Chương 559

Thành phố bích họa chiếm một diện tích tương đương với quy mô của một thị trấn Hồng Chúc, chỉ là những con phố lộn xộn, rộng hẹp không đều, nhiều con phố nghiêng ngả; hầu như không có những tòa nhà cao tầng hay biệt thự. Ngoài những cửa hàng nhỏ bé như những miếng đậu phụ, còn có rất nhiều người bán hàng rong với tiếng gọi mua bán liên tục không ngừng, tạo nên cảnh tượng ồn ào giống như tiếng gà gáy và tiếng chó sủa ở những làng quê. Tất nhiên, phần lớn họ vẫn im lặng, ngồi bên lề đường, cúi mình lại, không quan tâm đến những người đi qua; ai muốn nhìn thì nhìn, ai muốn mua thì mua.

Về nguồn gốc của thành phố bích họa này, có rất nhiều giả thuyết khác nhau, đặc biệt là những bức tranh vẽ về các nữ quan thiên đình trên tường, với dáng vẻ đa dạng và gợi cảm, khiến người ta phải suy tư sâu xa. Về việc tại sao lại chọn địa điểm này để xây dựng thành phố, giáo phái Bì Ma Tông thì giữ kín thông tin một cách kỹ lưỡng.

Trên đường đi, Chen Ping An dừng lại từng chút; sau khoảng thời gian tương đương với thời gian uống một tách trà, anh cùng với đám đông người khác cũng đến đây vì tò mò, đã đứng trước một bức bích họa. Bức tường cao khoảng mười mấy trượng, với hình ảnh rất ấn tượng. Đứng giữa đám đông, Chen Ping An ngước nhìn lên và thấy hình ảnh một nữ thần duyên dáng đang nghiêng người về một bên, tràn đầy sinh khí; dưới chân nàng là những đám mây may mắn. Quanh eo nàng là một chiếc bút mực cổ, loại hiếm thấy ngày nay. Không biết do ánh sáng hay do linh khí từ bức tranh, nhưng ánh mắt nàng trông như thể nàng đang sống thật.

Bức tranh này sau này được gọi là “Bút Mực Treo”. Màu sắc chủ yếu là xanh lá cây, nhưng cũng có những chi tiết được trang trí bằng phấn và vàng một cách tinh tế, giúp bức tranh trở nên đậm đà mà vẫn giữ được vẻ thanh khiết của thần tiên. Nhìn từ xa, bức tranh gợi cho người ta cảm giác như những nét chữ viết thảo trong sách vở; tuy có vẻ đơn giản nhưng nếu quan sát kỹ lưỡng, từ những nếp gấp trên váy, trang sức, đến kết cấu da, thậm chí là lông mi, tất cả đều được vẽ một cách tỉ mỉ đến từng chi tiết, giống như những nét chữ viết thư pháp cổ.

Chắc hẳn người vẽ bức tranh này là một bậc thầy tài ba trong nghệ thuật hội họa.

Chen Ping An chỉ hiểu biết sơ qua về ngôn ngữ thanh lịch của Bắc Cư Lô Châu, vì vậy anh chỉ có thể nghe một cách gián tiếp những cuộc trò chuyện xung quanh. Trong suốt hàng nghìn năm qua, có rất nhiều người đã cố gắng sao chép bức tranh này nhưng đều không thành công.

Trên đường về, Chen Ping An tiếp tục suy tư về bí mật của bức tranh và về người đã tạo ra nó.

Gần bức bích họa này, có một cửa hàng chuyên bán các bản sao của bức tranh Thần Nữ này; giá cả thì khác nhau. Trong đó, loại được in trên giấy vàng cứng với họa tiết đặc biệt là đắt nhất. Một bản có kích thước bằng chiếc quạt tròn được bán với giá tương đương với hai mươi đồng tiền tuyết. Tuy nhiên, nhìn thấy bức tranh thực sự rất tinh xảo – không chỉ giống hệt bức bích họa gốc mà còn có phần giống đến từng chi tiết nhỏ – nên Chen Ping An đã mua hai bản, dự định giữ lại một bản cho bản thân và tặng một bản cho Zhu Li.

Zhu Li từng nói rằng trong việc sưu tầm, điều quan trọng nhất là không nên có quá nhiều thứ lẫn lộn mà thiếu sự tinh tế.

Cửa hàng được điều hành bởi một cặp thanh niên nam nữ. Cô gái không mấy quan tâm đến khách hàng, nhưng chàng trai thì rất nhanh nhẹn. Thấy Chen Ping An đã mua bản đắt nhất trong cửa hàng, anh ta liền giới thiệu cho vị khách quý này một bộ gồm năm bức tranh Thần Nữ được in trên giấy vàng cứng, đựng trong hộp gỗ đỏ thắm. Chàng trai nói rằng chỉ riêng chi phí chế tác hộp gỗ này đã tương đương với vài mươi đồng tiền tuyết.

Chen Ping An nhẹ nhàng chạm vào hộp gỗ; chất liệu gỗ mịn màng, hương vị của nó thanh khiết nhưng đậm đà, chắc chắn là sản phẩm từ những ngọn núi linh thiêng.

Chàng trai cũng cho biết hai bức tranh Thần Nữ còn lại không thể mua ở đây; khách hàng phải đi thêm một chút nữa đến những cửa hàng khác mới có thể tìm mua được. Hiện nay, trong thành phố bích họa vẫn còn ba cửa hàng truyền thống, mỗi cửa hàng đều tuân theo những quy tắc do thế hệ trước đặt ra, không được cạnh tranh với các cửa hàng khác. Tuy nhiên, ba cửa hàng này đều có thể bán những bản sao của bức bích họa đã được che giấu bởi phái Ma.

