Chương 6

Chen Pingan đến cổng Đông Môn, thấy người đàn ông kia ngồi khoanh chân trên gốc cây ngay cửa hàng rào, lười biếng tắm nắng của đầu xuân, mắt nhắm nghiền, vừa hát vừa vỗ tay lên đầu gối.

Chen Pingan quỳ bên cạnh anh ta; đối với một thiếu niên như thế này, việc đòi nợ thực sự là điều rất khó để bắt đầu nói ra.

Thiếu niên chỉ biết yên lặng nhìn về phía con đường rộng lớn ở phía Đông, uốn lượn và dài như một con rắn vàng to lớn.

Anh ta vô thức nắm lấy một nắm đất, nắm chặt trong lòng bàn tay và từ từ xoa nó.

Trước đây, anh ta đã theo ông Yao đi khắp các ngọn núi quanh thị trấn, mang theo những chiếc ba lô nặng trĩu, chứa đầy dao cắt cỏ, cuốc và đủ loại vật dụng khác. Dưới sự dẫn dắt của ông già, họ thường dừng lại ở nhiều nơi; Chen Pingan thường xuyên phải “ăn đất”, nắm lấy một nắm đất và nhai ngay, cảm nhận từng hương vị. Theo thời gian, kỹ năng ấy trở nên thành thạo đến mức dù chỉ cần dùng ngón tay xoa nhẹ, anh ta cũng có thể nhận biết được chất lượng của đất. Đến nỗi sau này, khi nhìn thấy những mảnh sứ vỡ từ các lò gốm cũ trên thị trường, Chen Pingan chỉ cần cân nhắc một chút là có thể biết được đó là lò gốm nào, thậm chí là do người thợ nào tạo ra.

Mặc dù ông Yao tính tình khép kín, không thân thiện, thường xuyên mắng mỏ Chen Pingan, có lần ông ta còn cho rằng Chen Pingan quá ngu dốt, không thông minh chút nào, và trong cơn giận dữ đã bỏ anh ta lại giữa hoang dã, còn mình thì trở về lò gốm một mình. Khi thiếu niên đã đi qua hàng chục dặm đường núi, gần đến lò gốm Long, đã là lúc nửa đêm; trong cơn mưa lớn, khi anh ta lảo đảo trên con đường lầy lội, cuối cùng cũng nhìn thấy một tia sáng mờ ảo… Lần đầu tiên sau khi phải tự mình kiếm sống, anh ta có cảm giác muốn khóc.

Nhưng thiếu niên chưa bao giờ oán trách ông già, càng không hề giữ hận.

Gia đình thiếu niên rất nghèo khó, chưa từng được học hành, nhưng anh ta hiểu một điều: ngoài cha mẹ ra, không ai có nghĩa vụ phải tốt với mình cả.

Và cha mẹ anh ta đã qua đời sớm.

Chen Pingan kiên nhẫn ngồi mơ màng; người đàn ông lười biếng kia dường như nhận ra mình không thể lừa được nữa, liền mở mắt cười nói: “Chỉ là năm văn tiền thôi mà, đàn ông keo kiệt như vậy thì sau này sẽ không thành công được đâu.”

Chen Pingan tỏ vẻ bất lực: “Anh không phải đang tính toán về chuyện đó sao?”

Người đàn ông cười toe toét: “Ừ, tôi đang nghĩ xem làm thế nào để lấy được nó một cách dễ dàng hơn.”

Chen Pingan chỉ biết im lặng…

Người đàn ông kia có vẻ bực tức, vung tay đuổi họ đi: “Cút đi, cút đi! Nói chuyện với mấy đứa trẻ như các ngươi thật là mất công.”

Chen Ping An buông tay ra, vứt bỏ đống đất bẩn, đứng dậy và nói: “Gốc cây ẩm ướt quá…”

Người đàn ông ngẩng đầu cười mắng lại: “Tôi cần gì các ngươi dạy bảo nữa chứ? Người trẻ tuổi thì sức sống dồi dào, đít họ còn có thể dùng để nướng bánh được nữa!”

