Chương 550

Ngày xưa, những ngọn núi phía tây vắng vẻ, hiếm khi có người qua lại; chỉ thấy những người thợ chặt củi và thợ đào đất làm việc ở đó. Bây giờ, những biệt thự của các tiên nhân đã chiếm trọn đỉnh núi, và còn có cả bến phà “Núi Sừng Bò” – nơi các tiên nhân qua lại. Chen Ping An không ít lần nhìn thấy những đứa trẻ trong thị trấn ngồi tựa vào tường, chờ đợi chiếc thuyền phà trôi qua; mỗi khi tình cờ nhìn thấy chúng, anh lại reo hò vui mừng không ngớt.

Lần này, trên đường trở về núi Lạc Phố, Chen Ping An và Pei Qian đã gặp một đoàn xe của các tiên nhân đang đi về phía núi Y Đai Phong.

Việc lập nơi ở trên núi này có chút khó khăn, bởi vì Ruan Qiong đã đặt ra quy tắc không cho phép bất kỳ tu sĩ nào tự ý đi du lịch xa. Tuy nhiên, theo thời gian, sau khi Ruan Qiong thành lập Tông Kiếm Long Quan, ông không còn chỉ là một vị thánh nhân đơn thuần nữa; ông trở thành người lãnh đạo của một tông phái cần phải mở rộng và duy trì các mối quan hệ giữa các thành viên. Ông bắt đầu nới lỏng quy tắc này một chút, cho phép các đệ tử cấp độ Kim Đan Địa Tiên như Đồng Cố phụ trách việc lựa chọn những tuyến đường thích hợp để đi lại. Sau đó, họ có thể xin những “thẻ thông hành” dạng kiếm sắt nhỏ từ Tông Kiếm Long Quan để có thể tự do ra vào khu vực Lưu Châu Phúc Địa. Tuy nhiên, cho đến nay, chỉ có rất ít phe phái tiên nhân ở quận Long Quan có thể sở hữu những chiếc kiếm sắt nhỏ đó. Lý do không phải vì Tông Kiếm Long Quan quá khắt khe, mà là vì những người chế tạo kiếm không phải là Ruan Qiong hay những đệ tử truyền thừa; chỉ có con gái duy nhất của Ruan Qiong, cô gái xinh đẹp tên Xiu Xiu, mới có tốc độ chế tạo kiếm chậm rãi – cô mất cả năm trời mới hoàn thành được một chiếc kiếm. Nhưng ai dám đến thúc giục cô ấy chứ? Ngay cả những người có lòng dũng cảm, cũng không chắc đã có đủ can đảm để làm vậy. Hiện nay, trên núi có tin đồn rằng vài năm trước, một nhóm lính tinh nhuệ do quan chức của Bộ Lễ dẫn dắt đã xuống hồ Thư Kiện để “giải quyết vấn đề”, và Xiu Xiu gần như một mình đã giải quyết được tất cả mọi thứ.

Ban đầu, khi chọn nơi để lập biệt thự trên núi Y Đai Phong, tổ sư của phe phái này đến từ quốc gia Mộng Liang, thuộc vùng núi Bảo Bình Châu, và được xem là một phe phái yếu thế. Tình hình lúc đó không mấy thuận lợi, nhưng dần dần họ đã phát triển được.

Chen Ping An và Pei Qian tiếp tục hành trình của mình trên con đường đầy thử thách này.

Câu nói này được diễn đạt một cách tròn trịa mà không hề gượng gạo, thật là đẹp.

Thực ra, Trần Bình An đã quen biết Tống Viên; bản thân anh ta có trí nhớ tốt, và chưa bao giờ là người kiêu ngạo. Ngay cả Cúc Ngọc ở phố Thanh Phù cũng được anh ta nhớ rõ, huống chi là một đệ tử chính thống của vị tiên nhân ở ngọn núi lân cận. Trên thực tế, khi vị tiên nhân ấy đến thăm núi Lạc Phố, Tống Viên không hề đứng ở phía sau, mà ngược lại, có vài sư huynh sư chị đứng ở hàng sau; còn Tống Viên thì đứng ngay bên cạnh sư phụ mình. Dù sao thì cô ấy cũng là một đệ tử đang tu luyện trong cảnh giới ẩn dật, được sư phụ yêu quý nhất; đó chính là lẽ thường.