Chen Ping An suy nghĩ một chút, rồi quyết định xem thêm một lần nữa trước khi cất bức tranh “Thần Nữ” đi và rời khỏi cửa hàng.

Còn về những câu chuyện liên quan đến “duyên phận với Thần Nữ”, Chen Ping An thì không hề nghĩ tới.

Anh ta nghe thấy nhiều người bàn tán rằng một khi những nàng Thần Nữ trong tranh bước ra khỏi giấy, chúng sẽ phục vụ chủ nhân suốt đời. Trong lịch sử, những người được vẽ trên những bức tranh đó đều trở thành bạn đời của các vị thần, và ít nhất họ cũng đạt tới cấp độ tiên nhân. Trong số đó, có một học giả tầm thường nhưng may mắn được một nàng Thần Nữ chú ý; nhờ đó, anh ta liên tục vượt qua những rào cản và cuối cùng trở thành một vị tiên lớn trong lịch sử Bắc Jù Lúc Châu. Thật là một cuộc sống viên mãn: vừa có tình yêu vừa có địa vị cao.

Chen Ping An tiếp tục hành trình của mình, lòng tràn đầy hy vọng và niềm tin.

Trong số những lời đó, có một điều khiến Trần Bình An – kẻ si mê tiền bạc – bắt đầu nảy ra ý định. Lần này đến Bắc Cư Lô Châu, ngoài việc luyện kiếm ra, cũng nên tận dụng cơ hội để buôn bán thêm. Dù sao thì ở nơi này, với những vật phẩm có giá trị không quá cao, việc kiếm lời cũng khá dễ dàng.

Có người nói rằng những bức tranh thần nữ ở khu vực này được vẽ với tay nghệ thuật tuyệt vời và có sức hút đặc biệt, nên chúng rất nổi tiếng khắp cả vùng Bắc Cư Lô Châu. Ở phía bắc của châu này, thường xuyên có những tu sĩ sẵn sàng trả giá rất cao để mua những bộ tranh đầy đủ; thậm chí có cả những gia tộc giàu có sẵn lòng chi năm đồng tiền “Tiểu Thử” để sở hữu một bộ tranh thần nữ hoàn chỉnh.

Trần Bình An suy nghĩ kỹ lưỡng. Ban đầu, anh cảm thấy đây là một cơ hội kiếm tiền tốt, nhưng sau đó lại nghi ngờ rằng việc này có vẻ không hợp lý lắm. Anh cho rằng những bức tranh như vậy giống như những đồng tiền đồng rơi trên đất mà bất kỳ tu sĩ nào cũng có thể nhặt lên để kiếm lời. Tuy nhiên, khi quan sát những du khách xung quanh, anh nhận ra rằng họ không giống như những người được thuê để quảng bá cho các cửa hàng. Anh cũng suy nghĩ thêm và nhận ra rằng Bắc Cư Lô Châu có lãnh thổ rộng lớn; bãi xương nằm ở phía nam của châu, và việc sử dụng thuyền của các tu sĩ để di chuyển cũng đã là một khoản chi phí không nhỏ. Việc có thể bán được những bức tranh thần nữ với giá cao hay không còn tùy thuộc vào việc liệu người mua có sẵn lòng trả giá đó hay không; điều này khá may rủi và cũng phụ thuộc vào sản lượng tranh mà ba cửa hàng đó có thể sản xuất được. Tổng cộng lại, không chắc có bao nhiêu tu sĩ sẵn lòng chịu khó để kiếm lợi nhuận nhỏ nhặt như vậy.

Tất nhiên, cũng có khả năng rằng ba cửa hàng đó có con đường bán hàng riêng với bãi xương, chỉ là người ngoài không hề biết điều đó mà thôi.

Về việc kiếm tiền, Trần Bình An nhận thấy rằng trong số những người anh quen biết trên đường đi này, Thượng Long Thành có Sơn Gia Thụ và huyện Long Quyên có Đỗ Thủy Tỉnh là những người giỏi nhất. Không cần nói đến Sơn Gia Thụ – người đã có gia tài lớn – chỉ riêng Đỗ Thủy Tỉnh, dù xuất thân từ một con hẻm nghèo nhưng bỗng nhiên trở nên giàu có, cách anh ta tiếp cận việc kiếm tiền thực sự khiến Trần Bình An ngưỡng mộ. Dù đã giàu có, Đỗ Thủy Tỉnh vẫn tiếp tục giao tiếp với những người quyền lực như huyện lệnh Viên, giám đốc xây dựng Cao, và cả Quan Ấm Nhiên mà anh sắp ghé thăm. Dù việc kiếm tiền từ những cửa hàng nhỏ có vẻ như là một hình thức giải trí sau khi đã giàu có, nhưng Đỗ Thủy Tỉnh vẫn tiếp tục làm việc chăm chỉ và nghiêm túc, không hề lơ là.

Đó mới chính là tinh thần kinh doanh đúng đắn của một doanh nhân.

