Chương 551

Trong tầng hai, ông lão Cui Cheng vẫn đi chân trần như mọi khi, nhưng hôm nay ông không ngồi theo tư thế khoanh chân mà lại nhắm mắt tập trung tâm trí, thực hiện những động tác quyền cước mà Trần Bình An chưa bao giờ thấy trước đây. Mỗi cú quyền được thực hiện với tốc độ khác nhau (một cao, một thấp). Trần Bình An không can thiệp vào tư thế đứng của ông lão, sau khi do dự một chút, cũng cởi bỏ chiếc mũ đấu của mình và ngồi xuống bên cạnh một cách yên lặng.

Cui Cheng mở mắt ra, tư thế vẫn không thay đổi, ông nói từ từ: “Trên đời này, các phương pháp quyền thuật chỉ xoay quanh sự cứng và mềm mại mà thôi. Quyền thuật của tôi có thể được coi là cực kỳ cứng rắn. Ngày xưa khi tôi đi khắp nơi, tôi đã chứng kiến không ít phương pháp quyền mềm mại, nhưng chưa bao giờ có loại quyền thuật nào xứng đáng với từ ‘cực kỳ mềm mại’.”

Trần Bình An suy nghĩ một lát rồi nói: “Ngoài các bản hướng dẫn quyền thuật và tư thế đứng, tâm tính cũng rất quan trọng. So với quyền thuật của ngài, nếu không so sánh xem phương pháp quyền thuật nào tốt hơn hay ý nghĩa của từng cú quyền nặng nhẹ ra sao, chỉ riêng việc muốn luyện đến trạng thái ‘cực kỳ mềm mại’ đã là điều rất khó. Những người con cháu theo đạo giáo tu luyện trên núi, nếu họ sẵn lòng chuyển sang luyện quyền thuật thì khả năng cao hơn một chút; còn những võ sĩ thuần túy trong giang hồ thì thực sự rất khó. Để đạt được trạng thái đó, ý chí phải từ bên trong lan tỏa ra bên ngoài; nếu tâm trí không đủ mạnh mẽ, thì đừng mong có thể đạt đến đỉnh cao.”

Cui Cheng thu lại tư thế quyền thuật và gật đầu: “Lời nói của ngươi khá hợp lý. Có vẻ như về mặt hiểu biết về quyền thuật, ngươi cũng hơn những kẻ non nớt một chút.”

Trần Bình An đã quen với điều này; việc muốn nhận được một lời khuyên từ ông lão này thật sự rất khó, có lẽ còn khó hơn cả khi ông ta trò chuyện với Zheng Dafeng với ông lão Yang ngày xưa (hơn mười câu nói).

Sau đó, Cui Cheng cũng ngồi xuống và nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ này.

Sau khi trở về từ hồ Thư Giản, sau những buổi luyện quyền tại tầng lầu này và một chuyến du hành qua khu vực giữa đảo Bảo Bình Châu, Trần Bình An không còn trông gầy yếu nữa; ánh mắt của anh ta trở nên sâu sắc hơn, như một cái giếng cổ kính và yên tĩnh. Nếu nước trong giếng cạn kiệt, thì chỉ còn lại sự trống rỗng; còn nếu nước đầy ắp, thì ánh sáng sẽ tỏa ra mạnh mẽ.

Cui Cheng tiếp tục nhìn chàng trai trẻ và nói: “Ngươi có ý chí mạnh mẽ, nhưng cần phải kiên trì hơn nữa. Đừng bao giờ từ bỏ ước mơ của mình.”

Chen Ping An kéo nhẹ khóe miệng, tựa như đang chế giễu: “Giết hại người thân vì lý tưởng cao cả ở Hồ Thư Giản? Giết xong Gu Can rồi bỏ đi, có khó không? Khó chứ. Nhưng việc tôi phải tiêu tốn ba năm thời gian ở Hồ Thư Giản có khó đến thế không? Không hề. Lựa chọn của tôi, cuối cùng có khiến cho tình hình ở Hồ Thư Giản trở nên tốt đẹp hơn một chút không? Có. Sau khi Gu Can sống sót và bù đắp cho những tội ác mà anh ta gây ra, liệu anh ta có còn tiếp tục làm điều xấu, khiến cho tình hình tương lai vẫn tiếp tục tồi tệ không? Tôi không chắc lắm, nhưng tôi sẽ theo dõi xem sao. Dù tôi có phải đi xa đến Bắc Cư Lô Châu, thì không chỉ Zeng Ye và Ma Du Yi mới theo dõi, mà cả Liu Zhimao ở Đảo Thanh Hiệp, Lão Thành ở Đảo Cung Liễu, Quan Yiran ở Thành Chí Thủy cũng đều đang theo dõi.”

