Chương 623

Sau một thời gian dài vắng bóng, vị thánh nhân阮 Qiong cuối cùng cũng trở về. Ông đã ghé thăm cửa hàng bên bờ sông Long Xu, gặp gỡ đệ tử của mình là Từ Tiểu Kiều, và trước khi tiến về núi Thần Tuyệt Sơn – trụ sở chính của phái Long Quan Kiếm Tông, ông đã loại bỏ những con quái vật không tuân theo quy tắc đang sinh sống tại hai dinh thự của các gia tộc tiên ở phía tây. Sau đó, ông mới trở về núi của mình. Mười hai đệ tử mà ông đã thu nhận sau Từ Tiểu Kiều và Đông Cốc được gọi lại cùng nhau; Đông Cốc yêu cầu họ lần lượt trình diễn kỹ năng chiến đấu bằng kiếm.阮 Qiong không hề biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt và cũng không hướng dẫn cụ thể cho họ về kỹ thuật chiến đấu. Sau khi quan sát xong, ông đứng dậy và đi rèn kiếm. Điều này khiến những đệ tử tràn đầy hứng khởi kia cảm thấy lo lắng.

Người chị cả thích mặc quần áo màu xanh thì không hề xuất hiện trong suốt buổi luyện tập.

Đệ tử thứ tư là Tạ Linh có mặt tại đó; sau khi thở dài, ông quay trở về dinh thự của mình để tiếp tục tu luyện.

Khi阮 Qiong xuất hiện, ngay lập tức có rất nhiều người đổ về phái Long Quan Kiếm Tông, hy vọng được ông chú ý và tuyển chọn.

Có những thanh niên được bảo vệ bởi các gia tộc quyền lực, có những cậu bé và cô gái đến một mình, cũng có nhiều người khác mong muốn trở thành khách quý phục vụ trên núi.

Tình hình thật sự rất hỗn loạn.

Điều này khiến Đông Cốc, đệ tử cả của阮 Qiong, cảm thấy khá phiền toái.

Đông Cốc vừa phải đóng vai trò người dạy học cho mười hai đệ tử này (những người chưa được ghi tên vào sổ gia tộc), vừa phải quản lý mọi việc lớn nhỏ trong phái. Hơn nữa, mười hai người này đã tu luyện tại Long Quan Kiếm Tông một thời gian, và mỗi người đều có năng lực và tiềm năng khác nhau; tính cách của họ cũng dần được bộc lộ: có người tự cho rằng mình kém cỏi hơn người khác trong việc luyện kiếm nên sa vào chuyện giao tiếp xã hội, có người cố gắng hết sức nhưng tiến bộ chậm, có người hiền lành và khiêm tốn trên núi nhưng lại tự coi mình là đệ tử của phái, và còn có người có năng lực vượt trội so với đồng trang lứa, đã riêng tư yêu cầu Đông Cốc dạy thêm cho mình những kỹ thuật chiến đấu cao cấp từ chùa Phong Tuyết.

Về những gia tộc tiên xây dựng dinh thự ở phía tây, họ thường đến thăm núi Thần Tuyệt Sơn; Đông Cốc cũng phải lo việc giải quyết các mối quan hệ với họ.

Tình hình thực sự rất phức tạp.

Còn về em họ Xie Ling, anh ta đã tạo ra được một thanh kiếm phù hợp với bản mệnh của mình và hiện đang trong quá trình nuôi dưỡng nó. Không chỉ vậy, tổ tiên của gia tộc Xie – chính là vị Thiên Quân Xie Shi từ Bắc Cư Lô Châu, người đã thể hiện sức mạnh có thể chinh phục cả một châu – còn tặng cho anh ta hai báu vật quý giá. Một trong số đó là di vật của vị kiếm sư Bắc Cư Lô Châu, được đặt tên là “Đào Diệp”. Dù không phải là thanh kiếm phù hợp với bản mệnh của Xie Ling, nhưng một khi nó được chuyển hóa thành vật phù hợp với bản mệnh, sức mạnh của nó thì không cần phải nói đến.

Còn có một chiếc bình nuôi kiếm khác, được đặt tên là “Mãn Nguyệt”, cũng vô cùng quý giá.

Dong Gu rất hiểu rằng trong mắt em họ Xie Ling, anh ta – người anh trai này – không hề tồn tại. Điều đó không có nghĩa là Xie Ling coi thường người khác chỉ vì gia thế của mình; ngược lại, Xie Ling chẳng hề có chút thiếu tôn trọng nào dành cho Dong Gu, và càng không có sự khinh thường nào đối với danh tính thực sự của anh ta. Mỗi khi Dong Gu cần sự giúp đỡ, Xie Ling luôn sẵn lòng hỗ trợ mà không từ chối. Trong những thời kỳ quan trọng trong quá trình tu luyện của mình, Xie Ling cũng luôn sẵn lòng truyền đạt những kiến thức về kiếm thuật cho Dong Gu. Người anh họ Xie này thực sự không hề có chút khuyết điểm nào cả.

Tuy nhiên, Xie Ling có năng khiếu và cơ hội tốt đến mức trên núi, trong mắt anh ta chỉ có mỗi Ruan Xiu; còn dưới núi, anh ta chỉ quan tâm đến một vài người trẻ tuổi như Ma Khu Huyền.

Đến cấp độ tu luyện của Dong Gu, thức ăn trên núi không còn là những loại thực phẩm thông thường nữa, mà chủ yếu là những món ăn được biên soạn cẩn thận bởi các chuyên gia về y học cổ truyền. Việc chuẩn bị ba bữa ăn mỗi ngày như vậy thực sự tốn kém không ít.