Vì vậy, Chen Ping An đã tìm thấy người quản lý ở cả hai cửa hàng và hỏi xem nếu mua nhiều sản phẩm “Lang Tian Ben” cùng lúc thì có thể được giảm giá không. Tại một cửa hàng, họ lắc đầu thẳng thừng, nói rằng dù anh ta mua hết hàng trong kho thì cũng không được giảm giá chút nào; không hề có chút nhượng bộ nào cả. Tại cửa hàng còn lại, chủ cửa hàng là một bà lão có dáng vẻ gầy gò, mỉm cười và hỏi lại anh ta có thể mua được bao nhiêu bộ tranh “Thần Nữ Đồ”. Chen Ping An hỏi xem còn lại bao nhiêu sản phẩm trong cửa hàng, thì bà lão trả lời rằng việc sản xuất những bức tranh này rất tinh xảo và quá trình xuất hàng rất chậm. Hơn nữa, họa sĩ chính vẽ những bức tranh này là một khách quen lâu năm của phái “Pi Ma Tông”; các họa sĩ khác thì không dám vẽ chúng. Vị họa sĩ này chưa bao giờ muốn vẽ thêm, và nếu không có quy tắc của phái “Pi Ma Tông”, theo lời bà lão, mỗi lần người ta nhìn những bức tranh này với ý đồ xấu xa thì họa sĩ đó sẽ gặp thêm nhiều rắc rối. Thực sự là kiếm tiền mà phải chịu nhiều phiền toái. Bà lão cũng nói thẳng ra rằng cửa hàng không lo về vấn đề tiêu thụ, nên chỉ còn lại khoảng ba mươi bộ tranh, và sớm muộn gì chúng cũng sẽ được bán hết. Nói đến đây, bà lão bật cười và hỏi Chen Ping An rằng nếu như vậy thì việc giảm giá chính là lỗ tiền; liệu trên đời này có ai làm ăn như vậy không?

Chen Ping An không còn cách nào khác, chỉ có thể tin vào những lời nói chân thành của bà lão mà đã chi hai mươi đồng “Tuyết Hoa” để mua một hộp tranh gồm năm bức, được đặt tên lần lượt là “Trường Kim”, “Bảo Giai”, “Linh Chi”, “Xuân Quan” và “Chặt Kiểm”. Năm vị thần nữ trong tranh cầm đèn sen, đỡ những chiếc mũ bảo bối, ôm trên tay những viên linh chi bằng ngọc trắng; xung quanh họ là hoa rực rỡ và chim chóc bay lượn. Vị thần nữ cuối cùng thì khác biệt so với những người khác, cô ấy mặc áo giáp và cầm một cái búa sắc bén, trông rất oai phong.

Chen Ping An quay lại cửa hàng đầu tiên để hỏi thêm về số lượng hàng còn lại và vấn đề giảm giá. Cô gái trẻ ở đó có vẻ ngập ngừng, liếc nhìn chàng trai mà cô ấy quen biết từ nhỏ, rồi lắc đầu; có lẽ cô ấy cảm thấy khách hàng từ nơi khác này hơi tham lam quá. Cô tiếp tục bận rộn với công việc của mình, không hề mỉm cười dù có bao nhiêu khách ra vào cửa hàng, dù họ lớn tuổi hay trẻ nhỏ.

Cuối cùng, chàng trai trẻ đó dễ dàng hơn một chút; anh ta cho Chen Ping An biết số lượng hàng còn lại và đồng ý giảm giá một chút. Chen Ping An mua thêm một bộ tranh nữa, và sau đó rời cửa hàng với niềm vui.

*(Note: Some terms were translated directly (e.g., “Tuyết Hoa” as “Đồng Tuyết Hoa”), while others were adapted to fit the Chinese context (e.g., “phái Pi Ma Tông” as “phái Pi Ma”). The narrative flow was maintained as closely as possible while adapting the text to Vietnamese language.*

Cô gái bỗng nhiên nói: “Vậy anh có nói với người khách đó không? Khi ra ngoài thì không được phép làm những chuyện không đúng đắn; cửa hàng chúng ta có nhiều người qua lại, mắt xanh lắm. Anh ấy mang theo nhiều tài liệu quý giá như vậy, đó không phải là số tiền nhỏ đâu. Gần Thành Phố Bích Họa thì vốn dĩ đã là nơi rối ren, đầy rẫy kẻ xấu; họ rất thích bắt nạt người ngoại tỉnh, sử dụng mọi thủ đoạn lừa đảo có thể nghĩ ra. Anh không nhắc nhở anh ta vài câu sao? Nhìn cách anh ta mặc cả giá với anh, nếu như anh không đồng ý, thì anh ta suýt nữa đã có thể trở thành đồng nghiệp của chúng ta ở cửa hàng này rồi. Hơn nữa, giọng nói của anh ta cũng cho thấy anh ta không phải là người giàu có gì cả. Chính vì vậy mà anh càng phải cẩn thận hơn mới đúng.”

Cô gái kinh doanh theo nguyên tắc “ai muốn mắc bẫy thì mắc”, nhưng chỉ có với chàng trai này, cô ấy lại không tiếc lời nói. Có lẽ cô ấy cũng là người có vẻ ngoài lạnh lùng nhưng tấm lòng ấm áp.

Chàng trai ngẩn ngơ một chút, vỗ đầu và xin lỗi: “Tôi quên mất rồi!”

Cô gái trừng mắt và nói nhỏ: “Thì sao không đi ngay! Là một đệ tử chính thống của phái Bì Ma Tông, anh sắp xuống núi để du lịch rồi mà hành xử lại thiếu đạo đức như vậy?”

Chàng trai ừ một tiếng và hỏi: “Vậy cửa hàng bây giờ phải làm sao đây?”

Cô gái cười nói: “Tôi đã ở đây từ nhỏ; suốt bao nhiêu năm nay, anh mới xuống núi giúp đỡ vài lần thôi. Chẳng lẽ không có anh, cửa hàng của tôi sẽ không thể tiếp tục hoạt động sao?”

Chàng trai lao ra khỏi cửa hàng và tìm đến người hiệp sĩ ngoại tỉnh đội chiếc mũ rộng, nhỏ giọng nhắc nhở anh ta một số điều cần lưu ý.

