đen đến bờ sông, sử dụng một phép ảo giác để đi vào trong nước, sau đó đi dạo thong thả dọc theo dòng sông Tẩm Hoa – con sông có dòng chảy êm đềm nhất.

Ba con sông này có đặc tính nước hoàn toàn khác nhau: nước sông Tẩm Hoa mềm mại và dài, chứa nhiều linh khí nhất; nước sông Xung Đàn chảy xiết và mạnh mẽ, trái ngược hoàn toàn với tên của nó; còn nước sông Ngọc Dịch thì có đường dòng ngắn nhất và tính chất nước không ổn định, lượng linh khí phân bố rất không đồng đều. Nơi cư ngụ của vị thần sông Ngọc Dịch được coi là một địa điểm phong thủy tuyệt vời. Đừng xem thường điều này; nếu có một vị tiên thiếu nơi tu luyện, và tình cờ muốn chọn một nơi giữa ba con sông này để cư ngụ, họ chắc chắn sẽ chọn sông Ngọc Dịch. Trên núi, đó được gọi là “thiên đường nhỏ không thể mua bằng hàng ngàn vàng”.

Sông Tẩm Hoa thuộc quyền quản lý của vị thần sông này; trừ khi họ đến thăm đền thờ của vị thần sông, nếu không thì việc họ xuất hiện ở đây có thể coi là vượt quá giới hạn. Nhưng những người thanh niên mặc áo đen này dường như không quan tâm đến điều đó và tiếp tục đi dạo thong thả dọc theo dòng sông.

Người trẻ mặc áo đen bước qua ngưỡng cửa; một gã đàn ông thấp bé, lộn xộn ngồi trên bàn thờ. Còn có một cậu bé mặc áo đỏ, đang ở bên chiếc lò hương cũ kỹ bằng đồng vàng, la hét như ma quỷ; cậu ta ngồi thẳng xuống trong lò hương, vỗ tay mạnh mẽ, toàn thân phủ đầy bụi hương, than phiền ầm ĩ, xen kẽ những lời trách móc chủ nhân của mình không có ý chí tiến thủ. Vị thần sông mặc áo đen không hề ngạc nhiên trước cảnh tượng này; việc một ngôi đền thờ đất có thể sản sinh ra những kẻ như vậy đã là điều kỳ lạ rồi. Cậu bé mặc áo đỏ này thật là táo bạo, chẳng biết tôn ti trật gì cả; không có việc gì cũng thích đi lang thang khắp nơi, khi bị những kẻ ở đền thờ Thành Hoàng bắt nạt, lại trút giận lên chủ nhân của mình. Cậu ta còn nói rằng kiếp sau nhất định phải tìm một chiếc lò hương tốt để tái sinh, thật là một kẻ kỳ quặc ở địa phương này.

Dù biết rõ rằng vị thần sông đang đến thăm, gã đàn ông kia vẫn chẳng hề để ý gì cả.

Chỉ có cậu bé mặc áo đỏ nhỏ bé kia, vội vàng nhảy dậy, đặt hai tay lên mép lò hương và nói lớn: “Thần sông ơi, sao hôm nay ngài lại nhớ đến chúng tôi những kẻ đáng thương này? Cứ ngồi đi, đừng ngại ngùng gì cả, coi như đang ở nhà mình vậy. Nơi đây nhỏ bé, lò hương cũng không tốt, thậm chí không có cả đĩa trái cây hay một tách trà nóng nữa… Thật sự là đã làm ngài thất vọng rồi, tội lỗi lớn lắm…”

Gã đàn ông vung tay mạnh mẽ, đẩy cậu bé mặc áo đỏ xuống trong bụi hương, để cậu ta không tiếp tục làm ồn nữa.

Vị thần sông mặc áo đen mang từ góc tường xa xôi một chiếc ghế rách nát đến, ngồi xuống rồi liếc nhìn cậu bé nhỏ bé bên trong lò hương và cười hỏi: “Chuyện lớn như vậy mà không nói gì với đồng bọn của mình sao?”

Gã đàn ông trả lời một cách vô cảm: “Chưa chắc chắn gì cả, nói cái gì được nữa?”

Vị thần sông mặc áo đen lấy chiếc quạt xếp ra, nhẹ nhàng vỗ vào tay ghế và cười nói: “Đó cũng là sự khác biệt giữa những chuyện vui lớn và những chuyện vui nhỏ mà… Cậu ta thật là kiên nhẫn.”

Gã đàn ông này đã ngồi trên chiếc ghế lạnh lẽo này hàng trăm năm rồi; cuộc sống của cậu ta thật là khó khăn…

Thần Sông Hắc Y nói không nỡ: “Người khác thì thôi, nhưng chúng ta đã là bạn bè bao nhiêu năm nay rồi, gọi là bạn bè trong lúc gian khổ cũng không quá đâu nhỉ? Ngày miếu của tôi được xây dựng xong, anh cũng không đến sao?”

