Chương 557

Là người phụ nữ của Đại Lư Thái Hậu, có vẻ như bà cuối cùng cũng nhớ ra đứa con trai bên mình – Tân Đế Đại Lư. Bà cười nói: “Công tử Trần ơi, đây là con trai tôi, Song Hòa. Có lẽ đây là lần đầu tiên các ngài gặp nhau, hy vọng sau này chúng ta có thể thường xuyên giao lưu với nhau. Công tử Trần chính là người được trời ban cho tài năng võ thuật xuất chúng của Đại Lư; còn chúng ta, quốc gia này được xây dựng dựa trên võ nghệ. Dù là chú tôi hay Song Hòa, tất cả đều phải tôn trọng và đối xử tử tế với công tử Trần.”

Vị hoàng đế trẻ tuổi nghiêng người về phía trước một chút, mỉm cười nói: “Tôi xin được gặp công tử Trần.”

Không hề có chút kiêu ngạo hay thái độ của một bậc vua tối cao.

Lần này ông lên thuyền là để đi thăm dân gian dưới danh nghĩa ẩn danh, để kết bạn với những bậc hiền nhân ở núi rừng; những quy tắc lễ nghi thông thường có thể được bỏ qua một bên.

Song Hòa từ sớm đã giành được danh tiếng tốt trong giới văn võ của Đại Lư, được mọi người đánh giá cao. Ngoài việc được Đại Lư Thái Hậu dạy dỗ tốt, bản thân anh ấy cũng thực sự làm rất tốt.

Trần Bình An gật đầu nói: “Nếu có cơ hội, tôi chắc chắn sẽ đến kinh thành thăm.”

Người phụ nữ cười nói: “Triều đình dự định nâng cấp Long Quyên từ một quận lên thành một tỉnh; Ngô Diêu cũng sẽ được thăng chức thành Thái Thú. Vậy công tử Trần có ý kiến gì về người phù hợp để giữ chức vụ quận trưởng còn lại không?”

Trần Bình An mỉm cười đáp: “Chẳng lẽ không nên chọn từ hai người là Quận Lệnh Viên Nguyên và Cao Đốc Tạo sao? Viên Nguyên Lệnh Viên làm việc chăm chỉ, công bằng trong việc thưởng phạt, quản lý tốt toàn bộ khu vực quận mình phụ trách đến mức không còn gì để than phiền; Cao Đốc Tạo thì gần gũi với dân chúng, xử lý công việc một cách khoan dung. Cả hai đều là những quan lại tốt. Dù ai được thăng chức, người dân ở Long Quyên chúng tôi cũng đều vui mừng.”

Tân Đế Song Hòa liếc nhìn Trần Bình An một cái.

Là thật sự ngốc hay chỉ giả vờ ngốc?

Hai dòng họ lớn là Nguyên và Cao, đã từng tranh đấu không ngừng trong triều đình; nếu chọn một bên thì đồng nghĩa với việc làm tổn thương bên kia. Chức vụ quận trưởng tuy không lớn, nhưng nếu làm mất mặt cho một trong hai dòng họ này thì không phải là chuyện nhỏ. Dù cho hai gia đình này không có ý định thiên vị hay gì, triều đình quyết định thế nào thì họ cũng phải tuân theo… Nhưng các phe phái dưới trướng họ sẽ nghĩ gì? Một bên được thăng chức, một bên bị bỏ qua… Điều đó sẽ gây ra nhiều tranh cãi.

Song Hòa suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Tôi cho rằng Viên Nguyên Lệnh Viên mới là người phù hợp nhất để giữ chức vụ quận trưởng ở Long Quyên.”

Người phụ nữ tiếp tục khuyên nhủ: “Lần này công tử Trần lại phải đi xa, nhưng Long Quán Quận vẫn là quê hương của ngài mà. Có một hai người tin cậy để họ chăm sóc núi Lạc Bạc Sơn khi ngài vắng mặt, thì ngài cũng yên tâm hơn được phần nào.”

Trần Bình An lắc đầu, với vẻ tiếc nuối: “Các vị thần linh xung quanh hang Lưu Châu Động Thiên, vị Thành Hoàng và Thổ Địa Công, cùng những linh hồn đã chết mà trở thành thần, tôi thực sự không quá quen thuộc. Mỗi lần đi lại, tôi chỉ vội vã trên đường. Nếu không, tôi cũng nên xin một vị Thành Hoàng thân thiết với mình để ngài có thể ở lại Long Quán Quận. Tôi, Trần Bình An, xuất thân từ những con hẻm nhỏ trong thành phố, chưa bao giờ học hành gì cả, càng không hiểu rõ quy tắc của giới quan lại. Nhưng sau nhiều năm lăn lộn giang hồ, tôi vẫn hiểu được nguyên tắc đơn giản là ‘quan lại cấp huyện cũng không bằng người quản lý trực tiếp’.”

Sống Hòa trong lòng mỉm cười, lời nói của Trần Bình An quả không sai. Anh ta thực sự chỉ quen biết một vị thần duy nhất là Vũ Bạch của Bắc Nghĩa.