Chen Bình An mỉm cười và nói: “Được rồi, cảm ơn vì đã nhắc nhở.”

Chàng trai vẫy tay và chuẩn bị quay lại cửa hàng.

Chen Bình An hỏi: “Có thể tôi được phép hỏi thêm một câu không?”

Chàng trai lập tức dừng lại và gật đầu: “Cứ hỏi đi, những gì có thể nói ra thì tôi chắc chắn sẽ không giấu giếm gì cả.”

Chen Bình An hỏi: “Với tám bức bích họa về các nữ thần như vậy, cơ hội quý giá như vậy, tại sao phái Bì Ma Tông lại không cấm người khác tiếp cận khu vực đó? Dù đệ tử của mình không thể nắm bắt được cơ hội này, nhưng lợi ích cũng không nên rơi vào tay người khác, phải không?”

Chàng trai cười và nói: “Phái Bì Ma Tông không hẳn là người keo kiệt đến thế. Thay vì chiếm đoạt địa điểm quý giá và một mình nắm giữ cơ hội, tốt hơn hết là tạo ra những mối quan hệ tốt đẹp với những người xứng đáng. Trong điều lệ của tổ sư phái Bì Ma Tông có viết rằng: ‘Hãy chia sẻ cơ hội với tất cả mọi người.’”

Chen Bình An gật đầu và nói: “Đúng là một tư tưởng tốt đẹp.”

Sau khi cảm ơn những người thanh niên một lần nữa, Trần Bình An liền bắt đầu đi về hướng cửa ra. Vì đã mua được những bức tranh về các nữ thần ấy, coi như đó là vốn liếng để sau này mở cửa kinh doanh tại Bắc Cư Lô Châu, nên chuyến đi này không uổng phí chút nào. Trên đường đi, anh ta cũng đã nhìn thấy nhiều cửa hàng lớn nhỏ bán các vật dụng liên quan đến việc tu luyện của những linh hồn ma quỷ. Không cần nói đến chất lượng của những vật dụng đó, giá cả thì thực sự rất đắt đỏ. Có lẽ những vật phẩm thực sự tốt và hiếm có chỉ có thể tìm thấy bằng cách ở lại đây một thời gian dài, từ từ tìm kiếm những cửa hàng cổ có danh tiếng ẩn mình sâu trong các con hẻm ngõ. Nếu không, người quản lý bến phà Hồng Chưởng Tài cũng sẽ không đề cập đến chúng. Tuy nhiên, Trần Bình An không muốn dựa vào may mắn; hơn nữa, những con rối ma quỷ tinh xảo nhất ở Thành Phố Bích Họa cũng không phải là thứ anh ta cần. Vì vậy, anh ta tiếp tục hành trình đến đền thờ Sông Lắc Yêu, cách núi Bì Ma Tông khoảng sáu trăm dặm.

Ra khỏi Thành Phố Bích Họa, nhìn thấy núi phủ đầy mây mù che khuất cảnh quan phía trên, Trần Bình An bỗng nhiên nhớ đến núi Thái Bình ở Đồng Diệp Châu.

Dưới chân núi, người qua kẻ lại đông đúc; tuy nhiên, so với một cơ sở tu luyện có ba mươi sáu thành viên chính thức và một trăm tám thành viên ngoại vi, số lượng tu sĩ ở đây thực sự khá ít, và phần lớn khu vực trên núi lại vắng vẻ.

Thực ra, ngôi núi của chính mình bây giờ cũng tương tự như vậy… Chỉ là số lượng người quá ít mà thôi.

Nhưng khi số lượng người tăng lên trong tương lai, Trần Bình An cũng lo lắng; anh ta sợ sẽ xuất hiện một người giống như Cố Can khác. Ngay cả nếu chỉ có nửa số đó thôi, anh ta cũng đã phải đối mặt với rất nhiều khó khăn.

Trong Đạo giáo có một câu chuyện về một người thường tên là “Từng Ưu Thiên”; Trần Bình An đã đọc đi đọc lại câu chuyện đó nhiều lần và càng đọc càng thấy nó sâu sắc, đầy ý nghĩa.

Trần Bình An tháo chiếc bầu đựng kiếm ra, uống một ngụm rượu, gom gọn hành lý và tiếp tục hành trình của mình.

Anh ta vẫn đi bộ như trước.

Về tốc độ hít thở và sâu độ bước chân, anh ta cố tình duy trì phong thái của một võ sĩ bình thường trong thế giới này.

Đền thờ Thần Sông rất dễ tìm; chỉ cần đi đến bên bờ sông Lắc Yêu là được.

Một vùng đất, một dòng nước nuôi dưỡng con người ở đó; những tu sĩ tại Bắc Cư Lô Châu, dù cấp bậc tu luyện cao hay thấp, so với những tu sĩ ở Bảo Bình Châu – những người luôn cẩn trọng và kiềm chế mỗi khi di chuyển tại Đại Độ Khẩu – thì họ lại tỏ ra thoải mái và phóng khoáng hơn nhiều. Nếu như Pei Qian đến đây, có lẽ anh ấy sẽ cảm thấy như cá gặp nước.

Chen Bình An lại gọi thêm hai bát trà; không phải vì anh ta quá khát đến mức cần phải uống nhiều như vậy, mà là vì quy tắc tại quán trà này là chỉ bán ba bát trà với một đồng tiền “Tuyết Hoa”. Nếu không uống hết ba bát, thì cũng phải trả một đồng tiền “Tuyết Hoa” cho mỗi bát.

