Chương 650

Trên chuyến đò, có biết bao điều kỳ lạ xảy ra.

Có một nhóm nữ tu mặc trang phục rực rỡ đang đu trên những tảng mây. Tiếng cười vui vẻ của họ khiến nhiều nam tu trên đò phải hô vang. Dù chỉ là lần gặp gỡ thoáng qua, có lẽ suốt đời này họ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa; vì thế họ cũng không ngần ngại trong lời nói của mình.

Bỗng nhiên, từ giữa biển mây, một cái đầu rồng khổng lồ hiện ra, làm cho nhiều tu sĩ trên đò sững sờ như chết đứng. Thực ra, đó không phải là con rồng thực thụ; cái đầu ấy chỉ nhẹ nhàng va vào đuôi chiếc đò, khiến chiếc đò càng lúc càng chạy nhanh như tên bắn.

Chen Bình An ghi lại cảnh tượng ấy, sau đó trở về phòng riêng và tiếp tục với công việc thường nhật của mình.

Kể từ khi rời núi Đào Huyền để đến đảo Đông Diệp Châu, sau khi chia tay với Lục Đài, Chen Bình An tình cờ lạc vào “Địa Phúc Ô Hoa”. Cùng với Bối Tiền và cuộn tranh, bốn người họ rời khỏi ngôi chùa đạo ấy. Từ lúc rời núi Đào Huyền, gặp Lục Đài, đi qua phố Phù Cơ Tông, cho đến khi đến đảo Bắc Cự Lô Châu và chứng kiến cảnh con rồng trong mây đẩy chiếc đò, Chen Bình An bắt đầu ghi chép lại những điều mình đã thấy.

Trên bàn, giấy được chia làm hai phần: một phần là bản thảo gốc và một phần là bản sao. Bản thảo gốc có nhiều chỗ được sửa đổi và vẽ lại; như một bức thư chưa kịp gửi đi, bức thư ấy cứ được viết mãi mà dài ra không ngừng.

Phần bản sao thì trông gọn gàng, ngăn nắp, giống như bài tập mà một học sinh gửi cho thầy của mình.

Đôi khi, thực sự không có gì để viết; sau một thời gian dài không thấy điều gì thú vị xảy ra, hoặc là không viết gì cả, hoặc thỉnh thoảng chỉ ghi lại vài dòng như “Hôm nay không có chuyện gì, bình yên vô sự”.

Tại “Địa Phúc Ô Hoa”, đàn chim tranh giành nhau qua sông; trong tình thế nguy cấp, họ đã dám sử dụng quyền cước và kiếm để tự vệ trước người mạnh nhất nơi đó. Tại nhà trọ ở biên giới triều đại Đại Tuyền, anh gặp một quý ông giỏi viết thơ hài hước. Trong chuyến du hành, anh đã gặp nữ thần sông Mội Hà có tính tình nóng nảy, đến thăm dinh thự Bích Du, trò chuyện với nữ thần sông ngưỡng mộ kiến thức của vị lão sư kia… Anh ở lại quán trọ ở thành phố Lão Long, cùng cô hầu gái ngày càng thông minh tên Hắc Thạch, rồi đi đến nước Cảnh Luân ở phía đông nam đảo Bảo Bình Châu.

Chen Bình An tiếp tục ghi chép lại mọi điều mình trải qua, tạo thành những trang sách đầy kịch tính và ý nghĩa.

Ngày nay, khi các võ sĩ luyện quyền và tu luyện khí công, thời gian họ tiêu tốn cũng gần như bằng nhau; trong khoảng thời gian đó, việc vẽ phù là niềm giải trí lớn nhất của họ.

Sau khi mua hai tờ báo “Thiên gia Độ Khẩu” (Thông tin về các cõi tiên), Chen Ping An đã an toàn đến được bến đò dẫn tới Long Cung Động Thiên (Long Palace Cave Heaven).

Long Cung Động Thiên, giống như quê hương của anh là Lư Châu Động Thiên (Lü Zhu Cave Heaven), cũng thuộc hàng những cõi tiên nhỏ gồm ba mươi sáu nơi. Nơi này từng là tài sản của tổ tiên của phái Thủy Long Tông (Water Dragon Sect); người đầu tiên khám phá và chiếm giữ nó chính là tổ sư sáng lập của phái này. Tuy nhiên, vì vị trí quá hấp dẫn, sau hai cuộc biến động lớn với cả những mối nguy từ bên ngoài lẫn nội bộ, phái Thủy Long Tông đã liên minh với Chính Huyền Sở (Chongxuan Bureau) của triều đại Đại Nguyên (Da Yuan Dynasty) và hồ Phù Bình Kiếm (Floating Duck Sword Lake), từ đó mới có được nguồn thu nhập ổn định từ việc kiểm soát thời tiết.