Người đàn ông quay đầu liếc nhìn bóng lưng của chàng trai trẻ, nhếch mép cười, lẩm bẩm một câu gì đó, có vẻ như là những lời chửi rủa trời đất.

Hôm nay, không hiểu tại sao thầy giáo Qi lại kết thúc buổi học sớm hơn mọi khi.

Phía sau trường học có một sân nhỏ, ở phía bắc có một cánh cửa nhỏ bằng gỗ, dẫn đến khu rừng tre.

Khi Song Jixin và cô hầu đang nghe chuyện dưới gốc cây hoa đào già, họ được gọi đi chơi cờ. Song Jixin không mấy muốn, nhưng người kia nói rằng đó là ý của thầy giáo Qi, muốn xem liệu khả năng chơi cờ của họ có tiến bộ không. Song Jixin có một cảm xúc khó tả đối với thầy giáo Qi – người luôn nghiêm túc và ít cười nói; có lẽ có thể gọi đó là sự kính trọng lẫn e dè. Vì vậy, dù không muốn, Song Jixin vẫn phải đến theo lời mời. Nhưng anh ta nhất định phải chờ cho đến khi người kể chuyện kết thúc mới quay lại sân sau trường học. Chàng trai mặc áo xanh đi truyền lệnh của thầy giáo cũng chỉ đành quay về nhà trước, không quên nhắc nhở Song Jixin đừng đến quá muộn, và lại lặp đi lặp lại những lời cũ rằng thầy giáo của anh ta rất coi trọng kỷ luật, không thích những người không giữ lời hứa, v.v.

Lúc đó, Song Jixin chỉ biết gật đầu, chịu đựng sự phiền toái ấy.

Khi Song Jixin dẫn Chỉ Quý đến sân sau trường học, gió mát thổi nhẹ. Chàng trai mặc áo xanh, với phong cách thanh lịch như mọi khi, đã ngồi ở bên phía nam, người thẳng tắp.

Song Jixin ngồi đối diện chàng trai mặc áo xanh, hướng từ bắc xuống nam.

Thầy giáo Qi ngồi ở phía tây, luôn im lặng khi xem cờ.

Mỗi khi chủ nhân của mình chơi cờ, cô hầu Chỉ Quý đều đi dạo trong khu rừng tre để không làm phiền ba “người đọc sách”; hôm nay cũng không ngoại lệ.

Thị trấn nhỏ này không có những gia đình danh giá hay coi trọng việc học, vì vậy những người đọc sách ở đây thực sự rất hiếm.

Theo quy tắc mà thầy giáo Qi đặt ra, Song Jixin và chàng trai mặc áo xanh sẽ phải chọn quân cờ để bắt đầu; Song Jixin, với tài năng thiên bẩm và tiến bộ nhanh chóng trong việc chơi cờ, được thầy giáo Qi coi là người giỏi. Khi chọn quân, Song Jixin là người đầu tiên lấy ra một bộ quân trắng (số lượng quân không rõ), và sau đó họ bắt đầu trò chơi.

*(Note: Some details were simplified or omitted for clarity in translation.*

Tuy nhiên, Song Jixin không mấy hứng thú với việc chơi cờ; ông chỉ chơi cờ thỉnh thoảng, trong khi cậu thanh niên mặc áo xanh kia, dù có tài năng kém hơn nhưng vì là học trò của trường học địa phương và đồng thời cũng đảm nhận vai trò người giúp việc cho thầy, nên đã được tiếp xúc hàng ngày với thầy Qi. Chỉ cần quan sát thầy ngồi yên lặng suy nghĩ về các nước cờ, cậu ấy cũng học hỏi được rất nhiều. Vì vậy, từ khi bắt đầu chơi với tư cách là người đi quân đen, cậu ấy thỉnh thoảng may mắn giành chiến thắng; nhưng giờ đây, mỗi khi đi quân đen, tỷ lệ thắng thua của cậu ấy đã ngang bằng với Song Jixin (50-50). Sự tiến bộ về kỹ năng chơi cờ rõ ràng là rất lớn. Đối với sự thay đổi này, thầy Qi không hề bình luận gì, chỉ đứng nhìn mà thôi.