Nhưng gia tộc Long Quán có nguồn lực lớn và số lượng đệ tử ít. Ruan Qiong lại là người được triều đình Đại Lữ tôn trọng nhất, mỗi năm đều nhận được một khoản tiền lương lớn từ triều đình. Còn Dong Gu, vì ở cấp độ Kim Dan và đã từng trải qua một chuyến đi quan trọng, nên anh ta cũng nhận được một khoản tiền lương không nhỏ từ việc đó. Sau đó, anh ta còn được phong là “Bình An Vô Sự” bởi Bộ Hình Pháp, và hiện tại còn có một vị trí quan trọng trong triều đình Đại Lữ, nên cũng có một khoản tiền lương khá đáng kể.

Hôm đó, Ruan Qiong rời khỏi lò luyện kiếm và tự mình nấu một bàn ăn, rồi gọi riêng Dong Gu đến.

Khi nhìn thấy những món ăn trên bàn, Dong Gu biết ngay rằng chị gái cả của mình chắc chắn đã chuẩn bị chúng.

Dong Gu rất biết ơn và trân trọng điều đó.

Mọi người đều đoán rằng Wu Yao từng được Quốc Sư kỳ vọng rất nhiều, được cử đến đây để tiên phong mở rộng lãnh thổ, nhưng không ngờ lại bị bốn gia tộc lớn và mười dòng họ địa phương chèn ép đến mức phải chịu nhiều khó khăn. Mặc dù sau này ông ta được thăng từ chức quan huyện lên chức quan châu, nhưng trong lòng Quốc Sư đã có sự bất mãn từ trước. Vì vậy, lần này khi châu được nâng cấp thành tỉnh, Wu Yao – người vốn không có công lao gì đáng kể nhưng cũng đã trải qua nhiều gian khổ – lại bị điều chuyển đến một xứ sở xa xôi.

Châu Long Quán được nâng cấp thành Tỉnh Long Châu, với lãnh thổ rộng lớn, quản lý bốn huyện: Thanh Sứ, Bảo Tịch, Tam Giang và Hương Hỏa.

Thị trấn nhỏ ấy vẫn thuộc về huyện Hoài Hoàng.

Quan huyện Nguyên giờ đây cũng được thăng chức lên thành quan chủ huyện Thanh Sứ; Cao Đốc Quản Lý Lò Nung Long Vũ vẫn giữ nguyên chức vụ cũ, nhưng Bộ Lễ đã lén lút thay đổi cấp bậc chức vụ của ông ta, khiến nó tương đương với quan chủ huyện của một tỉnh. Vì vậy, hai chàng trai trẻ thuộc các gia tộc quyền lực ấy thực ra đều được thăng chức, chỉ là một người thì được công nhận rõ ràng, còn người kia thì danh tiếng không mấy nổi bật.

Quan giám sát Tỉnh Long Châu là một người ngoại lai trong giới quan chức, đến từ quốc gia phụ thuộc là Hoàng Đình, tên là Ngụy Lễ; xuất thân từ gia đình nghèo khó, tại Hoàng Đình ông ta chỉ là một quan chủ huyện cấp bậc thấp. Nhưng khi đến Long Châu, ông ta trở thành một quan chức có quyền lực thực sự, điều này khiến giới quan chức ở đây rất ngạc nhiên. Sau đó, có tin đồn lan truyền rằng ông ta được Bộ Lễ của Long Châu chọn lựa, nên không có tranh cãi gì xảy ra. Việc thăng chức nhanh chóng như vậy cho một quan chức từ quốc gia phụ thuộc lên vị trí quan trọng ở Long Châu có phải là vi phạm quy tắc lễ nghi không? Dù sao thì Hoàng đế cũng không có ý kiến gì, và Bộ Lễ cũng không phản đối; ai dám phản đối chứ? Thật không ai có thể tranh luận với Quốc Sư Cui mà thắng được.

Ngoài những thay đổi trong giới quan chức, ba vị thần cai quản thành phố của các huyện và châu cũng đã được quyết định: hai vị thần cai quản thành phố của huyện và châu đều do hai gia tộc lớn lân cận đề cử; mặc dù họ đã được ghi danh trong sổ của Bộ Lễ từ trước, là những ứng cử viên cho các vị trí thần cai quản và thần núi sông, nhưng việc thăng chức của họ không rõ ràng lắm.

Tóm lại, những thay đổi này đã làm thay đổi cấu trúc quyền lực ở Long Châu một cách đáng kể.

Sau khi Phù Ngọc Thăng trở thành quan chức cai quản huyện Bảo Tịch, ông nhanh chóng đã đến thăm Tông Kiếm Long Quán. Đồng Cốc và ông ấy trò chuyện rất vui vẻ; đây cũng được coi là một chuyện tốt, không quá lớn cũng không quá nhỏ.

Ruan Qiong nói: “Sau này, cậu đừng bận tâm đến những việc tiếp đón và gửi gắm người ở phía núi nữa. Nếu cậu không từ chối những việc đó, thì cậu sẽ bận rộn suốt đời mà không bao giờ kết thúc được. Bản chất của Tông Kiếm Long Quán không phải là việc học cách sống đúng đắn.”

Ruan Qiong nhìn Đồng Cốc, người này có vẻ hơi e dè, có lẽ ông ấy tưởng rằng Ruan Qiong không hài lòng lắm với mình – đệ tử cả của mình.

