Chương 61

Khi người phụ nữ gây rắc rối kia rời đi, cảnh tượng đẹp như mùa xuân bỗng nhiên biến mất, và đám đông ở cửa hàng nhà họ Dương cũng nhanh chóng tan đi.

Zheng Dafeng cúi đầu, lẻn xuống dưới mái nhà chính, ngồi ở một góc xa, không dám lại quá gần ông lão Dương.

Dù cùng là đệ tử, nhưng sự đối xử của sư phụ với anh và với Lý Nhị lại khác biệt một trời một vực.

Zheng Dafeng cũng oán trách sư phụ thiên vị, nhưng có những chuyện thì thật sự không thể làm gì được nữa.

Anh hỏi một cách e dè: “Sư phụ, nếu Qí Jìngchūn quyết tâm không tuân theo quy tắc, thì chúng ta sẽ phải làm sao?”

Ông lão không nói gì, chỉ hút thuốc lào. Một con mèo đen bất ngờ xuất hiện, ngồi gần chân ông, lắc lư bộ lông và làm văng ra nhiều giọt nước mưa.

Zheng Dafeng lo lắng: “Người kia ở núi Thần Vũ đã mời thần xuống núi, liệu có gây rắc rối không? Dù sao bây giờ cũng có vô số người đang theo dõi chúng ta đây.”

Ông lão vẫn im lặng.

Quen với sự ít nói của sư phụ, Zheng Dafeng không cảm thấy ngượng ngùng, tiếp tục suy nghĩ lung tung, rồi lại nhớ đến Qí Jìngchūn và mắng: “Mẹ kiếp của cô ta! Cô ta đã làm “cháu trai” suốt 59 năm rồi, còn thiếu vài ngày nữa là xong đấy? Những kẻ học vấn thật là cứng đầu, không thể nào hiểu được!”

Cuối cùng ông lão cũng nói: “Ngay cả anh cũng cứng đầu như vậy.”

Zheng Dafeng không coi đó là điều xấu hổ, quay sang nịnh nọt: “Sư phụ, con có thể xoa vai và gõ chân cho sư phụ không?”

Ông lão nhẹ nhàng đáp: “Anh không có tương lai gì cả, thì hãy từ bỏ ý đó đi.”

Zheng Dafeng đỏ mặt: “Lời sư phụ nói thật làm con đau lòng. Con dù không giỏi gì, nhưng lòng hiếu thảo thì đủ rồi. Con không phải vợ của Lý Nhị đâu.”

Ông lão gật đầu: “Anh còn tệ hơn cả cô ta nữa.”

Mặt Zheng Dafeng chuyển sang màu đen, ông cúi đầu xuống, trông như quả bí bị sương giá làm héo úa, không còn chút tinh thần nào nữa.

Nhưng bỗng nhiên, anh lại trở nên vui mừng, nhận ra rằng dù lời nói của sư phụ hôm nay vẫn không dễ chịu chút nào, nhưng ít ra ông cũng đã nói ra nhiều điều. Khi trở lại căn phòng ở phía đông, anh có thể uống một bình rượu để ăn mừng.

Tâm trạng Zheng Dafeng tốt lên một chút, anh hỏi: “Anh trai có thể ngăn cản được bọn họ không?”

Lần này, không đợi ông lão trả lời, anh đã tự suy nghĩ.

……

Chen Songfeng tiếp tục cúi đầu tra cứu hồ sơ. So với lúc ở đó, vẻ e dè, sợ hãi của anh ta đã phần nào được khôi phục lại phong thái ung dung đặc trưng của một thiếu gia quý tộc. Nhưng càng thấy vậy, Lưu Bà Kiều ngồi bên cạnh càng cảm thấy bức bối và không thoải mái. Tính cách thẳng thắn của anh ta một phần, nhưng việc nói ra những điều không kiêng nể lại là chuyện khác. Lưu Bà Kiều quyết định ra ngoài đi dạo một vòng để giải tỏa tâm trạng.

Bỗng nhiên, Chen Songfeng ngẩng đầu cười nói: “Bà Kiều, cuối cùng cũng không chịu ngồi yên được nữa à?”

