Chương 60

Dưới cổng vòm của dinh quan.

Chen Đối đã kể cho cô bé nhỏ ở núi Chính Dương nghe về rất nhiều câu chuyện thú vị và kỳ lạ từ khắp nơi trên đất nước. Cô bé nghe mà rất hứng thú, thốt lên: “Chị gái ơi, chị biết thật nhiều điều đấy.”

Chen Đối mỉm cười và nói: “Khi em lớn lên, em cũng sẽ hiểu được rất nhiều thứ.”

Song Tập Tân nói một cách nửa thật nửa giả: “Thường ngày tiếp xúc với em, tôi cảm thấy em cũng là một người khá bình thường mà.”

Cô gái nhướng lông mày hỏi: “Ý anh là, trước mặt Vương gia Đại Lữ tên Song Trường Kính, em phải cúi đầu và nịnh hót sao?”

Song Tập Tân cười ha hả, chỉ vào Chen Đối và nói: “Nếu thầy Quý ở trường học nhỏ của chúng ta nghe thấy cách em nói này, thầy chắc chắn sẽ cau mày đấy. Em biết không, cách em nói này rất phi lý, nghe qua có vẻ hợp lý, nhưng thực ra không thể suy luận được gì cả. Ý tôi thực sự là, em không cần phải nịnh hót Song Trường Kính, nhưng dù sao thì Song Trường Kính cũng là kẻ quyền lực nhất ở Đại Lữ, và còn là một bậc thầy võ thuật hàng đầu nữa chứ? Là một người ngoài, em nên tôn trọng chủ nhân của nơi này một chút chứ? Tại sao em lại cứ phải giả vờ là người quyền lực như vậy? Em cứ giả vờ thì giả vờ đi, nhưng sau đó bị Song Trường Kính đánh gần chết, lại dám nói những lời hung hãn trước mặt hắn… Tôi thực sự không biết phải nói gì về em nữa.”

Cuối cùng, Song Tập Tân chỉ vào mình và tự giễu: “Ngay cả tôi, người có lời nói thô lỗ nhưng lòng dạ tốt, cũng biết cách nhìn thời cơ và hành xử phù hợp.”

Chen Đối do dự một chút rồi nói: “Có lẽ đó là vì chúng ta thuộc cùng một loại người… Tôi cũng là người luyện võ, thành thật mà nói, tôi không hề coi trọng những người võ sĩ ở Đông Bảo Bình Châu cho lắm. Dĩ nhiên, cuối cùng tôi đã nhận ra mình sai, sai hoàn toàn.”

Song Tập Tân ngạc nhiên: “Em thật là thẳng thắn đấy.”

Chen Đối bình thản đáp: “Người luyện võ, không coi trọng sức mạnh của đấm đá, thì còn coi trọng cái gì nữa?”

Song Tập Tân đột nhiên hỏi một câu hỏi sắc bén: “Những người ngoại tỉnh đến đây tìm kiếm bảo vật, có vẻ như họ suy nghĩ không giống chúng ta. Có phải vì họ mạnh mẽ hơn chúng ta không?”

Chen Đối lắc đầu cười: “Không cần tôi phải giải thích gì cả. Sau này, chỉ cần em rời khỏi thị trấn này, em sẽ nhanh chóng trở thành như chúng ta thôi. Khi đến một ngày nào đó em bắt đầu con đường tu luyện của mình, em sẽ hiểu.”

Song Tập Tân gật đầu và nói: “Đúng vậy.”

Song Jixin cười ha hả, đứng dậy nói: “Đi thôi, trước hết ta sẽ đưa cậu về nhà họ Lý. Điều này mới gọi là có khởi có kết đấy.”

Song Jixin dắt cô bé nhỏ đi về phía cổng chính của văn phòng quan lại, rồi quay đầu hỏi: “Trên con phố Phúc Lộ bên ngoài này chẳng lẽ sẽ không có sát thủ xuất hiện chứ?”

Song Cháng Kính cười nói: “Câu hỏi đó phải hỏi những người hàng xóm và bạn bè của cậu mới biết được.”

Song Jixin nhếch môi, quay đầu nhìn bầu trời; mây đen đang tụ lại, có vẻ như sắp có mưa.

Tâm trạng của anh ta bỗng nhiên trở nên rất tệ.