Người phụ nữ cũng tỏ vẻ tiếc nuối: “Về việc chọn ba vị Thành Hoàng, bộ Lễ đang tranh luận rất gay gắt, sắp sửa quyết định ngay thôi. Thực ra bộ Công đã bắt đầu thảo luận về địa điểm xây dựng ba ngôi đền Thành Hoàng lớn nhỏ rồi. Thật đáng tiếc khi công tử Trần bỏ lỡ cơ hội này. Dù sao thì những vị thần linh như vậy, một khi đã gắn bó với núi sông, thì không phải những quan lại thường xuyên thay đổi chức vụ; họ có thể ở đó vài chục năm, thậm chí vài trăm năm mà không thay đổi.”

Trần Bình An thở dài: “Tôi hiểu lòng tốt của triều đình. Con đường giang hồ xa xôi, hy vọng sau này sẽ còn có cơ hội tương tự.”

Người phụ nữ từ tốn đứng dậy, chỉ với một động tác đơn giản đã toát lên vẻ đẹp thanh lịch: “Vậy thì chúng tôi sẽ không làm phiền công tử Trần trong hành trình và việc tu luyện của ngài nữa.”

Trần Bình An cũng đứng dậy theo: “Bây giờ tôi không phải là một cao thủ kiếm thuật, cũng không phải là võ sĩ đi xa. Trên chiếc thuyền qua sông này, tôi không thể tiễn ngài xa hơn được nữa, mong ngài thông cảm.”

Người phụ nữ gật đầu, bày tỏ không sao cả, rồi quay sang cười nhẹ nhàng với Hứa Nhược: “Dù sao thì chiếc thuyền qua sông vẫn chưa rời khỏi lãnh thổ Bảo Bình Châu, chắc hẳn hành trình trở về của tôi và con trai tôi sẽ rất an toàn. Vì cô Hứa quen biết công tử Trần, sao không ở lại và kể chuyện xưa nhỉ?”

Hứa Nhược lắc đầu: “Thôi, tôi cũng không muốn làm phiền công tử.”

Trần Bình An cảm ơn và tiếp tục hành trình của mình.

Chen Pingan chẳng hề nhúc nhích, ngước mắt nhìn ra xa, thấy cây cầu bằng đá được một vị tu sĩ già mặc áo trắng, đội mũ cao ở bên kia chiếc thuyền đưa đò gấp lại; ông ta lật cổ tay, cầm nó như một con dấu nhỏ trên lòng bàn tay, rồi từ từ cất nó vào tay áo.

Hai mẹ con kia biến mất sau cầu thang của chiếc thuyền đưa đò.

Hứa Nhược quay người đứng bên lan can, Chen Pingan chào tạm biệt bằng cách chắp tay, người kia cũng mỉm cười gật đầu đáp lại.

Chen Pingan trở về nhà, không tiếp tục luyện võ nữa, mà bắt đầu nhắm mắt lại, như thể quay trở về thời kỳ ông còn làm việc tại ngôi nhà ở đảo Thanh Hiệp gần hồ Thư Kiện, trở thành một thầy kế toán.

Ông bắt đầu tính toán các khoản sổ một cách lặng lẽ.

Có những việc tưởng chừng rất nhỏ nhặt, nhưng lại không dễ để điều tra; nếu điều tra sâu vào thì có thể làm động đến những kẻ nguy hiểm, gây ra những hậu quả lớn.

Nhưng có những chuyện lớn lao khác, dù liên quan đến những bí mật cao cấp của gia tộc Đại Lưu Tống, Chen Pingan vẫn có thể hỏi mà không sợ hãi gì cả khi ở bên Cui Đông Sơn.

Tuy nhiên, sau khi tính toán kỹ lưỡng, tất cả cũng chỉ còn lại một từ duy nhất: chờ đợi.

Chen Pingan mở mắt ra, ngón tay nhẹ nhàng gõ vào bình nuôi kiếm của mình.

Thực ra, hai mẹ con kia hoàn toàn không cần phải trải qua chuyến đi này, và họ còn chủ động thể hiện sự thiện ý nữa.

Có lẽ họ đang theo đuổi lợi ích lớn nhất; những mâu thuẫn và ân oán từ quá khứ giờ đây, sau khi tình hình thay đổi, đã không còn quan trọng trong mắt người phụ nữ kia nữa.

Lấy ví dụ, giết Chen Pingan có thể tiêu tốn mười lượng bạc, nhưng nếu thu hút được ông ta thì có thể kiếm được năm lượng bạc; vậy việc này thực chất là một cuộc giao dịch có lợi nhuận lên đến mười lăm lượng bạc.

Tất nhiên, cũng có thể đó chỉ là một chiêu trò để che giấu sự thật; người phụ nữ kia là người quen dùng hết sức mình để đối phó với những tình huống nguy hiểm; nếu không, lẽ ra bà ta đã không cần phải điều động những sát thủ đó để giết Chen Pingan – một chiến binh cấp hai vào thời đó.

Cũng có thể đó chỉ là một cuộc thăm dò, để xác định rõ mức độ và thực lực của Chen Pingan; sau đó, triều đình Đại Lưu mới quyết định tiếp theo.

Tư tưởng của Chen Pingan dần trôi xa.

Ông nghĩ rất nhiều.

Bỗng nhiên, ông nhớ lại những cảnh tượng từ thời thơ ấu mà mình từng rất yêu thích.