Lưu Bà Kiều vừa mới ngồi dậy từ ghế thì nghe vậy lại ngồi xuống, cười mỉa mai: “Ồ, còn tâm trạng đùa giỡn với tôi nữa à? Thiếu gia nhà ngươi thật là có tầm nhìn rộng lớn đấy.”

Chen Songfeng đặt cuốn sách cũ xuống, nói một cách đắng cay: “Xin lỗi vì đã khiến ngươi cảm thấy buồn cười. Lúc nãy ngươi đã bênh vực tôi, tôi không phải là người không biết ơn, nhưng…”

Lưu Bà Kiều không thể chịu đựng được những lời than phiền hay sự kích động của người khác, vội vàng vẫy tay: “Đừng, đừng, đừng! Tôi chỉ không ưa thói kiêu ngạo và sợ yếu của những người họ hàng xa xôi nhà ngươi mà thôi. Tôi nói vài lời với họ chỉ vì tôi không kiềm chế được miệng mình thôi; ngươi, Chen Songfeng, không cần phải biết ơn tôi đâu.”

Chen Songfeng ngả người ra sau, tựa nhẹ vào lưng ghế và thở ra một hơi nhẹ nhàng.

Nếu ở nhà họ Chen ở Long Vĩ Quận, chỉ với tư thế ngồi lười biếng này mà bị người lớn phát hiện, dù là con chính hay con thứ thì đều sẽ bị trừng phạt; còn người lớn thì sẽ bị la mắng.

Những người học vấn thuộc các gia tộc quý tộc, dù thường xuyên bị người lính chế giễu là giả tạo và phô trương.

Nhưng quy tắc vẫn là quy tắc; từ khi mới sinh ra, họ đã phải đi theo con đường đã định sẵn. Tất cả các thiếu gia quý tộc, không ngoại lệ, đều được nuôi dạy như vậy từ nhỏ.

Tất nhiên, cũng có nước Nam Giang nổi tiếng với những học giả thông thái và những người điên rồ, nổi tiếng vì không bị ràng buộc bởi lễ nghi.

Lưu Bà Kiều hỏi: “Quan hệ giữa ngươi và Chen Đối rốt cuộc là gì mà ngươi lại sợ hãi cô ấy đến thế? Nếu liên quan đến bí mật gia tộc, thì coi như tôi chưa hỏi gì cả.”

Chen Songfeng đứng dậy, đi đóng cửa phòng, sau đó ngồi xuống và kể cho Lưu Bà Kiều nghe về mối quan hệ giữa hai người.

Chen Songfeng lắc đầu nói: “Không phải như vậy. Trước đây các ngươi cũng đã nghe Quản gia Tạc nhắc đến, dòng họ Chen ở thị trấn này được chia thành hai nhánh; nhánh Chen Đối chính là nhánh di cư ra ngoài sớm nhất. Họ đã rời đi hoàn toàn, thậm chí không còn ở lại Đông Bảo Bình Châu nữa, mà trực tiếp đến những vùng khác. Qua nhiều thế hệ sinh sôi nảy nở, dòng họ Chen Đối ngày nay đã được mệnh danh là ‘những người tạo nên sự thịnh vượng của thế giới’. Tất nhiên, những thông tin này chưa bao giờ lan truyền đến Đông Bảo Bình Châu; chúng ta ở huyện Long Vĩ chỉ biết được những điều này vì chúng ta có một chút quan hệ với họ mà thôi.”

Lưu Ba Kiều cười khinh miệt: “Là những người phụ nữ khoác lác không suy nghĩ gì trước khi nói, hay là họ coi thường tôi Lưu Ba Kiều không có học thức? Làm sao nhà họ có thể sở hữu được ‘Phòng Đức Công’ (phòng dành cho những người có công lao)?”

Chen Songfeng giơ ra hai ngón tay.

Lưu Ba Kiều trợn mắt nói: “Nghe kỹ đây, tôi nói đến là ‘Phòng Đức Công’, chứ không phải ‘Phòng Công Danh’ (phòng dành cho những người có công danh)!”

Chen Songfeng không thu lại hai ngón tay của mình.

Lưu Ba Kiều cảm thấy bực bội, tiếp tục phản đối: “Vậy còn ‘Phòng Học Cung Thư Viện’ (phòng dành cho các học viện và trường học) thì sao? Nhà họ có thể sở hữu được không?!”