Trần Bình An cúi chào và hỏi: “Sư tử Tống nhỏ ạ, chị vừa trở về từ nơi khác phải không?”

Tống Viên có vẻ ngạc nhiên; trên núi Y Đai Phong cũng có một vị sư huynh họ Tống, vì vậy việc vị chủ nhân núi Lạc Phố gọi cô ấy là “Sư tử Tống nhỏ” thật là rất tinh tế.

Tống Viên gật đầu và nói: “Tôi vừa cùng sư muội Lưu trở về từ núi Vân Hà. Có một người bạn cũng có mặt tại buổi lễ, nghe nói rằng địa phương chúng tôi là một trong những nơi hiếm có trên lục địa này, nên muốn du lịch qua quận Long Tuyền, vì vậy cô ấy đã cùng tôi và sư muội Lưu trở về.”

Tống Viên lùi lại hai bước nhỏ, rồi giới thiệu với hai nữ tu trẻ: “Đây là sư muội Lưu, cháu gái được sư phụ yêu quý nhất; chủ nhân núi Trần có thể gọi cô ấy là Nhuyễn Vân. Còn đây là Châu Tiên Tử từ tu viện Thanh Mai ở hồ Nam Đường, là người bạn thân thiết nhất của sư muội Lưu. Chúng tôi vừa đi qua trường học của gia tộc Trần, dự định sẽ đến thăm viện Lộc Thư ở rừng Bích Vân trước, sau đó mới quay lại núi Y Đai Phong.”

Trần Bình An gọi hai tiếng “Cô Lưu” và “Châu Tiên Tử”, rồi cười nói: “Vậy thì tôi sẽ không làm trì hoãn hành trình của sư tử Tống nữa.”

Tống Viên mỉm cười gật đầu, không cần phải tiếp tục những lời chào hỏi kiểu cổ điển nữa. Mối quan hệ giữa họ không phải được xây dựng bằng những lời nói như vậy. Những tu sĩ trên núi, những người đạt đến cấp độ tiên nhân ở giữa núi, hầu hết đều thanh tâm và không muốn dính líu đến những chuyện thế tục. Vì Trần Bình An không chủ động mời họ đến núi Lạc Phố, nên Tống Viên cũng không tiếp tục đề cập đến điều đó.

Tống Viên tiếp tục cuộc hành trình của mình, với tâm trạng bình yên và thanh tịnh.

Người con gái tên là Châu Tiên Tử kia cũng không muốn Chen Bình An rời đi, cô vuốt ve những sợi tóc ở khóe miệng, ánh mắt lấp lánh, rồi nói: “Chủ nhân núi Chen, tôi đã nghe anh trai Song nói về ngài nhiều lần rồi, anh ấy rất ngưỡng mộ ngài, thậm chí còn nói rằng bây giờ ngài là một trong những chủ đất lớn nhất tại vùng đất phúc lành Lưu Châu. Không biết việc tôi cùng với Lưu Vân đến thăm núi Lạc Phố có phải là quá vội vàng không?”

Song Viên bỗng cảm thấy da đầu mình lạnh đi, chỉ biết cười gượng.

Thực ra anh ta đã nói chuyện với Châu Tiên Tử này không ít lần rồi; tại vùng đất phúc lành Lưu Châu này, tình hình phức tạp hơn so với những nơi khác mà các tiên nhân tu luyện, có rất nhiều mối quan hệ phức tạp và nhiều tiên nhân ẩn cư. Chắc hẳn Châu Tiên Tử chẳng hề để ý đến những lời anh ta nói, thậm chí có lẽ cô ấy còn càng trở nên hào hứng và muốn thử sức hơn nữa. Nhưng Châu Tiên Tử ơi, vùng đất Lưu Long Quan này không hề đơn giản như cô ấy tưởng đâu.

