Chương 576

Chen Pingan rời khỏi lãnh thổ của Cung Dương Tràng, nhanh chóng cất kiếm lại vào vỏ, rồi bay xuống giữa những ngọn núi cao chót vót đầy khí độc. Trước đó, khi nhìn xuống mặt đất từ trên cao, chỉ cần bước ra khỏi dãy núi này và tiếp tục đi về hướng đông nam khoảng năm mươi dặm nữa, chắc chắn sẽ tới thành phố lớn có mùi tanh của đồng – đó chính là thành phố Cống Thúy Thành. Còn nơi cư trú của các tu sĩ phái Bì Ma Tông, thị trấn Thanh Lô, cũng không còn xa nữa.

Học cách điều khiển kiếm như các tiên nhân thật là một việc rất thú vị; thế giới này đầy biến đổi khôn lường, không bao giờ nhàm chán. Trước khi rời Cung Dương Tràng, Chen Pingan đã cố tình chọn một nơi trong lành như được cắt gọt bằng dao, chìm đầu mình xuống biển mây và từ từ điều khiển kiếm để “du ngoạn”. Nếu có yêu quái hay ma quỷ nào tình cờ ngẩng đầu lên và nhìn thấy cảnh tượng này, có lẽ họ sẽ nghĩ… rằng người tu kia không có đầu! Ngoài những trò giải trí ngây thơ và buồn cười như vậy, Chen Pingan cũng thích chìm hoàn toàn vào biển mây, chỉ để lộ ra đầu mình, sau đó vung tay lên xuống như thể đang bơi dưới nước.

Điều này cũng giống như cách Pei Qian ở cửa hàng “Kỵ Long Hẻm” đặt đầu mình lên quầy; thật là một cặp thầy trò tài ba.

Trong những ngọn núi hoang vắng ít người lui tới, cây cối trong rừng đều bị bệnh tật làm hỏng. Trên đường đi, Chen Pingan nhìn thấy một cây mai mảnh mai mọc trong kẽ nứt của vách đá; khói mây quấn quanh nó, và dưới chân vách đá là một đống xương trắng vụn. Có lẽ đó là một yêu quái từ thực vật đã bắt đầu học cách săn bắn chim và thú nhỏ.

Nói chung, việc thực vật hóa thành yêu quái là điều rất khó; hầu hết những yêu quái loại này khi hóa thành hình người thì đã đến bước đường cùng. Những con yêu quái nhỏ xinh đứng trên các chậu cây thông và bách, như ở bến phà Quốc Sửa Thủy, thì số phận tu luyện của chúng đã không còn hy vọng gì nữa; chúng chỉ dựa vào sự sống lâu tự nhiên của thực vật để trôi qua thời gian một cách vô ích. Chúng thường được những người tu luyện nuôi dưỡng, chỉ để làm cho không khí trở nên thú vị hơn mà thôi.

Vì vậy, trước khi “Lưu Châu Động Thiên” rơi xuống, những người già ở dưới gốc cây hoa hòe trong thị trấn thích kể những câu chuyện về yêu quái không có thật trong rừng núi và ao hồ, chỉ để đùa cợt mà thôi.

Nếu như một người tu sĩ rơi vào tình cảnh khó khăn, cần gấp một số tiền quý giá như thể đó là sinh mạng của mình, biết đâu khi nhìn thấy cây mai này phát ra những dấu hiệu kỳ lạ, ý nghĩ đầu tiên của họ sẽ là tò mò về giá trị của nó. Cuối cùng, họ sẽ mạnh dạn liều mình leo lên núi, chặt bỏ nó. Tiếng búa vang lên trong rừng hoang vắng… Còn việc liệu số phận của cây mai có bị hủy diệt hay không, thì họ có quan tâm đến đâu? Nếu như người tu sĩ đó lại có năng lực cao hơn một chút nữa, nhưng lại thiếu tiền bạc, và gặp phải những con quái vật trên cây cầu sắt, liệu đó không phải là một trận chiến nguy hiểm không kém gì những cuộc đấu tranh lớn sao?