Sau khi đưa Tao Tử về từ núi Chính Dương, Song Jixin ngạc nhiên khi thấy Song Cháng Kính đang đứng ngay dưới gốc cây hồ đào. Anh ta vội vàng bước tới hỏi: “Tại sao lại vội vàng rời đi như vậy?”

Song Cháng Kính gật đầu: “Tôi vừa nhận được một tin tức, có chuyện gì đó bên ngoài cần phải tự mình giải quyết, vì vậy tôi đã đi thẳng bằng xe ngựa đến ngõ Ní Bình Hẻm, thu dọn đồ đạc xong là lên đường ngay.”

Song Jixin ngước nhìn lên, quả nhiên có ba chiếc xe ngựa đậu bên ngoài cổng văn phòng quan lại. Có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời cậu ta được đi xe ngựa.

Song Jixin cúi người ngồi vào khoang xe ngựa ở phía trước, Song Cháng Kính theo sau, ngồi theo tư thế quỳ gối.

Song Jixin nhìn quanh; nơi đó vắng vẻ, chỉ có chiếc gối làm từ cỏ dưới mông mình mà thôi, hoàn toàn không hề có vẻ xa hoa như anh ta tưởng tượng, càng không hề mang lại cảm giác huy hoàng đặc biệt nào. Điều này khiến Song Jixin hơi thất vọng; ban đầu anh ta rất mong được chứng kiến vẻ ngạc nhiên của cậu bé khi lên xe ngựa.

Tiếng móng ngựa dập trên những tấm đá xanh vang lên rõ ràng, ba chiếc xe ngựa lần lượt rời khỏi con phố Phúc Lộ.

Song Cháng Kính kéo rèm lên, nhìn ra cảnh vật của thị trấn bên ngoài cửa sổ xe; từ nay về sau, triều đại Đại Lữ sẽ hoàn toàn mất đi quyền kiểm soát đối với “thiên đường nhỏ” này.

Nhưng nghĩ lại, kể từ khi Đại Lữ được thành lập, chính nhờ “thiên đường nhỏ” này mang lại nguồn lợi nhuận lớn mà họ đã từng bước trở thành triều đại lớn nhất ở phía bắc Bảo Bình Châu, không có triều đại nào sánh kịp.

“Thiên đường nhỏ ngàn dặm sông núi…”

Sau này, có lẽ chỉ có thể tìm hiểu về nó trong những câu chuyện bí mật của cung điện Đại Lữ mà thôi.

Song Cháng Kính thu dọn suy nghĩ lại, hỏi một cách tình cờ: “Sao không nói lời tạm biệt với Chen Bình An một tiếng trước khi đi?”

Sau khi rời khỏi con phố Phúc Lộ, họ tiếp tục hành trình của mình.

Song Changjing thought for a moment, “The assassin who had been lurking in the Song family before attempted to assassinate that prince of the Great Sui Dynasty in Qilong Alley. We had already found some clues, which involved a young man named Ma Kuxuan. Over the years, this assassin, who originated from a criminal background, had multiple private encounters with Ma Kuxuan; it’s possible they had a master-apprentice relationship. Now that Zhenwu Mountain has become involved, we can only put this matter on hold for now. After all, among the troops of Dali, there are many descendants of Zhenwu, and they hold quite high official positions.”

Song Jixin laughed and said, “Uncle, even you use the word ‘can only’ sometimes?”

Song Changjing didn’t seem to mind and said, “Who would have thought that I still have this troublesome identity as a vassal king of Dali.”

As the carriage approached Niping Alley, Song Jixin asked casually, “Is Chen Pingan really just Chen Pingan?”

Song Changjing couldn’t help but laugh, “Before I sent you to Niping Alley, the yamen had already conducted a thorough investigation into Chen Pingan’s family history for eighteen generations. There are no issues at all; they have nothing to do with wealth or power. So, what is it about this Chen that scares you? Don’t worry, I’ve roughly figured out her identity. Her branch of the Chen family has no connection whatsoever to Chen Pingan’s ancestors who stayed in the small town. So, relax. Chen Pingan is just Chen Pingan. The only slight familial connection is to the Chen family in Longwei County where that Chen Songfeng belongs. But think about it, are relatives who haven’t had contact in hundreds of years still considered relatives? Moreover, that branch of the Chen family in the small town has declined so much that there’s not a single person left who isn’t a servant or maid; they’re poor in the bustling market with no one to care for them, while their wealthy relatives live deep in the mountains. You’ve at least been educated, so shouldn’t you understand this basic principle?”