Đúng lúc Song Jixin chuẩn bị nhặt quân cờ, thầy Qi bất ngờ nói: “Hôm nay các con hãy chơi trò cờ “đặt quân đầu tiên” nhé, người đi quân trắng sẽ bắt đầu trước.”

Cả hai thanh niên đều hoang mang, không hiểu “trò cờ đặt quân đầu tiên” là gì.

Thầy Qi giải thích quy tắc một cách rõ ràng và không hề phức tạp; sau đó ông chỉ đặt hai quân trắng và đen vào các vị trí tương ứng trên bàn cờ.

Các động tác nhặt và đặt quân của người đàn ông trung niên rất điêu luyện, nhẹ nhàng và uyển chuyển, khiến người ta cảm thấy thích thú.

Cậu thanh niên mặc áo xanh, người luôn tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc, nghe xong liền sững sờ, nhìn chằm chằm vào bàn cờ và cuối cùng e dè nói: “Thầy ơi, như vậy thì nhiều chiến thuật thông thường sẽ không còn áp dụng được nữa.”

Song Jixin nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi bỗng nhiên hiểu ra và mỉm cười: “À, vậy là bàn cờ giờ trở nên nhỏ hơn rồi.”

Sau đó, Song Jixin hỏi với nụ cười: “Đúng không ạ, thầy Qi?”

Người đàn ông trung niên gật đầu: “Đúng vậy.”

Song Jixin nhìn về phía đối thủ cùng tuổi và hỏi: “Cậu có muốn để tôi đi trước hai nước không? Nếu không, chắc chắn cậu sẽ thua đấy.”

Cậu thanh niên đối diện lập tức đỏ mặt, lúng túng không biết phải nói gì; vì cậu ấy rất rõ rằng lý do chính khiến mình ngày càng thắng nhiều hơn là nhờ vào Song Jixin. Trong hai năm qua, Song Jixin ngày càng không tập trung khi chơi cờ, thậm chí đôi khi còn cố tình để đối thủ thắng. Trong nhiều trận đấu quan trọng, Song Jixin còn cố tình để đối thủ có lợi thế, nhưng đến nước cuối cùng lại giành chiến thắng.

Đối với sự thay đổi này, thầy Qi vẫn không hề bình luận gì, chỉ đứng nhìn mà thôi.

Chàng trai mặc áo xanh vội vàng đứng dậy, cúi chào một cách lễ phép rồi từ biệt.

Sau khi bóng dáng chàng trai kia biến mất, Song Jixin mới nhẹ nhàng hỏi: “Thầy cũng sắp rời nơi này sao?”

Vị học giả tuổi trung niên với mái tóc bạc phơ gật đầu và nói: “Trong vòng mười ngày nữa, tôi sẽ rời đi.”

Song Jixin cười nói: “Vậy thì tốt quá, tôi còn có thể tiễn thầy một chút.”

Vị giáo viên này do dự một lát, cuối cùng vẫn mở miệng nói: “Không cần phải tiễn tôi đâu. Song Jixin, sau này khi bạn ra khỏi thị trấn nhỏ này, hãy nhớ đừng quá nổi bật. Tôi không có gì khác cả, chỉ có ba cuốn sách dạy học: ‘Tiểu Học’, ‘Lễ Nhạc’, ‘Quan Chỉ’. Bạn có thể lấy chúng đi và thường xuyên ôn tập. Cần biết rằng, đọc sách hàng trăm lần thì ý nghĩa sẽ tự hiện ra. Nếu bạn có thể đọc được hàng vạn cuốn sách, thì viết lách sẽ như có thần linh hướng dẫn; ý nghĩa thực sự của những điều này… sau này bạn sẽ tự hiểu thôi. Còn ba cuốn sách khác, một cuốn về toán học ‘Tinh Vi’, một cuốn về cờ vây ‘Đào Lý’, và một tập truyện văn ‘Sơn Hải Sách’, bạn có thể lúc rảnh rỗi đọc chúng, nó cũng giúp bạn thư giãn và nuôi dưỡng tâm hồn.”