Phái Thủy Long Tông là một phái lâu đời ở Bắc Cư Lô Châu (North Ju Lu Zhou), với rất nhiều câu chuyện và truyền thống hấp dẫn. So với Thủy Long Tông, Chính Huyền Sở và hồ Phù Bình Kiếm chỉ có thể được coi là những phái mới nổi, nhưng hiện tại thì sức mạnh của hai phái này lại vượt xa Thủy Long Tông.

Vì được xây dựng bên cạnh nước, phái Thủy Long Tông đã thiết lập những cấm chế đặc biệt; hành khách trên thuyền đò không thể nhìn thấy bất kỳ dấu hiệu nào của cung điện tiên của phái này, mà chỉ có thể thấy cảnh tượng sương mù dày đặc xung quanh. Chỉ khi thuyền đò vượt qua vùng sương mù ấy và từ từ dừng lại ở bến đò, họ mới có thể chiêm ngưỡng được những công trình kiến trúc hùng vĩ của Thủy Long Tông.

Đây là lần đầu tiên Chen Ping An đi thuyền đò ở Bắc Cư Lô Châu; sau khi thuyền cập bờ, tất cả hành khách đều bước xuống một cách nghiêm túc.

Nghĩ đến những hành vi ngang ngược của các vị hoàng đế nhà Đại Nguyên và những tin đồn về gia tộc Dương (Yang) ở cung điện Vân Tiêu (Yunxiao Palace), cùng với những gì Chen Ping An đã chứng kiến bằng mắt thấy tại hồ Phù Bình Kiếm, anh không còn cảm thấy ngạc nhiên nữa.

Tại bến đò của Thủy Long Tông, có hơn ngàn cây cam tiên được trồng; tất cả đều do tổ sư sáng lập của phái này trồng tay. Trước khi qua đời, vị tổ sư này đã để lại di ngôn rằng suốt cuộc đời mình tầm thường, nhưng những cây cam tiên này chính là di sản quý giá của ông.

Chen Ping An tiếp tục hành trình của mình, với lòng ngưỡng mộ dành cho sức mạnh và truyền thống của phái Thủy Long Tông.

Có vẻ như trên con đường tu luyện, những mối quan hệ ấy giống như một đám rối bời; từng nút thắt lớn nhỏ đều là những cuộc gặp gỡ ngẫu nhiên, tạo ra ảo tưởng rằng thế giới này thực ra cũng chỉ to lớn như vậy mà thôi.

Nơi này đông đúc ồn ào, không hề giống một bến phà của các tiên nhân, mà giống hơn với những con phố sầm uất của thế gian phàm tục.

Bởi vì vào ngày mười và mười lăm tháng mười, đó là hai ngày trọng đại; dưới núi thế nào thì trên núi cũng vậy.

Một ngày là một trong ba ngày quan trọng của các vị thần ma, ngày kia là ngày Thủy Quan giải họa.

Tông phái Thủy Long sẽ tổ chức hai lễ cúng tế tại hang Long Cung Động Thiên mở cửa cho công chúng; những nghi thức này rất cổ xưa và được coi trọng. Tùy theo năm, các tu sĩ của Thủy Long sẽ dựng lên những đài cúng bằng vàng, ngọc hoặc đá vàng để giúp mọi người cầu phúc và xua đi tai họa. Đặc biệt là ngày sinh của vị thần Thủy Quan – vị thần cai quản dưới nước – đây luôn là ngày được coi trọng nhất trong năm.

Ngoài cây cổng uy nghiêm kia, Trần Bình An nhận thấy kiến trúc nơi này hơi giống với di tích của các cung điện tiên nhân. Phía sau cổng là hàng chục bia đá được khắc tinh xảo. Chẳng lẽ những nơi gần dòng sông lớn này đều được trang trí theo kiểu này sao? Trần Bình An liền quan sát kỹ lưỡng; có không ít người cũng chọn nơi này để viết lách, trong đó có cả những học giả mặc áo khoác Nho giáo; họ đang chăm chỉ sao chép nội dung trên các bia đá. Trần Bình An đã đọc kỹ “Ghi chép về việc xây dựng cầu đá bởi các bậc hiền nhân” và “Bia Long Các Thảo Nước” do các học giả địa phương viết. Những bia này giải thích chi tiết về quá trình xây dựng cây cầu đá dưới nước và nguồn gốc, lịch sử của hang Long Cung Động Thiên.

Đoàn người di chuyển như một con rồng uốn lượn; Trần Bình An phải chờ gần nửa giờ mới thấy được tu sĩ của Thủy Long sự đứng ở đó để thu tiền qua cầu.