Chen Ping An chưa bao giờ ghét cảnh những người tu sĩ đánh nhau, dù họ có sử dụng những thủ đoạn tàn nhẫn đến đâu, Chen Ping An vẫn có thể hiểu được. Điều duy nhất mà Chen Ping An không thích, thậm chí là ghét, chính là những vị thần tiên đã ở vị trí cao, chiếm hết những lợi ích tốt đẹp. Những con rồng ẩn mình trong biển mây, ở trên cao, nhưng vẫn không hề có chút lòng thương xót nào dành cho loài người. Những ai có cấp độ thấp hơn họ, trong mắt họ chỉ là những sinh mệnh vô giá trị; sau khi dễ dàng đè bẹp và giết chết những kẻ gây phiền toái, họ lại chỉ cần nói một câu “Đạo lớn vô tình” mà lòng họ vẫn cứng như đá.

Đó là con đường tu luyện nào vậy?

Đi một mình giữa rừng núi, Chen Ping An lẩm bẩm: “Những gì mình không thích, chắc chắn là sai sao? Mình, Chen Ping An, có phải quá độc đoán không? Mình là cái gì chứ?”

Chen Ping An tự hỏi bản thân: “Lòng từ bi không nên nắm quyền lực quân sự, lòng công bằng không nên nắm giữ của cải?”

Chen Ping An lắc đầu.

Chen Ping An cảm thấy rằng những lời nói của người xưa thường chỉ nói một nửa, không thể coi là những lời khuyên sâu sắc. Một khi những lời nói bị hiểu sai ý nghĩa và trở thành chuẩn mực cho cách sống của mọi người, thì quả thực có thể giúp giảm bớt nhiều rắc rối trong cuộc sống… Nhưng dù sao đi nữa, vẫn còn thiếu sót.

Chẳng hạn như những gì sách vở viết:

“Lòng từ bi không nên nắm quyền lực quân sự; sau khi nắm giữ quyền lực lớn, người ta cần phải có lòng nhân từ.”

“Lòng công bằng không nên nắm giữ của cải; sau khi giàu có, người ta cần phải có lòng công bằng lớn.”

Chen Ping An dừng bước, nhảy lên cành cây cao, ngồi xuống và lấy ra con dao khắc mà anh đã lâu không sử dụng.

Lúc đó, tại núi Dịch Dương, cùng với những học giả khác, chúng tôi đã trốn thoát khỏi vòng vây kẻ thù. Để không lộ ra bản chất thực sự của mình – một chiến binh thuần túy – chúng tôi đành phải cố ý kìm nén nguồn năng lượng chân thực bên trong cơ thể, chỉ dựa vào bộ áo pháp sư mà chịu đựng những đòn tấn công mạnh mẽ từ con khỉ lớn ấy. Sau đó, bên bờ sông Hắc Hà, chúng tôi đã giao tranh kịch liệt với vị thần sấm của núi Tích Tiêu; trong cuộc chiến đó, bộ áo pháp sư của tôi bị sét đánh hỏng nặng nề. Những tổn thất này khiến Chen Ping An cảm thấy rất phiền muộn.

Chen Ping An chỉ biết an ủi bản thân: “Ngay cả việc kinh doanh nhỏ nhất cũng cần vốn đầu tư; thái độ kiếm tiền mà không cần vốn như của bạn thì thật không ổn chút nào.”

Hơn nữa, việc phải trải qua những khó khăn trong “hồ sét” quả là một thử thách lớn. Mặc dù nhẹ hơn so với những gì chúng tôi đã trải qua tại núi Lạc Phố, nhưng những trải nghiệm đó cũng rất có ích. Hồ sét thực sự là một “nhà tù” khắc nghiệt nhất trên đời này; chịu đựng những đau khổ ấy, cơ thể và tâm hồn tôi dường như đã trở nên kiên cường hơn một chút.