Trong một căn phòng lộng lẫy được trang trí bằng những loại địa y tinh xảo nhất của đất nước Cải Y, người phụ nữ rót cho mình một tách trà. Bỗng nhiên, cô ấy nhíu mày lại; chiếc ghế mà cô ngồi cao hơn một chút khiến đôi chân cô phải rời khỏi mặt đất. May mắn thay, điều giỏi nhất mà cô có được trong cuộc đời này chính là khả năng thích nghi. Cô nâng gót chân cao hơn nữa và nhẹ nhàng gõ nhẹ vào tấm địa y quý giá do một nữ tu từ cung điện tiên của đất nước Cải Y tạo ra, rồi cười hỏi: “Thế nào?”

Sống Hòa suy nghĩ một chút rồi nói: “Không có gì đặc biệt cả.”

Người phụ nữ nhấp một ngụm trà, cảm nhận hương vị… Có vẻ như nó không bằng trà xuân của cung Trường Xuân. Nơi đó, mọi thứ đều tệ hại; còn lạnh lẽo hơn cả một cung điện bị bỏ hoang. Toàn là những người phụ nữ không biết gì cả, nhàm chán và vô vị… Chỉ có trà là tốt đẹp một chút; nhờ đó mà những ngày cô tu luyện trên núi mới không quá khắc nghiệt. Cô cố ý nhấp thêm một ngụm trà, nhai một chiếc lá trà trong miệng. Theo cô, chỉ có hương vị đắng mới có thể giúp cô cảm nhận được những điều tốt đẹp hơn. Sau khi nuốt xuống những chiếc lá trà đã bị nhai nát, cô từ từ nói: “Không có tài năng và tâm tính gì cả… Một kẻ chỉ lớn lên trong môi trường đầy mùi phân gà, phân chó… Làm sao có thể sống đến hôm nay được? Chỉ mới hơn hai mươi một tuổi mà đã kiếm được bao nhiêu của cải?”

Sống Hòa không mấy quan tâm đến một người chủ núi sa sút như vậy; nhưng vì mẹ mình nhất quyết muốn cùng đi, anh cũng đành phải theo sau.

Khi trở thành hoàng đế, phải hưởng những phúc lợi gì và gặp phải bao nhiêu rắc rối… Sống Hòa từ nhỏ đã hiểu rõ điều đó. Chỉ riêng những nghi thức phức tạp sau khi lên ngôi đã đủ để anh mệt mỏi rồi. May mắn thay, Sống Hòa rất thành thạo trong việc xử lý những công việc ấy; không lạ gì có những kẻ trong triều không ưa anh, luôn chăm chú tìm cách chỉ trích anh… Có lẽ những đôi mắt già nua của họ đã mỏi mệt vì phải soi xét anh, nhưng họ vẫn không tìm thấy chút khuyết điểm nào cả, đành phải chấp nhận thôi.

Sống Hòa cười nói: “Nếu là tôi, dù có hoàn cảnh như vậy, cũng không kém gì anh ta, Trần Bình An đâu.”

Người phụ nữ hỏi: “Thật sự anh nghĩ vậy sao?”

Sống Hòa gật đầu cười.

Người phụ nữ nhíu mắt lại, dùng hai ngón tay xoay tròn chiếc cốc trà tinh xảo có màu xanh như quả mai, rồi nói: “Hãy suy nghĩ kỹ lại trước khi trả lời tôi.”

Sống Hòa vội vàng giơ hai tay lên, cười nói: “Đó chỉ là những lời nói không đúng đắn của con thôi… Mẹ đừng buồn nhé.”

Nhưng người phụ nữ không buồn; cô chỉ tiếp tục nhìn Sống Hòa với ánh mắt tràn đầy yêu thương.

Người phụ nữ nói với giọng tức giận: “Nếu con sinh ra đã có số phận hưởng thụ, thì con hãy tận dụng tốt điều đó. Đó là điều mà biết bao người trên đời này này ao ước nhưng không bao giờ có được. Đừng quên, việc này chẳng hề đơn giản chút nào! Nếu con nghĩ rằng mình đã trở thành hoàng đế, và dám lơ là bất cứ điều gì, thì hôm nay mẹ sẽ nói rõ ra đây: Nếu một ngày nào đó con gây ra rắc rối, mất đi ngai vàng, và Song Mu lên ngồi thay con, mẹ vẫn sẽ là hoàng thái hậu của Đại Lư. Lúc đó con còn là cái gì nữa?! Người khác có thể không biết sự thật, hoặc dù biết cũng không dám nhắc đến, nhưng chồng con là Cui Qian, và chú con là Song Trường Kính, họ có thể quên được sao?! Khi họ muốn nói ra, mẹ và con có thể ngăn cản được không?”

Song Hòa cảm thấy tội lỗi và nói: “Con đã sai rồi, con không nên tự mãn đến thế.”

Nếu như mọi khi, người phụ nữ này hẳn sẽ an ủi con bằng những lời nhẹ nhàng, nhưng hôm nay thì hoàn toàn khác. Sự ngoan ngoãn và hiền lành của con dường như càng khiến bà càng tức giận.