Những gì Lưu Ba Kiều gọi là “Phòng Học Cung Thư Viện” chính là những học viện truyền thống của Nho giáo, gồm ba học cung và bảy mươi hai thư viện, chứ không phải những trường học bình thường của các triều đại thế tục.

Trên toàn bộ Đông Bảo Bình Châu, chỉ có hai thư viện duy nhất là Thư Viện Núi Vách và Thư Viện Ngắm Hồ.

Chen Songfeng từ từ thu lại một ngón tay, chỉ còn lại một ngón.

Lưu Ba Kiều giả vờ định đứng dậy, dựa hai tay vào tay ghế, giả vờ hoảng sợ nói: “Tôi sẽ vội vàng xin lỗi ngay bà ấy. Trời ạ, với xuất thân ngang ngược và vô lý như vậy, đừng nói đến việc bảo Chen Songfeng đọc vài cuốn sách, ngay cả việc bảo anh làm trâu làm ngựa cũng chẳng có vấn đề gì cả.”

Chen Songfeng cười mà không nói gì.

Có lẽ đó chính là sức hút đặc biệt của Lưu Ba Kiều, có thể khiến những chuyện xấu hổ và bực bội trở nên vui vẻ một cách kỳ lạ.

Lưu Ba Kiều xoay mông, khoanh tay trước ngực, tự tin nói: “Được rồi, giờ thì tôi đã biết về quá khứ đáng sợ của tổ tiên bà ấy rồi, hãy nói đến chủ đề chính đi.”

Chen Songfeng cười nói: “Thực ra câu trả lời đã có sẵn rồi.”

Lưu Ba Kiều ngạc nhiên: “Vậy sao?”

Lưu Bạch Kiều trông có vẻ hoang mang: “Một gia tộc lớn lao như vậy, lại để một cô gái trẻ tuổi đảm nhận việc tế tổ? Rồi còn suýt nữa bị vị vương gia kia đánh chết bằng một quả đấm? Trần Tùng Phong ơi, tôi đã đọc không ít sách, dù phần lớn là những cuốn về những cuộc chiến giữa những người đẹp trai trên giường, nhưng tôi cũng thực sự hiểu được nhiều điều về nhân tình thế sự. Vì vậy, tôi nghĩ rằng người phụ nữ đó chắc chắn là một kẻ giả mạo!”

Trần Tùng Phong lắc đầu cười khổ: “Cậu chưa thấy cách ông tôi đối xử với cô ấy sao… rất lịch sự.”

Vì phải tôn trọng người cao tuổi, nên Trần Tùng Phong không thể nói ra sự thật, chỉ có thể mơ hồ mô tả bằng từ “lịch sự”.

Gia tộc đã mở rộng cửa đón cô ấy, chủ nhà cúi chào cô ấy một cách nghiêm trang, toàn thể gia tộc coi cô ấy như khách quý, và tại bữa tiệc chào mừng, họ để cô ấy ngồi ở vị trí chính.

Tác động của những điều này đối với Trần Tùng Phong có thể tưởng tượng được.

Lưu Bạch Kiều hỏi: “Cậu Lưu kia, không phải suýt nữa đã bị con khỉ già kia đánh chết sao?”

Trần Tùng Phong thở dài: “Chính cậu cũng đã nói rồi, chỉ là suýt thôi.”

Trần Tùng Phong đứng dậy đi đến cửa sổ; bên ngoài trời đang có gió nhẹ và mưa phùn, có vẻ như sắp có một cơn mưa lớn.

Trần Tùng Phong nói nhẹ nhàng: “Vị sư阮 kia, có vẻ như là bạn cũ của một bậc trưởng lão trong gia tộc Trần, họ đã từng cùng nhau đi khắp nơi trên đời này, là những người bạn thân thiết.”

Lưu Bạch Kiều hỏi thăm: “Cậu có nghĩa là阮 Qiong có thể thay thế Chí Tĩnh Xuân và quản lý nơi này, gia tộc Trần đã có công trong việc đó?”

Trần Tùng Phong bình thản đáp: “Tôi chẳng nói gì cả.”

Lưu Bạch Kiều ngạc nhiên.

Không lạ gì người phụ nữ này có thể tự tin như vậy trước mặt Tống Trường Kính.