Ruan Qiong hiếm khi nở nụ cười: “Tôi nhận cậu làm đệ tử, không phải để cậu làm những công việc vặt vã. Về việc tu luyện, có sự phân biệt giữa người ở trên núi và người ở dưới núi. Bây giờ cậu coi như là một người hỗ trợ trong việc tu luyện; mỗi lần gặp phải những tình huống khó khăn ở phía núi, cậu không cần phải ở lại đó, hãy tận dụng cơ hội này để ra ngoài rèn luyện. Thông thường, hãy chủ động gửi thư qua lại với bên Tư Pháp Đại Lữ. Hiện tại, tình hình ở Bảo Bình Châu rất hỗn loạn; sau khi cậu xuống núi, biết đâu cậu có thể mang theo vài đệ tử khác trở về. Lần sau, hãy thỏa thuận với bên Tư Pháp Đại Lữ rằng cậu sẽ đến vùng núi Gan Châu trước. Dù sao đi nữa, cậu vẫn cần phải xây dựng mối quan hệ tốt với bên Đền Phong Tuyết.”

Đồng Cốc cảm thấy như được giải tỏa gánh nặng và gật đầu.

Trong lòng, ông tràn ngập lòng biết ơn đối với sư phụ mình.

Những lời nói của sư phụ không chỉ giúp ông giảm bớt áp lực mà còn chứa đựng ý nghĩa sâu sắc về việc truyền đạt kiến thức tu luyện; quan trọng hơn, điều đó còn giúp ông nhận được sự công nhận từ các tu sĩ tại Đền Phong Tuyết.

Bỗng nhiên, Ruan Qiong cầm lấy đôi đũa và đẩy những đôi đũa mà con gái mình đang vươn tới miếng thịt hầm cuối cùng đi: “Hãy giữ lại một chút cho Đồng Cốc.”

Lúc này, Ruan Xiu đã múc không biết bao nhiêu bát cơm rồi.

Đồng Cốc không dám cười.

Ruan Qiong hỏi Đồng Cốc: “Cậu nghĩ sao về mười hai đệ tử được ghi tên kia?”

Đồng Cốc liền kể chi tiết về tài năng và tính cách của từng người trong số họ.

Ruan Qiong nhìn về phía con gái mình.

Ruan Xiu vừa gắp một nắm đầy thức ăn, liền nhẹ nhàng đặt nó xuống: “Con sẽ cố gắng hết sức.”

Ruan Qiong mỉm cười và gật đầu: “Đúng vậy, con hãy cố lên.”

Xu gia ban đầu đã bán rẻ dinh thự của mình cho triều đình Đại Lư, và họ cũng không thiếu những lo ngại về Chen Bình An. Sau này, gia tộc Xu ở Thành Thanh Phong lại thay đổi chiến lược, thực hiện một số biện pháp “sửa sai sau khi mất cừu”, gả con gái ruột của mình cho một người con trai không chính thức của gia tộc Nguyên – một gia tộc có quyền lực lớn ở biên giới – đồng thời cũng cung cấp tiền bạc và sức lực để giúp con cháu nhà Nguyên kiểm soát một đội kỵ binh sắt ở biên giới.

Dù sao thì cũng không ai có thể tưởng tượng được rằng chàng trai từ con hẻm Níp Bình kia lại có thể tiến xa đến như ngày hôm nay.

Ruan Qiong và Đông Cố chỉ ăn vài miếng cơm một cách mang tính biểu tượng thôi.

Sau đó, hai người bắt đầu đi dạo.

Đông Cố nhẹ nhàng nói: “Thần Núi Ngụy lại tổ chức một buổi yến tiệc đêm; cửa hàng cũ ở bến phà Núi Ngưu Giác đã mở cửa trở lại, và những thứ được bán ở đó đều là lễ vật dâng lên các vị thần núi non và các tu sĩ từ khắp nơi.”

Ruan Qiong cười nói: “Có vẻ như phía Núi Lạc Phố đang rất thiếu tiền.”

So với Đông Cố ở cấp độ Kim Dan, Ruan Qiong không chỉ ở cấp độ Ngọc Bảo mà còn là một bậc thánh nhân; vì vậy anh ấy nhìn nhận mọi thứ một cách sâu sắc và rõ ràng hơn. Lần này, việc Đông Bạch phá vỡ giới hạn của mình không phải là một trở ngại lớn; thực ra, rào cản mà Đông Bạch gặp phải đã từ lâu đã bị phá vỡ một cách khéo léo và kín đáo. Ruan Qiong chỉ đến sau khi quan sát lâu dài mới đi đến kết luận đó. Điều mà Đông Bạch theo đuổi là cấp độ Ngọc Bảo hoàn hảo, không phải là khả năng phá vỡ giới hạn.

Vì vậy, nhát đao mà người đó sử dụng trên Núi Cờ Đen thực sự rất chính xác.

Trong lòng Ruan Qiong tràn đầy nỗi buồn.

Về mặt thông thường, với những cao thủ kiếm thuật, người ta có thể phân biệt được sự khác biệt giữa các cao thủ ở cùng một cấp độ. Nhưng có những đòn kiếm của một số người chỉ có thể được nhận ra sau nhiều năm quan sát mới thấy được sức mạnh thực sự của chúng.

Sức mạnh lớn nhưng lại không hiện rõ ra bên ngoài.

Về cơ bản, có lẽ sức mạnh kiếm thuật chỉ thực sự được thể hiện khi nó ảnh hưởng đến tâm trí con người.

Ruan Qiong hy vọng rằng một ngày nào đó, tông phái Kiếm Long Quyên sẽ xuất hiện một cao thủ kiếm thuật như vậy; dù muộn một chút cũng không sao cả.

Đông Cố nhanh chóng chào tạm biệt và rời đi.

Ruan Qiong ngước nhìn xa xôi.

Vùng Bắc Núi, với tư cách là một trung tâm quyền lực, có nhiều điều đáng chú ý.