Bộ áo pháp sư có họa tiết tuyết mà tôi chiếm được từ núi U Âu Lĩnh, theo lời của Phạm Vân Lạc, trên thị trường có giá hai ba đồng tiền “Cốc Vũ”. Nếu bán lại cho thành Phủ Nị, có lẽ tôi sẽ nhận được một hoặc hai đồng tiền “Cốc Vũ” nữa.

Nhưng chỉ nghĩ đến người phụ nữ ấy – kẻ thích giả vờ huyền bí ấy, Chen Ping An lại cảm thấy u sầu. Lúc đó, cô ta đã biến hình thành một khuôn mặt khác để lừa gạt mọi người; điều này khiến Chen Ping An vừa tức giận vừa cảm thấy có lỗi.

Ngoài việc bắt buộc hai vị đạo sĩ kia phải mang theo năm bộ xương trắng ra khỏi Thung lũng Quỷ Dữ, trong số đó còn có xương của hơn mười nữ quan và thị nữ xinh đẹp từ thành Phủ Nị.

Về việc sau khi rời khỏi Thung lũng Quỷ Dữ, liệu những bộ xương ấy có thể bán được giá bao nhiêu, Chen Ping An không biết chắc. Nghĩ đến điều này, anh không khỏi nhìn về phía nam, tự hỏi liệu hai vị đạo sĩ kia có bán được giá tốt không.

Về “lời hứa một tháng” mà họ đã đưa ra… Thực ra, từ đầu Chen Ping An đã không coi trọng lời hứa đó; anh chỉ muốn họ yên tâm mà thôi. Nhưng việc họ không giữ lời khiến anh cảm thấy thất vọng.

Dù sao đi nữa, những trải nghiệm đó đã khiến Chen Ping An trở nên mạnh mẽ hơn.

Cầu cho những người yêu nhau trên đời này, được thành đôi, cuối cùng cũng trở thành vợ chồng; cầu cho những người đã khuất mà lòng không phản bội, dù sống hay chết cũng luôn ở bên nhau.

Con đường lớn thênh thang, hành trình trường sinh xa xôi; trong quá trình tu luyện, ngoài việc chăm chỉ luyện kiếm, không sợ đối đầu với những kẻ mạnh mẽ, tôi còn làm những việc nhỏ mà người khác không mấy muốn làm… Tại sao đó lại không phải là niềm vui lớn nhất trong đời?

Tôi đã thu được nhiều thứ từ cung điện Hoàng Hàn, từ phòng riêng của nữ thần tránh nắng và kho báu ở đó.

Tôi cũng nhận được hơn một ngàn đồng tiền tạo thành từ những bông tuyết từ người học giả kia.

Nhưng theo tôi, thứ quý giá nhất vẫn là khối sắt lạnh dùng làm “cánh cửa” đó; nhờ thợ chế tác của gia tộc Mặc mà họ đã tạo nên cung điện Nguyệt Hàn.

Còn những bình chum trong phòng riêng của cung điện Nguyệt, tôi cũng rất quan tâm đến chúng. Sau này, khi rời khỏi bãi xương, tôi sẽ tiếp tục hành trình về phía bắc… Biết đâu tôi sẽ gặp những cô gái giàu có nhưng không biết tiêu tiền vào đâu, hay những nàng tiên trên núi? Biết đâu họ sẽ sẵn lòng mua chúng với giá cao? Châu Tích đã thề rằng trên đời này không có người nào không muốn những người phụ nữ xinh đẹp hơn; nếu có, thì cũng chỉ là những người chưa gặp được người đàn ông xứng đáng để họ “để lòng mình”.

Còn những cuốn sách quân sự được giấu kín ở cuối hệ thống đường hầm trong cung điện Dương Tràng… Tôi chưa kịp xem kỹ chúng; tôi dự định sẽ dành thời gian để đọc từng cuốn sau khi dừng chân ở thị trấn Thanh Lư. Chắc hẳn đó là những cuốn sách còn sót lại từ hai triều đại lớn và hơn mười quốc gia chư hầu tại bãi xương; sau hàng nghìn năm, chúng cũng trở thành tài sản quý giá của tôi. Tôi sẽ cần phải lựa chọn kỹ lưỡng, chọn ra những cuốn tốt nhất để đưa về thư viện của mình ở núi Lạc Phóc.