Bà đặt mạnh chiếc cốc trà xuống, nước trà bắn tung tóe, khuôn mặt trở nên lạnh lùng: “Lúc đầu ta đã dạy con như thế nào? Con sống trong cung điện, khó có cơ hội nhìn thấy thế giới bên ngoài. Vì vậy ta đã van xin hoàng đế để quốc sư đích thân dạy con đọc sách. Không chỉ vậy, mỗi khi có cơ hội, ta còn dẫn con lén rời khỏi cung điện, đi khắp các con phố trong kinh thành, chỉ để con thấy rõ hơn: Những gia đình nghèo khó làm thế nào mà giàu có lên, những gia đình giàu có lại sa sút như thế nào, kẻ ngốc nghếch sống sót như thế nào, và người thông minh lại chết như thế nào! Mỗi người đều có cách sống riêng và có điểm mạnh, điểm yếu của mình. Tất cả chỉ để con nhìn rõ sự phức tạp và sự thật của thế giới này!”

“Con còn nhớ lần đầu tiên mẹ đánh con không? Trong chợ, những người dân thiếu hiểu biết cười nhạo rằng nhà hoàng đế chắc chắn phải dùng cái gánh vàng để mang thức ăn, một bữa ăn có vài đĩa bánh bao to. Lúc đó con nghe xong cứ cười không ngừng, thấy nó vui lắm phải không?! Con có biết không, con hổ được thêu đi cùng chúng ta lúc đó, ánh mắt nó nhìn con giống hệt ánh mắt con nhìn những người dân kia!”

“Một chiếc ngai vàng, một bộ áo hoàng gia, có thể giúp con sống thoải mái không? Khi đến ngày cùng cực, liệu chúng có giá trị bằng vài chiếc bánh bao không? Quốc sư đã dạy con điều gì? Trên đời này, những người làm nên sự nghiệp lớn luôn có nền tảng vững chắc ở những nơi kín đáo mà người khác không biết đến. Càng hòa nhập với quy luật thông thường của xã hội, họ càng không bị gió mưa làm lung lay! Người mà quốc sư dùng làm ví dụ là ai? Là ông lão Giai, người dường như lúc nào cũng buồn ngủ! Còn ví dụ ngược lại là ai? Là những tổ tiên của gia tộc Yuan và Cao, những người đã làm nên sự nghiệp vĩ đại! Con có thể quên được điều đó không?”

Người phụ nữ này tiếp tục nói, giọng nói trở nên nặng nề và đầy sự lo lắng: “Con có thể sống thoải mái như vậy mãi không? Con có thể quên đi những gì ta đã dạy con không?”

Người phụ nữ đứng dậy, giận dữ tột độ: “Những cuốn sách bí mật ấy, những gì được các vị vua trên thế giới này giấu kín không cho ai biết, cái gọi là “sách của các bậc đạo sư hoàng đế”, cùng những chiêu thức bí mật mà họ không dám để người khác thấy… Chúng có giá trị gì chứ? Những lý thuyết ấy có sai lầm sao? Không hề! Chúng tốt đến mức không thể tốt hơn được nữa, đúng đến mức không thể đúng hơn được nữa! Nhưng rốt cuộc anh có hiểu không? Tại sao một vùng đất lớn như Bảo Bình Châu, với biết bao vị vua, giờ đây chỉ còn lại vài người thôi? Và có bao nhiêu người trong số họ là những vị vua minh quân, có thể cai trị mà không cần phải can thiệp nhiều? Chính vì những kẻ ngồi trên ngai vàng ấy, với tầm nhìn và bản chất hạn hẹp của họ, với khả năng cai trị người khác yếu ớt của họ, họ hoàn toàn không thể áp dụng được những lý thuyết trong những cuốn sách ấy! Những điều mà Tiểu Hổ đã truyền lại cho họ, từng câu nói, từng nguyên lý lớn lao ấy, chẳng phải đều bắt đầu từ những việc nhỏ nhặt, không mấy đáng chú ý sao?”

Khuôn mặt người phụ nữ trở nên tái nhợt, cô chỉ vào khuôn mặt vị hoàng đế trẻ tuổi kia: “Hôm nay anh còn so sánh mình với một kẻ hèn mọn về khả năng chịu khó; ngày mai anh có muốn so sánh công lao của mình với anh trai mình không, và cũng nghĩ rằng mình giỏi hơn không? So sánh kiến thức với quốc sư, so sánh võ nghệ với chú mình, anh cũng nghĩ mình không hề kém cạnh? Rốt cuộc là ai đã cho anh cái dũng khí để anh tự cao tự đại như vậy? Là tôi, người đã phải sống trong sự e dè suốt cả đời? Là vị hoàng đế tiền nhiệm đã bị gia tộc Lục ở Trung Thổ hãm hại mà qua đời sớm? Hay chính là quốc sư kia, người từ tận đáy lòng coi thường anh?”

Song Hòa cũng đứng dậy, im lặng không nói gì.

Không hề có chút oán giận hay phẫn nộ nào, anh chỉ im lặng tiếp nhận lời khuyên ấy.

Dù bây giờ anh đã là người ngồi trên ngai vàng.

Người phụ nữ thở dài đau xót, rồi ngồi xuống ghế, nhìn con trai mình vẫn chậm rãi không chịu ngồi xuống, ánh mắt cô đầy oán trách: “Con trai ạ, con có nghĩ mẹ là người phiền phức không?”

Song Hòa mới ngồi xuống, cười nhẹ và nói: “Nếu không phải vì lo lắng về sự chỉ trích của triều đình, con cũng muốn mẹ được tham gia vào việc quản lý đất nước, để mẹ có thể ghi lại những điều đó trong sử sách.”