Sau khi trả mười đồng tiền tuyết, anh nhận được một con dấu bằng gỗ cam cổ, được chạm khắc tinh xảo với chữ viết rất đẹp. Tu sĩ Thủy Long sự nói rằng chỉ cần đưa con dấu này đến phía bên kia cầu là được.

Đây là lần đầu tiên Trần Bình An nhìn thấy con dấu bằng gỗ của các tiên nhân; nội dung trên dấu là “Nghỉ ngơi”, còn phần viền ghi “Danh vọng liên quan đến thân mình, sinh tử liên quan đến mạng sống”.

Trần Bình An liền hỏi liệu những con dấu bằng gỗ này có thể mua được không.

Cây cầu dài với mặt cầu rộng lớn ấy vốn đã có tác dụng chống nước; dù vẫn là kiểu cầu vòm nhưng cách bố trí của nó giống như thể cây cầu đang “treo ngược”. Người ta nói rằng phần dưới cùng của cầu, ở chính giữa, đã gần sát với đáy dòng sông lớn, điều này quả thực là một điều kỳ lạ. Khi bước lên cầu, có nghĩa là bạn đã bước vào dòng nước của con sông ấy. Mặt cầu rất rộng, xe cộ và người qua lại tấp nập; cảnh tượng này còn ồn ào hơn cả những con đường trung tâm của các triều đại phong kiến. Từ đây có thể thấy rằng, chỉ riêng việc thu tiền “phí qua cầu” thôi, mỗi ngày họ cũng kiếm được một số tiền khổng lồ. Chen Ping An ngước nhìn lên, dòng nước của con sông lớn có màu trong xanh và yên bình; không hề đục ngầu như những con sông thông thường. Cầu dài hơn ba trăm dặm, vì vậy ở hai đầu cầu có thể thuê xe ngựa để đi lại. Bên kia con sông lớn và cầu đá, tông phái Thủy Long (Shui Long Sect) còn có những công trình nhà cửa liên tiếp; mỗi bên đều có một vị tổ sư cấp cao đứng giữ gìn. Do đó, tông phái này được chia thành hai phe: Nam Tông (South Sect) và Bắc Tông (North Sect). Điện tổ sư của Bắc Tông được xây dựng ở phía bắc con sông; nguồn gốc của điện tổ sư này chính là một trong ba ngôi đền cổ xưa dùng để cầu nguyện cho con sông. Vì vậy, người của Bắc Tông thường có thái độ kiêu ngạo hơn; giữa hai phe luôn tồn tại một ranh giới vô hình. Chen Ping An hoàn toàn có thể hiểu điều đó; miễn là không liên quan đến những vấn đề lớn, thái độ như vậy cũng là điều khó tránh khỏi. Sau này, nếu Lư Bạch Tượng (Lu Bai Xiang) mở rộng tông phái của mình ra ngoài núi Lạc Phố (Luo Po Shan), có lẽ cũng sẽ giống như vậy; những đệ tử chính thống của Lư Bạch Tượng, nếu họ đến điện tổ sư của núi Lạc Phố, có lẽ cũng sẽ không cảm thấy thoải mái lắm. Làm thế nào để chuẩn bị trước những tình huống có thể xảy ra chính là điều thực sự kiểm tra được phong cách của một tông phái. Đọc sách để tìm hiểu về những câu chuyện của người xưa; quan sát người khác trên đường chính là quan sát chính bản thân mình; có lẽ đó chính là ý nghĩa của việc đọc hàng vạn cuốn sách và đi hàng vạn dặm đường. Nhiều việc, chỉ dựa vào suy nghĩ riêng thì không thể hiểu được hết; ngay cả khi tìm ra lý lẽ, cũng khó tránh khỏi sự mơ hồ. Như Cui Đông Sơn (Cui Dong Shan) đã nói: những lý lẽ tốt đẹp cũng có thể bị lãng quên nếu không được áp dụng vào thực tế.

Chen Pingan chọn một nhà hàng cao tới năm tầng, gọi một bình rượu đặc sản của phái Thủy Long Tông – loại rượu được ủ bằng phương pháp cổ truyền, cùng với hai đĩa đồ ăn kèm. Sau khi thanh toán thêm tiền, anh mới có thể ngồi ở một chỗ gần cửa sổ với tầm nhìn thoáng đãng ở tầng một. Tầng một của nhà hàng đông nghịt khách. Vừa mới ngồi xuống, nhân viên nhà hàng đã dẫn một nhóm khách đến và hỏi liệu anh có sẵn lòng chia sẻ bàn với họ không; nếu đồng ý, họ sẽ tặng anh thêm một bình rượu. Nhóm khách này gồm hai nam và một nữ, trông không hề hung dữ chút nào; họ không phải là những võ sĩ thuần túy cũng không phải là những người tu luyện. Có vẻ như họ xuất thân từ các gia tộc quý tộc giàu có. Một trong số họ, một người hầu già, được đánh giá là võ sĩ cấp sáu. Chen Pingan đồng ý, và vị thiếu gia kia cũng mỉm cười cảm ơn anh. Sau đó, Chen Pingan cầm lên bình rượu để đáp lại lời cảm ơn đó.