Người già này vẫn không hài lòng với câu trả lời đó, thậm chí còn tức giận hơn, nhìn chằm chằm vào Chen Ping An, đặt hai nắm tay lên đầu gối, người hơi nghiêng về phía trước, nói với giọng trầm: “Dù việc đó có khó hay không, cách nhìn nhận Gu Can là chuyện khác. Bây giờ tôi muốn hỏi bạn về tấm lòng thật của bạn! Rốt cuộc thì có sự phân biệt giữa người thân và kẻ thù không? Nếu hôm nay bạn không giết Gu Can, vậy sau này khi Pei Qian, Zhu Li, Zheng Dafeng ở Núi Lạc Phúc, hoặc Lý Bảo Bình, Lý Huai ở Viện Học, hoặc tôi, Cui Cheng, gây ra những hành vi xấu xa, thì bạn, Chen Ping An, sẽ làm thế nào?”

Chen Ping An bình tĩnh trả lời: “Đến lúc đó rồi sẽ nói.”

Cui Cheng hỏi tiếp: “Vậy hiện tại bạn còn băn khoăn điều gì?”

“Sau khi trò chuyện với Ngụy Bạch, tôi đã giảm đi một nỗi băn khoăn.”

Cui Cheng lắc đầu: “Đứa trẻ nhỏ mà lại nghĩ quá nhiều.”

Chen Ping An cười nói: “Vậy thì tôi xin ngài tiền bối hãy sống thêm một trăm, một nghìn năm nữa, đến lúc đó sẽ thấy ai mới là người đúng đắn.”

Cui Cheng liếc nhìn cánh cửa chưa được đóng kín của căn phòng, chế giễu: “Nhìn thái độ bạn bước vào đây, không giống như người có can đảm nói ra những lời như vậy.”

Chen Ping An vỗ nhẹ vào bụng mình: “Có những lời lớn lao, chỉ khi đối mặt với tình huống thực tế mới cảm thấy thoải mái khi nói ra.”

Cui Cheng gật đầu: “Vẫn là kiểu người hay gây rắc rối.”

Chen Ping An bất ngờ hỏi: “Ngài tiền bối, ngài nghĩ tôi là người tốt không?”

Cui Cheng gật đầu: “Đúng vậy.”

Ngoài việc hành xử như một hiệp sĩ, biết giữ lý tưởng, thì đó cũng là điều quan trọng.

Chen Ping An tiếp tục: “Vậy ngài có nghĩ rằng việc tôi cố gắng cải thiện tình hình ở Hồ Thư Giản là điều đúng đắn không?”

Cui Cheng lại gật đầu: “Chính xác. Đó là hành động của một người tốt.”

Nói đến đây, Trần Bình An bất chợt rút ra một tấm trúc giản, đặt nó xuống mặt đất phía trước mình, sau đó vươn ngón tay và khẽ vẽ một đường ở vị trí chính giữa. “Nếu coi toàn bộ thế giới này như một chữ ‘một’, thì xét cho cùng thế sự có tốt hay xấu, liệu có thể nói rằng điều đó phụ thuộc vào những ý tốt và ý xấu, những hành động tốt và xấu của chúng sinh? Khi nào một bên thắng hoàn toàn, thế giới sẽ bị lật đổ và chuyển sang một trạng thái khác? Lòng tốt và lòng xấu, những quy tắc, đạo đức… tất cả đều sẽ thay đổi. Giống như khi thời đại thần linh sụp đổ, thiên đình tan vỡ, hàng ngàn vị thần linh bị phá hủy; ba tôn giáo và hàng trăm trường phái tôn giáo đã đứng dậy để củng cố đất nước, từ đó mới có được cảnh tượng như ngày hôm nay. Nhưng những người tu luyện, sau khi đạt được sự bất tử và những phúc lành vĩ đại từ thiên địa, họ đã hoàn toàn tách biệt khỏi thế gian phàm tục này. Thì điều đó có liên quan gì đến ‘tôi’ – người đã sớm vượt ra ngoài những ràng buộc của thế gian?”