Với sức mạnh của gia tộc ở xa xôi và sự bảo vệ của những bậc thánh nhân ngay trước mắt, làm sao cô ấy không tự tin được?

Lưu Bạch Kiều đột nhiên hỏi: “Nói về chuyện gốm bản mệnh và những người mua gốm đi… Tôi luôn rất tò mò về điều đó. Thật tiếc là trong vườn Phong Lôi của chúng ta không có hoạt động này; cho đến lần này, tôi mới bị sư phụ ép buộc phải tham gia và nghe được một số thông tin. Có vẻ như những người nổi tiếng ở Đông Bảo Bình Châu hiện nay, ban đầu cũng đều xuất thân từ thị trấn nhỏ này.”

Trần Tùng Phong do dự một chút, nhưng vẫn quyết định nói hết mọi thứ: “Có một cách giống như việc cá cược về đá trong thế gian thường, mỗi năm ở thị trấn này có khoảng hơn ba mươi trẻ sơ sinh được sinh ra. Ba mươi lò gốm “rồng” sẽ chọn một đứa trẻ để tạo ra loại gốm đặc biệt.”

Lưu Bạch Kiều nghe xong và càng thêm tò mò.

“Vì vậy, những người bản xứ của thị trấn này đều sở hữu những chiếc ‘sứ’ đại diện cho số mệnh của mình. Ngay cả hai người nổi tiếng bậc nhất châu lục hiện nay – Cao Tư và Hạ Thực – một người được kỳ vọng sẽ trở thành thần tiên Đạo giáo, người kia là một cao thủ kiếm thuật có sức mạnh vô hạn, cũng không ngoại lệ. Mặc dù ở thị trấn này, việc xuất hiện những con rồng khổng lồ khá dễ dàng so với những nơi khác, nhưng cái giá phải trả để hóa thành rồng thì cực kỳ lớn. Những chiếc ‘sứ’ này, một khi đã thành công trong việc tiến vào cấp độ năm (ngũ cảnh), nếu không thể đạt được cấp độ đó trong kiếp này, thì chắc chắn sẽ không có kiếp sau; hồn phách sẽ tan biến, và tất cả mọi thứ sẽ kết thúc mãi mãi… Ngay cả Đạo Tổ hay Phật Tổ cũng không thể làm gì được. Trong thời gian đó, họ sẽ bị những kẻ mua ‘sứ’ nắm giữ điểm yếu chết người, và cuộc sống của họ sẽ nằm trong tay người khác. Dù bạn có là Cao Tư hay Hạ Thực đi nữa, cũng không ngoại lệ.”

“Nói về chuyện này, khi trở thành những nhân vật quyền năng như Cao Tư và Hạ Thực, những kẻ mua ‘sứ’ chắc chắn sẽ coi họ như thần linh để tôn thờ; làm sao dám tự xưng là chủ nhân của những chiếc ‘sứ’ đó được. Dù sao đây cũng là một sự giao dịch có lợi cho cả hai bên. Bất kỳ gia tộc nào sở hữu sức mạnh chiến đấu như họ cũng sẽ cảm thấy yên tâm hơn khi ngủ. Lý do rất đơn giản: trong những tình huống bình thường, có lẽ họ không cần phải can thiệp, nhưng khi đến lúc sống còn hay chết của gia tộc đó bị đe dọa, họ chắc chắn sẽ giúp đỡ. Nếu họ không muốn chiến đấu vì gia tộc tôi, thì tôi cũng có thể phá hủy chiếc ‘sứ’ đại diện cho số mệnh của họ; và lúc đó, cả hai bên sẽ cùng chết.”

Lưu Ba Kiều nghe xong mà không khỏi thán phục. Không lạ gì Đại Lưu triều đại lại nhanh chóng trỗi dậy trong vòng hai ba trăm năm, và đã hình thành được sức mạnh lớn đến mức có thể chiếm lĩnh phần lớn lãnh thổ phía bắc châu lục. Lưu Ba Kiều nghe mà say mê, liền ngồi xuống ghế, xoa cằm bằng lòng bàn tay và hỏi:

“Tôi biết rằng ở thị trấn này, bé gái 6 tuổi và bé trai 9 tuổi là hai độ tuổi quan trọng; điều đó cũng tương tự như việc tu luyện của chúng ta. Nếu vào lúc đó, những đứa trẻ có thể biết trước được mức độ thành tựu trong việc tu luyện của mình sau này… Vậy còn những đứa trẻ không thành công, những chiếc ‘sứ’ đại diện cho số mệnh vô giá của chúng thì sao? Những đứa trẻ thua cuộc trong những cuộc cá cược đó sẽ ra sao?”

