Chương 57

Khi tiến gần đến thị trấn nhỏ, vị tu sĩ thuộc phái binh gia của núi Chân Vũ buông tay khỏi vai Mã Khổ Huyền. Mã Khổ Huyền cảm thấy chóng mặt, lắc đầu một cái rồi hỏi: “Biết là do ai gây ra chuyện này không? Chẳng lẽ là bố tôi hay chú tôi sao? Những thứ quý giá trong nhà bị người ngoài để mắt đến, người này không chịu cho, kẻ kia lại cưỡng đoạt… Kết quả cuối cùng cũng giống như trường hợp của Lưu Hiền Dương vậy, gây ra rắc rối lớn.”

Người đàn ông cầm kiếm dẫn Mã Khổ Huyền đi nhanh về phía trước, lắc đầu nói: “Lý do tại sao loài khỉ di chuyển núi ở núi Chính Dương lại dám hành động hung hãn, không ngần ngại phá vỡ quy tắc, một phần là vì bản thân cuốn kinh kiếm đó rất quý giá, nhưng lý do quan trọng nhất vẫn là mâu thuẫn cũ giữa núi Chính Dương và vườn Phong Lôi. Nếu như không phải vì Chén Tùng Phong từ vườn Phong Lôi đã đến thị trấn ngay sau đó, thì con khỉ kia chắc chắn sẽ không dám hành hung đâu. Vì vậy, ở thị trấn này, ngay cả những người tu luyện cũng không dám hành động quá táo bạo… Ông Chí đang ở đây cuối cùng cũng…”

Người đàn ông đột nhiên dừng lại, nhìn về phía một mái nhà xa xôi trên con phố; trên đó có một con mèo hoang toàn thân đen như mực đang ngồi. Khi con mèo thấy Mã Khổ Huyền, nó lập tức la hét lên. Khi Mã Khổ Huyền phát hiện ra nó, con mèo hoang bắt đầu chạy thật nhanh về phía ngõ Hạnh Hoa.

Mặt Mã Khổ Huyền lập tức trở nên tái nhợt, anh ta như điên dại theo sau con mèo hoang đó mà chạy.

Người đàn ông hiểu rõ tình hình, thở dài một tiếng, không vội vàng mà tiếp tục đi theo sau cậu bé, luôn giữ được khoảng cách với Mã Khổ Huyền.

Mã Khổ Huyền chạy về đến con ngõ quen thuộc ấy. Khi anh ta nhìn thấy cửa sân mở toang, thì cậu bé táo bạo kia lại dừng lại ngay bên ngoài cửa, không dám bước qua nữa.

Cậu bé biết rằng cửa nhà mình hầu như không bao giờ mở lâu như vậy trong suốt cả năm; bởi vì bà ngoại thường nhắc đi nhắc lại rằng ngõ Hạnh Hoa là nơi tập trung nhiều kẻ nghèo khó, ít học thức. Nhà chúng ta dễ bị người khác ghen tị, vì vậy nhất định phải đóng cửa chặt chẽ, nếu không sẽ bị trộm để mắt đến.

Mã Khổ Huyền với đôi mắt đỏ hoe bước vào sân, cửa chính của ngôi nhà cũng không được đóng.

Mã Khổ Huyền thấy một bóng dáng gầy yếu quen thuộc nằm trên mặt đất.

…

Người đàn ông quyết tâm, nắm chặt chiếc “hổ phù” đeo bên hông, rồi nói một cách trầm ấm: “Thưa ông Chí, việc này không thể xem thường được. Ông có quy tắc của mình, còn tôi cũng có những khó khăn riêng. Tôi hy vọng ông Chí sẽ không can thiệp vào chuyện này nữa.”

Sau khi nói xong những lời đó, thái độ của người đàn ông hoàn toàn thay đổi; áo quần phấp phới, tóc bay bổng. Anh ta lẩm bẩm một chuỗi câu chú khó hiểu, rồi kết thúc bằng năm chữ: “Thật Vũ Sơn mời ngài!”

Mã Khổ Huyền quay đầu nhìn lại.

Chỉ thấy một vị thần nhân mặc giáp vàng cao hơn một trượng lao xuống từ trên trời, hai nắm đấm đập vào ngực, tiếng vang như sấm: “Hậu duệ của Thật Vũ, có điều gì cần chỉ thị ạ?”

“Nơi này có phép thuật cấm kỵ; tôi cũng không giỏi việc giam giữ linh hồn, vì vậy xin ông giúp tôi tuần tra quanh căn nhà này. Nếu phát hiện thấy linh hồn của bà lão kia lang thang, hãy thu gom nó lại, nhớ là không được làm tổn thương gì đến bản chất cơ bản của nó.”