Chen Bình An mỉm cười nhẹ với Song Viên, bằng ánh mắt bảo cô ấy không cần phải suy nghĩ quá nhiều, sau đó nói với Châu Tiên Tử: “Thật không may, gần đây tôi sẽ phải rời khỏi núi, có lẽ sẽ làm cô thất vọng. Lần sau khi tôi trở lại núi Lạc Phố, chắc chắn tôi sẽ mời Châu Tiên Tử và cô gái Lưu Vân đến dùng bữa cùng.”

Lưu Vân đang chuẩn bị nói điều gì đó thì Song Viên đã lặng lẽ kéo tay cô lại.

Châu Tiên Tử cắn môi, “Vậy à, vậy không biết chủ nhân núi Chen sẽ trở về khi nào, tôi sẽ chuẩn bị sẵn sàng.”

Chen Bình An lắc đầu cười: “Hiện tại thì thật khó để nói trước được.”

Châu Tiên Tử xinh đẹp đứng dậy, cúi người chào một cách duyên dáng, rồi nói một cách dịu dàng: “Tôi rất vui được gặp chủ nhân núi Chen, mong lần sau sẽ được đến thăm quan Châu Mộc Quan tại hồ Nam Đường. Tôi sẽ tự mình dẫn ngài đi ngắm hoa mai, nơi này nổi tiếng với “hoa mai vào mùa xuân”, chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng đâu.”

Chen Bình An cười và nói: “Được rồi, nếu có dịp đi qua, tôi chắc chắn sẽ ghé thăm quan Châu Mộc Quan.”

Châu Quỳnh Lâm nhìn thấy cô gái cầm gậy đi đường, mỉm cười và nói: “Cô gái nhỏ ơi, chào cô.”

Cô gái đó cũng mỉm cười đáp lại.

Song Yuan ngồi một mình trong khoang xe ở phía trước, thở dài không ngớt.

Cô nàng Chu Tiên Tử này thật sự không hề dễ chịu chút nào… Khi trở lại núi Y Đai Phong, tôi nhất định phải nói riêng với sư phụ một tiếng, để tránh việc cô ấy làm sai lầm gì đó.

Trên đường đi, sau khi thực hiện một loạt động tác kiếm thuật điên cuồng, Pei Qian cười hỏi: “Sư phụ, sư phụ đoán xem trong ba người kia, ai là người khiến sư phụ ấn tượng nhất?”

Chen Ping An trả lời một cách vô tư: “Là Lưu Run Yun ở núi Y Đai Phong chứ?”

Pei Qian lắc đầu: “Sư phụ cho con thêm hai cơ hội nữa để đoán nhé.”

Chen Ping An cười và nói: “Cũng giống như sư phụ, là Song Yuan phải không?”

Nhưng Pei Qian vẫn lắc đầu không ngừng: “Đoán tiếp đi!”

Chen Ping An có chút ngạc nhiên: “Tại sao lại là Chu Qiong Lin?”

Đối với Chu Qiong Lin, người giỏi trong việc xây dựng mối quan hệ, Chen Ping An không hề cảm thấy ghét bỏ, nhưng cũng không hề thích cô ấy chút nào.

Điều chính là cách cô ấy xây dựng mối quan hệ đó quá thiếu phù hợp và không đúng mực; rất dễ khiến Song Yuan gặp rắc rối. Nếu như vì thế mà Song Yuan bị mọi người ghét bỏ, cô ấy có thể quay trở lại tu viện Thanh Mai ở hồ Nam Đường để tiếp tục sống cuộc sống của một tiên tử… Nhưng Song Yuan, người được coi là bạn của cô ấy, cùng với núi Y Đai Phong nơi Song Yuan sinh sống, thì sẽ không thể tránh khỏi những rắc rối đó được. Điều này chính là lý do khiến Chen Ping An không muốn ban cho Chu Qiong Lin chút danh dự nào cả.