Ông cũng bê một chiếc ghế nhỏ đến và ngồi xuống bậc thềm; những giọt mưa to bằng hạt đậu, bầu trời u ám như nửa đêm. Chẳng hiểu tại sao, dù mưa lớn như vậy nhưng lượng nước rơi xuống dưới mái nhà lại không nhiều lắm. Ông ngồi lâu, trên áo của ông chỉ hơi ẩm ướt một chút mà thôi. Trần Bình An giao hai tay vào nhau, yên lặng nhìn vào cái ao nhỏ hình thành do nước mưa tích tụ trong sân.

Ông cụ hút thuốc lào; khói dày đặc bao trùm xung quanh, nhưng khói bên trong mái nhà và mưa bên ngoài không hề xen lẫn vào nhau.

Cứ như thể giữa trời và đất có một đường ranh giới vô hình vậy.

Lý do lớn nhất khiến ông cụ không ghét đứa trẻ này là dù trong bất kỳ tình huống nào, đứa trẻ cũng không bao giờ la hét ồn ào, không bao giờ làm phiền ông. Nếu có thể không nói gì để không phiền người khác, thì đứa trẻ sẽ tuyệt đối không mở miệng.

Điểm này của đứa trẻ rất giống với đệ tử của ông, Lý Nhị.

Còn Trịnh Đại Phong thì lại khác hẳn.

Trần Bình An nhẹ nhàng nói: “Ông Yang ơi, suốt bao năm qua, cảm ơn ông.”

Ông cụ nhíu mày: “Cảm ơn tôi ư? Nếu tôi không nhớ nhầm, tôi chưa bao giờ giúp đỡ người khác mà không nhận bất cứ thứ gì đâu. Có bao giờ tôi giúp mà không được trả công chứ?”

Trần Bình An mỉm cười.

Giống như ngày xưa ông Yang hứa sẽ giúp gia đình ông đi hái thuốc trên núi, sau đó mua lại với giá rẻ; nhiều loại thảo dược trong cửa hàng thuốc cũng được bán cho Trần Bình An với giá ưu đãi. Có vẻ như công bằng, nhưng thực ra Trần Bình An biết rõ đó chính là sự giúp đỡ chân thành nhất.

Còn một chiếc ống thuốc lào tự làm thì có giá trị bao nhiêu đâu?

Nhưng Trần Bình An có thể kiên trì như vậy suốt bao năm, không bệnh tật, không tai họa, phần lớn là nhờ vào phương pháp hít thở mà ông Yang đã truyền dạy cho ông ngày xưa.

Ông cụ ngẩng đầu nhìn bầu trời, cười chế giễu: “Người khác ban cho một chút ơn nhỏ thôi đã coi như mình là Bồ Tát cứu khổ cứu nạn; nhất là những kẻ quyền lực, chỉ cho ra một chút “rác rưởi” từ kẽ răng của họ thôi đã cảm thấy vô cùng biết ơn, thậm chí còn tự cho mình là người biết ơn sâu sắc, nghĩ rằng mình là người trung thành, là học trò xuất sắc của họ… Thật là một lũ vô ơn, đáng lẽ từ đầu họ không nên chui ra khỏi bụng mẹ họ…”

Trần Bình An gãi đầu, hơi lo lắng, không biết liệu ông Yang có đang nói về mình không.

Sau khi hạ ánh mắt xuống, ông cụ nói thản nhiên: “Không phải nói về cậu đâu.”

Trần Bình An nhẹ nhàng cảm ơn lại.

Người già tỏ vẻ thong thả, dùng ống thuốc lá chỉ về phía vị “thánh nhân” này và nói: “Ngày đầu tiên cậu đến đây, tôi đã biết ngay rằng cậu là người không thành công trong sự nghiệp. Nhưng sau bao nhiêu năm trôi qua, tôi chưa bao giờ nghe thấy cậu phàn nàn hay than phiền gì cả, điều đó thật kỳ lạ. Cậu, Qí Tĩnh Xuân, không giống như kiểu người dễ dàng chịu đựng mọi thứ… Vì vậy, lần này cậu mất bình tĩnh và phát điên, tôi cũng không hề ngạc nhiên chút nào.”