Nghĩ đến việc sau này có những đệ tử của mình sẽ đến thư viện để mượn sách, nghe những lời kể của người già ở đó về những chiến lợi phẩm mà chủ nhân núi này thu được khi đi du lịch xa xôi tới bãi xương Bắc Cư Lô Châu… Chắc hẳn họ sẽ càng trân trọng những cuốn sách ấy hơn nữa, bởi vì chúng là những báu vật được tìm thấy từ những nơi nguy hiểm như rồng và hổ…

Chắc hẳn những đệ tử ấy sẽ càng cẩn thận hơn khi sử dụng chúng, phải không?

Tôi mong điều đó sẽ xảy ra.

Tất nhiên, như vậy cũng giống như những người tu đạo có trình độ không cao kia vậy; thật sự là đang “buộc đầu mình vào dây thắt lưng” để kiếm tiền, đang đánh cược bằng mạng sống của mình.

Tại ngôi miếu bên bờ sông Hắc Hà, họ ngồi chia phần chiến lợi với những học giả, cùng nhau chia sẻ kho báu được tìm thấy trong hang động dưới lòng sông do Phục Hải Nguyên Công xây dựng.

Sáu vật linh quý.

Chen Bình An đã từ bỏ chiếc “bảo bối” dạng kẹp tóc đó, chỉ giữ lại kho báu gồm tám trăm đồng tiền hình bông tuyết đáng thương ấy. (PS: Số lượng mười tám nghìn đồng tiền hình bông tuyết được đề cập ở chương trước đã được sửa đổi, có lẽ phải là tám trăm.)

Cùng với những thứ khác trong hang động nhỏ, Chen Bình An cũng thu thập được một đống đồ “hỏng hóc” giống như những báu vật quý giá trong cung điện trên mặt trăng.

Ngay cả sau khi trở về núi Lạc Phố sau chuyến đi đến hồ Thư Giản, dù biết rằng mình có mối liên kết đặc biệt với nước, Chen Bình An vẫn từ chối chiếc “bảo bối” chỉ có lợi cho những người tu đạo liên quan đến nước.

Thực sự, thỉnh thoảng trên trời cũng có những miếng bánh rơi xuống đầu người.

Nhưng Chen Bình An không tin tưởng vào cái gọi là “học giả” Yang Ninh Tính của Cơ Quan Thần Bí, người đã kết hợp tất cả những điều xấu xa trong tâm hồn mình thành một hạt “hạt mù tạt” thuần khiết.

Tuy nhiên, Chen Bình An rất tò mò về phép thuật độc đáo của vị quan cao cấp trong cung điện Vân Tiêu Cung – người có bộ trang phục lông vũ này; làm thế nào mà ông ấy có thể luyện hóa tâm trí mình như cách luyện hóa vật chất vậy.

Sau khi tính toán xong, Chen Bình An mới nhận ra rằng chuyến đi đến thung lũng Quỷ Dữ này thực sự mang lại cho mình nhiều lợi ích lớn.

Dù trên đường đến đây, anh ta phát hiện ra rằng núi Bảo Kính đã bị sập, có khả năng là do Yang Thần Bí cuối cùng cũng đã tìm được cơ hội chiếm lấy chiếc gương ấy; còn hồ Lệ Chi ở núi Tích Tiêu thì bị người ta lén lút di chuyển đi, đó cũng là một phước lành lớn.

Nhưng Chen Bình An không cảm thấy rằng những phước lành dồi dào của người khác khiến anh ta ghen tị hay thèm muốn.