Thực ra, nếu muốn ngắm cảnh đẹp hơn, chỉ cần trả thêm tiền để lên tầng cao hơn là được.

Nhưng việc phải trả thêm tiền chỉ để ngắm cảnh dưới dòng sông lớn đã là một sự lãng phí rồi.

Tất nhiên, vẫn có rất nhiều người coi tiền như không đáng kể.

Chen Pingan uống rượu và lặng lẽ lắng nghe những cuộc trò chuyện của những vị khách xung quanh.

Dù hoàng đế triều đại Đại Chuân có ra lệnh cấm tiết lộ kết quả cuộc đối đầu đó, nhưng vì có quá nhiều người chứng kiến, dần dần các tin đồn bắt đầu lan truyền và được đăng tải trên báo “Thiên Sơn Đí Báo”. Vì vậy, câu chuyện về cuộc chiến đẫm máu giữa Ji Yue – một vị tiên kiếm sư cấp mười – và Gu You – một võ sĩ cấp mười – đã trở thành đề tài bàn tán phổ biến giữa các tu sĩ trên núi. So với tin về vị tiên kiếm sư phương Bắc đã hy sinh trên Vạn Lý Trường Thành, tin này được truyền đến Bắc Cư Lô Châu chỉ khiến mọi người tưởng nhớ đến việc tế bái vị tiên kiếm ấy. Ji Yue, cũng là một tiên kiếm sư của châu này, nhưng cái chết của ông lại không được tôn trọng; đặc biệt là khi ông lại chết trước tay một võ sĩ thuần túy. Trên báo “Thiên Sơn Đí Báo”, không hề có lời nào nhằm tôn vinh người đã khuất hay e dè khi nói về ông. Vì thế, mọi người càng thoải mái và không ngần ngại khi bàn tán về chuyện này.

Dư luận về nhà hàng này gần như hoàn toàn thiên vị phía những người chỉ trích Gu You.

Ngay cả những người tu luyện kiếm cũng chỉ biết chê bai Ji Yue mà thôi.

Gu You có kỹ năng quyền đấu xuất sắc nhưng không có đệ tử nào kế thừa tài năng của ông.

Trong khi đó, Ji Yue… thì lại là một câu chuyện khác.

Có người thương xót cho sự bất hạnh của ông ấy mà không kìm được cơn giận: “Dù đối thủ là một trong bốn võ sĩ mạnh nhất châu này, nhưng cái cách Ji Yue chết thật là thảm hại. Hắn bị Gu You khóa chặt thanh kiếm tâm linh của mình, một quả đấm làm vỡ cơ thể, hai quả đấm làm nát linh hồn, và chỉ ba quả đấm nữa là đã mất mạng. Một vị tiên kiếm uy nghiêm như Ji Yue, sao lại bất cẩn đến thế? Nếu không, sẽ càng làm mất mặt hơn nữa… Sẽ khiến những người luyện kiếm địa phương tưởng lầm rằng tất cả các tiên kiếm ở Bắc Julu Châu đều giống như Ji Yue vậy.”

Chỉ vài phút sau, có những người có mối liên hệ với núi Aotai (nơi Ji Yue sinh sống) đã lên tiếng phẫn nộ: “Dù Ji Yue là tiên kiếm giỏi đến đâu, cả châu này ai cũng biết. Tại sao sau khi ông ấy chết, mọi người lại nói những lời xúc phạm như vậy? Tại sao không làm gì từ trước đi?”

Có người thở dài: “À, cuối cùng cũng có bạn bè của núi Aotai đứng ra bảo vệ ông ấy rồi.”

Có người cố tình hạ giọng và mỉm cười nói: “Chúng ta nên cẩn thận một chút. Ji Yue có nhiều bạn bè, nhưng nếu chúng ta cứ nói những lời không hay như vậy, chắc chắn sẽ bị người ta trừng phạt đấy. Quy tắc của núi Aotai rất nghiêm ngặt… Chỉ cần họ ra tay là có thể giết chết người ngay.”

Ngay lập tức, có người khác cũng cười lạnh và nói: “Sao vậy? Chỉ được nói những lời nịnh hót về Ji Yue mà không cho phép chúng ta nói những lời chân thật? Những người luyện kiếm ở núi Aotai này, thật là kiêu ngạo và đầy uy quyền… Họ không chịu được người ngoài nói một câu công bằng nào cả?”

Chen Ping An uống rượu, nhìn ra dòng nước chảy xiết bên ngoài lầu, giống như một ông lão câm lặng qua bao thế kỷ.