Qí Tĩnh Xuân vươn tay vỗ nhẹ vào bụng mình, mỉm cười và nói: “Tôi có phàn nàn đấy, chỉ là không nói ra thôi.”

Ông già Yang suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi không rõ tài năng của cậu ra sao, nhưng người thầy của cậu… Chỉ cần ông ấy dám nói ra bốn chữ đó thôi, trong mắt tôi, ông ấy đã xứng đáng được coi là một bậc thầy rồi.”

Người già giơ ngón tay cái lên.

Qí Tĩnh Xuân cười khổ và nói: “Thực ra thầy tôi còn có học vấn sâu rộng hơn nhiều.”

Người già cười chế giễu: “Tôi đâu phải là người học vấn, dù học vấn của thầy cậu có vượt trội hơn cả các bậc hiền triết xưa kia đi nữa, tôi cũng không hề khen ngợi ông ấy chút nào đâu.”

Qí Tĩnh Xuân nghiêm túc hỏi: “Ông Yang, ông nghĩ rằng bốn chữ mà thầy tôi đã nói ra là đúng sao?”

Người già cười ha hả và nói: “Tôi không nghĩ đó là đúng đâu. Chỉ là trước đây, tất cả những người có địa vị trong xã hội đều tin vào bốn chữ đó, khiến tôi cảm thấy phiền lòng… Vì vậy, khi có người lên tiếng phản đối, tôi cảm thấy nhẹ nhõm thôi. Chỉ vậy mà thôi. Các bạn học giả tự mình đấu tranh với nhau, làm cho mọi thứ trở nên hỗn loạn… Tôi rất vui!”

Qí Tĩnh Xuân bật cười.

Qí Tĩnh Xuân vừa định nói gì đó thì người già đã vẫy tay và nói: “Đừng nói những lời khách sáo nữa, tôi không thích nghe đâu. Chúng ta không cùng một phe đâu… Cứ thế này từ đời này sang đời khác… Đừng phá vỡ những quy tắc đã định. Hơn nữa, bây giờ Qí Tĩnh Xuân giống như con chuột bị mọi người truy đuổi… Tôi không dám kết bạn với cậu đâu.”

Qí Tĩnh Xuân gật đầu, đứng dậy và vẫy tay với Trần Bình An: “Thực sự là lúc rảnh rỗi không có việc gì làm, nên tôi đã dùng những viên sỏi được làm từ mật rắn mà ông tặng để khắc thêm hai con dấu riêng… Một con dấu viết theo phong cách chữ thảo và một con dấu viết theo phong cách chữ triện… Tôi tặng ông đây.”

Ông già cảm ơn và nhận lấy những con dấu đó.

Nhớ lại hai con dấu ấn đó, mặc dù vẫn còn trong túi, nhưng ông Yang đã nhận ra điều gì đó bên trong, vì thế mới có câu hỏi về chữ “Xuân” kia.

Trong không gian hẹp ấy, thật là một cảnh tượng hùng vĩ.

Không lâu sau, chàng trai mang đôi giày cỏ trở lại sân, ông Yang hỏi: “Cuối cùng họ nói gì?”

Chen Ping An thở dài, ngồi trở lại chiếc ghế nhỏ, “Ông Qi đã nói một câu: ‘Quý nhân có thể bị lừa dối bằng chính những điểm yếu của họ.’”

Ông Yang tức giận nói: “Những ông già đứng trong đền văn ấy, chắc họ đã mất trí rồi. Rõ ràng có người đang nhắm vào Học viện Sơn Nham và Qi Jingchun, mà họ vẫn cứ đứng nhìn không làm gì cả. Họ tưởng mình là những vật vô tri, bất động như tượng đất hay tượng gỗ sao?”

Chen Ping An không nghe rõ, hỏi lại: “Ông Yang, ông nói gì vậy?”

Ông già im lặng không nói gì thêm.

Thật là một kiểu người không muốn làm thánh nhân mà lại chọn con đường của quý nhân…