Chen Bình An không vội vàng trong hành trình của mình, anh ta từ từ thưởng thức trà. Xung quanh có hơn mười bàn khách đang nghỉ ngơi; cách đó hơn một trăm dặm nữa sẽ có một di tích cổ. Bên bờ sông Yáo Độ, có một con trâu sắt cổ đại nằm ngã xuống đất; nguồn gốc của nó không rõ ràng, nhưng phẩm cấp của nó rất cao, gần giống như một bảo vật pháp thuật. Con trâu này không bị thần sông Yáo Độ nhấn chìm xuống nước để kiểm soát dòng chảy, cũng không bị những tu sĩ mạnh mẽ thuộc bãi xương chiếm giữ. Có một lần, một vị tiên địa đã cố gắng trộm con trâu này, nhưng kết cục không mấy tốt đẹp: thần sông dường như phớt lờ hành động của họ và không sử dụng thần thông để ngăn cản; tuy nhiên, dòng nước của sông Yáo Độ lại cuồn trào dữ dội, cuốn trôi luôn cả một vị tiên địa sử dụng phép thuật Kim Đan vào trong nước, khiến người đó chết đuối. Kể từ đó, không ai dám đụng đến con trâu sắt nặng hàng trăm ngàn cân này nữa.

Chen Bình An vừa uống xong bát trà thứ hai thì gần đó đã có một nhóm khách cãi vã với nhân viên quán trà, vì lý do là quán yêu cầu phải trả hai đồng tiền “Tuyết Hoa” cho bốn bát trà.

Chủ quán là một kẻ lười biếng; thấy nhân viên của mình cãi vã với khách hàng đến mức mặt đỏ bừng, anh ta lại thích thú nhìn cảnh đó và tiếp tục uống rượu một mình bên quầy đầy dầu mỡ. Trước mặt anh ta có những đĩa rau củ tươi ngon mọc bên bờ sông Yáo Độ. Nhân viên trẻ tuổi này cũng rất kiên quyết; anh ta không nhờ sự giúp đỡ từ chủ quán, một mình đối mặt với bốn khách hàng và vẫn kiên trì với yêu cầu của mình: hoặc họ phải trả hai đồng tiền “Tuyết Hoa”, hoặc họ có thể không uống gì cả.

Người đàn ông mặt tím trừng mắt, vòng tay qua ngực, nói: “Đừng lảm nhảm nữa, nhanh lên, đừng làm chậm trễ việc tôi đi cúng tại đền Thần Sông!”

Cuối cùng, người chủ quán cũng lên tiếng giải quyết tình huống: “Được rồi, nhanh chóng đưa tiền cho khách đi.”

Chàng trai trẻ vội vàng lấy tiền ra phía sau quầy, cúi xuống, tiếng tiền va vào nhau vang lên rõ ràng; anh ta mang về một túi đầy tiền “Tuyết Hoa”, ném mạnh xuống bàn và nói: “Cầm đi!”

Người đàn ông mặt tím cười mỉm, vẫy tay, và những tên thuộc hạ của anh ta liền nhặt lấy túi tiền nặng trĩu ấy, cho vào chiếc hòm phía sau.

Chàng trai trẻ nói với vẻ mặt nghiêm nghị: “Xin lỗi, chúng tôi không tiễn khách nữa. Mong quý khách đừng quay lại.”

Người đàn ông mặt tím lại lấy ra một đồng tiền “Tuyết Hoa” và đặt lên bàn, cười gian xảo: “Hãy mang đến cho tôi bốn chén trà “U ám” nữa.”

Chàng trai trẻ tức giận: “Cậu ta này, không biết chừng mực à?!”

Người phụ nữ ngồi xếp chân bàn quay người lại; với vẻ đẹp tuyệt trần và thân hình gợi cảm, cô ấy càng trở nên quyến rũ hơn. Cô ấy nói với chàng trai trẻ một cách dịu dàng: “Vì chúng ta làm nghề tiếp khách mà, đừng nên nổi giận quá. Nhưng chị cũng không trách cậu đâu; người trẻ thường nóng tính là chuyện bình thường. Lần sau, chị sẽ không uống chén trà đó nữa, coi như là một món quà tặng cho cậu, để giảm bớt cái nóng trong người.”

Khách ở các bàn khác cũng bật cười ầm ĩ; có người thì huýt sáo, liếc nhìn người phụ nữ đó một cách thèm muốn, như thể muốn dùng ánh mắt “cắt” hai ngọn núi kia ra và mang về nhà.

Chàng trai trẻ tức giận đến mức muốn chửi bới người phụ nữ đó, nhưng ngay bên cạnh cô ấy, có một chàng trai trẻ cầm kiếm đã sẵn sàng hành động; anh ta lặng lẽ vuốt ve chuôi kiếm, dường như chỉ chờ đợi cơ hội để xúc phạm người phụ nữ ấy.

May mắn thay, người chủ quán cuối cùng cũng ngừng lại và nói với chàng trai trẻ: “Được rồi, tôi quên mất là đã dạy cậu như thế nào rồi… Xúc phạm người khác trước mặt họ là điều tồi tệ nhất. Quy tắc kinh doanh này được truyền lại từ đời tổ tiên; không lạ gì cậu lại nóng tính đâu. Dù khách không hài lòng thì cũng không sao cả, nhưng chửi bới người khác thì không phải là cách kinh doanh đúng đắn.”

Sau đó, người chủ quán tiếp tục: “Hãy mang bốn chén trà “U ám” cho vị khách này đi.”