Có người khác đứng dậy và nói: “Trên đời này có tiên kiếm nào tệ đến thế không? Các người chỉ biết nói xấu người khác, chẳng lẽ các người không suy nghĩ gì sao? Hay là các người nghĩ rằng nếu mình đối đầu với Gu You thì chắc chắn sẽ thắng?”

Có người lập tức đáp trả: “Ha ha, sao vậy? Chỉ vì tôi không phải tiên kiếm thì không được nói lý lẽ à? Vậy thì ở Bắc Julu Châu này, ngoại trừ một nhóm người kia, tất cả đều phải im miệng sao? Trên đời này có chuyện như vậy sao? Phải chăng lý lẽ cũng chỉ được sử dụng theo ý của núi Aotai thôi? Chỉ có họ mới được quyết định mọi thứ ư?”

Chen Ping An chỉ im lặng, không nói gì thêm.

Người già kia nói một cách bình thản: “Chửi mắng người võ sĩ Gu You có ý nghĩa gì chứ? Là một người tu luyện, thay vì chửi mắng những vị tiên kiếm, lại nên tôn trọng người võ sĩ mới thể hiện được phong cách của mình.”

Cô gái tò mò hỏi: “Những người tu luyện chửi mắng dữ dội nhất kia, có phải họ có thù với núi Vượn Kêu không?”

Wei Qi lắc đầu cười nói: “Nếu thực sự có thù oán, khi nghe tin Ji Yue chết, họ sẽ không để lộ ra bên ngoài đâu. Những người mang lòng oán hận và nói ra bằng lời nói, thực ra không bao giờ tạo thành thù địch chết chóc cả. Đó chỉ là những mối quan hệ không thân thiết lắm mà thôi. Những lời nói của họ thường có khả năng xúi giục lòng người xung quanh. Dù là ở chợ búa, giới quan lại hay giang hồ, tất cả đều vậy thôi; càng xem nhiều, càng nghe nhiều, thực ra cũng chỉ là như vậy mà thôi.”

Chen Ping An nhìn về phía Wei Qi và cô gái trẻ kia, rồi nhắc nhở bằng ý nghĩ: “Người tu luyện rất tinh tế, công tử hãy cẩn thận trong lời nói.”

Wei Qi cười và gật đầu, chủ động nâng chén rượu lên, đáp lại bằng ý nghĩ: “Đúng là như vậy, hãy cứ uống rượu thôi, đừng bàn về phải trái.”

Chen Ping An hơi ngạc nhiên.

Hóa ra đó là một người tu luyện có cấp độ không hề thấp?

Trước đây, Chen Ping An thực sự không nhận ra điều đó.

Nhưng thực ra, trong lòng Wei Qi cũng không kém phần ngạc nhiên; người hiệp sĩ mang kiếm trông giống một võ sĩ bình thường này, hóa ra cũng là một người tu luyện.

Trong phòng ăn của quán rượu, vài người lạ nhau nhưng có chung tâm trạng, đều hào hứng chửi mắng núi Vượn Kêu và Ji Yue; mỗi người đều nâng cao chén rượu, cùng nhau chúc tụng nhau.

Chen Ping An thậm chí có thể nhận ra sự chân thành trong ánh mắt họ; vẻ hào hứng trên khuôn mặt khi uống rượu không hề giả tạo chút nào, đó mới là điều thú vị nhất.

Chen Ping An không có ý kiến gì về họ cả. Trong cuộc sống này, nếu điều gì không theo ý mình, việc nói ra to tiếng cũng không phải là điều sai trái lắm; sau khi nói xong, thì thôi. Khi có cuộc ồn ào tiếp theo, lại có những lời nói hào sảng để cùng uống rượu.

Chen Ping An chú ý đến những người khác; họ nói chuyện một cách khéo léo, không quá cực đoan, toát lên vẻ hiểu biết và hợp lý.

Trong lời nói của mọi người, dường như vừa có sự hiện diện của các bậc thánh nhân, vừa có những con quỷ lang thang ban ngày.

Những con yêu tinh trong rừng, nếu không được kiểm soát, cũng có thể gây ra họa lớn.

Chen Ping An cảnh báo mọi người phải cẩn thận với những người tu luyện có ý đồ xấu; họ có thể sử dụng sức mạnh của mình để làm điều tồi tệ.

Nhưng cũng có những người tu luyện chân chính, họ sử dụng sức mạnh của mình vì lợi ích chung và sự công bằng.

Vì vậy, khi tiếp xúc với những người tu luyện, cần phải phân biệt rõ ràng; đừng vì vẻ ngoài mà đánh giá họ sai lầm.