Cùi Thành chỉ vào tấm trúc giản mảnh mai đặt trước mặt Trần Bình An và nói: “Có lẽ câu trả lời đã có sẵn rồi, tại sao còn phải hỏi người khác?”

Trần Bình An cúi đầu nhìn xuống; trên tấm trúc giản ấy có ghi một câu do chính anh viết: “Thắng thua trong chốc lát phụ thuộc vào sức mạnh, còn thắng thua qua hàng ngàn năm thì phụ thuộc vào lý lẽ.”

Trần Bình An lẩm bẩm: “Nhưng đối với những người phàm tục dưới núi, thậm chí cả những người tu luyện trên núi, có bao nhiêu người có thể hiểu được điều này? Tại sao việc làm người tốt lại khó đến vậy? Tại sao khi nói lý lẽ lại phải trả giá? Tại sao cuộc đời này không thuận lợi, con người chỉ có thể hy vọng vào kiếp sau? Tại sao khi nói lý lẽ lại phải dựa vào địa vị, quyền lực, sức mạnh, võ nghệ…?”

Cùi Thành cười và nói: “Không hiểu sao?”

Trần Bình An im lặng.

Cùi Thành đứng dậy, vươn tay chỉ lên trên và nói: “Nếu không hiểu, thì hãy tự mình hỏi những người có lẽ đã hiểu rồi. Chẳng hạn như vị học giả già kia… Vị ấy dựa vào những kiến thức lỗi thời của mình mà có thể mời được các vị đạo sư, Phật tử đến. Còn anh, Trần Bình An, với đôi tay và thanh kiếm của mình, sao không thử xem?”

Trần Bình An ngẩng đầu lên.

Cùi Thành rút tay lại và cười: “Anh cũng tin vào những lời nói như vậy ư?”

Trần Bình An mỉm cười.

Cùi Thành tiếp tục: “Nếu không hiểu, hãy tự mình tìm câu trả lời.”

Cui Qian là người đi trước, tiếp theo là Trần Bình An, cả hai cùng nhau bắt đầu hành trình leo núi để đến ngôi đền thờ Thần Núi ở đỉnh núi.

Thần Núi Song đã sớm rời đi.

Rời khỏi ngôi nhà tre đó, hai người vẫn tiếp tục bước đi cạnh nhau, từng bậc một leo lên cao.

Câu đầu tiên mà Cui Qian nói lại là một chuyện ngoài lề: “Vi Bạch không chào hỏi anh, đó là vì tôi đã áp đảo hắn bằng quyền lực; anh không cần phải giữ trong lòng điều gì cả.”

Trần Bình An đáp: “Tất nhiên.”

Cui Qian hỏi tiếp: “Chuyến đi đến Hồ Thư Giản, cảm nhận thế nào?”

Trần Bình An trả lời: “Nói một cách lịch sự thì cũng tạm ổn; mặc dù có vài trải nghiệm không mấy vui vẻ, nhưng cũng không phải hoàn toàn vô ích. Đôi khi, tôi thậm chí còn phải cảm ơn anh nữa… Dù sao thì việc gặp rắc rối sớm cũng không phải là điều tồi tệ. Nếu nói một cách thẳng thừng, thì tôi sẽ ghi nhớ điều đó vào tâm trí mình, và sau này sẽ tìm cơ hội để “đòi nợ” với Quốc Sư.”

Cui Qian chỉ gật đầu, dường như không mấy quan tâm, rồi tiếp tục nói: “Phù Dao Châu bắt đầu rơi vào hỗn loạn; Tông Diệp Châu thì nhờ vào tai họa mà trở nên ổn định hơn, những âm mưu của vài con yêu quái lớn đã sớm bị phanh phui. Còn Nam Bà Sa Châu, vì có sự hiện diện của Trần Chân An, chắc chắn là không thể gây ra hỗn loạn được nữa. Về phía gia tộc Lục ở Trung Thổ Thần Châu, một tổ tiên đã dùng hết toàn bộ năng lượng tu luyện của mình để mang lại kết quả chắc chắn cho đền thờ Nho giáo… Một khi “Tường Kiếm Khí” bị phá vỡ, Thanh Minh Thiên Hạ sẽ thuộc về yêu quái; Nam Bà Sa Châu và Phù Dao Châu rất có thể sẽ trở thành đất của chúng. Lúc đó, yêu quái sẽ chiếm giữ hai châu này, và sau đó họ sẽ tìm cách tấn công Trung Thổ Thần Châu… Khi đó, sinh mệnh con người sẽ gặp nhiều khó khăn, khói lửa sẽ bao trùm khắp nơi; những bậc hiền nhân Nho giáo sẽ bị tiêu diệt, các trường phái tư tưởng khác cũng sẽ bị tổn thương nặng nề… May mắn thay, có một người học giả không thuộc bất kỳ trường phái Nho giáo nào, đã rời khỏi hòn đảo cô lập ở nước ngoài, dùng kiếm mở ra con đường vào một vùng bí mật… Những học trò của các trường học Nho giáo ở ba châu đó đã bắt đầu chuẩn bị cho cuộc di cư sắp tới.”