So với những âm mưu đen tối và sự nguy hiểm rình rập ở phía của Hứa Nhược, thì Ruan Qiong lại hoàn toàn yên bình, không gặp chút rắc rối nào. Ngược lại, tại núi Đông Nghĩa Sơn của Đại Lệ, tình hình thì hỗn loạn và đẫm máu. Hầu hết những người được tôn sùng ở Đại Lệ đều là những tiên nhân cấp cao, sở hữu những viên thuốc báu và có khả năng siêu nhiên. Chỉ riêng trong lễ phong thánh núi Đông Nghĩa Sơn, đã xảy ra một trận chiến tàn khốc: các tu sĩ từ khắp nơi đổ về, cố gắng tiếp cận núi để giết chết các sứ giả của Đại Lệ. Thậm chí, văn bản phong thánh do vị hoàng đế mới ban hành – với những dấu ấn vàng bạc – cũng suýt nữa bị một tu sĩ đối phương phá hủy. Sau khi đẩy lùi những kẻ đó, phe Đại Lệ cũng phải chịu tổn thất nặng nề.

Sau đó, trong cuộc tuần tra do Phó Thượng thư Bộ Lễ của Đại Lệ tiến hành, lại một lần nữa xảy ra một cái bẫy giết chóc rõ ràng. Một nhóm tu sĩ từ những quốc gia đã sụp đổ cũng tham gia vào trận chiến này, sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình. Điều này khiến khu vực núi Đông Nghĩa Sơn trở nên hỗn loạn vô cùng về mặt năng lượng linh thiêng. Sau đó, vẫn còn những cuộc bạo loạn của các tu sĩ lẻ tẻ, nhưng cuối cùng núi Đông Nghĩa Sơn vẫn trở thành một trong năm ngọn núi thần linh của Đại Lệ.

Một sự kiện quan trọng hơn nữa là Đại Lệ đã bắt đầu chọn địa điểm để xây dựng thủ đô phụ tại phía nam Bảo Bình Châu.

Song Jixin được phong làm vương tại Lão Long Thành, và khi thủ đô phụ được hoàn thành, Song Jixin – người có tên trong sổ họ của gia tộc – sẽ quản lý thủ đô phụ đó.

Một trong những địa điểm được xem xét là cố đô cũ của triều đại Chu Huyền; ưu điểm là không cần tiêu tốn nhiều sức lực quốc gia, nhưng nhược điểm là nó quá gần với Viện Học Quan Hồ. Về những điểm bất lợi khác, tự nhiên có người lo ngại rằng vị vương tân phong Song Mục có thể sử dụng thủ đô phụ và Lão Long Thành để kiểm soát một nửa lãnh thổ của Bảo Bình Châu.

Tuy nhiên, địa điểm cuối cùng vẫn chưa được quyết định.

Là một trong những người được tôn sùng hàng đầu của Đại Lệ, Ruan Qiong hoàn toàn có thể đưa ra ý kiến, và vị hoàng đế mới của họ cũng chắc chắn sẽ lắng nghe; nhưng Ruan Qiong chỉ biết giữ im lặng mà thôi.

Ruan Xiu xuất hiện bên cạnh Ruan Qiong.

Sau chuyến đi qua đền Phong Tuyết lần này, Ruan Qiong nói: “Thật là một trải nghiệm đầy biến động…”

“Việc thứ hai, đó chính là cái gọi là ‘địa điểm thiên đường, phúc địa’ mà con đã nói đến. Thực ra, bên cửa hàng nhà họ Dương hoàn toàn có thể tiến hành giao dịch được; những thứ cần thiết đã sẵn có rồi, nhưng có lẽ giá cả sẽ khá khó chấp nhận. Thực ra về giá cả thì cũng không sao cả, nếu cần thì cứ để họ nợ lại cũng được.”

Nói đến đây, Ruan Qiong liếc nhìn con gái mình với vẻ lo lắng, “Bố vẫn không muốn có thêm rắc rối nào nữa.”

Xét cho cùng, ông vẫn không muốn Ruan Xiu phải tham gia vào chuyện này quá sớm.

Tất cả những gì Ruan Qiong đã làm, từ khi rời khỏi đền Phong Tuyết, chịu đựng việc mất đi thời gian tu luyện để đảm nhận vai trò là vị thánh nhân cai quản hang động Lưu Châu, sau đó tự lập nên một ngọn núi riêng và được gia tộc Đại Lưu Tống mời để cung phụng, tất cả đều vì con gái mình.

Nhưng Ruan Xiu lại nói: “Bố ơi, không sao đâu. Bố biết tính cách của lão Dương như thế nào chứ?”

Ruan Qiong cười và nói: “Bố thực sự cũng không rõ lắm.”

Ngoại trừ Qi Jingchun, có lẽ không ai trong số những vị thánh nhân từ ba tôn giáo đã từng cai quản nơi này trong lịch sử hang động Lưu Châu dám tự nhận mình hiểu rõ suy nghĩ của vị lão nhân đó.

Ruan Qiong cũng không phải là ngoại lệ.

Ruan Xiu nhìn về phía thị trấn nhỏ, lấy ra chiếc khăn thêu, nhặt một miếng bánh ngọt, và nói một cách không rõ ràng: “Rất đơn giản thôi, ai trong số họ thuần khiết hơn, người đó sẽ có cơ hội thành công hơn. Lão Dương sẽ đặt cược lớn vào người đó. Con nghĩ mình cũng không tệ chút nào, vì vậy bố có thể thử xem sao. Còn về việc đưa ra giá cả thì thôi, hãy nói trực tiếp với vị tiền bối kia đi. Dù ‘địa điểm thiên đường, phúc địa’ đó lớn đến đâu, chúng ta – phái Long Quán Kiếm Tông – cũng sẽ nhận lấy nó. Còn việc sau này Ruan Xiu cần làm gì thì tùy vào tâm trạng của con.”