Song Jixin still wasn’t convinced and asked, “What about the eighteen generations before their ancestors? Didn’t there emerge a single outstanding or talented person among them?”

Song Changjing laughed and said, “So you hoped that Chen Pingan would have some special background?”

Song Jixin didn’t hide his thoughts and nodded, “If he were different from ordinary people, it would be easier for me to accept.”

Song Changjing became even more curious and joked, “What exactly did that family do to you to make you so obsessed? But from what I know about that young man, he doesn’t seem like someone who…”

Song Jixin interrupted the vassal king with a cold laugh, “People from small places may have limited horizons, but that doesn’t mean they’re stupid. They can be as pure and kind as children, or as bad as to the point of being utterly despicable. There are also those who are truly beyond redemption, both stupid and evil.”

Song Changjing became even more puzzled, “So which category does Chen Pingan belong to?”

Song Jixin sighed in frustration, “He doesn’t fit into any of those categories; he’s really a fool, which is why I feel so aggrieved.”

Ning Yao squatted in front of the bench, carefully observing Chen Pingan’s sleeping face, her heart filled with amazement.

Such divine abilities are indescribable.

Chen Pingan’s strange sleeping posture gave off an air of returning to simplicity and purity from head to toe.

Dù không thể diễn đạt một cách rõ ràng, nhưng về việc đánh giá độ tốt xấu của các phép thuật, cô gái này lại sở hữu một trực giác cực kỳ nhạy bén bẩm sinh.

Ning Yao quay đầu lại và tò mò hỏi: “Chính anh mới là người hướng dẫn cho Chen Ping An trong việc tu luyện phải không?”

Người già hút thuốc khô, ngồi với đôi chân gác lên nhau, nhìn ra bên ngoài qua lớp mưa mờ ảo, cười nói: “Tu luyện ư? Có phải việc đó được coi là tu luyện không? Sao bây giờ thế giới này lại xuất hiện thêm những kẻ có đủ tư cách để thành lập giáo phái, tự xưng là tổ sư? Chính những kẻ đó khiến cho phong tục xã hội ngày càng suy đồi, và con đường tu luyện cũng trở nên tồi tệ hơn từng ngày… Không thể nào như vậy được chứ! Những kẻ đó không phải là những người thuần khiết đâu; một khi họ đã trở thành những con quái vật tham lam, thì họ chỉ có thể tiếp tục đi trên con đường không quay đầu này mà thôi, và tuyệt đối không cho phép người ngoài cạnh tranh với họ.”

Ning Yao hoàn toàn bối rối: “Lão sư Yang, ông đang nói gì vậy?”

Người già ngẩn ngơ một chút, rồi hỏi: “Các bậc trưởng lão trong gia đình cô chưa bao giờ kể cho cô nghe về những chuyện cũ kỹ đó chứ?”

Ning Yao lắc đầu: “Thế hệ ông nội tôi đã ra đi sớm, còn bố mẹ tôi thì không thích kể về những chuyện ở những nơi khác trên thế giới này, sợ rằng tôi sẽ bỏ nhà đi.”

Lão Yang quay đầu nhìn cô gái kỹ lưỡng, rồi cuối cùng hỏi: “Trên bức tường thành đó, bây giờ đã khắc bao nhiêu chữ rồi?”

Ning Yao trả lời một cách thành thật: “Thế hệ ông nội tôi đã sản sinh ra rất nhiều anh hùng; vì vậy trong vòng chỉ một trăm năm, họ đã khắc thêm hai chữ nữa, và bây giờ tổng cộng là mười tám chữ.”

Người già thở dài: “Đã đến mười tám chữ rồi à… ‘Đạo pháp’, ‘Hào Nhiên’, ‘Tây Thiên’… Sau những chữ đó, còn có những gì nữa không?”

Ning Yao trả lời: “‘Lôi Trì Trùng Địa’ là bốn chữ, ‘Kiếm Khí Trường Tồn’ cũng là bốn chữ, rồi đến ‘Tề’, ‘Chen’, ‘Đông’.”

Lão Yang nhíu mày hỏi: “Cô gái nhỏ, còn lại một chữ nữa… Cô đã ăn mất nó à?”

Ning Yao không vui trả lời: “Quên mất rồi!”