Song Jixin tràn ngập sự ngạc nhiên, hơi ngượng ngùng, nhưng vẫn dũng cảm nói: “Thầy ơi, có vẻ như thầy đang ‘giao phó tôi trách nhiệm quan trọng’, khiến tôi cảm thấy không thoải mái chút nào.”

Thầy Qí cười hiền lành và nói nhẹ nhàng: “Không phải như bạn nói quá đâu. Trong cuộc sống, chúng ta rồi sẽ gặp lại nhau một ngày nào đó thôi.”

Khi vị thầy này cười, ánh mắt ông ấy khiến người ta cảm thấy như đang được tắm trong làn gió xuân.

Bỗng nhiên, ông ấy nói: “Bạn hãy đến chỗ Triệu Dao xem sao, coi như là một lời từ biệt sớm vậy.”

Song Jixin đứng dậy cười và nói: “Được thôi. Vậy thì việc dọn dẹp bàn cờ này xin để thầy lo nhé.”

Chàng trai trẻ vui vẻ chạy đi.

Vị học giả tuổi trung niên cúi xuống dọn các quân cờ; trông có vẻ lộn xộn, nhưng thực ra là theo thứ tự đen trước sau trắng sau. Ông bắt đầu từ quân cờ đen mà Song Jixin đặt cuối cùng, và dọn chúng theo đúng thứ tự ngược lại, không sót một quân nào.

Không biết từ khi nào, cô hầu gái tên Zhigui đã trở về từ khu rừng tre, nhưng chỉ đứng bên ngoài cổng, không bước vào sân.

Ông ấy không quay đầu lại, mà nói một cách nghiêm túc: “Hãy tự lo cho bản thân mình nhé.”

Cô gái lớn lên ở con hẻm Nhi Đồng này trông rất nhỏ bé và yếu đuối.

Song Jixin tiếp tục hành trình của mình, trong lòng cảm thấy nặng nề vì những lời dặn dò của vị thầy.

Cô ấy đẩy cánh cửa bằng gỗ ra, chạy nhẹ vượt qua người thầy giáo, sau vài bước chạy, cô không quên quay đầu lại, cúi chào người đó một cách lịch sự, giọng nói của cô du dương và dễ mến: “Thầy ơi, con xin phép đi trước.”

Lâu sau đó, vị học giả thở dài một hơi.

Gió xuân ấm áp, lá tre lay động nhẹ nhàng, như tiếng trang sách được lật qua.

Vị đạo sĩ trẻ đội vương miện hoa sen đang dọn dẹp đồ đạc của mình, thở dài buồn bã; những người dân quen thuộc trong thị trấn hỏi nguyên nhân, nhưng ông chỉ lắc đầu không trả lời.

Người phụ nữ mới cưới cuối cùng từng đến đây để xem số mệnh của mình, khi đi qua nơi này và thấy vị đạo sĩ trẻ có vẻ bất thường như vậy, cô ngập ngừng bước chân một cách e lệ. Giọng nói của cô nhẹ nhàng và mềm mại, nhưng đôi mắt long lanh ấy lại lưu luyến mãi trên khuôn mặt đẹp trai của vị đạo sĩ.

Vị đạo sĩ trẻ liếc nhìn cô một cái, ánh mắt hơi hạ xuống; rồi ông nuốt nước bọt và nói một câu tiên tri: “Hôm nay, tôi đã xem số cho chính mình… Kết quả rất xấu.”