Ruan Qiong ngạc nhiên: “Thật sự như vậy sao?”

Ruan Xiu mỉm cười, có lẽ vì hương vị của miếng bánh ngọt rất ngon, tâm trạng cô ấy cũng rất tốt, cô vỗ tay và nói: “Thử xem sao.”

Ruan Qiong do dự một chút, “Thật sự như vậy à?”

Ruan Xiu gật đầu.

Cô vừa định vươn tay ra…

Thì Ruan Qiong đã sử dụng phép thuật của một vị thánh nhân, xuất hiện một cách lặng lẽ ở sân sau cửa hàng nhà họ Dương.

Ruan Xiu thở dài, ước gì bố có thể mang về thêm vài miếng bánh ngọt nữa.

Chưa đầy nửa canh giờ, Ruan Qiong đã trở lại núi Thần Tú với vẻ mặt kỳ lạ, nhìn con gái mình và lắc đầu, thốt lên: “Chẳng lẽ thật sự có chuyện tốt xảy ra sao?”

Đại Lưu Tống Mục, với tư cách là em trai cùng cha cùng mẹ của Hoàng đế Đại Lưu hiện tại, giờ đây đã trở thành vị quân chủ có quyền lực nhất trong gia tộc Tống, và đang cai trị tại thành Lão Long. Các con trai của các vị hoàng đế tiền nhiệm khác cũng đều được phong làm quân chủ, nhưng tên hiệu của họ chỉ gồm ba chữ; họ rời khỏi Đại Lưu để đến các vùng đất đã sụp đổ, xây dựng lãnh thổ riêng, nhưng so với Tống Mục – người được phong với tên hiệu chỉ gồm một chữ – thì quyền lực của họ không bằng được. Quyền lực của Tống Mục thậm chí còn đáng sợ đến mức khiến người ta phải kinh ngạc.

Đối với thành Lão Long, nơi mà mọi người vốn quen với cuộc sống tự do và thoải mái, điều này lẽ ra phải là một tin xấu, nhưng có vẻ như các gia tộc lớn như họ Phù đã sớm thông đồng với triều đình Đại Lưu. Thay vì có bất kỳ sự phản đối nào, họ còn phát triển kinh doanh một cách rực rỡ trên vùng đất rộng lớn nằm phía bắc thành Lão Long và phía nam triều đại Châu Huyền. So với trước đây, khi mỗi gia tộc đều hành động độc lập và có ranh giới rõ ràng, thì giờ đây các gia tộc lớn ở thành Lão Long bắt đầu hợp tác với nhau. Ví dụ, gia tộc Phạm và gia tộc Tôn có mối quan hệ rất thân thiết; bất kể họ cùng nhau lên kế hoạch làm gì để kiếm tiền, điểm chung duy nhất là các tuyến đường thương mại của họ đều được Đại Lưu hỗ trợ. Chỉ cần mang theo “thẻ bảo đảm an toàn”, họ có thể yêu cầu sự giúp đỡ từ các đội kỵ binh của Đại Lưu và các quốc gia thuộc về gia tộc Tống dọc theo đường đi.

Vì vậy, khi gia tộc Phù nhượng lại một nửa phần thành Lão Long cho Tống Mục làm dinh thự, không ai cảm thấy ngạc nhiên nữa.

Tuy nhiên, với tư cách là trung tâm quan trọng của một lục địa, thành Lão Long vẫn bị ảnh hưởng nhất định trong thời gian đầu; không ít người coi nơi này như một thiên đường yên bình và nơi tiêu tiền mạnh tay, họ đã lặng lẽ rời đi để quan sát tình hình. Nhưng khi các gia tộc lớn ở phía nam như Tông Diệp Tông và Ngọc Quý Tông lần lượt bày tỏ thái độ của mình, hoạt động thương mại ở thành Lão Long nhanh chóng phục hồi và còn thịnh vượng hơn trước. Đặc biệt là sau khi Tống Mục tiếp quản thành Lão Long, không có gì thay đổi trong tình hình hiện tại, nên nhiều tu sĩ đã quay trở lại thành phố để tiếp tục cuộc sống xa hoa của mình.

Hôm đó, một chàng trai trẻ đã cởi bỏ áo choàng của vị quân chủ, rời khỏi dinh thự và đi ra ngoài.

*(Note: Some phrases have been translated slightly to maintain readability in Vietnamese while preserving the original meaning.)*

Vị chủ cửa hàng lão này, chính là Chén Tiên Lưu Ly – Chen Xiaoyong, người đã từng âm mưu không thành tại quận Yanzhi của nước Cải Y. Anh ta không những không thể chiếm được con dấu của vị Thần Sư Chủ Tịch Thành do Shen Wen cất giữ, mà còn suýt nữa phải mất mạng; thậm chí suýt nữa còn không thể bảo vệ được cả chiếc bình Lưu Ly của mình. May mắn thay, cả Đại Sư Quốc Gia lẫn Lầu Xanh Bóng (Lübo Ting) đều không quan tâm đến những sai lầm nhỏ này của anh ta. Điều đó cũng dễ hiểu thôi; Đại Sư Cui là người có tham vọng thôn tính cả một châu, làm sao anh ta lại quan tâm đến những thất bại hay thành công nhỏ nhặt ở từng nơi, từng thời điểm? Tuy nhiên, khi chàng trai mặc áo trắng tìm ra nơi ẩn náu của anh ta, Chén Tiên Lưu Ly vẫn bị lừa gạt một cách thảm hại. Thật là bi thảm… Bi thảm đến mức tất cả những âm mưu xấu xa của anh ta đều bị đối phương phát hiện và lợi dụng hết sạch. Bây giờ, anh ta chỉ biết rằng người tên Cui này chính là người phụ trách tất cả các điệp viên và chiến binh liều mạng của phe Đại Lữ ở phương Nam.