Từ Thành Bích Họa đến bến phà này, có một ngã rẽ; con đường nhỏ nằm ngay bên bờ sông, còn con đường lớn thì hơi cách xa bờ một chút. Ở đây cũng có những quy tắc riêng: vị thần sông nơi này là người thích yên tĩnh, không thích ồn ào. Còn con đường lớn ở khu vực “Bãi Xương” thì hàng ngày luôn tấp nập xe cộ, không bao giờ ngừng trôi. Người ta nói rằng việc này dễ làm phiền đến sự tu tĩnh của vị thần sông. Vì vậy, phái “Bì Ma Tông” đã bỏ tiền ra xây dựng hai con đường để mọi người có thể lựa chọn: ai thích ngắm cảnh thì đi con đường nhỏ, ai muốn kinh doanh thì đi con đường lớn; nước giếng không bao giờ tràn vào nước sông.

Con đường nhỏ mà Trần Bình An đi thì ít người qua lại. Dù cảnh vật bên bờ sông có đẹp đến đâu, cuối cùng cũng chỉ là một con sông lớn bình thường mà thôi. Trước đó, khi đi từ Thành Bích Họa đến đây, những du khách bình thường cũng chỉ qua đó một lần rồi thôi; con đường đất nhỏ gập ghềnh, không bằng phẳng như con đường lớn. Hơn nữa, hai bên con đường lớn còn có những quán ăn nhỏ bày hàng ven đường. Dù chỉ phải trả một khoản tiền nhỏ (chỉ bằng một đồng tiền hình bông tuyết), nhưng dù là con muỗi thì cũng là thịt mà…

Khi Trần Bình An đi theo con đường nhỏ bên bờ sông được vài dặm, anh bỗng nghe thấy từ xa tiếng la hét yếu ớt phát ra từ đám lúa mạch nước. Bốn người đang nâng đỡ lẫn nhau bước ra; đó chính là những người trước đó đã cãi vã với người bán trà. Trong số họ, một người phụ nữ bỗng nhiên kêu lên đau đớn: “Ôi trời, lại xảy ra rồi…” Người phụ nữ quay người và chạy về phía đám lúa mạch nước, không quên nhắc nhở họ: “Hãy để cái con rối vừa mua đi xa một chút! Ở nơi hoang vắng như thế này, sao có thể để những kẻ xấu nhìn thấy mông tôi được? Chẳng lẽ lại để chúng lợi dụng tôi ư?”

Trần Bình An không hề liếc nhìn lại, mà tiếp tục đi nhanh hơn.

Người đàn ông mặt tím liếc nhìn Trần Bình An một cái.

Chàng trai trẻ cầm kiếm bên cạnh anh ấy thì thầm: “Thật là trùng hợp… Chắc chắn đây là những kẻ từ phía quán trà đã âm mưu gì đó phải không? Lúc trước họ thấy có cơ hội kiếm tiền, giờ họ định lợi dụng lúc này để tấn công chúng ta?”

Một người già mặc áo xám, trông giống như người quản lý, nói: “Chúng ta phải cẩn thận…”

Chàng trai cầm kiếm mỉm cười gật đầu, rồi nói với giọng vui vẻ: “Trông có vẻ như là một võ sĩ thuần khiết đã vượt qua giai đoạn luyện thể; nhưng nếu chẳng may hắn lại ẩn giấu tài năng và có lòng dũng cảm của một anh hùng, thì không chỉ việc bắt giữ hắn để thẩm vấn sẽ rất khó khăn, mà ngay cả việc đối phó với hắn cũng không hề dễ dàng chút nào.”

Người đàn ông mặt tím liếc nhìn người già mặc áo xám, người này cũng im lặng gật đầu.

Hai người lần lượt lao về phía trước.

Chốc lát sau, người đàn ông mặt tím vừa xoa bụng đang đau dữ dội vừa hỏi: “Xong chưa?”

Người già mặc áo xám lắc đầu: “Họ đã chạy mất không thấy bóng dáng, nhanh hơn cả thỏ; nhưng cũng có thể là họ nhận ra tình hình không ổn và ẩn mình trong đám lúa mạch, chỉ cần nằm xuống là rất khó để tìm thấy.”

Người đàn ông mặt tím râu dày, với vẻ mặt u ám, nhìn quanh và nói: “Vậy thì chúng ta không còn cách nào khác nữa. Chúng ta sẽ tiếp tục đi thêm một đoạn nữa, tùy theo tình hình mà hành động. Nếu thực sự không được, chúng ta sẽ quay lại bên bến phà, cúi đầu xin lỗi với người chủ quán đã bỏ thuốc độc vào nước uống; coi như là chúng ta không muốn đối đầu với những kẻ cư ngụ tại nơi này.”

Người phụ nữ đặt tay lên hông, lảo đảo bước ra khỏi đám lúa mạch và nói với giọng mệt mỏi: “Kẻ chủ quán kia thật tồi tệ… cái con hổ mặt cười đáng ghét ấy, đã làm ngã cả những người mạnh mẽ như bò, thật là không biết thương xót ai cả.”

Trước đó, Trần Bình An đã rời khỏi con đường nhỏ và đi vào đám lúa mạch; anh ta cúi người lao về phía trước và nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

Chỉ sau khi đi được hơn hai mươi dặm, anh ta mới giảm tốc độ, đi đến bên bờ sông, múc một nắm nước rửa mặt. Sau đó, khi không ai xung quanh, anh ta cho gói chứa bức tranh Nữ Thần vào trong vật dụng nhỏ đó, rồi nhẹ nhàng nhảy lên, bước trên đám lúa mạch um tùm; tiếng gió vang lên bên tai, và anh ta tiếp tục lướt đi xa.

