Chương 560

Lão thuyền nhân tiếp tục dùng cành lau để điều khiển chiếc thuyền vượt sông; chiếc thuyền như một con cá, lao về hướng dòng chảy, nhanh như gió lốc.

Trong mắt những người bình thường, dòng nước đục ngầu khó có thể nhìn rõ, nhưng đối với lão thuyền nhân thì mọi thứ lại rất rõ ràng; những tinh hoa của dòng sông ấy càng khiến ông ta vui mừng hơn.

Trên con đường thủy này dẫn đến đền thờ Thần Sông, thỉnh thoảng có những linh hồn lạc lõng lang thang qua; khi thấy lão thuyền nhân, chúng đều tự giác quỳ xuống và cúi đầu.

Dòng nước sông đục ngầu, nhưng Thần Sông không chiếm lấy quá nhiều tinh hoa ấy để dùng cho đền thờ; điều này làm giảm khả năng những linh hồn bị chết đuối ở đây trở thành những con quỷ hung dữ mất đi linh hồn. Đó cũng là một công đức lớn… Tuy nhiên, cái giá mà đền thờ phải trả là tốc độ hình thành tinh hoa từ những nghi lễ cúng bái bị chậm lại; qua thời gian, số lượng tinh hoa này ngày càng giảm sút: năm nay ít đi một cân, năm sau lại thiếu tám lượng… Những tinh hoa vốn dĩ được dùng để tạo ra thân xác bằng vàng, khi thiếu hụt một lượng đáng kể, trong mắt những vị thần sông khác, có lẽ đó chính là dấu hiệu cho thấy Thần Sông này đã “mất trí” rồi.

Một vị thần sông phụ thuộc vào lễ cúng của con người, không phải là người tu hành; điều quan trọng là đền thờ của ông ta chỉ coi những bãi xương là “nguồn sống” chính, và không nằm trong danh sách các vị thần sông được ghi chép trong các sổ sách lịch sử. Vì vậy, các vị hoàng đế và quân chủ của các triều đại đi qua con sông này đối với ngôi đền nằm ngoài lãnh thổ của họ đều có thái độ khá e dè: không phong tặng chính thức nhưng cũng không cấm người dân đi cúng, các trạm kiểm soát dọc đường cũng không ngăn cản họ. Vì vậy, Thần Sông Tạc Nguyên Thịnh này, một vị thần sông không thuộc hệ thống lễ nghi chính thống của bất kỳ vùng đất nào, lại cố gắng theo đuổi những điều hão huyền ấy… Việc trồng cây ở đây, hoa nở ở nơi khác, ý nghĩa của nó là gì?

Vấn đề công đức thực sự rất khó lường; nếu được ghi chép trong danh sách các vị thần, thì sẽ có cơ sở để kiểm chứng. Chỉ cần vận mệnh của dãy núi và con sông ấy ổn định, bộ lễ của triều đình sẽ tiến hành các nghi thức cần thiết và trao thưởng theo quy định… Nhờ đó, triều đình có thể giúp giảm bớt nhiều rắc rối trong cuộc sống của người dân. Nhưng nếu mất đi danh hiệu ấy, thì sao? Nếu có người dân cầu nguyện và được nhận lời, ai có thể đảm bảo rằng sau đó sẽ không có rắc rối phức tạp nào xảy ra?

Người phụ nữ trong bức bích họa kia trông có vẻ buồn bã.

Liên quan đến những con đường lớn của thế giới này, lão thuyền nhân – người hàng xóm già này – không nên nói quá nhiều; lúc này, những lời an ủi có lẽ chỉ khiến vết thương càng đau đớn hơn mà thôi.