Sau khi nhận được câu nói đó, Song Jixin bắt đầu bước vào sân sau của cửa hàng thuốc.

Vừa mới kéo rèm tre lên, Chén Tiên Lưu Ly vội vàng nói: “Khách quý, không được đi vào phía sau đâu.”

Song Jixin cười và nói: “Tôi tên là Song Mu.”

Chén Tiên Lưu Ly suy nghĩ một chút, rồi cười ngượng ngùng: “Tùy ý khách quý.”

Song Jixin quay đầu nhìn về phía cửa ra vào và hỏi: “Không đi cùng nhau sao?”

Chàng trai mặc áo trắng cười và nói: “Tôi thì thôi.”

Trong đời này, có lẽ chỉ còn lại ba người: một người đã chết, một người không còn ở thế giới này nữa, và người cuối cùng… thì đang ở phía sau sân.

Song Jixin liền đi một mình vào sân sau, tiến về phía căn nhà chính được mở cửa rộng lớn. Trước khi bước vào, anh ta chỉnh lại áo cho ngay ngắn.

Việc Song Jixin có thể sống đến hôm nay là nhờ quyết định mà người trong căn nhà này và chú của anh ta, Song Changjing, đã cùng nhau đưa ra.

Còn về mẹ anh ta và “anh trai” của mình – hoàng đế – có lẽ họ cũng không quan tâm đến việc tên anh ta được ghi lại rồi lại bị xóa khỏi sổ gia phả của dòng họ.

Anh ta bước qua ngưỡng cửa.

Chàng trai mặc áo trắng dường như coi căn nhà chính này như một phòng đọc sách; trên bàn của Tám Tiên có một bức tranh vẽ cảnh người ta cưỡi ngựa đi trên con đường tuyết vào ban đêm, vẽ rất tỉ mỉ và đầy chất nghệ thuật; có thể nói đó là một tác phẩm tuyệt vời.

Anh ta còn mở ra một cuốn tiểu thuyết võ hiệp được in ấn một cách sơ sài, dùng một con thú bằng đồng nhỏ để giữ trang sách; trên những trang sách có nhiều ghi chú bằng mực đỏ.

Song Jixin cúi chào và nói: “Song Mu xin chào Đại Sư.”

Cui Dongshan nằm dài trên bàn, hai chân quấn lại với nhau, với tư thế lười biếng; anh ta nhìn Song Jixin và cười.

Cui Dongshan nói một cách không làm người ta kinh ngạc, nhưng lại không dừng lại cho đến khi họ chết: “Ngày xưa, cả bạn và Triệu Yao đều nhận được những sự tặng phẩm từ Tề Tĩnh Xuân. Còn Triệu Yao thì, vì muốn sống sót, đã ký một thỏa thuận với tôi, từ bỏ con dấu có chữ ‘Xuân’ đó. Lợi ích và thiệt hại từ thỏa thuận ấy, bây giờ vẫn còn khó mà nói rõ được. Còn về bạn, những cuốn sách mà Tề Tĩnh Xuân để lại cho bạn, thật đáng tiếc là bạn không quan tâm đến chúng, lười biếng không muốn đọc chúng. Thực ra, Tề Tĩnh Xuân đã ghi lại những hiểu biết từ việc đọc sách của cả hai trường phái Nho giáo và Pháp giáo vào những cuốn sách đó. Chỉ cần bạn thành tâm, bạn hoàn toàn có thể hiểu được. Tề Tĩnh Xuân không phải là người không biết thích nghi; cô ấy rất kỳ vọng vào bạn. Nếu bạn nắm được những kiến thức đó, chú của bạn và tôi có lẽ sẽ cho bạn một vị trí cao hơn.”

Sống Tống Tập Tân vẫn giữ vẻ mặt bình thường.

Cui Dongshan gật đầu: “Tính cách của bạn tốt hơn Triệu Yao một chút; cũng không lạ gì Triệu Yao ngày xưa luôn ngưỡng mộ bạn, và trong trò chơi cờ vua, bạn cũng giỏi hơn hắn.”

Cui Dongshan chỉ vào một chiếc ghế dài.

Sống Tống Tập Tân ngồi xuống chiếc ghế đó.

Cui Dongshan vẫn nằm sấp trên bàn, như thể đang trò chuyện thân mật với người khác, cười nói: “Sống Tống Dục Chương chết thật là oan uổng. Cách mà vị hoàng đế tiền nhiệm xây dựng cây cầu đó thật không đáng được ghi nhận; cuối cùng đã có quá nhiều hậu duệ của gia tộc Lưu Tống chết vì nó. Sống Tống Dục Chương, với tư cách là quan giám sát công trình, không những không biết dừng lại khi thấy rằng mọi việc đã ổn, mà còn vội vàng tách biệt mình với bạn, sống yên bình trong Bộ Lễ, thậm chí còn coi bạn như con riêng của mình. Nếu đó không phải là tự tìm cái chết, thì còn gì nữa?”

Sống Tống Tập Tân hơi nhếch má, có lẽ là đang nghiến răng.

Cui Dongshan cười ha hả, nói: “Bạn Sống Tống Tập Tân có tầm nhìn xa trông rộng, nhưng lại quá nhỏ nhen; đến tận bây giờ vẫn chưa thể buông bỏ được một kẻ như Sống Tống Dục Chương, người từng suy tàn.”

Sống Tống Tập Tân nắm chặt hai tay, không nói gì.