Người phụ nữ cười mỉa mai: “Sử sách ư? Những điều mà con làm, liệu chúng có được ghi chép lại không?”

Song Hòa im lặng, không trả lời.

Cơ quan chịu trách nhiệm biên soạn các sổ ghi thông tin về họ hàng hoàng gia và quản lý danh sách các thành viên của gia tộc họ Song ở Đại Lư, cách đây hơn hai mươi năm đã có vài người cao tuổi qua đời. Hai mươi năm sau, vào năm ngoái và năm nay, lại có thêm một nhóm người khác qua đời, tất cả đều vì tuổi già. Nhưng lần trước, họ buộc phải chết theo ý chỉ của hoàng đế tiền nhiệm; còn lần này thì khác, những kẻ già nua này tự nguyện tìm đến cái chết, thậm chí còn liều lĩnh đặt cược vào một hoàng tử không có gì vững chắc để cố gắng đảo ngược tình thế và tranh giành vị trí “trưởng thành hay non trẻ” trong gia tộc.

Song Hòa từ biệt và rời đi.

Người phụ nữ ấy uống trà một mình.

Tâm trạng cô ấy rất phức tạp.

Dù là Song Tập Tân hay “Song Mục”, dù sao họ cũng là con ruột của mình, làm sao có thể không có tình cảm?

Ngày đó, khi cô ấy ôm lấy đứa con trai cả còn nhỏ trong vòng tay, nhìn vào khuôn mặt non nớt đáng yêu của con mình, nước mắt tràn ra khắp mặt, cô ấy thì thầm: “Tại sao con lại là anh trai chứ? Tại sao con lại sinh ra trong gia tộc họ Song ở Đại Lư? Tại sao con lại phải gặp phải bố mẹ tàn nhẫn như chúng ta?”

Lúc đó, hoàng đế tiền nhiệm cũng có mặt tại hiện trường, nhưng ông không hề tức giận chút nào.

Qua bao năm tháng, cô ấy đã sẵn sàng vi phạm mọi quy tắc chỉ để lén lút xem những hồ sơ bí mật. Sau khi bị hoàng đế trách mắng, cô ấy hoàn toàn từ bỏ ý định đó và coi như đứa con trai ấy đã chết rồi.

Cuối cùng, càng cảm thấy tội lỗi trong lòng, cô ấy càng sợ phải đối mặt với Song Tập Tân, sợ phải nghe bất kỳ điều gì liên quan đến anh ta. Cô ấy càng sợ rằng một ngày nào đó, những gì mình đã nuôi dưỡng bên mình – “đứa con trai duy nhất” ấy – sẽ trở thành hư vô.

Song Dục Chương, người từng giữ chức quan giám sát công việc xây dựng trong nhiều năm, vốn có cơ hội không phải chết. Nói một cách nhẹ nhàng hơn, ít nhất anh ta cũng có thể chết muộn hơn, và có một cái chết đẹp đẽ hơn. Theo kế hoạch ban đầu của hoàng đế tiền nhiệm, Song Dục Chương sẽ làm việc tại Bộ Lễ trong vài năm trước khi chuyển sang làm việc tại cơ quan vô quyền lực ở Thanh Thủy. Chức vụ của anh ta chắc chắn không hề thấp; trong số những quan chức cấp cao như sáu bộ trưởng, hoàng đế chắc chắn sẽ không giao cho anh ta chức vụ đó. Nhưng những chức vụ cấp thấp hơn như Thái Thường Tự Tông hay các chức vụ khác cũng là điều có thể xảy ra; anh ta có thể được sống trong sự “giam cầm” nhưng vẫn hưởng thụ cuộc sống thoải mái trong vài mươi năm, và sau khi chết sẽ được đặt cho một cái tên tốt đẹp, coi như là sự đãi ngộ lớn lao từ gia tộc họ Song ở Đại Lư đối với những công thần.

Cần biết rằng, việc xây dựng cầu vòm mà Song Dục Chương phụ trách từ đầu đến cuối chứa đựng nhiều sai sót.

Thật không nên, thật không nên chút nào… Ở thị trấn nhỏ Lưu Châu Động Thiên kia, đã có tin đồn rằng Song Tập Tân là con ngoài giá thúc của ông ta – vị quan giám sát này; tin đồn ấy đã trở nên phổ biến khắp nơi. Song Dục Chương vẫn không biết kiềm chế bản thân, không biết cách giấu đi cảm xúc của mình, dám thể hiện những dấu hiệu tình cảm giống như cha con với Song Tập Tân. Đáng lẽ phải chết nhất chính là Song Dục Chương… Bởi sâu thẳm trong lòng, Song Tập Tân dường như vẫn oán hận ông ta; thực sự, anh ta hy vọng rằng Song Dục Chương chính là cha ruột của mình. Những chi tiết ấy được ghi chép rõ ràng trong các hồ sơ bí mật. Sau khi Song Dục Chương trở lại quận Long Quyên với tư cách là một quan viên Bộ Lễ, ông ta vẫn không hề ăn năn chút nào… Còn có thể làm gì hơn được nữa? Vì vậy, dù Song Dục Chương đã chết, hoàng đế tiền nhiệm vẫn không định tha thứ cho kẻ phạm tội này; ông ta để cho người ta cắt đầu ông ta mang về kinh thành, rồi phong ông ta làm thần núi Lạc Bạc Sơn, một vị thần núi bằng vàng… trở thành đối tượng chế giễu của cả vùng đất Tân Bắc Nghĩa.