Thực tế, người học giả kia, người luôn thua cuộc trước Chen Bình trong mọi cuộc đấu tranh, nhưng khi rời khỏi thung lũng Quỷ Dữ, những gì anh ta thu được cũng đã rất nhiều: không kể đến bộ trang phục cưới mà Yang Ninh Tính đã vất vả may cho anh ta, chỉ riêng những thứ khác cũng đã là một kho báu lớn.

Vậy là, dù có những thử thách và rủi ro, chuyến đi này vẫn mang lại cho Chen Bình An nhiều lợi ích và trải nghiệm quý báu.

Chen Pingan cầm chiếc bình rượu ấy, sau khi uống xong, anh thậm chí không nỡ vứt bỏ nó. Cảm thấy hơi tiếc nuối vì suốt chặng đường đi mình chưa từng gặp phải bất kỳ yêu quái hay ma quỷ nào; tình cảnh cũng giống hệt như khi ở núi Đồng Quan. Nhưng đúng lúc anh sắp rời khỏi ngọn núi, bỗng nhiên anh phát hiện ở phía chân núi xa xôi có hai nhóm người đang cãi vã, đối đầu nhau với vũ khí trong tay.

Chen Pingan nhanh chóng lẻn đến gần, kiểm soát hết mọi động tác của mình và tìm chỗ ẩn náu.

Trên một chiếc xe to lớn, nếu gọi là xe thì thực ra xung quanh không có vật gì che chắn cả; nó giống như một chiếc bè gỗ hơn. Trên đó có một chiếc ngai vàng, và trên ngai ấy ngồi một người đàn ông to lớn với cơ bắp cuồn cuộn. Anh ta cao khoảng hai trượng (khoảng 6 mét), nắm trong tay một chiếc bát rượu to được chế tác riêng cho mình, đang uống rượu say sưa. Rượu chảy ra từ miệng anh ta một cách không kiểm soát; bộ râu dày đặc như rừng rậm. Bên cạnh chân anh ta là những chiếc bình rượu trống. Bên cạnh chiếc ngai, có một cô gái yêu quái với đôi tai nhọn, đang ôm trong tay một chiếc bát lớn đầy rượu. Cô ta thỉnh thoảng liếc nhìn lén lút về phía “trại địch”, ánh mắt cô ta đầy quyến rũ.

Chiếc xe được tám con yêu quái nhỏ vác trên vai.

Gần chiếc xe, có hàng chục con yêu quái khác mặc áo giáp sắt, cầm kiếm và la hét không ngừng.

Đối đầu với những con yêu quái này là mười mấy tên lính tinh nhuệ, trang bị đầy đủ vũ khí, giống như những chiến binh dũng cảm trên chiến trường.

Người dẫn đầu bọn họ là một con quỷ mặc áo giáp bạc, khuôn mặt đầy giận dữ. Bên cạnh anh ta là một người đàn ông thấp hơn một đầu so với anh ta; dù ở giữa đám quỷ và yêu quái, anh ta vẫn tỏ ra kiêu ngạo và không hề sợ hãi chút nào. Người đàn ông này mặc một bộ trang phục của quan lại màu đỏ thắm với hình con én được thêu trên ngực, bên trong là áo lụa trắng, đi giày đen và đeo dây lưng bằng ngọc. Anh ta giơ một ngón tay chỉ vào chiếc xe và la mắng không ngừng.

Người đàn ông to lớn như một ngọn núi kia, nghe những lời mắng chửi liên tục của người kia, đá nhẹ vào cô gái bên cạnh và hỏi khẽ: “Tại sao lại như vậy?”

Người đàn ông to lớn kia chẳng hề quan tâm, uống hết nửa bát rượu, rồi cũng đổ mất nửa bát rượu đó; anh ta ném chiếc bát rượu xuống bên ngoài xe ngựa, liếc môi một cái, ngả người về phía trước, vừa với tay vào miệng để nhổ răng vừa cười nói: “Tôi và đứa trẻ lớn dưới trướng vị tiên bắt yêu quái kia là anh em kết nghĩa, thậm chí còn là một trong những đệ tử của vị đại thánh chuyên di chuyển núi non. Việc ăn thịt vài người thợ chặt củi trên lãnh địa của chủ thành Tang thì có gì to tát đâu.”