Cui Dongshan cười hỏi: “Việc Ma Khổ Huy quấy rối thiếp của bạn khiến bạn không thoải mái phải không?”

Sống Tống Tập Tân gật đầu: “Tôi biết rằng Trí Quý không có ý gì với cậu ta, nhưng dù sao đó cũng là hành động của một kẻ độc ác. Vì vậy, ngày nào tình hình cho phép tôi giết Ma Khổ Huy, tôi sẽ không do dự.”

Cui Dongshan tiếp tục: “Nếu bạn có thể làm được điều đó, bạn sẽ trở nên mạnh mẽ hơn nữa.”

Trước khi có Ma Khuất Huyền, trên ngọn núi này chỉ có hai người được mọi người công nhận là những “con trai cưng của trời”; trong hàng trăm năm qua, chỉ có hai người như vậy: một là Lý Tống Cảnh từ Vườn Phong Lôi, và một là Ngụy Tấn từ Đền Phong Tuyết.

Nếu như Lý Tống Cảnh không bị ràng buộc bởi tình cảm, thì trên núi này vẫn còn lưu truyền một tin đồn rằng: một khi anh ta đạt được cấp độ “Ngọc Bảo” trong việc luyện kiếm, anh ta sẽ có cơ hội dễ dàng tiến lên cấp độ Tiên Nhân, thậm chí là cấp độ Phi Thăng! Lúc đó, dù là Tông Thần Huệ cũng không thể kìm chế được Vườn Phong Lôi, huống chi là một ngọn núi như Chính Dương Sơn. Vì vậy, những ân oán tình cảm của Lý Tống Cảnh ngày xưa thực sự rất phức tạp, và chắc chắn không chỉ có Chính Dương Sơn liên quan đến chúng. Nhưng những sự thật ấy, cùng với cái chết của Lý Tống Cảnh, đã trở thành hư vô. Thời gian trôi qua, Chính Dương Sơn – nơi từng bị Lý Tống Cảnh và thanh kiếm của anh ta kìm chế trong thời gian dài – cuối cùng cũng đã có thể thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu kìm chế Vườn Phong Lôi một cách vững chắc. Nếu như người chủ mới của Vườn Phong Lôi, Hoàng Hà, không bắt đầu ẩn dật và buộc các thế lực khác phải chờ đợi anh ta xuất hiện, thì Vườn Phong Lôi, chỉ còn được duy trì bởi một mình Lưu Ba Kiều, hẳn đã sớm bị những người luyện kiếm tức giận của Chính Dương Sơn tấn công không ngừng.

Cùi Đông Sơn nhẹ nhàng gõ nhẹ vào mặt bàn, chìm vào suy tư.

Tống Tập Tân không hề vội vàng chút nào.

Anh ta chưa bao giờ cảm thấy rằng việc trở thành một vị vương phiên quốc lớn có nghĩa là mình có quyền tự tin trước người này; thực tế, dù anh ta có thay đổi trang phục hay ngồi trên ngai rồng đi nữa, cũng vẫn vậy.

Cùi Đông Sơn nhìn ra ngoài cửa sổ và bất chợt nói: “Những con chim sinh ra trong lồng sẽ nghĩ rằng việc vỗ cánh bay là một dạng bệnh lý.”

“Khi gà ăn cỏ dưới đất, chỉ cần thấy bóng dáng của đại bàng lướt qua trên bầu trời, chúng đã bắt đầu lo lắng rằng lương thực của mình sẽ bị cướp đi.”

Tống Tập Tân suy ngẫm kỹ lưỡng ý nghĩa sâu sắc trong những lời này.

Cùi Đông Sơn thở dài: “Đừng bàn về những chuyện vô nghĩa ấy nữa. Lần này tôi đến đây, ngoài việc giải trí, còn có một việc quan trọng cần nói với cậu. Làm sao cậu, với tư cách là một vị vương phiên quốc, có thể không quan tâm đến những vấn đề lớn như vậy?”

Tống Tập Tân im lặng, không biết phải trả lời thế nào.

Cui Dongshan smiled and said, “Do you know why, even though the former emperor clearly favored you to become the emperor, he still had your uncle supervise the country before his death? Why did he have to put on an act of passing the throne from elder brother to younger brother?”

Song Jixin’s expression changed slightly.

Cui Dongshan tugged at the corner of his mouth and pointed at Song Jixin, “Before, it was the former emperor and the vassal king Song Changjing; now, it’s the new emperor Song He, and the vassal king Song Mu.”

Song Jixin’s lips moved slightly, and his face turned pale.

Cui Dongshan continued, “Your father did a great job as an emperor. As for being a father, I think he was also quite good. At least in your case, the former emperor truly had good intentions. If you hold some resentment towards that empress dowager deep in your heart, then surely the new emperor has even more reason to resent the former emperor, doesn’t he? So, your feelings regarding Song Yuzhang are somewhat ridiculous. What’s laughable about it isn’t your emotions themselves—after all, who among us is without feelings? Those are quite normal emotions. What’s really ridiculous is that you don’t understand the rules at all. Do you really think that the one who killed Song Yuzhang was that Lu family survivor who carried out the act, or was it your mother who put his head in a wooden box and sent it to the capital? Or perhaps the former emperor? Clearly, it wasn’t any of them… And yet you still dare to speak so boldly here, relying on current circumstances to try to kill someone who seems to be destined to rule, like Ma Kuxuan?”

Song Jixin stood up and bowed again, saying, “I have learned from your teachings, National Teacher!”

Cui Dongshan glanced at him sideways and said, “The books that Qi Jingchun left for you, the knowledge he imparted… On the surface, it seems to teach you Confucianism on the outside and martial arts on the inside, but in reality, it’s quite the opposite. It’s just that you never had the chance to figure it out.”