Thành bích họa gồm tám bức tranh về các nữ thần và quan thiên, đã tồn tại từ rất lâu; thậm chí lịch sử của chúng còn cổ xưa hơn cả phái Bì Ma Tông. Ban đầu, những bậc tổ tiên của phái Bì Ma Tông đã vượt qua biển cả để đến Bắc Cư Lô Châu. Việc chọn nơi đặt trụ sở tại điểm cực nam của châu này là điều bất đắc dĩ. Lúc đó, họ gặp phải vài vị tiên kiếm hung hãn ở phương Bắc, khiến họ không thể định cư được ổn định. Ngoài yếu tố muốn tránh xa những rắc rối, họ tình cờ phát hiện ra những bức bích họa cổ xưa này mà không thể giải thích nổi nguồn gốc của chúng. Vì vậy, họ coi nơi này là một địa điểm phong thủy tuyệt vời; đó cũng là một lý do quan trọng khiến họ quyết định đặt trụ sở tại đây. Nhưng những gian khổ mà họ phải trải qua thì không thể kể cho người ngoài biết được. Bản thân lão thuyền sĩ đã chứng kiến từng bước một quá trình xây dựng phái Bì Ma Tông từ đầu. Chỉ riêng việc xử lý những “quân ma” và “tướng ma” còn sót lại từ các chiến trường cổ đã khiến không ít người trong phái thiệt mạng; thậm chí có hai tu sĩ ở cấp độ Ngọc Bảo cũng đã hy sinh. Có thể nói, nếu không bị đẩy ra khỏi đây, phái Bì Ma Tông hoàn toàn có thể trở thành một trong năm phái mạnh nhất. Điều này còn được xảy ra trong bối cảnh các tu sĩ của phái này chưa bao giờ mời tiên kiếm nào đến phục vụ tại trụ sở của họ.

Lần đầu tiên lão thuyền sĩ được nhìn thấy hình dáng thực sự của các nữ thần. Trong số tám nữ thần thiên kia, có một vị tên là “Thần Nữ Xuân Quan” có khả năng du hành trong giấc mơ; cô ấy có thể xuất hiện như một linh hồn ma và hoàn toàn bất chấp mọi lệnh cấm. Nhờ đó, cô ấy có thể giao tiếp ngắn ngủi với các tu sĩ trần gian. Trong những năm đầu, vị nữ thần này đã từng đến thăm đền Thờ Sông Lắc Yếu. Tuy nhiên, không lâu sau đó, cô ấy cũng giống như các vị Thần Nữ Trường Kim và Chặt Khảo, đã chọn cho mình người phục vụ phù hợp rồi rời khỏi nơi này. Lúc đó, hai bên đã thỏa thuận bí mật rằng lão thuyền sĩ sẽ giúp họ tổ chức vài bài kiểm tra mang tính biểu tượng; như một phần thưởng, họ sẵn lòng giúp đỡ lão thuyền sĩ trong những lúc nguy cấp. Sau đó, Bảo Gạc và Linh Chi cũng lần lượt rời khỏi Thành Bích Họa. Trong suốt hơn năm trăm năm tiếp theo, ba bức bích họa đó chìm vào im lặng. Sông Lắc Yếu đã trải qua nhiều biến cố…

(Lời văn còn dang dở ở đây.)

Còn về nguồn gốc thực sự của tám vị nữ thần này, ngay cả lão thuyền nhân – dù là vị thần sông nơi đây – cũng chẳng hề biết gì cả.

Không có gì đáng ngạc nhiên khi các tu sĩ của phái Bì Ma cũng biết rất ít về chuyện này; có lẽ chỉ có ba vị tổ tiên già còn sống sót mới biết được vài manh mối.

Điều kỳ lạ nhất là vị nữ thần ấy, người đã từng có cuộc gặp bí mật thẳng thắn với lão thuyền nhân, cũng thừa nhận rằng bản thân mình không còn nhớ gì nữa. Họ không biết đã ngủ say bao lâu cho đến khi các tu sĩ của phái Bì Ma mở ra hang động và kích hoạt phép trận; lúc đó họ mới tỉnh dậy. Tám bức bích họa trên tường, dù có vẻ như được sắp xếp ở các góc khác nhau trong “thành phố bích họa”, nhưng thực ra chúng là một thể thống nhất. Theo lời các tu sĩ lúc đó, đó là một “bí cảnh” bị vỡ vụn. Họ đã cố gắng dựa vào những hình ảnh sơn thủy, kiến trúc, hoa cỏ, cây cổ và các di vật khác để suy đoán về nguồn gốc của mình, nhưng dường như có những rào cản vô hình và sương mù dày đặc ngăn cản họ tìm ra sự thật.

Khi tiến gần đền thờ thần sông, lão thuyền nhân không khỏi thở dài.