Cui Qian ngừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Nhưng… điều đó có thể cũng là một khởi đầu mới cho những thay đổi lớn…”

Chen Ping An không nói gì.

Cui Qian liếc nhìn chiếc trâm ngọc không còn được đặt giữa búi tóc của Chen Ping An, nói: “Chen Ping An, phải nói thế nào về ngươi đây… Lúc nào ngươi thông minh và thận trọng, ngươi đã không giống một chàng trai trẻ nữa; còn bây giờ, ngươi cũng không còn giống một người trẻ mới vừa trưởng thành. Nhưng khi ngươi làm những điều ngu ngốc, ngươi lại mù quáng, dù đối với con người hay vật thể cũng vậy. Tại sao Zhu Li lại phải nhắc nhở ngươi về tiếng chim én trong núi? Nếu ngươi thực sự bình tĩnh, hành xử như mọi khi, kiên định như một vị Phật, tại sao lại sợ phải chia tay một người bạn? Dù là ân oán hay tình yêu trong thế gian này, không quan trọng là nói thế nào, mà quan trọng là làm thế nào.”

“Hơn nữa, ngươi có bao giờ nghĩ đến chuyện trong trận chiến ở Lão Long Thành không? Kẻ ra tay chính là Du Mao – người ở cấp độ ‘Phi Thăng’; chính vũ khí bản mệnh của hắn, con thuyền ‘Nuốt Kiếm’, đã phá hủy cả tấm ngọc mà cô ấy tặng cho ngươi. Nếu đó chỉ là một chiếc trâm bình thường, liệu nó có còn tồn tại được không?”

Cui Qian đặt hai tay sau lưng, ngẩng đầu lên và nói: “Nhìn vào những điều nhỏ bé để hiểu được những điều lớn lao. Luôn nhìn về phía mặt trời rực rỡ, tâm hồn như hoa cỏ, mọc lên theo ánh nắng… Vậy thì sao ngươi không quay đầu lại nhìn xem bóng tối phía sau mình?”

Chen Ping An vươn tay sờ vào chiếc trâm ngọc, rồi hỏi: “Tại sao Quốc Sư lại nói những lời chân thành như vậy?”

Cui Qian cười thoải mái và nói: “Nửa phần con người tôi bây giờ là đệ tử của ngươi; ông nội tôi vẫn đang ở nhà ngươi. Làm một Quốc Sư lớn như tôi, liệu có cần phải phân biệt rõ ràng giữa công và tư không?”

Chen Ping An tin, nhưng không hoàn toàn tin.

Cui Qian bước lên đỉnh bậc thang, quay người nhìn về phía xa.

Chen Ping An lấy chiếc bình nuôi kiếm ra, giơ lên rồi nói: “Tôi sẽ uống chút rượu,” sau đó ngồi xuống bậc thang.

Cui Qian hỏi: “Ngươi nghĩ ai mới có thể là vị hoàng đế mới của Đại Lữ? Là vương gia Song Cháng Kính? Là Song Tập Tân được nuôi dưỡng ở Động Thiên Lữ Châu? Hay là vị hoàng tử được bà ấy yêu quý, Song Hòa?”

Chen Ping An lắc đầu.

Cui Qian cười nói: “Song Cháng Kính đã chọn Song Tập Tân; tôi thì chọn đệ tử của mình, Song Hòa. Sau đó chúng tôi đã thực hiện một thỏa thuận thỏa mãn cả hai bên.”

Chen Ping An suy nghĩ một lát, rồi gật đầu.