Dù hoàng đế tiền nhiệm đã qua đời…

Người phụ nữ ấy vẫn còn sợ hãi trước người đàn ông tài ba nhưng lại qua đời sớm này… Cô ấy rất yêu anh ta, tràn đầy sự ngưỡng mộ và kính trọng dành cho anh ta…

Nhưng anh ta chết đúng vào thời điểm đó… Thực ra, cô ấy lại rất vui mừng…

Có những người phụ nữ, tình yêu chỉ là gia vị trong cuộc sống; có thì tốt, nhưng không có cũng không sao, họ luôn có cách tìm thứ khác để bù đắp…

Vị lão tiên sĩ mặc áo trắng kia, người đã từng thu gọn cây cầu thần tiên vào tay áo mình, cười nói: “Có vẻ như bà hoàng hậu này lại bắt đầu dạy dỗ con trai mình rồi…”

Hứa Nhược cười nhẹ mà không nói gì.

Con thuyền vượt sông lớn quay đầu trở về phía nam; con thuyền ở bãi xương tiếp tục hướng về phía bắc.

Lão nhân quay đầu nhìn về phía bắc, nói nhẹ: “Tại sao lại chọn Đông Thủy Tỉnh, mà không phải người này?”

Hứa Nhược cười nói: “Lòng từ bi không thể cầm quân, lòng nghĩa không thể quản lý tài chính…”

Lão nhân khinh miệt cười một tiếng, không che giấu sự không hài lòng của mình.

Hứa Nhược đặt hai tay lên chuôi kiếm phía sau lưng, nhìn ra xa, ngắm nhìn cảnh vật thiên nhiên rộng lớn.

Phía bắc của Bảo Bình Châu, nguồn sông rất rõ ràng…

Vậy là… mọi chuyện đã kết thúc…

Về chuyện này, ngay cả “lão thợ mộc” họ Luan cũng bị lừa dối; dù sống chung ngày đêm, ông vẫn không hề nhận ra điều gì. Phải nói rằng kẻ tu sĩ thuộc chi nhánh phụ của gia tộc Lục thực sự rất khéo léo trong mưu mô, và tất nhiên, cũng không thể không kể đến sự sâu sắc trong tầm nhìn của Đại Lữ Tiên Đế.

Quốc sư Cui Qian và học viện trên vách núi của Tề Tĩnh Xuân chỉ được chọn sau khi hai phe này đã quyết định sử dụng gia tộc Đại Lữ Song. Còn về Cui Qian và Tề Tĩnh Xuân – hai đệ tử của “Văn Thánh” – ngoài việc hỗ trợ và nghiên cứu học thuật, thì mối quan hệ giữa hai người vốn đã thù địch nhưng lại trở thành hàng xóm, điều họ thực sự mong muốn thì thật khó để nói rõ.

Cuối cùng, sự xuất hiện của A Liang đã thay đổi hoàn toàn tình hình của Đại Lữ và toàn bộ vùng Bảo Bình Châu.

Sau một nhát kiếm của A Liang, công trình “Bạch Ngọc Kinh” mà cả nước đã dốc toàn lực xây dựng không còn hoạt động được nữa; trong vài thập kỷ tiếp theo, họ không thể sử dụng bất kỳ chiến thuật kiếm nào để tiêu diệt kẻ thù ở cách xa hàng ngàn dặm. Gia tộc Đại Lữ Song phải chịu tổn thất nặng nề, mất đi sức mạnh cơ bản. Tuy nhiên, nhờ vào tai họa này mà họ lại được phúc; vị trụ trì bí mật của hang động Lữ Châu Thiên, Lục Trầm, dường như không còn muốn tranh chấp với Đại Lữ nữa. Từ khi ông ta đến thế giới Hoàng Nhàn cho đến khi trở về thế giới Thanh Minh, ông ta đều không hành động để phá hủy “Bạch Ngọc Kinh” của Đại Lữ. Việc Lục Trầm không tiêu diệt nó cho đến tận bây giờ vẫn là điều khiến nhiều cao nhân không thể hiểu nổi. Nếu Lục Trầm quyết định hành động lúc đó, dù có gây ra sự tức giận lớn cho triều đại Đại Lữ và có những hành động quá mức, thì các phó trụ trì của các đền thờ văn hóa ở Trung Thổ cũng sẽ không ngăn cản ông ta.

Sau đó, quân đội sắt của Đại Lữ tiếp tục tiến về phía nam nhanh chóng.

Việc xây dựng “Bạch Ngọc Kinh” đã tiêu tốn hết sức lực của gia tộc Đại Lữ Song.

Ngoài ra, Đại Lữ luôn thông qua những kênh bí mật để có được nguồn tài chính từ các vị thần tiên, và nhờ vào việc vay nợ, họ đã cho Luan Cự Tử và các cơ quan của gia tộc Mặc chế tạo tổng cộng tám chiếc phà “núi non”.

Có thể nói rằng, chỉ cần sự tiến quân về phía nam của Đại Lữ bị cản trở, chỉ cần họ bị chặn lại ở một địa điểm nào đó trong ba đến năm năm, thì họ sẽ gặp khó khăn lớn.

Với những yếu tố này, tình hình của Đại Lữ và Bảo Bình Châu đã thay đổi hoàn toàn.