Vị nữ thần đứng ở bên kia chiếc thuyền cũng thở dài một cách u sầu, giọng điệu của cô ấy như thể đến từ thế giới thiên đường mà con người không thể nào có được.

Lão thuyền nhân không khỏi tự trách chàng trai trẻ kia; trước đây anh ta dường như là người thông minh và biết cách ứng xử, không giống một kẻ keo kiệt chút nào. Tại sao khi may mắn đến tay, anh ta lại bắt đầu hành xử sai trái? Thật là số phận không cho phép, dù có được cũng không thể giữ lấy? Nhưng cũng không hẳn vậy… Việc một nữ thần để mắt đến anh ta, và sẵn lòng rời bỏ thân xác quý giá của mình để theo anh ta, đã nói lên rất nhiều điều rồi.

Vị nữ thần quay đầu nhìn lại và hỏi: “Người đàn ông tu sĩ đứng bên bờ sông kia, phải không phải là một trong ba vị tổ tiên của phái Bì Ma?”

Lão thuyền nhân lắc đầu: “Tôi biết rõ cả ba vị tổ tiên trên núi; dù họ xuống núi, họ cũng không phải là những người thích sử dụng những mánh khóe để che giấu bản chất thật của mình.”

Nữ thần suy nghĩ một lát rồi nói: “Nhìn thái độ của anh ta, tôi nhớ có một lần có một người chị em trong phái đã để ý đến một tu sĩ trẻ tuổi từ nơi khác; anh ta trông rất tài giỏi, nhưng tính cách thật sự quá lạnh lùng. Sống bên cạnh anh ta thì chẳng có gì thú vị cả.”

Lão thuyền nhân ngẩn ngơ một chút rồi hỏi về thời gian xảy ra sự việc.

Sau khi nhận được câu trả lời, lão thuyền nhân cảm thấy đầu đau và tự nhủ: “Không lẽ là người đó chứ?…”

Nữ thần lắc đầu nói: “Phương pháp nhìn người của chúng tôi trực tiếp nhắm vào tâm tính con người; không chỉ khác biệt so với các tu sĩ, mà dường như cũng không giống với những vị thần núi sông của các ngươi. Đó là một phép màu bẩm sinh của chúng tôi. Thực ra, chúng tôi cũng không nghĩ rằng điều đó hoàn toàn là điều tốt đẹp. Nhìn qua một cái, chỉ thấy toàn những hồ tâm hồn ô uế, những suy nghĩ xấu xa; hoặc những hang động đầy rắn bò cạp, hoặc những sinh vật quái dị với thân người và đầu thú quấn quýt lấy nhau… Những hình ảnh xấu xí ấy thật khó chịu để nhìn. Vì vậy, chúng tôi thường cố tình ngủ say, không nhìn thấy gì thì tâm cũng không bận rộn. Khi nào đột nhiên tỉnh giấc, chúng tôi mới biết rằng cơ hội đã đến, và lúc đó mới mở mắt nhìn xung quanh.”

Lão thuyền nhân ngưỡng mộ nói: “Thế giới này thật là đầy những điều kỳ diệu.”

Nữ thần cưỡi hươu bất ngờ quay đầu về phía thành bích họa, nheo mắt lại, với vẻ mặt nghiêm nghị: “Kẻ này dám xâm nhập vào dinh thự một cách táo bạo!”

Lão thuyền nhân không biểu lộ cảm xúc gì.

Anh ta nghĩ không cần phải đoán nữa, chắc chắn đó chính là kẻ có tiếng xấu xa ấy – Từng Thượng Chân.

Bên kia thành bích họa, những chiếc đèn được chế tạo bí mật trên ngọn núi đột nhiên tắt hẳn. Những chiếc đèn vốn phải sáng suốt và chỉ cần thay thế sau hàng trăm năm, giờ gặp vấn đề, tự nhiên gây ra sự hoảng loạn. Nếu các tu sĩ lớn đánh nhau ở đây và làm tổn hại đến phép bảo vệ của phái Bì Ma Tông, thì thành bích họa sẽ sụp đổ, hậu quả sẽ khó lường. Vì vậy, một số tu sĩ trực tiếp chịu trách nhiệm canh giữ ba bức bích họa của phái Bì Ma Tông lập tức bay lên không trung, nhìn về phía nơi đang hỗn loạn ấy, cố gắng tìm ra thủ phạm. Nếu xác định được rằng có tu sĩ đã phá hủy thành bích họa và âm mưu đánh cắp chúng, họ có quyền xử lý kẻ đó ngay tại chỗ, giết trước rồi báo cáo sau.