Chen Pingan nói: “Tôi chỉ biết rằng mọi chuyện không giống như những gì người ta đồn đại, ông Qi không hề có ý định cản trở anh trai của anh – kẻ đã phản bội sư phụ và làm tổn hại đến gia tộc. Còn về sự thật thì tôi cũng không rõ lắm.”

Cui Qian mỉm cười: “Điều mà Qi Jingchun thích nhất trong đời này chính là những việc vừa vất vả mà lại không mang lại lợi ích gì. Ông ta sợ rằng những hành động của tôi tại Bảo Bình Châu sẽ gây ra quá nhiều rắc rối, đến mức ảnh hưởng đến cả những người đã tuyên bố không liên quan gì đến chúng tôi nữa. Vì vậy, ông ta phải tự mình theo dõi những gì tôi làm mới yên tâm được. Ông ta cảm thấy rằng dù chúng tôi là ai đi nữa, khi theo đuổi một mục tiêu nào đó, nếu nhất thiết phải trả giá, chỉ cần chúng tôi cố gắng hết sức thì có thể sẽ mắc ít sai lầm hơn. Việc sửa chữa và bù đắp những sai lầm ấy chính là trách nhiệm của người học vấn; người học vấn không thể chỉ biết nói suông về việc phục vụ đất nước mà không hành động cụ thể. Điểm này, giống hệt như khi chúng ta ở Hồ Thư Kiện vậy; ông ta cũng thích gánh vác trách nhiệm lên mình. Nếu không thì trong tình huống nguy cấp đó, chúng ta sẽ chết ở đâu đây? Nếu ông ta giết luôn Gu Can ngay từ đầu, thì khi sau này anh trở thành Tiên Kiếm, đó sẽ là một câu chuyện hay không hề nhỏ đâu.”

Chen Pingan không nói gì cả.

Cui Qian cười nói: “Tôi biết anh không tin. Không sao đâu. Tôi kể những điều này với anh là vì lý do cá nhân, nên tất nhiên tôi có ý định riêng.”

Cui Qian hỏi tiếp: “Anh có bao giờ nghĩ không? Dù mối quan hệ giữa A Liang và Qi Jingchun tốt đến thế, tại sao hồi ở kinh thành Đại Lư, họ vẫn không giết tôi? Thậm chí họ còn không giết cả Hoàng đế Đại Lư, mà chỉ phá hủy thành phố Bạch Ngọc Kinh, và còn giúp Hoàng đế sống thêm ba năm nữa?”

Chen Pingan lắc đầu: “Tôi không biết.”

Cui Qian mỉm cười: “Không sao đâu. Anh hãy thử suy nghĩ theo dòng suy luận của tôi xem. Những sự thật đã rõ ràng trước mắt anh, nếu suy tính kỹ lưỡng một chút thì cũng không khó đâu.”

Chen Pingan từ từ nói: “Quân đội Đại Lư đã tiến về phía nam nhanh hơn dự kiến rất nhiều, bởi vì Hoàng đế Đại Lư cũng có ý định riêng của mình; ông ta muốn trước khi qua đời, được nhìn thấy bờ biển phía nam của Bảo Bình Châu một lần.”

Cui Qian chỉ tay về phía một nơi: “Đúng vậy. Ông ta muốn đảm bảo rằng những kế hoạch của mình sẽ không bị cản trở bởi bất cứ điều gì.”

Chen Pingan ngẩn người: “Vậy là…?”

Cui Qian tiếp tục: “Đúng vậy. Ông ta muốn đảm bảo rằng những kế hoạch của mình sẽ thành công, và để làm được điều đó, ông ta đã sẵn lòng hy sinh mọi thứ, kể cả mối quan hệ với A Liang.”

Chen Pingan trầm ngâm: “Thật là khó hiểu…”

Cui Qian giơ tay lên, chỉ về phía sau mình: “Trước đây, những người luyện kiếm ở Bắc Cư Lô Châu đã che khuất cả bầu trời để tiến về Thành Trường Thành Kiếm Khí giúp đỡ, phải chăng đó là điều bạn đã chứng kiến bằng mắt thực sự?”

Trần Bình An đổ mồ hôi trên trán, gật đầu với khó khăn.