Tôi nghe thấy có người bàn tán về tình hình ở Bảo Bình Châu, nói đến Bắc Nghĩa và Ngụy Bạch. Nhưng phần lớn họ vẫn đang nói về Cao Cao Châu và Thần Châu Trung Thổ; họ đoán xem liệu tướng trẻ của triều đại Đại Đoan là Cao Từ có thực sự đã đạt đến cấp độ Kim Thân hay chưa, và ông ấy sẽ đạt đến cực hạn của võ đạo vào độ tuổi nào.

Còn về tầng cao nhất (tầng năm), chỉ thỉnh thoảng mới có tiếng chạm nhẹ của ly rượu.

Chen Bình An uống từ từ hết một bình rượu ba canh, sau đó đứng dậy để thanh toán và rời khỏi quán rượu một mình.

Trên đường đi, ông không quên gật đầu chào ba người kia; Ngụy Kỳ cũng mỉm cười đáp lại và nhẹ nhàng nâng ly rượu lên.

Chen Bình An bước trên cây cầu dài giữa dòng sông lớn. Từ xa, một đoàn xe sang trọng bất ngờ xuất hiện, di chuyển hùng vĩ trên con đường lớn ven sông; trong đoàn có những người già mặc áo tím, cầm quyết sách bằng ngọc, những chiến binh mặc giáp bạc cầm giáo sắt, và những nữ thần mặc áo trắng… Ánh mắt họ tỏa ra vẻ đẹp rực rỡ, không hề phai nhạt.

Những con người này chính là những “thủy tiên” được ghi chép trong sách văn dân gian; họ sống lâu năm tại Long Phủ và có trách nhiệm điều khiển thời tiết cho vùng đất này.

Cửa vào Long Cung Động Thiên nằm cách đó khoảng năm mươi dặm, ở một điểm nào đó trên cây cầu dài.

Long Cung Động Thiên thực sự là di tích của một cung điện rồng thật sự.

Theo ghi chép trên bia đá, nơi này từng là nơi ở của những “thủy tiên” thời cổ đại và có con rồng uốn lượn sinh sống.

So với con hẻm Giang Long Cống ngày xưa nơi các hậu duệ của con rồng sinh sống lẫn lộn, Long Phủ này giống như một dinh thự trên núi, còn Giang Long Cống thì giống như một phái võ thuật.

Chen Bình An nhìn thấy bóng dáng của một thành trì; khi tiến gần hơn, ông thấy tấm biển vàng “Cứu Lụt Tránh Nóng” được treo trên tháp thành.

Dưới tấm biển lớn nhất này, còn có thêm hàng chục tấm biển khác được viết bởi những người tài ba.

Có những tấm biển do các tiên nhân tạo ra với phép thuật mạnh mẽ, không hề phai nhạt sau hàng nghìn năm; cũng có những tấm biển thể hiện sức mạnh của kiếm thuật.

Có lẽ vì cần phải trả một khoản tiền nhất định, nên cửa thành không đông đúc bằng bên cầu.

Những nơi như Long Cung Động Thiên – những “động thiên” được quản lý bởi các thủy tiên – thường không có nhiều người lui tới.

Chen Bình An tiếp tục hành trình của mình…

Chen Pingan quay đầu lại, vô cùng ngạc nhiên và vui mừng, nhưng anh không hề gọi tên người đó. Tuy nhiên, trong ánh mắt anh ấy, niềm vui ấy không thể nào che giấu được. Hóa ra đó chính là Lý Liễu – người lẽ ra phải ở lại Núi Sư Tử để tu luyện. Khi họ gặp lại nhau tại Viện Đại Sui, theo lời của Lý Hoài, chị gái anh ta giờ đây đã trở thành một người tu luyện tại Núi Sư Tử, hàng ngày mang trà và nước cho những vị tiên già trên núi; còn bố mẹ anh ta thì mở một cửa hàng ở chân núi, kiếm được rất nhiều tiền; còn vợ anh ta thì cũng đã có cuộc sống ổn định.

Chen Pingan cười nói: “Thật là trùng hợp. Tôi vốn dĩ định sau khi đi xong khu vực Jili, sẽ ghé qua Núi Trẻ Em rồi mới đến Núi Sư Tử để tìm các bạn.”

Lý Liễu nhẹ nhàng lắc đầu, mỉm cười nói: “Không hẳn là trùng hợp đâu, tôi đã đặc biệt đến tìm anh đấy.”

Chen Pingan muốn nói thêm điều gì đó nhưng rồi lại thôi. Tất cả những lời muốn nói cuối cùng cũng bị anh nuốt trở lại.

Rõ ràng Lý Liễu đã là một người tu luyện thành công, và cấp độ tu luyện của cô ấy chắc chắn rất cao. Tuy nhiên, cảm giác đó của Chen Pingan chỉ thoáng qua thôi.