Năm ngoái, vào thời khắc nguy cấp khi Đại Lữ Thiết Kỵ bị triều đình Chu Huyên chặn lại ngay tại cửa ải, có lẽ để an ủi lòng dân,崔 Thanh – người vốn không mấy thích xuất hiện trước công chúng – đã cùng một số người cao tu ngồi lại và trao đổi một cách thẳng thắn. Họ không bàn về việc Đại Lữ chắc chắn sẽ thành công hay cách phân chia lợi ích sau khi chiến thắng. Thay vào đó,崔 Thanh chỉ nói về từng bước tiến cụ thể trong vòng mười năm tới: ba đội quân Thiết Kỹ của Đại Lữ sẽ đối đầu với ai, chiến đấu ở đâu, tổn thất của cả hai bên như thế nào, tình hình kho bạc của Đại Lữ ra sao, và những chi tiết nhỏ nhặt khác. Sau đó, ông cũng phân tích về sự thay đổi trong thái độ của các phe lực lượng tại các núi như Quan Hồ Thư Viện, Chân Vũ Sơn và Phong Tuyết Miếu trên đảo Bảo Bình Châu, cũng như thời điểm mà phái Thần Huệ Tông sẽ can thiệp vào cuộc chiến. Cuối cùng, ông cũng sẵn lòng gặp gỡ đại sứ của Đại Lữ. Sau đó, ông đã trình bày rõ ràng về khả năng Đại Lữ có thể phục hồi sức mạnh, về những cuộc tranh giành quyền lực giữa quân đội Đại Lữ và các phe đối lập, nguyên nhân gây ra những xung đột đó, và cách để kết thúc chúng một cách hợp lý.

Cuối cùng,崔 Thanh bảo mọi người hãy chờ xem: liệu họ có tin vào kế hoạch của ông hay không, liệu họ có từ bỏ giữa chừng hay sẽ tăng cường sự ủng hộ cho Đại Lữ, và chỉ cần đứng ngoài quan sát xem liệu Đại Lữ Thiết Kỵ có thể giành chiến thắng trước triều đình Chu Huyên theo những bước mà ông đã đề xuất hay không.

Sự thật đã chứng minh rằng崔 Thanh đã đúng.

Chỉ đến lúc đó, vị tu sĩ già này mới phải thừa nhận rằng崔 Thanh thực sự là một bậc thầy trong việc lập kế hoạch chiến lược.

Tuy nhiên, vị tu sĩ già này vẫn khó tin và đã hỏi崔 Thanh làm thế nào để có được những thông tin đó. Ông không tin rằng trên đời này có ai có thể dự đoán trước mọi việc một cách chính xác; dù sao thì cuộc chiến giành quyền lực cũng không phải chỉ là việc những người chơi cờ đơn giản di chuyển các quân cờ trên bàn cờ mà thôi.

崔 Thanh đã dẫn ông đến một nơi bí mật của Đại Lữ, được xây dựng ở ngoại ô kinh thành với lực lượng canh gác nghiêm ngặt. Gần năm trăm người, trong đó một nửa là các tu sĩ, đều đang thực hiện nhiệm vụ thu thập thông tin tình báo và liên lạc với các điệp viên ở khắp nơi. Tất cả thông tin về quân đội, tình hình kinh tế và chính trị của các phe đối lập đều được ghi chép lại ở đó.

Vị tu sĩ già này đã phải thừa nhận rằng kế hoạch của崔 Thanh thực sự rất thông minh và hiệu quả.

Trong lịch sử, những vị tu sĩ hùng vĩ xuống núi để “giúp đỡ rồng” thì so với hành động của kẻ này (kẻ đã may con hổ lên trên áo), cũng chỉ như những đứa trẻ chơi trò giả vờ thôi; chút thành tựu nhỏ cũng khiến chúng vui mừng hớn hở.

Người được mệnh danh là “Thánh Văn” sau khi rời khỏi vùng đất Thần Châu đầy sao lấp lánh, đã im lặng suốt cả trăm năm.

Nói ra thật buồn cười, vào thời điểm những chiếc thuyền qua sông ở tám ngọn “núi” từ từ bay lên trời và đội kỵ binh sắt Đại Lư chính thức hành quân về phía nam, gần như không ai quan tâm đến việc Cui Qian đang làm gì ở Bảo Bình Châu.

Trên đường đi, Chen Ping An liên tục học tiếng thanh lịch của Bắc Cư Lô Châu.

Điểm này, Bắc Cư Lô Châu tốt hơn nhiều so với Bảo Bình Châu và Đông Diệp Châu; tiếng thanh lịch được sử dụng rộng rãi khắp vùng, các ngôn ngữ chính thức và phương ngữ địa phương cũng tồn tại, nhưng không phức tạp bằng hai châu kia. Hơn nữa, khi ra ngoài, mọi người đều quen giao tiếp bằng tiếng thanh lịch, điều này giúp Chen Ping An tránh được rất nhiều rắc rối. Ở phía Đảo Đảo Hồi Huyền, Chen Ping An đã từng trải qua những khó khăn; tiếng thanh lịch của Bảo Bình Châu đối với các tu sĩ từ những châu khác thì họ không hiểu, còn nếu hiểu được thì lại đầy sự khinh thường.