Người đàn ông đó đáp: “Tôi đã đến rồi, như vậy anh càng coi trọng tôi hơn à? Thế cũng chỉ là mối quan hệ vớ vẩn thôi mà. Đến chúc mừng thì cũng phải có chút biểu hiện chứ, tôi không có tiền trong túi, làm sao có thể giả vờ như người giàu có được.”

Chàng trai mặc áo đỏ tức giận, đứng dậy, chống tay sau lưng, ngước mặt nhìn chằm chằm vào ông chủ của mình: “Anh ta đã ăn tim gấu, gan báo à? Làm sao có thể nói chuyện với Thần Sông như vậy?! Đồ ngốc không biết điều gì tốt xấu, mau mà xin lỗi Thần Sông đi!”

Người đàn ông liếc nhìn anh ta một cái.

Chàng trai mặc áo đỏ muốn khóc, quay đầu lại nhìn về phía Thần Sông Hắc Y, cố gắng hết sức mới rơi được vài giọt nước mắt: “Thần Sông ơi, ông và chủ nhà tôi là bạn cũ, xin ông giúp tôi khuyên nhủ anh ta với. Nếu cứ tiếp tục như này, tôi sẽ không thể sống nổi nữa… Cuộc đời tôi thật khổ cực…”

Thần Sông Hắc Y đùa cợt: “Cũng không phải không có vị Thần Chủ Thành phố mời anh chuyển đến nhà lớn của họ để ở đâu; bàn thờ, biển hiệu tùy ý anh chọn, đó là phúc lộc lớn đấy. Nếu biết cuộc đời mình khổ cực, tại sao lại từ bỏ những ngày tốt đẹp mà cứ phải chịu đựng ở đây? Cũng không thể nào thoát khỏi được đâu.”

Chàng trai mặc áo đỏ vỗ tay mạnh vào ngực, nhưng không kiểm soát được lực, kết quả là bị bụi hương bắn vào miệng, ho vài tiếng rồi nói to: “Đó mới gọi là có khí phách!”

Nói xong những lời lớn lao, bụng anh ta bắt đầu kêu ù ù; anh ta cảm thấy ngượng ngùng, muốn bò ra khỏi bàn thờ, quyết định đi một mình, không muốn để hai kẻ bạn xấu kia nhìn thấy.

Không ngờ người đàn ông lấy ra một que hương, vỗ nhẹ vài cái, một tia lửa bùng lên (tất nhiên là loại rẻ tiền, kém chất lượng nhất), sau đó ném vào bàn thờ. Chàng trai mặc áo đỏ vội vàng lao tới, than phiền rằng thậm chí lợn còn ăn ngon hơn thứ này, nhưng rồi lại ngồi xuống đống bụi hương, ôm lấy que hương, nhai như thể đang nhai mía vậy, mặt đầy nụ cười hạnh phúc.

Thần Sông Hắc Y chỉ cười và tiếp tục chăm sóc miếu của mình…

Người đàn ông mặc áo đen gật đầu, “Được thôi, tôi chỉ giúp bạn truyền thông điệp thôi. Những việc còn lại, bạn phải tự lo lấy. Nếu thành công thì còn đỡ, nhưng tôi thấy khả năng thành công không cao lắm. Nếu không thành công, bạn chắc chắn sẽ gặp rắc rối với vị thần cai quản thành phố mới. Có thể ông ta không cần phải ra tay trực tiếp, nhưng lúc đó, hai vị thần cai quản các huyện sẽ càng ngày càng quan tâm đến bạn hơn, và sẽ liên tục gây rắc rối cho bạn dù có chuyện gì hay không.”

Người đàn ông kia thì tỏ vẻ thờ ơ.

Dù sao thì đền Văn Vũ cũng không cần phải nói nhiều, chắc chắn sẽ thờ cúng tổ tiên của hai họ Yuan và Cao. Những vị thần núi sông khác cũng đã được sắp xếp đúng quy trình: sông Long Xu, sông Thiết Phù… Những chiếc ghế thần cai quản thành phố vẫn còn trống rỗng, và sau khi thành phố Thăng Châu được thành lập, ba vị thần cai quản mới này sẽ trở thành những ứng cử viên duy nhất có thể được xem xét. Hai họ Yuan và Cao đều muốn giành lấy một trong số họ, chỉ là cuộc cạnh tranh này chỉ liên quan đến việc giành quyền kiểm soát các huyện mà thôi; không ai dám tranh giành hết. Dù sao thì trong ba vị tướng lĩnh chính của đội quân lớn Nam Chinh, Cao Bình và Tô Cao Sơn, một là con cháu của họ Cao, một là người có quyền lực trong quân đội của họ Yuan. Họ Yuan đã có ơn lớn với Tô Cao Sơn, người xuất thân từ gia đình nghèo khó, và đến nay Tô Cao Sơn vẫn còn nhớ mãi cô gái họ Yuan đó; vì vậy, ông ta được giới quan chức gọi là “con rể bán thân” của họ Yuan.