Lý Liễu lấy ra một tấm bảng ngọc hình rồng cổ xưa; những tu sĩ thuộc phái Thủy Long canh giữ cổng thành liếc nhìn và lập tức chào hỏi cô gái trẻ tuổi này một cách lịch sự. Lý Liễu dẫn Chen Pingan thẳng vào cổng thành, đi theo những bậc thang ngọc trắng dài không thấy đầu cuối, cùng nhau bước lên từng bậc.

Không hiểu tại sao, khi Chen Pingan quay đầu nhìn lại, có vẻ như cổng thành đã bị phong tỏa, không ai có thể tiếp tục vào được nữa. Còn những người đi phía trước thì dần dần biến mất khỏi tầm mắt.

Lý Liễu nhẹ nhàng nói: “Thưa ông Chen.”

Chen Pingan vội vàng đáp: “Cứ gọi tôi là Chen Hảo Nhân đi.”

Đôi mắt ướt át của Lý Liễu nở nụ cười hình lưỡi liềm.

Chen Pingan cũng cảm thấy mình hơi vô liêm sỉ, trong lòng nghĩ liệu có nên chọn một biệt danh khác không, nhưng rồi anh vẫn nói: “Thì cứ gọi tôi là ông Chen đi.”

Lý Liễu gật đầu, và câu đầu tiên cô ấy nói thực sự rất quan trọng: “Ông Chen nên sớm đạt đến cấp độ Kim Thân càng tốt; nếu không, ở phía Kim Giá Châu sẽ có những biến cố xảy ra.”

Chen Pingan do dự một chút, rồi đáp: “Tôi sẽ cố gắng.”

Câu thứ hai của Lý Liễu khiến Chen Pingan cảm thấy lo lắng: “Trước đó, Trịnh Đại Phong đã gửi thư đến Núi Sư Tử, vì vậy tôi đã đến đây để tìm hiểu tình hình.”

Lý Liễu tiếp tục giải thích: “Có những tin tức quan trọng liên quan đến sự an toàn của chúng ta, và tôi cần ông giúp đỡ.”

Chen Pingan gật đầu, quyết tâm sẽ hỗ trợ Lý Liễu. Họ cùng nhau tiếp tục hành trình trên con đường tu luyện đầy thử thách này.

Với ai vay, vay bao nhiêu, và phải trả như thế nào? Phía Zhu Li đã có sẵn quy tắc rõ ràng. Sau khi nghe kỹ, Chen Ping An không hề có ý kiến gì phản đối. Với sự dẫn dắt của Zhu Li, cùng sự giúp đỡ từ Wei Bo và Zheng Dafeng trong việc lập kế hoạch, chắc chắn sẽ không có sai sót gì xảy ra.

Vấn đề then chốt là gánh nặng nợ hai ba ngàn “quả tiền Gu Yu” cuối cùng vẫn sẽ đổ lên vai của anh ta – một chủ núi trẻ tuổi này; không thể trốn tránh được.

Tất nhiên, Chen Ping An cũng không định trốn tránh. Lúc này anh ta đã bắt đầu đảm nhận vai trò kế toán, tính toán lại tài sản mình đã tích lũy được ở Bắc Cư Lô Châu. Từ việc thu gom đồ cũ, bán hết những thứ có thể bán được, anh ta tự hỏi mình có thể gom được bao nhiêu “quả tiền Gu Yu”? Nếu không kể đến những khoản tiền đã vay từ đây đó, liệu Chen Ping An có thể một lần nữa bù đắp cho khoản thiếu hụt của ngọn núi này hay không? Câu trả lời rất đơn giản: không thể.

Khi Chen Ping An tỉnh táo trở lại, Lý Liu vừa kịp chuyển đổi chủ đề: “Thực ra, con đường vào ra của hang Lư Châu Động Thiên ngày xưa cũng giống hệt con đường vào ra của hang Long Cung Động Thiên này.”

Chen Ping An tiếc nuối nói: “Tôi chưa bao giờ đến đó. Khi tôi rời quê hương, hang Lư Châu Động Thiên đã trở nên phổ biến rồi.”

Lý Liu cười nói: “Ngồi một lát nhé? Dù sao thì cũng không ai theo dõi chúng ta đâu.”

Chen Ping An không do dự gì mà ngồi xuống bậc thang, lấy bình rượu ra uống một ngụm. Về sau, anh ta chỉ còn cách uống rượu làm từ gạo nếp thôi.

Lý Liu nói: “Tôi có tấm bảng ngọc đó; phe Thủy Long Tông sẽ không dám sử dụng phép thuật quan sát sông núi để tự ý theo dõi chúng ta.”

Chen Ping An vẫn không hỏi thêm gì nữa.