Cui Qian cười nhẹ: “Trước đây tôi cũng không lạ tại sao bạn không thể nhìn rõ được những diễn biến lớn của thế giới này. Vậy bây giờ, một trong những manh mối đó đã xuất hiện. Tôi muốn hỏi bạn trước: vị trụ trì già của Đông Hải Quan Đạo Quán có phải thực sự muốn so tài pháp thuật với Đạo Tổ không?”

Trần Bình An gật đầu.

Cui Qian tiếp tục hỏi: “Vậy bạn có biết tại sao mọi người thường gọi các nhà sư đạo giáo là ‘lão đạo mũi bò hôi’ không?”

Trần Bình An trả lời: “Bởi vì có truyền thuyết nói rằng Đạo Tổ từng cưỡi con bò xanh đi du lịch khắp nơi trên thế giới.”

Cui Qian thở dài nhẹ nhàng: “Đó chính là một trong những manh mối đó. Vị trụ trì già kia thực sự là một trong những người sống lâu nhất trên đời này; tuổi tác của ông ấy, bạn không thể tưởng tượng nổi đâu.”

Trần Bình An dùng hai tay xoa má, lòng bàn tay đều đẫm mồ hôi.

Thân phận thực sự của vị trụ trì già Đông Hải Quan Đạo Quán, hóa ra lại như vậy.

Cui Qian cười nói: “Bạn hãy nghĩ xem… Người đã vô tình phá hỏng kế hoạch của yêu quái Phù Trì Tông, người đó có phải chính là tay của vị lão đạo kia không? Chính cậu bé ấy thì không hề có ý đó, nhưng vị lão đạo kia lại có ý đồ rõ ràng.”

Trần Bình An hít một hơi sâu, nhắm mắt lại, dùng lò kiếm để tập trung tâm trí.

Những suy nghĩ lộn xộn như những bông tuyết rơi rụng.

Dù sao đi nữa, dù sự tồn tại của Đông Hải Quan Đạo Quán có quan trọng đến đâu, thì những người mà cậu ấy quen biết sẽ ra sao?

“Tôi khuyên bạn một câu: đừng làm gì thêm khiến tình hình càng rắc rối hơn. Bạn có tin hay không tùy bạn, nhưng những người vốn dĩ không nên chết, thậm chí có thể trở nên may mắn hơn nhờ vào điều đó… Nhưng nếu bạn làm thêm, họ có thể sẽ chết thay. Tôi đã nói trước đây rồi: may mà chúng ta vẫn còn thời gian.”

Cui Qian dường như không quá quan tâm đến điều đó; ông ấy không hề bận tâm đến việc Trần Bình An sẽ làm gì. Ông ấy chỉ nói một cách bình thản: “Tôi cũng đã từng đi du lịch khắp nơi trên thế giới. Một trong những kiến thức tôi có được chính là điều này.”

Dù sao đi nữa, mọi chuyện vẫn còn phụ thuộc vào quyết định của Trần Bình An…

Chen Ping An slowly stood up, “I understand now.”

He not only understood why Cui Dongshan had raised that question back at the Mountain Cliff Academy, but also understood why A Liang had not resorted to violence against the Da Li Dynasty back then.

Cui Qian burst into loud laughter, looking around, “They say I, Cui Qian, have great ambitions, wanting to spread one person’s knowledge throughout a whole continent? To become the national teacher of that continent? Is that considered great ambition?”

Cui Qian’s face was filled with mockery as he shook his head, “To smash a mountain with a single punch, to kill millions with a single sword… Is that impressive? Exciting? Under such circumstances, you, Chen Ping An, can just wait and see. Count on your fingers: among the cultivators of the top five realms on Tong Ye Continent, whether good or evil, how many mountains will remain in the end? How many ‘immortals’ will survive? And then look at those demon tribes pouring into the shores of Tong Ye Continent… Do they pay anything? Do they even follow any rules?”

Cui Qian’s lips curled into a smile, “Everything has to be repaid.”

He stretched out one hand and with a fierce motion, it seemed as if he was cutting through everything beneath it, “A Liang never said a word about this to me back in Da Li’s capital. But at that time, I became even more certain that the worst outcome would indeed happen, just like what happened to Qi Jing Chun back then. It has nothing to do with whether they recognize me, Cui Qian, or not. So I want all the scholars of this vast world, as well as those beasts in the barbaric lands, to see for themselves how I, Cui Qian, managed to transform the resources of a continent into the strength of a nation. Using Lao Long City as a pivot, I created a solid defense line along the entire southern coast of Bao Ping Continent!”