Việc này liên quan đến những mối quan hệ phức tạp trong giới quan chức, và cần sự can thiệp của các vị thần địa phương để giúp đỡ.

Cậu bé mặc áo đỏ, vốn chỉ lo ăn mía để no bụng, ngẩng đầu lên và hỏi một cách mơ màng: “Các bạn vừa nói gì vậy?”

Người đàn ông không kiên nhẫn trả lời: “Chúng tôi đang suy nghĩ xem cha mẹ bạn là ai.”

Vị thần sông bắt đầu kể về những vị khách đã đến cửa hàng sách trước đó, và chia sẻ những suy đoán của mình.

Biểu hiện trên khuôn mặt người đàn ông trở nên nghiêm túc.

Cậu bé mặc áo đỏ no bụng, tâm trạng vui vẻ, thốt ra tiếng ợ no và cười ha hả: “Thật không ngờ, tôi vừa quen biết một người bạn ở huyện Long Quán. Cách đây không lâu tôi có đi chơi ở thị trấn Hồng Chúc, đi hơi xa một chút, gần núi Cờ Đôn, tôi gặp hai cô gái, một lớn một nhỏ. Họ nói đang chờ người ở đó. Một người thì rất đẹp trai, còn người kia… tôi cũng khá ấn tượng.”

Chàng trai mặc áo đỏ nói với vẻ bực tức: “Lúc đó tôi đang ẩn mình dưới lòng đất; chính cô ta đã dùng một cây gậy đánh tôi ra ngoài. Cô ta còn nói rằng nếu tôi dám lại hành xử lén lút nữa, cô ta sẽ dùng phép thuật của tiên nhân để giết tôi. Sau đó tôi mới biết mình đã bị lừa. Thực ra cô ta chỉ nhìn thấy tôi mà thôi, nhưng cô ta không có khả năng nào để bắt tôi ra được. Ừm, cũng tốt thôi… Không đánh thì làm sao biết được nhau. Các người không biết đâu, cô gái trông giống như một cô hầu gái da đen kia thực ra có kiến thức rộng lớn, xuất thân cao quý, tài năng bẩm sinh, gia tài khổng lồ…”

Chàng trai mặc áo đỏ tràn đầy sự ngưỡng mộ; bỗng nhiên anh nhớ ra điều gì đó, cúi xuống trong đống tro tàn và ném ra một đồng tiền đồng, nói: “Các người thấy chưa? Đây là phần thưởng mà cô ấy tặng tôi để cảm ơn tôi vì đã giúp đỡ cô ấy. Các người có bạn như vậy không?”

Người đàn ông cười chế giễu: “Đó là đồng tiền của dịp Tiểu Thử hay Đại Thử vậy? Cầm lại gần một chút để tôi nhìn rõ hơn.”

Chàng trai mặc áo đỏ lại cất đồng tiền đó đi, nói với vẻ khinh thường: “Cô ấy nói rằng, với tư cách là người sống trên núi luôn tiếp xúc với những đồng tiền của tiên nhân quanh năm, việc tặng những đồng tiền đó thật là tầm thường… Tôi cũng nghĩ là như vậy!”

Thần sông mặc áo đen lắc chiếc quạt của mình và mỉm cười: “Đúng là rất hợp lý.”

Người đàn ông kia thì chẳng buồn để ý đến thằng nhóc ngốc nghếch này.

Trong bóng tối của đêm…

Bên bờ sông Tiết Phù…

Một kiếm sĩ mặc áo xanh đi một mình.

Nơi từng là hang động nhỏ Lưu Châu ngày xưa, giờ đây đã trở thành nơi linh thiêng Lưu Châu; những quy tắc do vị thánh nhân阮 Qiong đặt ra vẫn còn hiệu lực.

Bầu trời rộng mở, cây cối thấp thoáng; dòng sông trong xanh, ánh trăng gần gũi con người…

Gần đến đền thờ Thần Sông…

Một người phụ nữ ôm thanh kiếm dài bằng vàng xuất hiện trên con đường; nhìn thấy thanh kiếm trên lưng người đến, ánh mắt cô ấy rực lửa, cô ấy hỏi: “Chen Bình An, liệu tôi có thể dùng danh nghĩa là một kiếm sĩ để so tài với anh không?”

Chen Bình An nhìn cô ấy một cái; người phụ nữ từng là cung nữ cầm kiếm trong cung điện, giờ đây lại là một trong những vị thần sông có địa vị cao nhất… Rồi anh ấy nói một câu:

“Tôi sợ rằng tôi sẽ giết chết cô đấy.”