Người quan văn kia lớn tiếng mắng: “Đồ chó già này, đừng giả vờ ngốc nghếch ở đây nữa! Chúng tôi đến đây để đòi lại vị tiến sĩ mới đỗ kỳ này! Người này là học giả được thủ tướng trọng dụng nhất, ngươi phải nhanh chóng giao hắn ra đây! Nếu không, thành phố Chúng Thối của chúng tôi sẽ điều quân đến, và sẽ không còn nhớ đến tình bạn giữa các nước láng giềng nữa! Hãy suy nghĩ kỹ xem: liệu mạng sống của ngươi có bền chắc hay không, hay là vũ khí sắc bén của quân đội chúng tôi mới là thứ thực sự mạnh mẽ!”

Chen Bình An mơ hồ nhận ra rằng người đàn ông to lớn trên xe ngựa kia có một con chó núi ẩn náu phía sau.

Tuy nhiên, hình ảnh đó rất mờ ảo, lúc xuất hiện lúc biến mất.

Đứa trẻ lớn dưới trướng vị tiên bắt yêu quái? Chẳng lẽ đó chính là kẻ đã ẩn giấu con dao sắc bén bên cửa cung điện Dương Tràng, rồi dùng ngón tay chỉ vào mình khiến mình chết sao?

Chen Bình An nhìn chiếc xe ngựa kia; so với chiếc xe trang trí lộng lẫy của Phạm Vân Lô ở thành phố Da Dày, thì chiếc xe này quả thực rất đơn sơ. Không lạ gì nó lại kết nghĩa anh em với con yêu quái chuột ở cung điện Dương Tràng.

Người học giả mới đỗ kỳ mà thành phố Chúng Thối đến đòi, chắc chắn chính là Yang Ninh Tính – người đã bị kẻ tự xưng “quý ông” kia bắt đi.

Chen Bình An còn quan tâm hơn đến người quan văn kia. Có thể thấy, lần này anh ta rời khỏi thành phố Chúng Thối là vì công việc công vụ, nhưng từ ánh mắt và biểu cảm của anh ta, có thể thấy rằng sâu thẳm trong lòng, anh ta vẫn mong muốn người đồng nghiệp có thể cạnh tranh với mình trong cung điện kia sẽ bị con chó núi kia ăn thịt và trở thành phân bón cho ngọn núi này.

Người đàn ông to lớn, sau khi bị mắng, đã trở nên tức giận.

Chen Bình An quyết định rằng anh ta sẽ theo dõi tình hình tiếp và tìm cách giúp người học giả mới đỗ kỳ này.

Còn về những giao dịch ấy, liệu có để lộ manh mối hay không, thì bây giờ Chen Ping An hoàn toàn không quan tâm chút nào; ngược lại, anh ta còn mong rằng lũ yêu quái kia sẽ theo dấu vết để tìm đến và trả thù.

Chỉ có điều, vị tiên bắt yêu quái ấy thậm chí còn không dám ở lâu tại cung điện của mình, làm sao dám đến thành phố này để tự rước họa vào thân.

Trước đó, khi còn nuôi trong bình kiếm, Chú Nhất dường như không mấy muốn lộ mặt để giết yêu quái.

Chính là con quái vật kia đã bị giết bởi mười lăm đòn kiếm bay.

Chen Ping An vỗ nhẹ chiếc mũ chiến của mình, sau đó đặt lại tấm da mặt của người già lên.

Trước đó, tại đền Thần Nước bên bờ sông Đen, vị học giả muốn giữ lại tấm da mặt của chàng trai trẻ ấy làm kỷ niệm.

Chen Ping An không đồng ý.

Vị học giả lùi lại một bước và nói rằng anh ta sẵn sàng trả một số tiền lớn để mua nó.