Người già không tiếp tục hỏi thêm, mà chuyển sang một câu hỏi khác: “Vẫn theo quy tắc cũ phải không? Mỗi khi giết được một con yêu quái ở cấp độ ‘Phi Thăng’, thì mới có đủ tư cách để khắc thêm một chữ lên bức tường thành?”

Ning Yao nhíu mày: “Tại sao ông lại biết rõ về tình hình ở quê hương tôi đến vậy?”

Lão Yang trả lời: “Bởi vì tôi cũng từng là một phần của thế giới đó…”

Chẳng mấy chốc, cô ấy đã tự nhiên nhắm mắt lại, tập trung tâm trí, rồi dần dần buồn ngủ. Cuối cùng, cô ấy bỗng gật đầu mạnh mẽ và chìm vào giấc ngủ sâu.

Ông già Dương đứng dậy, đi vòng qua cô gái trẻ, đến bên cạnh chàng trai, chỉ vào Ninh Yao và nói với chàng trai: “Nhìn kìa, chỉ với vài lời nói thôi mà cô ấy đã có thể vượt qua được rào cản. Còn cậu thì sao? Chẳng có tài năng gì cả, lại thích cưỡng bức người khác. Cậu muốn cưỡng bức ai đây? Trời đã ngủ gật bao nhiêu năm rồi, liệu trời có muốn quan tâm đến một kẻ như cậu không?”

Ông già Dương quay trở lại chỗ ngồi ban đầu, nhìn ra bên ngoài, nơi cơn mưa dần trở nên dữ dội hơn. Những giọt mưa lớn đập xuống mặt đất trong sân, tạo ra tiếng vang rõ ràng. Vẻ mặt ông già có phần buồn bã: “Bao nhiêu năm trôi qua, tôi đã chọn lựa rất kỹ lưỡng, tìm kiếm rất nhiều người, nhưng không ngờ người có khả năng nhỏ nhất lại là người cuối cùng được chọn… Có lẽ đó chính là số phận của cô ấy.”

Một đứa trẻ gầy gò, mang theo một giỏ đầy rau dại, tay cầm vài con cá nhỏ được xâu trên những cọng cỏ. Khi đứa trẻ bước vào sân nhà mình, ngay bên cạnh, có một chàng trai nhỏ mặc quần áo lụa đang đứng trên ghế, leo lên bức tường thấp không mấy khó khăn, rồi ngồi xuống đó, chẳng quan tâm đến việc quần áo của mình bị bẩn. Chàng trai cười nói: “Này, họ Chen kia, lại đi kiếm ăn ngoài đồi nữa à? Tài năng của cậu thật sự không tồi chút nào… Sau này có thể dẫn tôi đi cùng không? Tôi sẽ thưởng cho cậu bằng đồng tiền đấy!”

Đứa trẻ gầy gò cười và nói: “Không cần phải trả tiền đâu.”

Chàng trai nhỏ mặc quần áo sang trọng nhếch môi: “Thôi đừng, tôi không muốn đâu.”

Đứa trẻ lấy từng con cá ra khỏi cọng cỏ; những con cá lớn bằng bàn tay, những con nhỏ chỉ bằng chiều dài ngón tay cái. Đứa trẻ đặt chúng lên ban công nhà mình để phơi nắng; khi khô, chúng có thể ăn được ngay, không cần phải ướp muối hay làm gì thêm. Đứa trẻ không sợ phiền phức, bởi nếu làm vậy thì lượng thịt còn lại sẽ rất ít… Dù sao thì cá cũng giòn và thơm lắm.

Sau khi nói xong, chàng trai trên tường có vẻ hối hận. Thực ra, cậu ta luôn ghen tị với những đứa trẻ cùng tuổi ở bên cạnh; mỗi lần về nhà, chúng luôn mang về những thứ như thỏ rừng, cá suối, rau dại… Còn mình thì không.

“Cậu có phải chỉ là kẻ giàu có một cách vô nghĩa thôi sao? Cảm thấy tự hào cái gì chứ? Cậu còn không bằng cả Chen Pingan đâu. Dù Chen Pingan mất cha mẹ, ít nhất cậu ấy vẫn biết cha mẹ mình là ai; còn cậu thì biết không?”

Cậu bé họ Song lăn tăn trên giường, không thể nào ngủ được.

Ngày hôm sau, thay vì ngồi ở góc tường như mọi khi để trò chuyện với hàng xóm, cậu bé này lại bất ngờ đến nhà Chen Pingan.