Vị thần nhân mặc giáp vàng im lặng một lát, rồi vẫn gật đầu đáp: “Tuân lệnh!”

Ánh vàng tan biến, vị thần nhân cũng biến mất.

Tại văn phòng giám sát công việc xây dựng, ở huyện Long Vĩ, cháu trai của gia tộc Chén là Chén Tùng Phong đang cúi đầu xem xét các hồ sơ trong một căn phòng rộng rãi. Bên cạnh chân anh ta có một chiếc hòm gỗ sơn đỏ, bên trong chất đầy những cuốn sách cổ đã vàng ố. Cô gái tên Chén Đối lấy một cuốn sách từ hòm, đứng ở gần cửa sổ và từ từ lật từng trang.

Vị quản lý già của văn phòng đang ngồi trên ghế uống trà; Lưu Ba Kiều, một người luyện kiếm thuộc vườn Phong Lôi, ngồi đối diện và nói chuyện lịch sự với ông lão. Vị quản lý già tràn đầy sức sống cười nói: “Thật là trùng hợp! Lý Hồng từ nhà họ Lý đã tự mình đến văn phòng chúng tôi, yêu cầu lấy một số hồ sơ của gia tộc Chén ở thị trấn này, chỉ cần những hồ sơ về hộ khẩu trong vòng ba bốn trăm năm gần đây thôi. Vua đã đồng ý, nên tôi để Lý Hồng mang đi khoảng bảy tám mươi cuốn sách ở trên hòm. Những cuốn còn lại thì tuổi tác lớn hơn nhiều, chính là những cuốn sử cổ mà các anh em muốn. Nói về chuyện đó, nếu không phải hàng năm văn phòng yêu cầu phơi sách vào mùa hè và mùa thu, thì chúng đã bị sâu ăn mòn hết rồi.”

Chén Đối đứng bên cửa sổ không ngẩng đầu lên, hỏi một cách nhẹ nhàng: “Vậy sao ạ?”

Sau khi cẩn thận suy nghĩ kỹ lưỡng về cách diễn đạt, người già đặt xuống chiếc chén trà ướt đẫm vết nứt băng trong tay mình, rồi từ tốn nói: “Cô Chen ơi, đây cũng là chuyện không thể làm gì được. Theo lời kể của một bậc tiền bối trong văn phòng chúng tôi từ những năm trước, thì thị trấn này ban đầu có hai dòng họ Chen khác nhau. Một trong số đó đã sớm di cư khỏi thị trấn và không để lại hậu duệ chính thống nào ở lại. Tôi chỉ nghe nói rằng khi họ rời đi, họ đã cố tình để lại những người chăm sóc mộ phần của họ. Thời gian trôi qua quá lâu, gia tộc chịu trách nhiệm việc quét dọn và thắp hương cho ngôi mộ đó giờ đây đã không thể được xác định được nữa. Còn về dòng họ Chen còn lại, họ cũng từng là một trong những gia tộc lớn, có vị trí cao trong xã hội, nhưng tiếc thay mọi chuyện không ai lường trước được; sau nhiều biến cố, họ dần suy tàn. Đặc biệt là trong vài trăm năm gần đây, như cô vừa nói, thực sự là từ đời này đến đời khác càng ngày càng yếu đi. Bây giờ thì không còn ai thuộc dòng họ Chen nữa… Không, tôi nhớ ra rồi, vẫn còn một người duy nhất còn sót lại. Có lẽ đó là người duy nhất trong số các hậu duệ họ Chen ở thị trấn này không phụ thuộc vào bất kỳ gia tộc nào khác. Cha của cậu bé đó có tay nghề làm gốm rất giỏi, thậm chí còn được hai vị quan cai trị trước đây khen ngợi. Vì vậy tôi mới nhớ rõ điều đó. Chỉ là ông ấy mất sớm, còn cuộc sống của đứa con trai ông ấy bây giờ ra sao thì tôi không biết nữa. Nhưng nói lại, theo những gì tôi thấy và nghe được, thì mọi người ở đây vẫn đối xử khá tốt với hậu duệ họ Chen. Đặc biệt là hai gia tộc lớn là Song và Zhao; những người quản lý cao cấp trong các gia đình đó đều mang họ Chen. Về mặt danh nghĩa thì họ là chủ và tôi tớ, nhưng thực tế thì gần như giống như một gia đình thôi.”

Nói xong những chuyện cũ kỹ này, người quản lý già quay người lại, uống một ngụm trà.