Gần một bức bích họa về nữ thần, khi các tu sĩ canh giữ phái Bì Ma Tông mải nhìn xa, một làn khói xanh bắt đầu bám vào tường, di chuyển như con rắn linh hoạt, sau đó bất ngờ xâm nhập vào bức bích họa. Không biết họ sử dụng phương pháp gì, nhưng họ đã phá vỡ được lệnh cấm của phép màu trên bức tranh.

Dù trước đây cậu thiếu niên này đã xuống núi để giúp cô gái thân thiết kinh doanh, và có vẻ không mấy khéo léo trong công việc đó, nhưng khi đối mặt với tình huống nghiêm trọng, tâm trạng của cậu lại vô cùng ổn định. Sau khi chia tay cô gái, cậu bước ra khỏi cửa hàng với vẻ mặt nghiêm túc. Cậu dùng hai ngón tay tạo thành một biểu tượng đặc biệt, nhẹ nhàng gõ chân xuống đất, và ngay lập tức một cô gái xinh đẹp bước ra từ lòng đất. Cô ấy giơ cao hai tay, cầm trên tay một thanh kiếm cổ không có vỏ, toát ra vẻ uy nghiêm lạ thường. Từ khi rời khỏi hang động sâu dưới lòng núi của phái Bì Ma Tông cho đến lúc cô ấy xuất hiện với thanh kiếm ấy, cô đã sử dụng một phép thuật che mắt; dưới cấp độ của những tiên nhân, không ai có thể nhìn thấy điều gì xảy ra.

Cậu thiếu niên cảm ơn cô ấy, sau đó dùng hai ngón tay chạm nhẹ vào thanh kiếm; thanh kiếm rung lên và bay vút vào không trung. Cậu bước lên trên thanh kiếm, và mũi kiếm hướng thẳng về phía đỉnh thành phố được tạo nên từ những bức bích họa. Lớp đất dày đặc được tăng cường bởi phép thuật sơn thủy không hề cản trở cậu trong việc điều khiển thanh kiếm. Với một cú nhảy, cậu và thanh kiếm lao thẳng lên trời, phá vỡ “dải đai ngọc trắng” của núi tổ tiên của phái Bì Ma Tông, và bay nhanh về phía đại sảnh tổ sư.

Vị tu sĩ trung niên hạ cánh xuống mặt đất, vuốt râu và mỉm cười. Mặc dù cậu thiếu niên này không cùng chi nhánh với mình tại đại sảnh tổ sư, nhưng tất cả mọi người trong phái đều rất trân trọng và yêu mến cậu.

Phái Bì Ma Tông có nhiều quy tắc nghiêm ngặt; ví dụ, ngoại trừ một vài người được phép, những tu sĩ khác đều phải bắt đầu hành trình leo núi từ khu vực có lầu treo kiếm ở giữa núi. Dù trời có sắp sập xuống thì họ vẫn phải đi bộ một cách ngoan ngoãn. Nhưng cậu thiếu niên này, người đã được thanh kiếm bán tiên chọn từ khi còn nhỏ, là một ngoại lệ. Vị tu sĩ trung niên không phản đối việc cậu sử dụng thanh kiếm để truyền thông tin về đại sảnh tổ sư, nhưng có quá nhiều bí mật ẩn chứa bên trong; ngay cả chính cậu thiếu niên cũng không hề nhận ra điều đó. Đó chính là điểm kỳ diệu của việc tu luyện trên núi: “Biết mà giả vờ không biết”. Nếu người khác chỉ ra điều này, cơ hội mà cậu có thể có được cũng sẽ bị mất.

Cậu thiếu niên tiếp tục hành trình về phía đại sảnh tổ sư…

Lão tổ sư nhíu mày, “Là bức tranh ‘Nữ thần cưỡi hươu’ kia ư?”