Chiếc thuyền qua sông của phái Bì Ma sắp hạ cánh, Chen Ping An chuẩn bị lễ vật xong, rồi đến bên lan can tầng một của thuyền. Những chiến binh mạnh mẽ kéo thuyền, bay lượn trên không, thật kỳ lạ; họ dường như không phải là những sinh vật âm u thuần túy, mà là những tồn tại nằm giữa linh hồn âm và những con rối được tạo ra bằng phép thuật.

Dưới chân là vùng đất đầy xương cốt rộng lớn; không giống như trong ấn tượng của Chen Ping An về một nơi u ám và đầy ma quỷ, ngược lại có những nơi phát ra ánh sáng rực rỡ chói lọi, lan tỏa không tan, như là điềm lành.

Trong phạm vi hàng nghìn dặm của vùng đất này, chủ yếu là những đồng bằng, ít có những ngọn núi cao lớn thuộc các phái tu luyện.

Trong lãnh thổ vùng đất đầy xương cốt chỉ có một con sông lớn chảy qua từ bắc xuống nam; không uốn lượn như những con sông thông thường, mà giống như một thanh kiếm chém thẳng xuống, thẳng tắp không cong vênh, và hầu như không có nhánh sông nào phân nhánh ra. Có lẽ đây cũng ẩn chứa những bí mật kỳ lạ.

Trên thuyền qua sông của phái Bì Ma chỉ có một cửa hàng của các tiên nhân; hàng hóa rất đa dạng. Điều đặc biệt nhất là có một vật báu quý giá.

Chen Ping An quyết định mua vật báu đó, và từ đó cuộc đời anh ta bắt đầu thay đổi mãi mãi.

Tuy nhiên, Chen Ping An vẫn quyết định mua thêm vài món đồ nhỏ, giá rẻ nhưng khá độc đáo tại cửa hàng treo tấm biển “Hư Hận”. Một trong số đó là một vật phẩm linh thiêng dùng để kết nối giữa núi Đí Lệ và vẻ đẹp huyền ảo của cảnh sắc nơi đây; một chiếc bút làm từ gốm xanh, tương tự như chiếc bát nước mà Chen Ling Jun từng sử dụng. Trong cuốn sách về các vị thần ở núi Đí Lệ, có đề cập rõ ràng rằng nơi này chính là địa điểm dành riêng cho việc so tài kiếm thuật. Bất kỳ mâu thuẫn hay oán thù nào, nếu được thỏa thuận sẽ được giải quyết ngay tại núi Đí Lệ; cả hai bên không cần phải ký bất kỳ thỏa thuận nào về sinh tử, chỉ cần đến nơi đó và bắt đầu chiến đấu cho đến khi có một người bị giết. Trong suốt hàng nghìn năm qua, hầu như không có trường hợp nào ngoại lệ.

Ngoài ra, anh còn mua thêm một chiếc bàn đá dùng để viết với kiểu dáng cổ kính, và một hộp mực được chế tạo từ những tấm đá có khắc chữ của vị hoàng đế cuối cùng của một triều đại đã sụp đổ; tổng cộng có mười thanh mực.

Khi đến lúc thanh toán, chủ cửa hàng xuất hiện trực tiếp và nói với nụ cười rằng vị đại thần Wei ở núi Bì Vân đã ra lệnh: mọi chi phí phát sinh tại cửa hàng “Hư Hận” đều sẽ được ghi vào sổ của núi Bì Vân.

Chen Ping An không ngần ngại và hỏi thêm: “Nếu tôi muốn mua thêm vài món nữa, có được không ạ?”

Chủ cửa hàng cười và lắc đầu, nói rằng vị đại thần Wei cũng đã quy định rằng sau khi ông ta ra mặt để xử lý việc này, mọi thỏa thuận trước đó sẽ bị hủy bỏ.

Chen Ping An vẫn cảm ơn chủ cửa hàng một cách lịch sự. Sau cuộc trò chuyện, anh mới biết rằng dù chủ cửa hàng này mở cửa hàng tại nơi này, nhưng ông ta không phải là một tu sĩ của phái Bì Ma. Phái Bì Ma rất nghiêm ngặt trong việc tuyển chọn đệ tử; tên của các đệ tử được ghi trên bảng danh sách tổ tiên rất quý giá. Ngay từ khi người sáng lập phái này di cư từ Trung Thổ đến đây, họ đã đặt ra quy tắc “36 đệ tử chính thống và 108 đệ tử ngoại môn”. Vì vậy, tại nơi này, phần lớn là những người ngoại lai như ông ta.

Chủ cửa hàng rất thích kể chuyện và đã giới thiệu cho Chen Ping An về phong tục, tập quán của nơi này, cũng như một số điều cấm kỵ trên núi.

Hai người vui vẻ trò chuyện bên lan can thuyền, và trong lúc đó, Chen Ping An nhìn ra xa, chỉ thấy hai tia kiếm sáng chéo nhau trên bầu trời; mỗi lần chúng va chạm, tạo ra những tia sáng rực rỡ và ánh chớp.

Chủ cửa hàng không ngạc nhiên chút nào và cười nói: “Điều đó rất bình thường thôi. Những người luyện kiếm ở đây chỉ đang vận động cơ thể mà thôi. Cậu nhìn xem, họ luôn tránh xa khu vực trung tâm của núi…”

Chen Ping An gật đầu và tiếp tục ngắm nhìn cảnh tượng ấy.