Chen Đối mỉm cười và gật đầu: “Quản lý Tạc thật là người hiểu chuyện, không lạ gì văn phòng chúng ta vận hành trôi chảy suôn sẻ.”

Người quản lý già cười rạng rỡ: “Cô Chen quá khen tôi rồi. Chúng tôi những người như tôi chỉ biết rõ giới hạn của mình thôi, nên chỉ có thể cố gắng hết sức mà thôi. Cuộc đời này, chỉ biết làm việc không ngừng mà thôi.”

Chen Đối cười nhẹ, rồi chuyển ánh mắt sang Chén Tùng Phong đang ngồi bên cạnh, hỏi: “Cậu có gì muốn nói không?”

Chén Tùng Phong trả lời: “Tôi chỉ muốn biết, liệu cuộc sống ở thị trấn này có thực sự tốt đẹp như mọi người nói không… hay vẫn còn những khó khăn ẩn giấu?”

Chen Songfeng vội vàng ngước mặt lên, gửi cho Lưu Bà Kiều một ánh mắt tín hiệu; người kia cũng trợn to mắt nhìn lại: “Ngay cả hoàng đế cũng có vài người thân nghèo khó, vậy sao lại có ngoại lệ chứ?! Được rồi, dù có người ngoại lệ thì cũng có thể coi thường người khác được à?”

Thẳng thắn và không giấu giếm.

Đó chính là bản chất thực sự của Lưu Bà Kiều ở Vườn Phong Lôi.

Chen Songfeng tràn đầy vẻ đau khổ trên khuôn mặt.

Người quản lý già cúi đầu uống trà, làm như không thấy gì, không nghe thấy gì.

Chen Đối ngẩn ngơ một lát, rồi mỉm cười nói: “Cũng có lý.”

Lần này đến lượt Lưu Bà Kiều cảm thấy không thoải mái.

Chen Đối đặt cuốn sách trên tay xuống bàn, quyết định ra ngoài hít thở không khí trong lành; tất nhiên, người quản lý Tạc cũng muốn thể hiện tình cảm của một chủ nhà, nhưng bị cô gái họ Chen này từ chối một cách lịch sự.

Chen Đối bước ra khỏi phòng phụ của văn phòng quan lại, đứng ở hành lang nhìn về phía xa.

Bên ngoài đại sảnh văn phòng quan lại có một quảng trường khá rộng, có một cổng vòm đối diện cửa chính, trên đó viết hai chữ cổ: “Sơn Nghịch” (Núi Nghịch). Điều này không phải là điều hiếm gặp; mỗi triều đại và quốc gia đều theo luật định, trong lãnh thổ của mình sẽ phong tặng năm ngọn núi làm “Ngũ Nghịch” (Năm Núi Thiêng). Ở bốn hướng Đông, Nam, Tây, Bắc và Trung, cửa vào các ngọn núi đó chắc chắn sẽ có hai chữ do chính hoàng đế sáng lập triều đại viết tay; chữ “Nghịch” trên bảng hiệu cũng chắc chắn được viết theo phong cách cổ.

Các nhà văn, nhà thơ và tu sĩ sau này đã giải thích điều này theo hàng ngàn cách khác nhau; còn lý do thực sự thì có lẽ đã bị chôn vùi trong bụi của lịch sử.

Chen Đối nhìn thấy hai bóng dáng, một lớn một nhỏ, đang ngồi trên bậc đá trắng của cổng vòm và thì thầm với nhau.

Cô do dự một chút, rồi từ từ tiến lại gần. Để tránh bị nghi ngờ là người nghe lén, khi bước lên hai bậc đá phía sau họ, cô cố tình ho khan nhẹ một tiếng; không ngờ một người thì nói rất hào hứng, người kia thì lắng nghe rất chăm chú, như thể không hề nhận ra sự xuất hiện của cô. Chen Đối cũng không quan tâm đến điều đó; cô ngồi xuống ở phía xa nhất của bậc đá một cách thoải mái, và dù cách cô ngồi có vẻ tự nhiên, nhưng thái độ của cô vẫn toát ra vẻ thanh lịch.

Hai người, một lớn một nhỏ, đều mặc trang phục giản dị.

Chen Đối tiếp tục bước đi, không quan tâm đến những ánh mắt của mọi người xung quanh.