Thanh niên gật đầu.

Lão tổ sư vội vàng nắm lấy vai thanh niên, trong chốc lát họ đã đến thành phố với những bức bích họa. Lão tổ sư trước tiên đưa thanh niên đến cửa hàng, sau đó một mình đến bên bức tranh ấy; vẻ mặt lão nhân trở nên nghiêm trọng.

Tu sĩ trung niên đang ở cấp độ Kim Đan mới nhận ra tình hình thực sự nghiêm trọng, vượt xa sự tưởng tượng của mình.

Lão tổ sư cười lạnh: “Thật là giỏi! Có thể lặng lẽ phá vỡ hai lớp cấm chế của hai gia tộc và xâm nhập vào nơi bí mật này.”

Tu sĩ trung niên thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt.

Lão nhân vẫy tay: “Cẩn thận, có thể đó là một kế hoạch ‘dụ hổ ra khỏi núi’. Cậu hãy đến phía Lan Tây để canh giữ; cũng không cần quá lo lắng, dù sao đây vẫn là lãnh thổ của chúng ta. Tôi còn phải quay trở lại Điện Tổ sư một lần nữa, theo quy tắc cũ, để thắp hương và gõ cửa.”

Tu sĩ trung niên gật đầu rồi đi về phía cửa hàng.

Bên cửa hàng, cô gái nhẹ nhàng hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Thanh niên cười nói: “Tôi vừa mới quay lại Điện Tổ sư.”

Tu sĩ trung niên bước vào cửa hàng, thanh niên ngạc nhiên hỏi: “Sư huynh Dương, sao anh lại đến đây?”

Tu sĩ trung niên cười: “Chỉ là ghé thăm thôi.”

Thanh niên trước mắt này, mặc dù hiện tại mới ở cấp độ Động Phủ, nhưng lại là đệ tử nhỏ của anh ta; tên là Pang Lan Tây. Ông nội của cậu ấy là khách quý của phái Bì Ma Tông, chính là người vẽ tất cả các bức tranh nữ thần trong cửa hàng này. Pang Lan Tây có tài năng thiên bẩm xuất chúng; anh ta là hạt giống của một kiếm sĩ mà phái Bì Ma Tông chưa từng có trước đây, đồng thời cũng là một trong ba vị tổ sư sáng lập của phái này. Vì vị tổ sư được mệnh danh là một trong mười người có sức chiến đấu mạnh nhất ở phía nam Bắc Cư Lô Châu, đã thề rằng trong đời này chỉ nhận một đệ tử duy nhất, nên lão tổ đã chọn Pang Lan Tây khi cậu ta còn là một đứa trẻ nhỏ để truyền lại tài năng. Đó lẽ ra là một sự kiện đáng mừng… Nhưng vị tổ sư kỳ quặc ấy lại yêu cầu phái Bì Ma Tông không cần phải công bố điều này, chỉ nói một câu rất phù hợp với tính cách của ông ấy: “Không cần vội, đợi đệ tử này đạt đến cấp độ Kim Đan rồi sẽ mời mọi người dự tiệc; dù sao thì cũng không mất nhiều năm nữa.”

Tu sĩ trung niên nhìn ngắm Pang Lan Tây với vẻ bình yên, và nghĩ rằng có lẽ mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Còn về phía biên giới của Thung lũng Quỷ Dữ, nơi có người thanh niên đội chiếc mũ chiến, anh ta đã mua một cuốn sách dày cộm tại cửa hàng do các nhà sư địa phương quản lý. Cuốn sách này chuyên giải thích những điều cần lưu ý khi bước vào Thung lũng Quỷ Dữ, ghi chép chi tiết về nhiều điều cấm kỵ và những nơi nguy hiểm. Anh ta ngồi bên cạnh, hưởng ánh nắng mặt trời, từ từ lật từng trang sách, không vội vàng trả tiền qua đường, rồi mới bước vào Thung lũng Quỷ Dữ để rèn luyện. Việc rèn kiếm không làm chậm lại công việc chặt củi của anh ta.

Mùa đông ấm áp, người thanh niên ngước nhìn bầu trời, không một gợn mây, thời tiết thật tuyệt vời.