Song Jixin sat down again, saying nothing.

Cui Dongshan waved his hand.

Song Jixin stood up and took his leave.

He then walked out of the alley together with his maid, Zhi Gui.

Cui Dongshan went over to sit by the door sill, yawning.

The old shopkeeper he had taken along for a stroll asked obsequiously, “Cui Xianshi, was that person really the vassal king Song Mu from Dali?”

Cui Dongshan replied, “That kid was just teasing you.”

The old shopkeeper looked embarrassed; whether to believe it or not was a question for him.

Cui Dongshan waved his hand and said, “Just continue with your duties as the shopkeeper.”

The old shopkeeper hurriedly left the yard.

Cui Dongshan changed his position and lay down on the door sill, using his hands as a pillow.

The incident in Caiyi Country’s Yanzhi County back then was just a small part of many larger plans. Using the possessed Jin Chenghuang as a clue to manipulate Caiyi Country was just one of the superficial schemes. His real goal, together with that old scoundrel, was even more concealed. He wanted to use a subtle method that conformed to the rules and the greater way to release that poor fellow from Bai Di City who had been suppressed by the heavenly master’s talismans for a thousand years… Now his name should be Liu Chicheng. For now, he has no choice but to rely on the soul of a scholar. No matter whether the other party wants to repay this favor or not, they still have to do so. As for when that favor will be repaid, it depends on when Cui Dongshan decides to seek out Liu Chicheng.

On the chessboard of Baoping Continent, there are many such hidden moves that are unknown to others.

Tuy nhiên, đối với hai người họ mà nói, thực ra cũng chẳng có gì đặc biệt cả; chỉ là chơi cờ bình thường mà thôi.

Chẳng hạn như ở nước Cửu Linh, Lưu Thanh Phong và Lý Bảo Châm, cùng với người tên Vệ Liang, ba người này đã làm những việc có ý nghĩa sâu xa; thậm chí ảnh hưởng của họ trong tương lai có thể vượt ra ngoài phạm vi của toàn bộ lục địa Bảo Bình Châu. Chỉ là bản thân họ hiện tại cũng chưa rõ lắm; người cuối cùng có thể hiểu được ý nghĩa thực sự của những việc đó, lại có thể chính là Lưu Thanh Phong – người không hề theo đuổi con đường tu luyện.

Sống ẩn dật trong một góc nhỏ suốt hơn trăm năm, họ đã làm rất nhiều việc vụn vặt.

Đôi khi, Cui Đông Sơn cũng tự hỏi: Ý nghĩa của những việc đó là gì? Nếu để mọi chuyện diễn ra theo quy luật tự nhiên, dù có xảy ra sự biến đổi lớn, liệu thế giới này có thực sự học được bài học cần thiết không? Và kết quả cuối cùng, có phải sẽ tốt hơn không?

Cui Đông Sơn mở to đôi mắt, nhìn ngắm cảnh vật ngay trên đầu mình.

Đa số mọi người chỉ sống theo dòng chảy của cuộc đời.

Những người thông minh hơn thì thích tìm con đường tắt, những phương pháp tiện lợi để giảm bớt công sức; họ luôn muốn mọi việc diễn ra nhanh chóng. Điều đó không có gì sai cả; thực tế, việc làm được như vậy đã rất khó khăn rồi.

Nhưng như các bậc hiền triết đã nói: Cuộc đời giống như một chuyến hành trình ngược dòng; tôi cũng chỉ là một người trong số đó thôi. Vì vậy, cũng có những bậc hiền triết khác nói rằng: Những điều kỳ diệu và phi thường thường xuất hiện ở những nơi hiểm trở, ít người đặt chân tới; chỉ những người có ý chí mới có thể kiên nhẫn tiến về phía đó và được chiêm ngưỡng cảnh đẹp hùng vĩ.

Cui Đông Sơn thở dài.

Nếu suy nghĩ kỹ về mọi chuyện trên đời này, cuối cùng dường như tất cả chỉ còn lại hai từ “vô ích” mà thôi.

Con ngựa Khuất Khổ Huyền vừa bị Lục Trầm lấy ra khỏi bàn cờ rồi lại đặt trở lại vị trí cũ.

Song Trường Kính – một võ sĩ cực kỳ mạnh mẽ.

Vệ Tấn – nhà tu kiếm tài ba trong miếu gió tuyết.

Chàng trai trẻ thuộc triều đại Châu Huyền, người vì tai họa mà lại gặp phúc, mang theo số phận văn võ còn sót lại của quốc gia.

Lưu Hiến Dương – người luyện kiếm trong giấc mơ.

Cố Can – người ở Hồ Thư Giản, tính cách không thay đổi nhưng trở nên thông minh hơn và kiên nhẫn hơn.

Tất cả họ, dù sống trong hoàn cảnh khác nhau, nhưng đều cố gắng tìm kiếm ý nghĩa sâu xa của cuộc đời mình.

Cui Dongshan đẩy nhẹ chiếc đĩa đỡ trang sách sang một bên, nhổ một bãi nước bọt vào đầu ngón tay, lật nhẹ các trang sách, rồi lại lật trở lại. Anh liếc nhìn những dòng ghi chú bên cạnh và không quên khen ngợi bản thân: “Chữ viết thật đẹp, xứng đáng là học trò của thầy.”

Cui Dongshan ngẩng đầu lên, bên cạnh phòng có một đứa trẻ non nớt, ngây thơ đang đứng đó.

Cui Dongshan mỉm cười, đi vòng qua chiếc bàn “Tám Tiên”, cúi xuống, xoa đầu đứa trẻ và nói với giọng đầy ân cần: “Nhóc Cao Thành ơi, phải nhanh chóng lớn lên nhé.”