Trước đó, Song Jixin đã cùng với Song Changjing đến nhà họ Lý để chia buồn. Ngay khi nhìn thấy cô bé nhỏ ấy, anh ta đã yêu mến cô ngay lập tức, bởi vì từ nhỏ anh ta đã luôn thích những thứ tinh xảo và lộng lẫy; những thứ mộc mạc, thô sơ thì không hề thu hút được sự chú ý của anh ta. Tao Zi cũng có cảm tình đặc biệt với Song Jixin, và hai người bỗng nhiên trở thành bạn thân mà không rõ lý do tại sao. Điều quan trọng là dù tuổi tác chênh lệch nhau khá nhiều, họ vẫn có thể trò chuyện với nhau một cách thoải mái. Thậm chí, Song Jixin còn không cảm thấy mình đang chỉ qua loa trong những cuộc trò chuyện ấy. Đến nỗi cuối cùng, anh ta đã nhờ chú mình là Song Changjing can thiệp để nhà họ Lý cho phép họ rời đi, đưa Tao Zi đến đây chơi. Song Jixin không quan tâm đến vẻ mặt bi thảm của gia đình họ Lý như thể họ vừa mất đi người thân, và cứ thế nắm tay cô bé nhỏ rời khỏi cổng nhà họ Lý. Đồng thời, anh ta còn nhờ người mang thông điệp đến cho cô hầu gái tên là Zhigui trong nhà, yêu cầu cô ấy tìm ra quả bầu màu xanh biếc trong chiếc hộp và tặng nó cho Tao Zi như một món quà chào hỏi.

Cô bé nhỏ rất thân mật với Song Jixin, nũng nịu hỏi: “Anh Chuyển Củi ơi, lúc nãy anh vừa nói về những cổng vòm và trường học được xây dựng theo mười hai kiểu khác nhau. Trước khi tôi đến đây, tôi đã nghe ông nội tôi nói về ngôi trường học trên vách đá ở núi Đại Lữ của các anh; bây giờ nó đang trong tình trạng rất tồi tệ. Anh có biết trên cổng vòm của ngôi trường học đó viết gì không?”

Vì hai chữ cuối trong tên Song Jixin, Tao Zi đã đặt cho anh biệt danh là “Anh Chuyển Củi”. Song Jixin không quan tâm lắm đến điều đó; lúc này anh cũng không còn quan tâm đến việc người phụ nữ xa lạ này sẽ đi đâu nữa. Anh cúi đầu cười với cô bé và nói: “Tôi không biết đâu. Suốt đời này tôi chưa bao giờ rời khỏi thị trấn nhỏ này, và tôi cũng không học hành nhiều lắm. Chúng ta đã trò chuyện với nhau quá lâu rồi; bụng tôi gần như đã “trống rỗng” rồi.”

Cô bé thở dài và hỏi: “Không biết ông nội của tôi đang tìm người ở bên ngoài như thế nào nhỉ?”

Song Jixin cười, cúi đầu vỗ nhẹ vào tấm áo lụa của mình; trong khoảnh khắc đó, ánh mắt anh trở nên phức tạp.

Từ xa, Chen Du bất ngờ hỏi nhẹ nhàng: “Cô bé nhỏ ơi, liệu quả bầu này có thể làm gì được không?”

Cô bé trả lời: “À, có chứ! Nó có thể được dùng để trồng cây, hoặc đơn giản là để trang trí thôi.”

Cô bé nhỏ kéo nhẹ tay áo của Song Jixin, nói một cách e lệ: “Anh chàng chuyên vận chuyển củi ơi, anh có muốn lấy lại không?”

Song Jixin xoa đầu cô bé nhỏ, ánh mắt tràn đầy yêu thương, cười ha hả nói: “Không chỉ chiếc bầu nhỏ này đâu, ngay cả nếu tôi vẫn còn những thứ khác trong tay, tôi cũng sẵn lòng tặng hết cho em.”

Chen Duy nhớ lại một câu chuyện thú vị và kể rằng: “Theo truyền thuyết, có một lần tại Lầu Thiên Tài Địa Bảo, họ đã tổ chức cuộc đấu giá. Vật phẩm cuối cùng được bán đi chính là một cây dây bầu dùng để nuôi kiếm, mà trước đó chưa bao giờ được ai từng thấy. Trên cây đó có 6 quả bầu nhỏ. Người ta nói rằng đó là cây con do Đạo Tổ tự tay gieo trồng ngay tại thế giới này của chúng ta trước khi ông thành tiên. Không biết sau bao nhiêu nghìn năm, mới xuất hiện chuỗi những quả bầu nhỏ ấy; kích thước khác nhau, màu sắc cũng đa dạng, thật là kỳ diệu.”

Song Jixin cảm thán chân thành: “Thế giới này thật là đầy những điều kỳ lạ.”