With a wave of his sleeve, the situation changed dramatically.

Atop Luo Po Shan, clouds and mist instantly enveloped the area.

The sky and earth turned pitch black; one couldn’t see one’s own fingers in front of one’s face. At the same time, Chen Ping An noticed that beneath his feet, maps of mountains and rivers began to emerge, faintly resembling the lights of thousands of households in a marketplace.

Nan Po Suo Continent, Xin Nan Fu Yao Continent, Dong Bao Ping Continent, Dong Nan Tong Ye Continent, Ju Lu Continent (which had taken the prefix ‘North’), to its north lies Nuo Nuo Continent, Xi Jin Jia Continent, and to the northwest is Liu Xia Continent.

Finally, there is Zhong Tu Shen Zhou (the Central Divine Continent), surrounded by stars like a moon.

The sky is round, and the earth is square.

This is not strange, for after all, this vast world is but one of many ‘fragments’. The Qing Ming Continent, where Taoism reigns, and the barbaric lands are no different.

Chen Ping An wanted to speak, but then hesitated. In the end, he didn’t ask that question, for he already had his answer.

“Why don’t you, Cui Qian, announce this to the whole world? Even if you did, no one would listen; and even if they did, they might not believe you. Moreover, once the truth is revealed, the demon tribes will naturally come up with their own countermeasures.”

Cui Qian chuyển đổi chủ đề, mỉm cười nói: “Ngày xưa có một câu ngữ rất cổ xưa, không được truyền bá rộng rãi lắm; có lẽ hiện giờ chỉ còn rất ít người tin vào nó thôi. Khi tôi còn trẻ, tình cờ lật sách và gặp phải câu ngữ đó, tôi cảm thấy mình thực sự nợ người đó một ly rượu. Câu ngữ đó là ‘Những kẻ am hiểu thuật số sẽ chiếm lấy thế giới’. Không phải những pháp sư thuộc trường phái Âm Dương, mà là những người nghiên cứu về thuật toán, những người bị coi thường hơn cả những thương nhân hèn mọn; lợi ích từ kiến thức của họ chỉ bị chế giễu như những ‘thầy kế toán’ của các gia đình thương nhân mà thôi.”

“Các tôn giáo và trường phái học thuật đa dạng của chúng ta, bạn có biết điểm yếu của chúng là gì không? Đó là chúng không thể được đo lường một cách chính xác, không quan tâm đến những mối liên kết giữa các yếu tố, lại thích tìm kiếm những điều huyền bí cao xa, không muốn đo lường cẩn thận con đường mình đang đi. Vì vậy, khi những người sau này theo đuổi những kiến thức đó và bắt đầu hành động, họ sẽ gặp phải vấn đề. Còn các bậc thánh nhân thì không giỏi và cũng không muốn giải thích chi tiết; Đạo Tổ chỉ để lại ba ngàn lời dạy, họ đã cảm thấy đó là quá nhiều rồi. Phật Tổ thậm chí không viết ra văn bản nào; kiến thức cơ bản của vị thầy vĩ đại của chúng ta cũng vậy, được 72 học trò giúp nhau tổng hợp và biên soạn thành kinh điển.”

Cui Qian quay đầu nhìn Chen Ping An, người đang cảm thấy choáng váng: “Bạn đã trải qua bao khó khăn ở Hồ Thư Giản, tại sao vậy? Là vì bạn biết ít điều? Gặp ít người và sự việc? Liệu lý thuyết của vị học giả già kia có sai lầm không? Tôi không nghĩ vậy đâu.”

Chen Ping An không muốn nói thêm về chuyện này.

Ngược lại, anh ta hỏi: “Tại sao lại tiết lộ những bí mật này cho tôi?”

Cui Qian mỉm cười: “Trước khi trận cờ ở Hồ Thư Giản bắt đầu, tôi đã tự đặt ra một thỏa thuận với bản thân: nếu bạn thắng, tôi sẽ kể cho bạn nghe những điều này, coi như là một sự giải quyết dứt khoát với cả bạn và Qi Jing Chun.”

Chen Ping An hỏi: “Thắng? Bạn đang đùa à?”

Cui Qian gật đầu: “Đúng là đùa thôi.”