Chen Ping An đáp rằng việc mua bán là có thể, với giá mười đồng tiền “Cốc Vũ”. Vì cả hai đã từng cùng nhau trải qua khó khăn, coi như là anh em ruột, nên nói về tiền sẽ hơi làm tổn thương tình cảm; vì vậy, anh ta đồng ý giảm giá xuống mười một phần trăm.

Vị học giả mới miễn cưỡng trả lại tấm da mặt ấy.

Anh ta nói rằng thật hiếm có anh em tốt bụng như vậy trên đời này.

Thành phố Đồng Thối là một thành phố khá lớn trong số các thành phố ở phía nam Thung lũng Quỷ Dữ; tường thành cao vút, có ba cổng thành. Phần phía bắc của thành được dùng để xây dựng cung điện cho vị vua nhân gian, và rất nhiều quan lại, tướng lĩnh được vị chủ thành sắc phong đều sống ở khu vực lân cận. Bên trong thành có hơn mười chợ lớn nhỏ, buôn bán rất sôi động. Cuốn “Phóng Tâm Tập” do phái Bì Ma soạn thảo có ghi chép chi tiết về điều này; trong đó có nói rằng những ai treo biển ngọc của phái Bì Ma khi vào thành Đồng Thối sẽ không bị hạn chế trong việc ra vào thành, và mọi giao dịch bên trong thành đều được hưởng những ưu đãi đặc biệt.

Từ đó có thể thấy rằng vị chủ thành Đồng Thối – người đã xây dựng sự nghiệp kinh doanh của mình ngày càng lớn gần thị trấn Thanh Lư – thực sự là một người biết cách quản lý… và cũng biết cách “làm quỷ”.

Quả nhiên, những con quỷ canh cổng mặc giáp đeo dao, sau khi thấy tấm biển ngọc trên thắt lưng của Chen Ping An, không những không hỏi han gì mà còn thay đổi thái độ, cúi đầu chào hỏi một cách lịch sự, nở nụ cười thân thiện. Họ còn chúc mừng Chen Ping An “mong rằng tài nguyên tài chính của ngài sẽ ngày càng dồi dào”. Chen Ping An hơi bất ngờ, nhưng sau khi suy nghĩ một chút, thay vì rời đi nhanh chóng, anh ta lại tỏ ra như một vị khách từ nơi khác đến thăm thị trấn Thanh Lư. Anh ta đưa cho một vị tướng quỷ phụ trách cổng thành một đồng tiền “Tuyết Hoa”; người này vội vàng nhận lấy và cắn nhẹ vào nó, rồi bật cười không ngớt.

Trong thành phố đầy mùi đồng, có ba khu chợ nổi tiếng tại Thung lũng Quỷ Dữ: một khu dành riêng cho các nhà thổ, nơi có vô số cô gái xinh đẹp, quyến rũ. Phụ nữ ở thành phố này thực sự rất xinh đẹp. Ngoài việc kinh doanh dịch vụ tình dục, khu này còn buôn bán con người; họ chọn những cô gái trẻ xinh đẹp, đưa ra giá cả rõ ràng. Trong lịch sử, không ít nhà sư từ nơi khác đã để mắt đến những cô gái trẻ ở đây, mang chúng đi xa Thung lũng Quỷ Dữ. Có người kể rằng một trong những cô gái đó, với tướng mạo thuần khiết, đã cùng với người đã cứu mình thoát khỏi hiểm nạn, trở thành tiên nhân. Các phái võ thuật trên núi thường có những tiêu chuẩn riêng khi tuyển chọn đệ tử; tuy nhiên, rất khó để đánh giá chính xác được tiềm năng của mỗi người. Có những trường hợp như “mật ong của người này lại là thuốc độc của người kia”, “viên ngọc quý của người này lại chỉ là tảng đá bình thường của người khác”… và những trường hợp tương tự còn rất nhiều.