Dù những kẻ trong giang hồ đó có sự hỗ trợ của những con rối ma, nhưng tổng thể mà nói, họ vẫn không bằng một tu sĩ cấp độ Long Môn giàu kinh nghiệm. Trần Bình An không muốn phải gây chuyện với người khác khi đến Bắc Cư Lư Châu; huống chi họ còn có thể là mối nguy lớn hơn nữa.

Chen Pingan lấy ra ba que hương từ chiếc ống tre màu vàng có họa tiết hoa xanh lam, theo sau những người đến cúng bái vào đền thờ. Tại gian chính của đền, anh châm lửa cho ba que hương, cầm chúng trên tay cao qua đầu, cúi chào theo bốn hướng. Sau đó, anh tiến vào gian chính nơi thờ vị thần sông được tạc bằng vàng rực; bức tượng thần có họa tiết đẹp mắt, to lớn đến mức gần như vượt quá mọi quy định thông thường. Thậm chí, chiều cao của bức tượng còn hơn cả bức tượng thần sông ở sông Tiefu thuộc quận Longquan tới hơn ba thước. Trong khi đó, các bức tượng thần núi sông của triều đại Đại Lü thì luôn tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc đã định. Nhưng khi Chen Pingan nghĩ rằng mình đang ở Bắc Cù Lô Châu, anh cũng không còn ngạc nhiên nữa. Vị thần sông được tạc với dáng vẻ oai phong lẫm liệt: hai tay cầm kiếm và chuông, chân đạp trên con rắn đỏ thắm, trông rất uy nghiêm.

Chen Pingan đã dành hơn nửa ngày để tham quan ngôi đền rộng lớn này; mái nhà được lợp bằng ngói lục bảo màu vàng lấp lánh. Trong đó có một gian phụ được thiết kế theo hình dáng cung điện rồng dưới nước, với những bức tượng sống động như thật, thể hiện hình ảnh những tướng lĩnh phụ tá được biến từ cá, rắn thành người. Một số khách cúng bái cùng trẻ em cười nói rằng đây chính là cung điện riêng của vị thần sông. Vào ban đêm, những tướng lĩnh này dường như có thể gọi gió, mời mưa… Tuy nhiên, đền thờ có lệnh cấm vào ban đêm; chỉ những vị thần có khả năng bay trên mây, đi trong sương mới được phép đến đây để uống rượu, trà cùng vị thần sông.

Tại gian sau của đền, Chen Pingan dừng chân lại và nhìn thấy một cặp câu đối: “Lòng thành tâm thì đừng đến cúi đầu; tự nhiên sẽ có phúc bảo che chở. Còn nếu làm ác, dù có cúi hương cũng chỉ khiến thần sông nổi giận mà thôi.” Sau khi châm lửa cho những que hương này, anh đứng thẳng tắp trên sân đá bằng ngọc trắng rồi mới rời đi.

Cặp câu đối ấy viết trên nền đen với chữ vàng là: “Lòng thành tâm thì đừng đến cúi đầu; tự nhiên sẽ có phúc bảo che chở. Còn nếu làm ác, dù có cúi hương cũng chỉ khiến thần sông nổi giận mà thôi.”

Sau khi rời đền thờ thần sông, Chen Pingan tiếp tục hành trình về phía bắc. Khi mặt trời lặn, anh đến một bến phà nhỏ; để đến thung lũng Quỷ Dữ mà anh rất muốn ghé thăm, anh cần phải đi qua sông bằng phà. Tuy nhiên, tất cả các thủy thủ ở bến phà đều đã về nhà. Chen Pingan buộc phải tự mình tìm cách qua sông.

Cuối cùng, sau nhiều khó khăn, Chen Pingan cũng thành công trong hành trình của mình…

Chen Pingan đã thỏa thuận xong về giá cả với người lái thuyền già: tám đồng bạc. Người già nói rằng cần phải chờ thêm một chút nữa; mỗi lần chở một người qua sông, chỉ kiếm được tám đồng bạc thôi, thật là không xứng đáng với công sức bỏ ra. Người già hỏi Chen Pingan có muốn chờ thêm không. Chỉ cần có thêm một người nữa, lại kiếm được tám đồng bạc nữa là có thể tiếp tục chở họ qua sông. Chen Pingan cười và nói không sao cả, cứ chờ thôi, dù sao cũng không vội vàng đi đâu. Anh ta cởi chiếc mũ lá ra, ngồi xuống bên cạnh người lái thuyền già, rót một ngụm rượu từ bình rượu mà Dong Shuijing tặng cho họ ở núi Luopo.

Người lái thuyền già ngửi thấy mùi rượu thơm, mắt sáng lên, quay sang và cười hỏi: “Thưa công tử, có thể cho tôi một chút rượu được không?”

Chen Pingan định đưa bình rượu cho ông ấy, nhưng người lái thuyền già vẫy tay, hai tay chắp lại và cười nói: “Công tử quả là người coi trọng phẩm giá; tôi, một ông lão tầm thường này, cũng không thể không coi trọng điều đó. Công tử cứ rót rượu vào tay tôi thôi.”

Chen Pingan liền rót rượu cho ông ấy. Người lái thuyền già nâng đôi tay đầy vết chai sần lên, uống như con trâu uống nước. Sau khi uống xong, ông ta vỗ vỗ miệng và cười hỏi: “Công tử có định đi đến nơi được gọi là ‘Không Quay Đầu’ không? Ồ, đó là cách gọi của người dân địa phương đây; theo lời những vị thần tiên ở phái Pi Ma Tông, nơi đó chính là Thung Lũng Quỷ Dữ.”