Pei Qian giơ một bàn tay lên, lắc nhẹ vài cái, bày tỏ ý muốn nói chuyện riêng với sư phụ.

Chen Ping An cười và cúi xuống; Pei Qian dùng bàn tay che miệng mình và thì thầm với cô ấy: “Cô nàng Chu Tiên Tử kia, mặc dù trông rất quyến rũ… Nhưng dĩ nhiên, cô ấy vẫn không bằng chị gái mặc áo nữ tu và Yao Jin Zhi đâu. Nhưng sư phụ phải nói với con, con thấy trong lòng cô ấy ẩn chứa một con người đáng thương, chỉ mặc những bộ quần áo cũ kỹ… Giống hệt con ngày xưa vậy; gầy gò, suýt nữa thì chết đói… Cô ấy rất buồn, đứng trước một cái bát lớn trống rỗng, không dám nhìn họ.”

Trong lòng Chen Ping An bỗng nhiên rung động; cô ngẩng đầu lên và thấy đoàn xe đã đi xa. Chen Ping An lẩm bẩm một câu mà người tiên tử kia từng nói trước đó: “Thì ra là như vậy.”

Chen Ping An tiếp tục đi chậm rãi.

Pei Qian vẫy gậy đi núi, có vẻ bối rối, ngẩng đầu lên hỏi: “Sư phụ, không vui sao? Có phải con đã nói sai điều gì không?”

Pei Qian suy nghĩ một chút rồi nói: “Con sẽ cố gắng hơn nữa để tìm ra câu trả lời đúng đấy.”

Chen Ping An gật đầu và tiếp tục bước đi…

Pei Qian oh-ed once, “Don’t worry, master. Now I’m very adept at dealing with people; this month, I even made more money from my New Year’s gift shop than usual—more than ten or so taels of silver! With that amount of money, how many baskets of snow-white buns can one buy in Nanyuan Country? Right? Master, let me tell you another thing: since I made so much money, I was afraid Sister Shi Rou might have improper thoughts about it. So I deliberately discussed with her and suggested that we hide the money secretly. After all, no one knows about it, so let’s just consider it as her personal savings. To my surprise, Sister Shi Rou thought about it for many days, which really made me anxious. It wasn’t until two days before you came home that she finally said, ‘Forget it.’ Sigh… Fortunately, she didn’t agree to it; otherwise, I’d have had to use my ‘Crazy Demon Sword Technique’ on her. But considering she does have some conscience after all, I paid out of my own pocket to buy her a copper mirror, hoping that Sister Shi Rou would remember her roots and look in the mirror more often. Haha, just imagine: if she looked in the mirror, she might see an old man who’s not even her own father…”

Pei Qian hovered around Chen Ping An like a little sparrow, chattering non-stop.

Chen Ping An rubbed his forehead, not wanting to talk.

I really don’t know who’s teasing whom in that New Year’s gift shop business; it seems no one’s really getting an advantage.

“Why doesn’t master invite Zhou Qionglin yourself? Well, since I, your chief disciple, am taking the initiative, she should feel very honored and respected!”

“I only acknowledge her good deeds that are not known to others; I don’t approve of her lack of thoroughness in managing affairs. That’s why I can’t get involved. Otherwise, in Longquan County, if she thinks that all mountain peaks are like our own, her way of doing things might work smoothly at Qingmei Temple, but here, she’ll sooner or later encounter difficulties. A cultivator who managed to buy a mountain peak here might not care about Qingmei Temple at all if a conflict arises. In the end, wouldn’t we be the ones who’ve harmed her?”

“Master, you speak in such a roundabout way. I’m eager to learn and like to think things through carefully, but now my head hurts from it.”

“Then don’t think about it anymore; just listen.”

“But if what I hear in one ear just slips out of the other, that’s not good… Old Cook Zhu always says I’m dull-witted, claiming I neither grow taller nor smarter. Master, please don’t believe him.”

“Don’t talk about others behind their backs.”

“Oh, I’ll remember.”

“Actually, not everything is off-limits; as long as there’s no malice, that’s what’s meant by ‘childish innocence.’ Master seems unkind because you’re young and have developed these habits naturally, and it might be hard for you to change them later on.”