Chen Bình An hiểu rõ điều này. Trong chuyến đi từ Hồ Thư Kiện về phía bắc, anh tình cờ ghé qua một cửa hàng vàng bạc ở trung tâm thị trấn. Có hai chàng trai trẻ đang sống trong hạnh phúc mà không hề nhận ra điều đó; có hai vị tiên nhân ẩn danh đang quan sát họ. Vị tiên nhân có năng lực cao hơn đã chọn chàng trai trẻ có vẻ ngây thơ, trong khi vị kia lại chọn chàng trai thông minh làm đệ tử của mình.

Còn có một khu chợ chuyên buôn bán đồ đổi đồ; các loại đá quý, thảo dược kỳ lạ, xương bằng ngọc trắng, cùng nhiều di vật từ các triều đại cũ đều có thể được mua bán ở đây. Việc tu luyện của quỷ dữ cũng có những quy tắc riêng; càng tiến xa trên con đường tu luyện, họ càng có thể sống lâu hơn.

Cuối cùng là khu chợ mỹ phẩm, nơi buôn bán những báu vật quý giá được Thủ tướng Bảo Điểm sư trữ giữ. Tất nhiên, những nhà sư từ nơi khác cũng có thể mang theo báu vật của mình để bán cho em gái của chủ thành phố.

Đây chính là đích của chuyến đi của Chen Bình An đến Thành phố Đồng Thối: anh muốn trở thành một “gánh nặng” trong gia đình này, vì vậy anh cần phải luyện tập để trở nên “dày mặt” hơn trước.

Trong thành phố này, quỷ dữ có thể đi lại tự do vào ban ngày mà không gặp trở ngại; con người, dù lớn nhỏ hay già trẻ, đều không hề sợ hãi, vui vẻ mua sắm.

Có lẽ Thung lũng Quỷ Dữ đã “luyện hóa” ánh sáng mặt trời và mặt trăng thành thứ gì đó khác… Chen Bình An cảm thấy rất bối rối.

*(Chen Bình An’s journey to Thành phố Đồng Thối: becoming a “burden” in a family; quỷ and humans living freely in daylight; Thung Lũng Quỷ Dữ having “transformed” sunlight and moonlight…)*

Chen Ping An thay đổi giọng nói, cười khàn khàn và nói: “Nếu tôi đi từ phía kia đến, chẳng phải là đến cuối con phố sao?”

Cô gái cười duyên dáng, không quan tâm lắm. Dù sao thì việc kinh doanh ở phía này cửa hàng cũng tùy thuộc vào khách hàng: họ muốn mua hay không.

Hai người vốn e dè, nhưng giờ lại nhìn nhau cười; ông lão đội chiếc mũ rơm này hóa ra cũng biết nói đùa nữa.

Chen Ping An nhìn vào những vật cổ quý giá trên các kệ trong cửa hàng: những vật có linh khí chảy trong mình thì rất ít; phần lớn là những di vật từ các chiến trường cổ đại được khai quật, tương tự như những bộ giáp và vũ khí ở núi U鸦岭. Có những vật được bảo quản cẩn thận đến mức còn sáng bóng như mới, nhưng cũng có những vật bị bỏ rơi trong rừng núi, bị gỉ sét nặng nề. Hơn nữa, những bảo vật trên núi không phải chỉ cần được bảo quản cẩn thận là có thể được gọi là vật linh; chúng chỉ được coi là vật linh khi được các tu sĩ chế tác công phu, có khả năng hỗ trợ người luyện khí, nuôi dưỡng cơ thể họ. Ngoài ra, chúng còn phải có khả năng hấp thụ linh khí từ trời đất và chế tác chúng thành dạng tinh khiết; đó mới là điều khó khăn. Đó chính là ý nghĩa của câu “trời đất ban hình, vật có linh”. Những bảo vật được cất giấu trong cung điện hoàng gia có giá trị vô cùng lớn trong mắt người thường, nhưng chính vì vậy mà chúng không được các bậc cao nhân trên núi coi trọng, chỉ được xem như đồ vô dụng.