Chen Pingan cười và gật đầu: “Tôi đến đây vì nghe danh tiếng. Tôi là một kiếm sĩ; có ba nơi mà tôi nhất định phải đến, đã từng đến Thành Bích Họa và Đền Thần Sông rồi, giờ tôi muốn đến Thung Lũng Quỷ Dữ để tìm hiểu thêm.”

Người lái thuyền già vươn hai ngón tay ra, vuốt nhẹ vào góc áo xanh của Chen Pingan đang ngồi khoanh chân bên cạnh, và nói: “Tôi đã biết mà… Công tử thực sự cũng là một vị thần tiên trẻ tuổi. Tôi không dám nói gì nhiều, nhưng tôi đã sống ở đây trên sông này suốt đời; trong túi tôi chẳng có bao nhiêu tiền, nhưng tôi vẫn có con mắt tinh tường. Bộ quần áo của công tử thật là đắt tiền phải không?”

Chen Pingan cười rộng lớn: “Khi ra ngoài, vẫn phải coi trọng đến vẻ bề ngoài một chút; dù sao cũng phải giữ thể diện chứ.”

Người lái thuyền già nói: “Giọng nói của công tử rõ ràng là người từ nơi khác đến; nhất định phải sửa lại. Ở đây, rừng rậm mênh mông; nếu không cẩn thận, sẽ gặp rắc rối đấy.”

Chen Pingan cảm ơn ông ấy và tiếp tục chờ đợi.

Cãi vã mãi, cuối cùng bà lão tức giận nói rằng mình nợ tiền, lần sau qua sông sẽ trả lại, và người lái thuyền già cũng đồng ý.

Trên thuyền khi qua sông, không khí có phần ngượng ngùng.

Chen Bình An chỉ nhìn quanh mà giả vờ như một vị sư già đang thiền định.

Người lái thuyền già hơi lo lắng, nhưng cũng không thể nói ra điều gì rõ ràng.

Bà lão tức giận nhất, cảm thấy người thanh niên kia thật là keo kiệt.

Càng nghĩ bà càng tức giận, liếc Chen Bình An một cái mạnh mẽ.

Chen Bình An chỉ coi như không thấy gì cả.

Sau đó, dường như “không nhịn được”, anh bắt đầu lý luận lung tung với bà lão, ý chính là tại sao không thể trách người ta keo kiệt được.

Bà lão nghe xong mà vỗ mạnh vào lan can thuyền.

Người lái thuyền già chỉ biết trợn mắt.

Khi đến bờ bên kia, người lái thuyền già vừa muốn nói điều gì đó thì bà lão đã giật lấy tay áo anh.

Chen Bình An nhảy xuống thuyền, nói lời tạm biệt, không quay đầu lại mà rời đi ngay.

Người lái thuyền già sững sờ, sau một hồi mới quay sang hỏi bà lão: “Thế là xong sao? Không tiếc à?”

Lúc này, bà lão đã đứng thẳng người, cười lạnh và nói: “Còn có cách nào khác nữa? Lại bắt tôi phải bỏ tiền ra sao? Chính họ không biết trân trọng phúc duyên của mình, làm sao có thể trách người khác! Đây là ba lần kiểm tra nhỏ, và họ là nhóm đầu tiên không vượt qua được. Nếu tin tức này lan ra, tôi sẽ bị các chị em cười chết mất!”

Người lái thuyền già luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Tại sao người thanh niên kia lại cố tình bỏ lỡ cơ hội phúc lớn như vậy?

Lần kiểm tra đầu tiên là do “bà lão” sắp đặt; người thanh niên đã vượt qua được. Sau đó, bà lão tự mình kiểm tra anh ta thêm một lần nữa, và anh ta cũng vượt qua thành công. Bà lão còn cho anh ta uống rượu một cách hào phóng. Vì vậy, người lái thuyền già nghĩ mọi chuyện đã ổn thỏa, chắc chắn sẽ thành công, nên đã làm ơn cho anh ta một chút, cố tình gỡ bỏ một số rào cản nhỏ, để lộ ra vài manh mối. Vì người thanh niên đã đến đền thần sông rồi, lẽ ra anh ta phải nhận ra điều đó và ứng xử phù hợp hơn, chứ không nên so đoán với những chuyện nhỏ nhặt như vài đồng bạc. Lúc nãy ai đã nói rằng “trong giang hồ, cần phải giả vờ mạnh mẽ” chứ?

Bà lão tức giận, đá mạnh chân, và cả bà lão lẫn thuyền đều chìm xuống đáy sông.

Hai người cùng thuyền lướt nhẹ dưới đáy sông.

Bà lão đã trở lại hình dạng thật của mình, với những dải ruy băng bay phấp phới, vẻ đẹp rực rỡ.

Người lái thuyền già chỉ biết ngồi đó, không thể làm gì được.

Sau khi cười xong, Trần Bình An lại cảm thấy sợ hãi, lau đi mồ hôi lạnh trên trán. May mắn thật, may mắn thay mình đã nhanh trí; nếu không, chỉ cần tính xem, mình sẽ bị cô Ninh đánh chết bao nhiêu lần? Ngay cả khi không bị đánh chết, lần sau gặp lại, liệu mình còn dám mong được ôm cô ấy một cái, hay hôn vào đôi môi xinh đẹp của cô ấy nữa không…

Bên kia bến phà, Gừng Thượng Chân trước đó đã có chút rung động trong tâm trí, nhận thấy một vài dấu hiệu, liền quyết đoán quay trở lại. Lúc này, anh ta đặt tay lên trán và lẩm bẩm: “Trần Bình An, anh Trần, ông chủ Trần! Thật sự là anh quá mạnh mẽ!”