“But what if I don’t realize there’s malice, but it actually is there, and I end up doing something wrong or bad?”

“I’m here with you.”

Upon arriving at Luopuo Mountain, Zheng Dafeng was still busy supervising the workers and didn’t deign to pay attention to Chen Ping An, the mountain master.

Trong ngôi nhà của Chu Li, các bức tường đã được treo đầy tranh vẽ, tất cả đều là hình ảnh của những thiếu nữ. Thật bất ngờ, tất cả những bức tranh đó đều mô tả các nữ thần thuộc vùng Bắc Nghĩa; chúng sống động đến nỗi chỉ riêng kiểu tóc cũng đã có hơn mười loại khác nhau.

Chen Ping An nhịn mãi rồi mới hỏi: “Cen Yen Ji không hề nói gì về việc ông không tôn trọng người già sao?”

Chu Li cười ha hả và nói: “Cô gái nhỏ ấy chỉ khen tôi là bậc thầy hội họa mà thôi.”

Lúc đó, Chen Ping An đang cầm chiếc mũ rộng trên tay, không biết phải nói gì.

Cả ba người cùng nhau đi về phía lầu tre.

Chu Li hỏi: “Chàng trai trẻ, ông sẽ đi như vậy thôi sao?”

Chen Ping An gật đầu: “Con thuyền vượt đại dương sẽ đến Niu Jiao Shan trong vài ngày tới.”

Chu Li, người có dáng vẻ còng queo, xoa xoa cằm và mỉm cười không nói gì.

Chen Ping An thắc mắc: “Nói như vậy là sao? Nếu có điều gì thì cứ nói thẳng ra.”

Chu Li gãi đầu và nói: “Không sao đâu, chỉ là bỗng nhiên tôi nghĩ đến những tiếng chim én vang vọng giữa núi rừng này, vào lúc chia tay… tôi cảm thấy có vài suy nghĩ gì đó.”

Chen Ping An hoàn toàn không hiểu.

Chu Li nói rằng mình chỉ đi xem Cen Yen Ji luyện quyền rồi rời đi.

Khi Chen Ping An đến gần lầu tre, anh không vội vàng bước lên lầu, mà ngồi xuống chiếc ghế đá bên vách đá. Ngay sau đó, Pei Qian cùng với cô bé mặc váy hồng tên là Chen Chu Jian đã chạy đến.

Chen Ping An khéo léo vươn tay ra và nhận lấy một nắm hạt dưa.

Chen Chu Jian thực chất là hóa thân của con rắn lửa Văn Vận; cô ấy rất ham đọc sách, vì vậy Chen Ping An không nhịn được mà hỏi: “Trong thơ cổ và các tác phẩm văn học, có điều gì liên quan đến chim én không?”

Chen Chu Jian vội vàng ngừng việc nhai hạt dưa, ngồi xuống và kể cho Chen Ping An nghe một loạt bài thơ về chim én một cách rất chi tiết. Nghe xong, Pei Qian gần như buồn ngủ; cô vội vàng nhai thêm hạt dưa để tỉnh táo lại.

Chen Ping An cảm thấy mình không thể thực sự hiểu ý của Chu Li. Có lẽ ông ấy chỉ muốn nói về tiếng chim én vang vọng giữa núi rừng và nỗi đau khi chia tay… Nhưng Chen Ping An cũng lười suy nghĩ thêm; anh vẫn còn việc phải bước lên lầu sau này, nên chỉ lo lắng cho bản thân mình mà thôi.

Bỗng nhiên, cô bé nhỏ kia cười và nói: “Còn có một câu nữa: ‘Dòng suối chảy xiết, núi cao dựng đứng… anh không thể đi được đâu!”

Pei Qian bỗng nhiên hiểu ra: “À, ông già kia đang nói về chị Xiuxiu đấy!”

Chen Ping An để lại phần lớn hạt dưa trong tay, lặng lẽ đứng dậy và đi lên tầng hai.