Về Lý Liu, ấn tượng của anh ta thực ra rất mờ nhạt; cô ấy chỉ là chị gái của Lý Hoài, và cũng là người mà cả Lâm Thủ Nhất lẫn Đồng Thủy Tỉnh đều yêu thích.

Trước hôm nay, hai người chưa bao giờ gặp nhau.

Lý Liu do dự một chút, rồi nói: “Thưa ông Chen, tôi có một bản sao về hang núi ‘Kính Hoa Thủy Nguyệt’, nó có liên quan đến ông một chút… nhưng không nhiều lắm. Ban đầu tôi không định đưa nó cho ông, sợ rằng điều đó sẽ gây rắc rối và cản trở chuyến du lịch của ông.”

Chen Ping An hơi bối rối, suy nghĩ một lát rồi nói: “Không sao cả. Nếu dù sao thì rồi cũng sẽ biết thôi; tốt hơn là nên chuẩn bị sẵn từ sớm.”

Lý Liu lấy ra từ tay áo một vật báu giống như một cuốn sách chữ, treo nó lên không trung. Cô ấy chỉ tay nhẹ một cái, và những gợn sóng lan tỏa, sương mù tan biến.

Cảnh cuối cùng của “Kính Hoa Thủy Nguyệt” là cô gái ấy – người đã tự tìm cái chết – lấy ra chiếc túi lụa quý giá mà cô ấy đã cất giữ cẩn thận suốt nhiều năm. Cô ấy nhăn mặt, cố gắng hết sức để không bật khóc, rồi nở nụ cười yếu ớt, giơ cao chiếc túi lụa lên và nói nhẹ nhàng: “Này, người kia… Thu Thực yêu em đấy. Nghe thấy chứ? Nhìn thấy chứ? Nếu không biết thì cũng không sao. Nếu biết rồi, chỉ cần biết là được.”

Chen Bình An ngồi yên tĩnh tại chỗ, lắng nghe hết câu chuyện ấy mà không bỏ sót từ nào.

Cô ấy chính là chị gái của Thu Thực, tên là Xuân Thủy.

Chen Bình An nhận ra điều đó ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Cuối cùng, Chen Bình An thì thầm: “Được rồi, tôi biết rồi.”

Sau một hồi lâu im lặng, Lý Liễu thu lại tập chữ và cho vào tay áo.

Chen Bình An vẫn giữ nguyên vẻ bình thản; trên khuôn mặt anh không hề có dấu hiệu của nỗi buồn hay sự phẫn nộ nào.

Lý Liễu cũng không thấy điều đó lạ lùng chút nào.

Lý Liễu chỉ nói một câu có vẻ thiếu tình cảm: “Đến nước này, việc cô ấy làm như vậy… ngoài việc tự tìm cái chết ra thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

Chen Bình An gật đầu: “Nói chung, cũng đúng là như vậy.”

Lý Liễu hỏi: “Có cách nào ‘không bình thường’ hơn không?”

Chen Bình An không trả lời, quay sang nói: “Tôi dự định sẽ tiếp tục cuộc hành trình của mình, không đi thăm Long Cung Động Thiên nữa. Dù sao tôi cũng chẳng có khả năng mua được gì ở đó… Nhưng việc làm như vậy có khiến cô gặp rắc rối không?”

Lý Liễu cười và nói: “Thưa ông Chen, ông lo lắng quá. Tại Bắc Cự Lô Châu, tôi chẳng gặp phải rắc rối gì cả. Ít nhất thì tôi cũng không lo về việc bảo toàn mạng sống.”

Chen Bình An nói sẽ tiếp tục hành trình, nhưng không vội vàng đứng dậy ngay.

Anh nhớ đến câu đối mà anh dự định sẽ treo trong ngôi nhà tranh ở Núi Lạc Phố: “Nếu có chuyện, hãy cầm kiếm xuống núi.”

Vì vậy, Chen Bình An đeo thanh kiếm ấy lên thắt lưng.

Có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời mà Chen Bình An thực sự đeo kiếm trên người.

Trước đây, anh chỉ quen với việc mang kiếm trên lưng mà thôi.

Lý Liễu hỏi: “Thưa ông Chen, chẳng lẽ ông sẽ lập tức tiến đến Núi Đao Giáo, sau đó tìm đến triều đại Đại Lữ, rồi gặp Thiên Quân Tạ Thực sao?”

Thực ra Lý Liễu không mấy thích việc sử dụng kiếm; dù là các vị thần cổ đại hay những tu sĩ hiện đại, cô ấy đều không ưa thích họ chút nào.

Chen Bình An đứng dậy, lắc nhẹ chiếc bình nuôi kiếm và cười nói: “Không đâu.”

**Note:** The translation provided is a close approximation of the original text. Some nuances and poetic expressions may not be perfectly conveyed in Chinese due to cultural differences.