Sau khi nói vài lời với Chen Pingan, không lâu sau đó, Chen Pingan đã rời khỏi thị trấn nhỏ, vi phạm lời hứa mà cậu ấy đã đưa ra khi cha mẹ mình qua đời, và ở tuổi còn trẻ đã trở thành học trò tại xưởng Lông Nguyên.

Có một bóng người lén lút đứng phía sau cửa chính của cửa hàng. Ông già Yang nhìn thấy nhưng không nói gì, chỉ quay đi, cảm thấy phiền phức vì sự hiện diện của người đó.

Khi bóng người đó nhìn thấy hành động của ông già, lòng càng thêm đau khổ.

Điều khiến cậu ấy đau khổ hơn nữa là một người phụ nữ mà lẽ ra cậu ấy phải gọi là chị dâu. Người phụ nữ này dùng một tay cầm ô, tay kia mạnh mẽ đẩy đầu cậu ấy ra và bước về phía nhà sau. Khi thấy ông già, cô ta lập tức muốn hét lên.

Ông già Yang thở dài, vội vàng đứng dậy rời khỏi nhà, đóng cửa lại, đứng trên bậc thang, nhìn người phụ nữ đó với vẻ mặt đầy giận dữ. Ông ta thậm chí không còn hứng thú để hút thuốc lào nữa.

Người phụ nữ dừng bước, đặt tay lên hông và mắng: “Làm gì vậy? Cậu sợ trộm sao?! Ông già Yang, dù sao ông cũng là thầy của chồng tôi, tại sao lại làm những việc bất đạo đức như vậy? Li Er là người làm việc tốt trong cửa hàng, tại sao ông lại bắt anh ấy phải rời đi? Cửa hàng của gia đình Yang là do ông mở sao? À? Li Er đã ngủ với vợ của thầy mình à, hay là với con gái của thầy mình?”

Người đàn ông bị đuổi trở về từ phố, co rúm người, ẩn mình phía sau cửa sau, ước gì mình có thể đào một cái hố để chôn mình đi.

Ông già Yang không biểu lộ cảm xúc gì: “Nói xong chưa? Nói xong thì về nhà gọi Chun đi. Nghe nói con mèo ở phía tây thị trấn kia cứ kêu suốt cả năm, ban ngày lẫn ban đêm, làm cho nhiều người phải chuyển nhà…”

Người phụ nữ dường như bị xúc phạm, giọng cô ta càng lúc càng cao: “Lão già khốn nạn, ông còn dám nói về nhà à! Học trò của ông không có việc gì để làm, cả ngày chỉ biết lang thang. Hai ngày trước mái nhà nhà tôi bị hỏng, ông lại không giúp đỡ gì cả!”

Ông già Yang chỉ có thể im lặng, cảm thấy tội lỗi và buồn bã.

Người phụ nữ đánh mất chiếc ô giấy dầu, ngồi phịch xuống mặt đất ướt đẫm do mưa, khóc thảm thiết: “Lão khốn nạn kia, thích quấy rối người khác như vậy sao? Ngay cả con dâu của chính mình cũng không tha cho!”

Người già lấy ra một chiếc ghế nhỏ dưới mái nhà, từ từ ngồi xuống, lấy từ túi quanh thắt lưng một ít thuốc lá, nghiền nát rồi cho vào ống hút, bắt đầu hút thuốc. Anh ta ngước nhìn bầu trời, chẳng hề quan tâm đến người phụ nữ kia chút nào.

Trong sân, mọi người nhìn người phụ nữ khóc lóc, la hét; trời đang mưa to như vậy mà cô ấy lại có thân hình đầy đặn, quần áo lại mỏng manh… Nhiều người trong cửa hàng nhà họ Dương đến xem náo nhiệt, lén lút thưởng thức cảnh tượng ấy.

Người phụ nữ khóc đến nỗi tim gan như bị xé nát; bỗng nhiên cô ấy dừng lại, như thể có ai đó siết chặt cổ mình vậy. Sau khi lau nước mắt, cô vội vàng đứng dậy, cầm lấy chiếc ô giấy dầu và chạy mất.

Trên đường chạy, người phụ nữ liên tục hét lên: “Có ma đây!”

Người già nhếch mép cười, nói: “Phân chuột trên bàn thờ… Điều đó khiến cả thần linh và ma quỷ đều ghét bỏ.”