Cui Qian vung tay, bản đồ sông núi biến mất trong chốc lát; anh ta cười lạnh và nói: “Bạn, Qi Jing Chun, A Liang, vị học giả già kia, và cả những người tương lai như Chen Qing Du, Chen Chun An… Những gì các bạn làm, trong mắt những kẻ tự cho mình thông minh kia, chẳng phải tất cả đều chỉ là những trò đùa sao?”

Cui Qian tiếp tục: “Những người này không hiểu rằng sự thật cũng giống như những con cờ, có những quy tắc và mối liên kết cần được tuân theo. Nếu họ không tuân theo chúng, họ sẽ thất bại.”

Cui Qian dường như bị cảm xúc chạm đến, cuối cùng cũng thốt ra vài lời nói về gia đình mình, không liên quan gì đến tình hình chung.

“Những biệt thự của gia đình quyền quý, những tòa nhà cao hàng trăm thước, có thể chịu đựng được ánh trăng sáng rực; còn những người dân bình thường, khi mang nước về nhà, cũng mang theo được hai chiếc đĩa trăng sáng trong.

“Từ xưa đến nay, những kẻ thích uống rượu luôn là những người khó say nhất.”

Chen Ping An lại ngồi xuống bậc thang, tháo chiếc bình dùng để nuôi kiếm ra, nhưng đã nhiều lần giơ tay lên mà vẫn không uống.

Cui Qian nói: “Trong trái tim bạn, Qi Jing Chun với tư cách là một học giả, A Liang với tư cách là một kiếm sĩ, giống như mặt trời và mặt trăng trên bầu trời, luôn chỉ lối cho bạn, có thể giúp bạn tiếp tục hành trình ngày đêm. Bây giờ tôi đã nói với bạn những điều này, kết cục của Qi Jing Chun ra sao, bạn cũng đã biết rồi; việc A Liang sử dụng kiếm của mình có thoải mái không, bạn cũng hiểu rõ. Vậy thì câu hỏi đặt ra là: Chen Ping An, bạn có thực sự đã nghĩ kỹ về con đường mình sẽ đi tiếp không?”

Chen Ping An im lặng không nói gì.

Cui Qian liền rời đi.

Bởi vì dù câu trả lời là gì, thực ra Cui Qian cũng không mấy quan tâm.

Chen Ping An nằm ngửa ra, đặt chiếc bình nuôi kiếm bên cạnh mình, nhắm mắt lại.

Bỗng nhiên anh nhớ đến câu chữ được khắc trên bức tường quán rượu Hoàng Liang ở núi Đảo Huyền: chữ viết lệch lạc, giống như những con giun đất bò trên đó.

Đó là A Liang viết cho ông Qi.

Trong thế giới giang hồ này, không có gì tốt đẹp cả, chỉ có rượu là còn khá được.

Chen Ping An bỗng nhiên mở mắt, đứng dậy, trong lòng lẩm bẩm.

Một sợi dây vàng dài bất ngờ xuất hiện từ nơi có tòa nhà tre ở núi Lạc Phố, bay đến đỉnh núi, được Chen Ping An nắm chặt trong lòng bàn tay; anh hướng mũi kiếm xuống, nhẹ nhàng nhấc chiếc bình nuôi kiếm lên, rồi giơ tay cầm kiếm tiến về phía trước, mỉm cười nói: “Chỉ cần có rượu là đủ rồi.”

Chen Ping An cầm kiếm xuống núi, liên tục uống rượu; sau khi uống xong, anh thực sự say mèm, bước đi lảo đảo. Khi đi ngang qua nhà của Chu Lệ và những người khác, anh vô tình nhìn thấy Cen Yên Cơ đang luyện quyền dưới ánh trăng.

Cô ấy nhận ra mùi rượu trên người anh, ánh mắt cô ta bỗng chốc thay đổi.

……

Chỉ thế là anh ta ngủ thiếp đi.

Đêm đó, có một chàng trai mặc áo trắng, trên trán có một nốt ruồi, vì muốn gặp ngài một lần mà đã dùng hết mọi phép thuật và bảo bối có sẵn, vội vã trở về phương Bắc, rồi lại định phải tiếp tục hành trình về phương Nam.

Anh ta nhẹ nhàng cõng ngài – người đang say giấc trong bộ áo xanh – trên lưng, bước chân thật nhẹ nhàng, tiến về phía ngôi nhà bằng tre, và thì thầm gọi một tiếng: “Ngài ơi.”